Yere bağlı ruh Bo’an, battaniyeye sarılmış Hong Haocheng’e bir göz attı, sonra Yang Zicang’a baktı.
｛Psişik kuvvet alanından hissedebiliyorum; sen katliamdan hoşlanan biri değilsin. Umarım sözünü tutarsın. Gerçi seni cezalandıracak bir yolum yok.｝
«Rahat ol. Bu adam…» Yang Zicang battaniyeye sarılı topa hafifçe tekme attı, «Aslında geleceğini çoktan biliyordum.»
｛İyi o zaman.｝
Yere bağlı ruh başını salladı, adım atıp dışarı çıktı; bir kükreyişle yakındaki, kırık çizgiler taşıyan yere bağlı ruhları çağırdı.
İşler büyük ölçüde lehlerine dönmüş olsa da Yang Zicang’ın yüzünde en ufak bir sevinç yoktu. Yaptığı şey, bir türün kendi soydaşlarını katletmesini istemek gibi geliyordu.
Battaniyenin içinden ses gelmiyordu. Yang Zicang bir bakış attı, onu yerden kaldırıp havada tuttu.
Lü Zhi’nin psişik silueti belirdi.
｛Yang abi, bu Moli’nin bahsettiği kişi mi?｝
«Bu konuyu konuşma.»
｛Peki… Ona yiyecek hazırlayalım mı?｝
«Tabii ki. Ayrıca Haocheng için bir çadır kurun. Bu iki gün izin alıp burada kalacağım; o yere bağlı ruh bana on tane bağlı ruh çekirdeğini kısa sürede toplayacaktır.»
Canavar sürüsünün içinde yere bağlı ruhlar, ölecekleri ana kadar, kendi reislerinin neden onları öldürdüğünü bir türlü anlayamadı.
Bo’an zihninin giderek daha bulanıklaştığını hissediyordu. Dev avucuna baktı: altı kırmızı bağlı ruh çekirdeği vardı. Ama etraftan bir canavar bile çağıramıyordu artık.
Onu görür görmez yolunu değiştiriyorlar, karşılaşmaktan korkuyorlardı.
［Belki de… sona geldik.］
Bo’an başını kaldırıp dönen kara bulutlara baktı.
［Kaptan ah… bu bizim cezamız herhalde.］
｛Bu, Eski Dünya’nın gizli sırlarını aramanın bedeli. Huzur bul. Seni birileri kurtaracak.｝
［Teşekkürler. Onlar için epey değerim olmalı.］
Yang Zicang’ın kampına doğru yürüdü. Her adımda ayakları ağırlaşıyor, elleri büyüyordu.
Kampa yaklaşırken önünde bir psişik beden belirdi.
Tepeden tırnağa eşsiz bir güçlü havası yayan Lü Zhi dedi ki:
｛Halin bozuk. Bunları burada bırak ve git.｝
［Kaptanın seni sorumlu tutmaz mı?］
｛Bana çoktan söyledi: eğer bilincin dağılırsa gidebilirsin.｝
［Demek öyle. Hah… Haocheng için endişelenmeme gerek kalmamış. İyi bir kaptana rastlamış. Tıpkı benim kaptanım gibi.］
Canavar avucunu açtı, altı bağlı ruh çekirdeğini bırakmak üzereyken birden bedeni katlanmış ışık çizgileriyle titreşti.
［【Eter Tüneli Madalyası】 çağrısına yanıt veriyorum.］
Duman aniden yayıldı; Bo’an’ın bedeni şıp diye kayboldu ve bir an sonra şehrin uzak bir başka köşesinde belirdi.
Bo’an bir an sersemledi, sonra önündeki kayıtsız bakışlı genç yüzü net gördü.
［Sen neden buradasın?］
｛Çünkü dilek tuttum.｝
Hong Haocheng elinde kalan iki madalyayı kaldırdı.
｛Bana söylememiştin: üç tane olunca ben de geçiş yapabiliyormuşum.｝
［Öh? Hah… hahaha… hahahahahaha.］
Dev avuç, parmaklarıyla gencin başını nazikçe ovuşturdu.
｛Bu, Qiao’er’in bile bilmediği bir bilgiydi… Sen keşfettin… Sanırım… başka… koşullar… da… var!｝
Elindeki şıngırdayan bağlı ruh çekirdeklerini yere fırlattı, gövdesini burup gürleyerek uzağa atıldı.
Kırda sayısız canavar çılgınca ondan ters yöne kaçtı; yeryüzü bir anda kaplanın koyun sürüsüne dalması gibi boşaldı.
Bo’an’ın öfkeli kükremesi göğü ve yeri çınlattı; psişik baskı dalga dalga yayıldı.
Hong Haocheng bir madalya kullandı—işe yaramadı! Yüreği sızlayarak düşündü: o uyanmış irade büsbütün silinmişti.
｛Ben 【Pathos】’um.｝
Bir ses yükseldi.
Hong Haocheng başını göğe kaldırdı; bulutların arasında bir şey var gibiydi.
｛Ben günahkâr 【Pathos】’um.｝
｛Yurdumuzun kardeşleri, dökdüğümüz günahı da bizi de kurtarın.｝
｛Bo’an’ı huzura erdirin.｝
Hong Haocheng deliye dönmüş Bo’an siluetine baktı. Derin bir nefes aldı; Yang Zicang’ın bu iki gün burada kalacağını biliyordu—hemen gelecektir.
«Bo’an!» Hong Haocheng bağırdı.
Uzaktaki canavar duymuyordu.
«Bo’an!!! Ah!!!!»
Gencin bedeni bir gölgeye dönüştü; dev gölgenin önüne fırladı. Yere bağlı ruh başını çevirdi, bir avuç indirdi!
Güm güm! Zemin paramparça oldu!
Kılıç gölgeleri parladı.
Kol koptu; kan bedenin üzerine saçıldı. Kısa bir tereddütten sonra yeniden saldırdı; ama o anda sağ elinde yalnızca dört parmaklı şeffaf keskin bıçak, yere bağlı ruhun gövdesini delmişti.
Hong Haocheng ayaklarıyla itti, fırladı; kana bulanmış yumruğunu kafatasındaki girdaba gömdü.
Sanki kırılgan çekirdek vurulmuş gibi Bo’an’ın kükremesi ve bakışı bir anda yıkıldı; güm diye yere yığıldı.
Yere düşen Hong Haocheng’in gözünde halkalar parladı; yerde yere bağlı ruhun bütün yaşamının yörünge çizgileri hızla belirdi—dev, bükülmüş haritalar gibi havada süzülüyorlardı!
Ve bu çizgiler… Dünya ile buradaki şehrin iki dünyasını birden kapsayan haritalardı!
«Sen yalancısın!»
Hong Haocheng gözleri kıpkırmızı, bu yörünge çizgilerini yuttu; o pek de biçimli olmayan bağlı ruh çekirdeğini yerden aldı, kılıcını toplayıp geri çekildi. Göğsünden kırık çizgiler yayıldı, bulutlara doğru:
｛Gelin, beni götürün. Ama oyun oynamaya kalkarsanız hepinizi öldürürüm!｝
｛Sakin ol. Cheng kaptanımız iyi biridir; hemen geliyorum.｝
Altı bağlı ruh çekirdeğini toplayan Hong Haocheng, ufukta hâlâ küçük bir kara nokta olan dev battaniyeye bir bakış attı.
Çekirdekleri giysisine sarıp binalar arasında hızla ilerledi. Zihin bağındaki yönergeyi izleyerek Dört Safha Gök Takımı’nın kampına yaklaştı.
Ertesi gün.
Kampta bir boşluk açılmıştı.
Cheng Yunze yaklaştı: «Bo’an’ı kaybettiğin için üzülme. Bu şehrin sonu zaten yazılmış; bizim varoluşumuz da onların kaderini yeniden yazmak için.»
Hong Haocheng, zihnindeki Bo’an’a ait haritayı hissederek başını salladı.
Cheng Yunze iç çekerek devam etti:
«Pu Ming Grubu’na diyecek yok. Yang Zicang’ın o, galiba baş editörden aldığı büyük battaniye, kan bağı taşıyan sizi bile sarmış.»
O seviyedeki yere bağlı ruhları bile sarmışsa… ya kendisi? Cheng Yunze’nin yüzü iyice ciddileşti.
«Onlar çok güçlü.» Hong Haocheng soğuk bir sesle dedi.
«Güçlüler, ama sen de fena değilsin. Sana zaman tanınsa Yang Zicang korkulacak biri olmaz; ama şartımız, şehrimizin gelecek yılki sıralamada otuzun altına düşmemesi.»
Cheng Yunze kritik noktaları ayrıntısıyla anlattı. Şehir sıralamasının Merkez Kasaba çıkarlarıyla ve 11 Numaralı Şehir’e giriş hakkıyla bağlantılı olduğunu duyunca genç başını salladı.
«Yani sıralamayı kaybedersek bir anda birçok basamak birden düşebiliriz. Çünkü kazananlar üst sıraları alır; kaybedenler performans ve dayanma sürelerine göre puan alıp tüm kazanan şehirlerin ardına dizilir. Yine de senin katılımınla kazanabileceğimize inanıyorum.»
Hong Haocheng ona baktı: «Sizin modeliniz değilim; yine de savaşa girebilir miyim?»
Cheng Yunze başını salladı: «Bir takım olduğu sürece olur. Ama hâlâ kesin zaferden emin değilim.»
Kendi kozu bütünüyle açığa çıkmıştı; Yang Zicang’ınkini ise en sonda yere bağlı ruh bir köşesini kaldırmıştı. Onun 41. Şehir’deki diğerleri henüz ortaya bile çıkmamıştı.
Cheng Yunze’nin kaygısını hisseden Hong Haocheng sordu:
«Onları bastıracak bir yolumuz yok mu? Zhang Miao demişti: sıralamayı savunan şehirlerin biraz avantajı olurmuş.»
«Var.»
Cheng Yunze ona baktı:
«Ama tam da bu yüzden elindeki o çekirdeklere ihtiyacım var. Benim için büyük işe yarayacaklar.»
Hong Haocheng daha düşünürken Cheng Yunze devam etti:
«Buraya ilk girdiğinde o ses söylemiş olmalı. On kristal ile şehir şefi Merkez Kasaba’dan uygun bir istekte bulunabilir. Ben de 23. Şehir’in şefiyim.»
«Ne yapacaksın?»
Cheng Yunze’nin bakışında bir delilik kıvılcımı belirdi:
«Sınav içeriğini en yüksek zorluğa çıkarmak için başvuracağım. Onları tamamen yendirmek istiyorum.»
«Tamamen yenmek?»
«Soru sorma yetkisi bizde!»
Hong Haocheng’in gözünde bir ışık çaktı.
Cheng Yunze özgüvenle dedi:
«Onlar geçemezse maçı kaybederler! Üç beyaz ve dört kırmızı çekirdeğimiz var. Elindeki altı kırmızı çekirdeği bana verirsen hemen Merkez Kasaba’ya başvururum. Senin önünde!»
Etraftakiler ancak o an anladı: kaptanları Pu Ming Grubu tarafından bu noktaya sıkıştırılmıştı. Her şeyi her an denetliyormuş gibi duran o adamın bu hale düşmesi hayal bile edilemezdi.
«Ha… haha.» Hong Haocheng öfkeyle güldü: «Demek öyle. İyi. İstiyorsan hepsini veririm—yeter ki onlar kaybetsin!»
Döndü, bağlı ruh çekirdeklerini getirdi.
Cheng Yunze onları aldı; kalan altıyı bu kadar kolay elde etmek gerçekten beklenmedik bir sevinçti.
Takımdan daha çok kişi geldi; yerde iki sıra dizilmiş kırmızı çekirdeklere baktılar.
«Şimdi, senin önünde, meclise başvuruyu sunuyorum!»
Cheng Yunze ciddiyetle onuncu kristali yere koydu.
Ayağa kalktı, dönen fırtına girdabına doğru başını kaldırdı:
«Ben 23 Numaralı Şehir’in sıralama savaşı baş temsilcisiyim, Dört Safha Gök Takımı kaptanı Cheng Yunze. Şimdi Merkez Kasaba’ya başvurumu sunuyorum!»
Göğsünden iplikler fırladı, uzaklara uzanıp boşluğa girdi.
｛Frekans Kaybı Bölgesi, Gümüşbeyaz Kasaba Başkanı talebini dinlemeye başladı.｝
Herkesin bakışı ona çevrildi. Cheng Yunze gururla dedi:
«On kan bağı bağlı ruh çekirdeği karşılığında, yıl sonu sıralama sınavının zorluğunun en yükseğe çekilmesini talep ediyorum!»
｛23. Şehir için önerilen sınav zorluğu Kızıl Ay ile Ay Gölgesi sınıfları arasındadır. En yüksek zorluk talep edilirse İblis Kahraman sınıfı sıralama savaşı açılacaktır. Gerçekten emin misiniz?｝
«Eminim!»
Cheng Yunze tereddüt etmedi; son kararını vermişti.
［【İblis Kahraman Sınıfı Arena Şehri】’nin inmesini talep ediyorum.］
｛Merkez Kasaba Başkanı talebinizi aldı.｝
Herkesin şaşkın bakışları altında bir, iki, üç… onlarca ışık topu gökyüzünde belirdi.
En parlak üç küçük ışık topu yavaşça indi; içlerinde zarif küçük siluetler göründü.
Cheng Yunze ile Hong Haocheng bu kutsal sahneyi gerilimle izlediler.
Üçü ince sisli zeminin üzerinde süzüldü; serçe parmaklarını değdirince minik bir kara delik doğdu.
Kara delik vız diye genişledi.
Yerdeki on kızıl kristal bir anda emilip yok oldu.
｛Kolay gelsin~｝
｛Hoşça kalın, korkutucu büyükler.｝
Küçük siluetler kayboldu.
Hong Haocheng’in içinde bir ferahlık belirdi; son günlerin tatsızlığı, çekirdeklerle birlikte silinmiş gibiydi.
［Yang Zicang, maçı kaybetmeyi bekle!］
……
｛Acil görev. İzindeki personel bugün saat 23:59’dan önce geri dönsün.｝
Kampta model bağlantısı üzerinden Moli’ye Hong Haocheng’i şikâyet eden Yang Zicang, birden Kayıp Seraplar Şirketi’nden gelen bu sesi duydu.
Biraz şaşkın, zihin sesini dinledi.
｛Tüm yeni personel şirkete dönüp büyük acil göreve katılsın—İblis Kahraman sınıfı arena şehrinin tasarımı ve üretimi!｝