しかしその時だった。どこか陰鬱な声が通路の奥から響いてきた。
「あは、お前、若返ったな。あのチビ、そんなに弱かったのか。先に俺が始末しておけばよかった！」
バスの後方からのあの黄主任の聞き慣れた声だ！
彼が言い終えるや否や、さらに一本の、蜘蛛の糸のように細い白い曲折光線が射してきた。
「おや、お前の相手は俺だ、この畜生め！」
[白鴛が私にChronos投資をしようとしている。]
白鴛だ。走りながら楊子蔵は不機嫌そうに振り返って後方を見た。果たしてあの白いトレンチコートの男がついてきていた。
三割の選択権など元々なかったのだ、彼は最初からずっと嘘をついていた。楊子蔵は思い至った。あれは一種の試しだった！
あの時、自分たち四人はあっさりと新入りだということがバレていたのだ。
「まだ何しに来たんだ？！」
あの男は先に逃げておいて、今ごろまたやって来たのだ。この時すでに楊子蔵には見えていた。彼の身に煌めいているのは三角形の図形だった。
白鴛の声が遠くから響いてきた。
「おい、強くなった小僧よ。俺たち一緒にこの赤いMoxelの野郎をやっつけようじゃないか！じゃないと向こうにもう一台、悪魘車が増えちまう。そうなったら俺たちはもっと辛くなるんだ。」
「失せろ、この詐欺師め、あいつは俺の獲物だ！」
Moxelに影響されて目が真っ赤になった楊子蔵は、狂ったような声で叫び、すぐに地面から石ころを拾い上げると、渾身の力を込めて後ろに投げつけた。
[3600N Chronos投入。]
小さな普通の石ころは、たちまち金色の光を帯びて空気を切り裂いていった。
楊子蔵のこの動きを見て、さっき駆けつける途中でもう怪物の鎧が滅びる過程を見ていた悪魘バスは、準備万端で地面の方へと素早く潜り込んだ。石ころはその背をかすめて飛び、ドオと鈍い音を立てて、その背部に巨大な溝を爆破した。
「黄主任！」楊子蔵の怒りの叫びがトンネル中に響き渡った。
怪物からは悲鳴が漏れた。
一筋の淡い金色の白光が3115Nを携えて流れ戻ってきた。
そこの地面は暗く沈み、まるで一灘の汚点のように傍らへと走り、通路の壁の外へと隠れていった。
あれは逃げたのだ。
列車と共に地下に潜った黄旭は冷や汗が止まらなかった。
彼はもう狂奔状態からすっかり醒めていた。
自分は神ではない。ただ普通の人間に対して圧倒的な優位性を持っているだけだ。さっきのあの男こそが、今、最も恐ろしい存在なのだ！この世界…？
通路の震動につれて、バスの影は下方へ沈んでいった。白鴛はスポーツ選手のように数歩駆けた後、立ち止まって言った。
「ハ、奴は俺たちに怖がって逃げて行ったな。」
白鴛のハンサムな姿が後方に現れて、笑いながら言い終えると、少しポーズを決めた。彼の服にはあちこち血痕がついており、どうやら列車に操られた人々の一部を彼が処理したようだ。
楊子蔵は向き直り、鎧を身の前に構えて、この一見強そうで、実は自分もMoxelを得たばかりの男を、厳しい眼差しで見つめた。
「Chronosを俺たちに返せ。」
「何だって？」白鴛は耳をほじくり、聞き取れないというふうな顔をした。
「言っただろう、Chronosを俺たちに返せと。お前は女の子一人の三十年を騙し取った。もう忘れたのか？あれは投資なんかじゃなかったんだ！」
青年は向こう側へと歩いていった。今の自分には、もはやこのような、この世界で言うところの「古参」をまったく恐れる必要はなかった。
彼らはこぞって手段を選ばず他人の寿命を騙し取る、腐った連中なのだ。
「ああ、そのことか。あれは君たちから俺への贈り物じゃないか？俺が君たちを守った、それが代金代わりだ。」
「よかろう、俺が直接いただきにいく。」
ハッと一声、楊子蔵の拳の上に再び幻のような焔がふつふつと湧き上がった。
白鴛には嘲笑の色が浮かんだ。
「お前はやっぱり何もわかっちゃいないな。俺はもう怪物を狩る陣営に加わっているんだ。お前は同じ陣営の兄弟に手を出すつもりか。お前はまったくその結果がどうなるか…」
言葉の終わりを待たずして、楊子蔵はMoxelの能力によって一瞬で疾走する黒影と化した。
白鴛の帽子のつばの下の目は横に動かす間もないまま、巨大な金色の拳が自分の頭部めがけて打ちかかってくるのを目の当たりにした。
なぜこれほど速いんだ。
白鴛の胸中に緊張感が込み上げてきたかと思うと、突如として彼は投資の声を聞いた。
[匿名者が私に能動的な投資をしようとしている。]
[私は400Nを受け取った。]
「ドン！」
この一発の拳は白鴛の体を吹き飛ばしたが、それはただ壁にぶつかり、地面を何度か転がっただけだった。
[400N 撤資。]
俺は死んでいない。
拳が顔にめり込んだ時、白鴛はようやく自分がどれほど恐ろしい一撃を受けたのかを知った。
間一髪で投資による防御を得たのだ。おかげさまだ、どうやら本部の誰かがちょうどここを監視していてくれたらしい。
地面を転がりながら、頬に伝わる痛みを感じつつ、白鴛は恐怖とともに思った。この新入りは本当に何もわかっていないな！誰かが彼に投資をしているなら、このクソ野郎に最低限のルールくらい誰か教えていなかったのか！
楊子蔵は自分の拳を見た。上の金色の光は消えていた。
彼はやや困惑した様子で考えた。
相手はすでに一人撃ち倒され、投資は見返りを得た。それゆえ投資者たちはChronosを完全に撤収し、対応する配当を持ち去っていた。
心に念じるだけで、現在の残りの追加のChronos元本が約505.4Nであり、現在残る未撤収の投資Chronosは167.10Nであることがわかった。
[これらはすべて私、偉大なる四辺形の手柄だ。]
数値はすべて胸の前の小さな円環の中に集束した。673.2N。
「おおっと、よくも俺を殴りやがったな。」
白鴛は傍らに飛んでいった帽子をちらりと見た。彼の顔色は何度も変化し、声を低くして言った。
「猟怪者陣営は同士討ちを許さない。俺はお前に百年を俺に支払うことを勧める。そうすればこの件はなかったことになる。さもなくば、お前は罰を受けるぞ！お前はすべての追加Chronosを剥奪され、牢獄にまる三ヶ月もぶち込まれるんだ！」
「よくも、自分の命で人を脅せるもんだな。猟怪者陣営だの何だの、誰が組織したんだ。同士討ちは禁じると言っただけで、他には何も言っていないのか？」
楊子蔵の目には血管が浮き出て、一歩一歩と歩み寄った。胸の前の円環の中の数値は急速に減っていき、手の上には再び虚ろな焔が現れた。
白鴛は呆気にとられた。「どういう意味だ？」
「お前がそこまで欲深いなら、この鎧をくれてやろう。いるか。」
楊子蔵は二歩で彼の傍らに現れ、金色の幻影を帯びた手のひらで彼の首を押さえつけた。このような抑制下では、内臓がまだ痛み続けている男にはまったく抗う術がなかった。
暗紅色の壊れた甲冑が彼の上に放り投げられ、白鴛は一抹の冷たい晦気がその中から外に向かって蠕動し、自分の血肉の中へと入り込みそうになっているのを感じた。
「これは何だ？！あっ、この悪魘、まだ死にきっていないのか！取ってくれ、早く取ってくれ！」
彼は恐怖に慄きながら、鎧が一条また一条、根のような暗紅色のエネルギーを滲み出させて体内へと延びていくのを見た。怪物はこれに乗じて蘇ろうとしているかのようだった。
突然、一筋の光が屈折してきて、楊子蔵はある木造のオフィスを知覚した。その中では黒い霧に全身を覆われた男が座っていた。
「副会か、ちょっと彼を説得してくれ、俺たちは仲間だろ。あの百年の賠償はもういい。」
白鴛は傍らで目の前の虚空に向かって言った。明らかに彼も、この神秘的な人物の心の連結によって引き込まれていた。
「仲間だと？お前は俺の友達から三十数年の寿命を騙し取ったんだぞ。どの口が仲間だ。」
｛お前はMoxelに心を蝕まれている。｝
オフィスの中の男は、低い声で諭すように言った。
｛この世界はそういうものだ。ともかく、同士討ちは許されない。それ以外は、各自、腕次第だ。｝
楊子蔵が言った。「俺だって今、腕次第でやってるんだ。この鎧、俺はいいものだと思う。こいつが気に入ったっていうんなら、くれてやろう。これは善行だ。」
あの男は眉をぎゅっとひそめた。
｛お前のMoxelが四辺形であることに免じて、今回のこの越軌行為は許してやろう。｝
そうして、感応の画面は消えた。
地面で待っていた白鴛は、口をあんぐりと開けたまま呆然とした。彼はぎこちなく首を回して楊子蔵を見ると、声を震わせて言った。
「兄貴、返す、いますぐChronosを返す、あれを早くどけてくれ。」
地面の上、路地の片隅に隠れていた沐小雨たち三人は、投資の画面の中でその男の振る舞いを驚きながら感じ取っていた。
遅い。」
楊子蔵の目の中に寒い光が走った。
「ああ！人殺し！」
拳の上に集まる金色の幻影を感じ取って、白鴛は泣きそうな声で即座に手の平を返して叫んだ。
「待ってくれ、俺のChronosは全部お前にやる。殴るな、殴ればお互いに消耗しちまう、お前だって割に合わないだろ。」
楊子蔵には強烈な殺意があった。しかし彼の顔色が何度か変わった末、ついに彼は胸のうちの残虐だけがもたらしてくれる快感を必死に抑え込んだ。苦痛に耐えながら、宙に掲げたまま何度も振り下ろそうとした拳を押さえつけた。
この凄然たる殺意に冷や汗をかき通しだった白鴛は、やっとこの男が脅しで言っているのではないと悟った。
[白鴛は私の投資を返還し、超過分の利潤を支払った。合計128N。]
これが彼の全寿命か？しかしこいつはまるで老けていない。
楊子蔵はあえぎながら立ち上がり、一発、白鴛の腹に蹴りを入れた。男は「ウオッ」と苦痛に体をくの字に曲げた。
「二度と俺の前に現れるな。さもなければ会うたびにぶん殴るぞ。」
「兄貴、ゆっくりな。ウウッ、イテッ…」
……
楊子蔵は地下通路を走り続けた。彼はまだMoxelがフィードバックしてくれた情報の数々について考えていた。
「ふう、このクソったれな世界も、まったく倫理観念がないわけじゃないな。少なくとも最低限の、いつでも踏みにじられる程度の保障だけはある。」
このいわゆるMoxelへの習熟が進むにつれ、彼の速度はますます速くなった。もっともこれはChronosの継続的な消費を必要とし、一秒ごとに1Rの減少で、もし一分間続けば二ヶ月がなくなってしまう。まったく贅沢なものだ。
彼はほとんどの人の投資と配当を配分し終えた。沐小雨の投資だけは別だった。
「美人さん、聞こえるか。俺は今、次の駅へ向かっているところだ。あっちで合流しよう。」
さっき自分が白鴛を攻撃した時、二つの大きな組織は直ちに撤資したが、一部の散発的な投資者のChronosは撤退しなかった。
どうやら彼らも、このいわゆる陣営ルールをそれほど気にしてはいないらしい。
そしてこのメッセージを受け取った、街のあちこちに散らばる人々は、もともとあまり期待されていなかったあの地下鉄駅を、新たな目で見直し始めていた。なんとそれは四辺形の光環Moxelを育むことができたのだ。
地上では、沐小雨が嬉し泣きの涙をぬぐっていた。
彼女は傍らの二人の大爺様のような人物に言った。「私たち、次の駅に行きましょう。彼がそこで待ってるって。」
「わかった。」二人は顔を見合わせ、新しくずっと若返った「三十代」のふくよかな…少女の後について、そちらへと向かった。
二十数分後、三人は道の上で楊子蔵の姿を見つけた。
続いて彼女の知覚画面は消え、投資した十年は戻ってきて、さらに二年半のChronosの配当がついてきた。
これは女の子にとってはすでに望外の喜びだった。
「あなた、すごすぎる！」女の子は飛びついて、楊子蔵にぶらさがった。
二人の老人は互いに顔を見合わせ、肩をすくめた。
「俺たちの優先交際権はどうやらなくなったみたいだな。」劉明が冗談めかして言った。
細身の沐小雨は手を離して地面に立ち、彼にツバを吐きかけ、ほっぺたをぷくっと膨らませて言った。「ぺっ、何言ってるのよ。**」
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