心の光がまさに隠れようとする瞬間、光が楊子蔵の上に落ちた。
上の階では、出口に駆け出そうとしていた三人が突然地下の揺れを感じた。
「どうしたんだ。」
「またあの震動だ、まさかまた怪物が現れたのか。」
二人の老人は顔色を大きく変え、大急ぎで階段へと駆け出した。沐小雨の顔色は何度も変わり、楊子蔵がまだ現れないのを見て、泣きそうになっていた。
ためらいながら、彼女は後ろへ走り出した。しかし、皺だらけの老いた手が彼女を掴んだ。
「行くな、彼が自分で選んだんだ、彼の意思を尊重しよう。」
「君には手伝えないんだ。」
四方の壁から一条また一条と黒い霧が生まれていた。
心をぞっとさせる気配が漂い広がった。
これは本当にまた一つの、間もなく誕生する怪物だった。しかも養分は自分たち三人だ。なぜなら三人の体表からは、あるかなきかのエネルギーが放たれ、この怪物とある種の共振を起こしていたからだ。
「たぶん、彼も黄じじいを見習いたいんだろう。ふん、俺たちは早く行こう。この世界に、本当に信頼できる奴なんていない。」
二人は諭すように言った。
女は心の中でしばし葛藤した後、うなずいて、二人の老いた人影に従って出口への道を駆けていった。
地下鉄のホームの傍らで、楊子蔵の体は一条の光芒に包まれた。
彼は頭の中に意識が侵入してくるのを感じた。ただしその意識はまだとても微かで、まるで孵化し始めたばかりのヒヨコのように、簡単に抑え込むことができた。
しかしそれと同時に、この近くにもう一つ、比較的濃密な気配が広がっており、それは上の階から来ていた。
胸の内で、一筋の光がかたちを成しつつあった。
時間は一分一秒と過ぎていき、数分後、楊子蔵はすでに数条の曲折した光線が胸のくぼみのあたりで拡大と縮小を繰り返しているのを感じていた。濃密な光が自分を包み込んだ。
フウウーッ
勁風が通路の中から伝わってきた。あの列車が去っていった方角から、また戻ってきたのだ。
地下鉄駅の入り口では、黄旭と傍らの巨大な毛虫のような地獄列車が通路の中を見つめていた。今や中はもう抑圧された空気で満ちていた。
｛悪いやつが、中にいる。｝
「よしよし、悪いやつを、俺たちで食いに行くぞ。」黄旭は魔に憑かれたように地下通路へと歩み入っていった。
遠くで、白鴛は自分を追ってきていた二匹の怪物が向きを変え、あの下の方へ向かっていくのを目を細めて見ていた。
突然、さらにまた一本、髪の毛ほどの細い三角形の光が目の前に現れ、楊子蔵はたちまち別の画面を知覚した。
それはある住宅のリビングで、黒い服の男がちょうど畳の上にあぐらをかいて座っており、目の前の座卓の上には小さな彫像が置かれていて、まるでフィギュアのようだった。
｛お前は生き延びたんだな、しかもこんなに長く生きている。｝
「あんたか？」
この声は聞き覚えがあった。バスの中に現れたあの人物だ。
彼はテレビを通さずに他人と通話できるのか、彼も白鴛のような能力を持っているのか！
｛お前が向こうで話しても、俺には聞こえるが、やはり心の中で俺とやりとりしたほうがいい。｝
[何が言いたい？]
楊子蔵はあの人物のいる部屋の画面を感じ取りながら、すばやく尋ねた。
彼は今、自分が重要な局面にあることを感じていた。
｛何が言いたいかって、もちろんChronosのことだ。どうだ、取引をしないか。俺が能力を得る方法を教える、お前は俺にChronosを支払う。｝
[私はもう進行中だ。]
｛だから俺が来たんだ。お前のようにむやみに強引にMoxelを凝縮しても、成功は難しい。それに、もうじき何かがやって来る。俺は簡単な方法を教えられる。さもなければ、お前はこいつらに喰われて殺されるだけだ。｝
楊子蔵の中に、まだ不安定なこの繋がりを無理やり断ち切れるという感応が起きた。
彼はためらわずそうした。ある言い知れぬ衝動が彼を支えてそう決断させたのだ。直感で、こいつは詐欺師だ！
｛後悔するぞ…｝
赤黄色の列車が轟音とともに停車し、六、七枚の扉が勢いよく開くと、一具また一具と呆然とした体が次々に硬直したまま立ち上がった。
ドン、ドン、ドン…
楊子蔵には遠くから伝わってくる心臓の鼓動が聞こえた。それは上の階のどこかで孵化しつつある怪物に属するものだった。
もし養分がなければ、きっともうとっくに誕生していただろう。
それは自分の気配を借りて、必死にこの世に生まれ出ようとしているのだ。
群衆は赤黄色の列車の扉からなだれ降り、楊子蔵目がけて突進してきた。
周囲の壁も、灯火も、広告も、エスカレーターも、手すりも、すべてのものがエネルギーに変わり、自分の胸の小さな光の輪の中へと溶け込んでいった。その中にはいくつかの鉄路がねじれ交錯する画面が現れ、一台一台の地下鉄が素早く整然と行き来していた。
「早く、もっと早く！」
楊子蔵は胸中で非常に緊張していた。人波は自分からわずか数メートルの距離にまで迫っていた。
地下鉄駅の外形が意識の中に現れ、それは歪み変化しながら怪物の雛形を構築しようとしたが、胸の前の光の輪に絶えず吸収され、一本の髪の毛ほどの光の横線を形づくった。
「グオオ〜」
「飲み込め、寄生者を…」
「よくも俺たちの兄弟を食いやがって！」
「死ね！」
無数の腕が伸びてきた。
すべてのエネルギーが胸の前で光線となり、光線は一折れして二つになり、さらに一折れして三角形になった。
三角形の一本の線がねじれて延び、さらに断裂して新しい線が現れ、正方形になった。
無数の情報が画面に表示されるかのように心の中に現れた。
[私は応選者、これが私の…初期Moxelだ。]
知覚の視角の中に、情報を内包した光が浮かび上がった。
[私は四辺形だ。]
[私の能力は…]
「ドーン！」
彼は猛然と目を開き、双眸の中にはまだかたちを成していないかすかな光が煌めいていた。
正方形はねじれながら全身を巡り、自分に向かって突進してくる群衆は、まるで標的を見間違えたかのように、手を伸ばしたまま傍らを通り過ぎていった。
群衆は激しく波立ち、自分の周りをぐるぐると回り、自分はまるで台風の目のように、どっしりと動かなかった。
これは地下鉄駅の機能映現によるものだ。
白鴛の能力が力場だと推定されるのと同じように。
自分のものは…調度だ。
「なんと四線か。」列車の中からずんぐりとした人影が現れた。
彼の眼光は龍の如く鋭く、眉は逆立ち、身には金属のような暗く沈んだ鎧をまとい、鎧の両肩は二つの火のような瞳であり、手には黒く分厚いハードカバーの本を抱えていた。
鎧の怪物の目がくるりと動き、楊子蔵を見つめた。
｛お前、俺たちに加われ、生かす。｝
｛逃げれば、死だ。｝
「お前は誰だ。」
「俺は、張飛だ。」
この男は不気味な赤黄色の地下鉄を指して言った。「こいつは、M馬超だ。」
「ふん、ははは。」楊子蔵の顔に獰猛な笑みが浮かんだ。「張飛だと、お前がそんな名を名乗る資格があるか、ここを三国志の世界だとでも思っているのか！」
｛うわあああ、よくもそんな口を、お前は死んだ。｝
ゴロゴロと、上の階で巨大な震動音がし、エレベーター口が突き破られ、あのバス怪物がそこに詰まり、周囲の壁は半透明になり始めた。
ずんぐりした男は高々と跳び上がり、体には揺らめく三角形が現れた。
「たかが数年ぽっちの寿命の虫けらが！」
鎧を着た男の手に光が煌めき、彼は拳を一発叩き込んできた。空気中に巨大な圧迫力が現れた。
楊子蔵の姿は揺らぎ、狂乱する群衆の中を、縦横に泳ぐ魚のようにくぐり抜けていった。
「ドーン！」
その男は群衆の中に飛び込み、操られていた数人の乗客を地面に叩きつけ、その前の地面にはくぼみができ、血肉が飛び散った。
彼は立ち上がると冷酷に、数メートル先へ逃れた楊子蔵を見つめた。
この自分の尻を追いかける数十人もの連中は、道をふさぐだけで何の役にも立たなかった。「張飛」は思わず考えた。あの野郎の能力はまさか人を迷わせるものなのか？
しかし自分と比べれば、まだまだ青い。
バス怪物が入り口のエレベーターのところをさらに大きく突き破り、黄旭の姿が地下入り口に現れた。
「お前も能力を手に入れたのか。認めざるを得んな、お前の嗅覚は本当に鋭い。どうだ、この感覚は最高だろう。」
ドン、ドン、ドン…
太鼓のような心臓の鼓動はますます強くなり、圧迫感もますます強くなった。
楊子蔵は胸のくぼみの円環の中の正方形が、絶えず衝動に駆られる怒りと憎しみの感情を放っているのを感じた。
自分は怪物の幼体を呑み込んだのか？
これは怪物が自分にもたらした影響だ。
彼は全身がやや寒くなり、残虐で血に飢えたものになるのを感じた。
突然、そのずんぐりした男の胸の前に、かすかな赤い円が輝き、はっきりと見えない赤い細線が煌めき、彼はなんと地下鉄駅の天井に逆さに立ち、素早くこちらへ走ってきた。
「俺様の姓は張だ、この偉大なる戦鎧の能力はどこだろうと飛ぶように駆け巡れることだ、張飛と呼ばれて何が悪い？！」
｛殺せ、殺せ！よくも俺の身分を認めないとは、殺してしまえ！｝
怪物の鎧の声が心の中で咆哮した。
楊子蔵が振り返ると、逆さまに走ってくる人影が両手で本を掲げ、それを大刀のように振り下ろしてくるのが見えた。
その刻一刻と近づく本の背には、くっきりと四つの大字が刻まれていた——『三国演義』。
「くそ！」
楊子蔵は足元をひねり、巨大な柱の後ろへと飛び込んだ。
ドーン！
そのずんぐりした男は柱に激突し、角にまで欠けを作った。
「お前は怪物に三国志なんかを見せて、どうして水滸伝を読ませないんだ、あっちにはお前にもっとふさわしい人物がいるだろうが。」
「クソ野郎！」ずんぐりした男は激怒した。
楊子蔵のこの言葉は、どうやら彼の何か痛いところを突いたらしく、男は口から「うわあああ」と叫びながら跳びかかってきた。
[路線…調度！]
四辺形が狂ったように煌めき、まさに間一髪のところで、楊子蔵は彼とすれ違った。
ドンという音とともに、彼の傍らにくぼみが生じた。
楊子蔵は身体をひねって向かい側の地下鉄坑道に向かい、坑道に沿って遠くへ走り出した。大勢の者が飛び降りてきて、自分を追いかけてきた。
彼の胸は激しく上下し、たとえMoxelの助けがあっても、この一連の動作で彼は今にも息切れしそうだった。
リンリン、リンリン。
ズボンのポケットの携帯が震え、彼はあえぎながら携帯を取り出してちらりと見た。長ったらしい見知らぬ番号だった。
親指でそのままスピーカーフォンを押し、走りながら聞いた。
「お前はもう選択をした。」
「私が選択をした？」楊子蔵はあえぎながら言った。
「誰かが『催熟』を選んだように、お前たちは『摧毀』を選んだのだ。」
その見知らぬ、落ち着いた声は続けて言った。
「内なる心の第一念が、お前たちに異なる選択をさせた。これから、双方は分かれた道を歩み、それぞれが属する『新たな可能性』のために尽力するのだ。」
「あんたは、電話をかけてきて、まさか…」
「もちろん違う。私はお前を助けたいのだ。早く我々に心の連結を送れ、それはMoxelの本能だ。どう運用するか考えるだけで、わかるはずだ。」
この声の「リマインド」を受けて、楊子蔵はたちまち本能のように、Moxelを制御して煌めく銀色の糸を放った！
四辺形の一角が引き伸ばされ、前方の虚無の中へと延びていった。
[誰かが追撃者を倒すことを私に委託しようとしている。もし私が、獲物から得られる五割のChronosを配当として支払うことを承諾すれば、彼らは私に投資をしてくれるはずだ。]
これは考えであり、また心の声でもあった。
自分に属さない考えだ！
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