Впереди вспыхнуло великое сияние. Внутри серо-оранжевого вогнутого кристалла яркое свечение собирало жар, словно лавовая лампа, с шипением извергая его наружу.
Призрачный локомотив грузового поезда, внутри правильного шестиугольника, проявившегося перед грудью Ян Цзыцана, с гулом развернулся и взмыл по дуге вверх.
В подземных скальных пластах, окутывающих это странное сооружение из чёрного железа неизвестной глубины и размеров, множество подобных кристаллов продолжали загораться и выбрасывать энергетическую материю по мере движения локомотива.
Пф-ф-ф! Толстая, видимая ударная волна устремилась к лопатке Великого Капитана Хорна позади вагона. В тот миг, когда рябь уже готова была обжечь его кожу, Великий Капитан Хорн почувствовал, как слой тонких оранжевых линий, словно паутина, ударил по его коже и окутал её.
Атакующая энергетическая рябь ударила по коже Великого Капитана Хорна.
Хотя он и блокировал удар, Великий Капитан всё же ощутил боль, но тут же взревел: «Председатель Ян! Не беспокойтесь обо мне.»
«Почему вы не используете звёздную сущность для защиты? Вы погибнете!»
Впереди Кевин крикнул: «Наша звёздная сущность предельно сжата, она едва дотягивается до вас!»
«Я хочу увидеть, что это за штука на самом деле!»
С этими словами ещё несколько обжигающих энергетических лучей пронзили стены вагона, окутанные усиленным Хроносом Ян Цзыцана.
Эти палящие энергетические лучи, способные пронзать транспортные средства в особых состояниях, несли высокотемпературную ауру и устремились к Великому Капитану Хорну, который стиснул зубы и развернулся боком, вместо этого подняв руку, чтобы встретить их в лоб.
Пш-ш-ш!
Палящие лучи оставили глубокие обугленные следы на коже его ладони. Лишь тогда плотная призрачная аура энергии звёздной сущности взрывным образом распространилась из его тела.
«Вы почувствовали следы миазмов?»— тут же спросил Парр в передней части машины.
«Нет, это не заражение миазмами. Что за странная энергия. Я не могу её описать. Я никогда прежде не сталкивался с таким оружием.»
Управляя машиной и совершая обходной манёвр, Ян Цзыцан обдумывал новые возможности касательно этого оружия, которое по виду напоминало платформенные сигнальные огни.
Неслыханное для воинов этой эпохи.
Скоростная машина ловко уклонялась от новых загоравшихся горящих круглых огней.
Восприятие Ян Цзыцана охватило более сотни подобных объектов, которые они уже миновали. Молодой человек, постепенно постигая их формы, обнаружил, что эти штуки не походили и на конструкции его собственной эпохи.
Напротив, они были пропитаны тяжёлой, но изысканно выполненной промышленной эстетикой.
Машина неслась вверх, следуя постепенно изгибающемуся пути. Они обнаружили, что это сфера дугообразной формы, размером примерно с небольшой уездный город.
Огненный феникс вырвался из земли впереди, заслонив линию обзора всем в машине, — земля была темнее и мрачнее настоящей почвы.
Феникс описал круг, привлекая внимание пассажиров, затем накренился и полетел в сторону, словно в отчаянной спешке, призывая следовать за ним.
На этот раз Ян Цзыцан последовал за ним вплотную и неотступно.
Как только они тронулись, люди в машине почувствовали грохочущую вибрацию позади. Бесчисленные острые железные лозы хлынули вперёд.
Все усики железных лоз в этой подземной области, казалось, были мобилизованы в этот самый миг.
В тот момент, когда Ян Цзыцан, стиснув зубы, вёл локомотив вперёд, внезапно он и те, кто был рядом, Цзянь Исань, и даже Парр и Кевин — все увидели…
Три или четыре крошечных энергетических пчелы медленно, и в то же время будто на огромной скорости, вырвались из-за пазухи Ян Цзыцана и устремились к передней части машины и в мир за её пределами.
После мгновения ошеломлённого замешательства Цзянь Исань, пришедший в себя, а также Ян Цзыцан, Ким Крист и другие — все немедленно обнаружили, что их тревога, напряжение и страх сменились и рассеялись ясностью в этот миг.
«Быстрее, они приближаются!»— крикнул Цзянь Исань, потянувшись назад, чтобы выхватить острый меч из-за плеча.
Несколько тонких железных лоз сошлись с левой и правой сторон сквозь землю.
Раздался лязгающий хор резких столкновений. В размытом скоростном силуэте несущейся машины железные лозы, собравшиеся ранее слева и справа под землёй, были чисто обрублены на концах и замедлились, пока новые лозы догоняли и перегоняли их.
Наконец, с звучным криком огненный феникс впереди вывел группу, вырвавшуюся из подземной расщелины.
В темноте пылающий феникс и окутанный туманом локомотив, вырвавшийся следом, рухнули один за другим во внутреннее пространство.
…
Солдат №5 сидел верхом на Королевском Скакуне, влекомом огромными зверями, похожими на железных птиц.
Впереди Херлифенни повернулась, чтобы взглянуть на этого бесстрастного, странного человека. №5 смотрел вниз, на тёмную землю.
Почувствовав её взгляд на себе, он посмотрел на женщину в ответ.
«Вас пригласил Председатель Бучен?»— спросила Херлифенни.
№5 на мгновение задумался, затем поднял взгляд на молодую женщину перед собой — фигуру, которую он видел в новом оборудовании, разработанном имперскими учёными.
«Да», — сказал он. Затем №5 продолжил: «Других дел нет. Пожалуйста, храните молчание.»
Услышав этот командный тон, Фенни фыркнула и скрестила руки, откинувшись в кресле.
…
Онн Парлис наконец опустил приёмник сигналов в своей руке.
Он поднял голову и обвёл взглядом людей, стоявших вокруг него — персонал, направленный из канцелярии премьер-министра.
«Председатель Ян и его группа уже в Хевензоке и спустились под землю со своими спутниками.»
«Так быстро!»— люди здесь переглянулись.
Полковник Браун Лайон вздохнул и произнёс:
«В настоящее время у нас всё ещё нет возможности подтвердить, связана ли та карта подземных жил, предоставленная полковником Отто, которую исследовал и добыл Председатель Бучен, с Лозами Судного Дня. Расшифровка этой подземной развединформации требует способностей, подобных способностям Председателя Яна. И более того, я подозреваю, что даже это не решило бы проблему.»
«Почему? Это ближайший след жил, который мы нашли на путях движения подземных железных лоз после массовых вымираний в тех биологических местах скопления.»
Полковник Браун Лайон задумался и произнёс:
«Я полагаю, что эта карта жил действительно была чем-то, что некоторые люди давным-давно смогли спуститься и заснять, составив карту путей движения стальных лоз, а затем с помощью плавильных печей впечатали узоры в руду методом растрескивания, отправляя партию за партией, пока это наконец не привлекло наше внимание.»
Он встал и прошёлся несколько шагов, глядя на чертежи на столе. «Но даже та плавильная печь уже обрушилась, оставив лишь минералы, ещё не полностью извлечённые.»
«Разве это не карта для спуска под землю?»
«Это, должно быть, пути движения металлических лоз.»
Полковник нахмурился в раздумье. «Но если бы одни лишь пути могли решить проблему… это было бы слишком маловероятно.»
Полковник Браун Лайон, уже знавший, что весь геомагнетизм планеты и всё подземное царство пересечено металлическими лозами, повернул голову и посмотрел на эту карту жил на столе — ту, что Ян Цзыцан извлёк из минералов.
Как могло нечто подобное разрешить катастрофу человеческого апокалипсиса?
……
Пламя внутри полой полости вело серо-туманный локомотив, летя к боковой расщелине, проникая внутрь и продолжая нырять вниз по этой извилистой полости, будто выскобленной каким-то гигантским существом.
Обогнув ещё один поворот, ответвляющаяся тёмная полость впереди внезапно извергла массу металлических лоз, хлынувших из бокового отверстия.
Парящий огненный феникс изогнул тело и повёл группу Ян Цзыцана к другой, относительно более безопасной приточной пещере, которую он уже разведал.
«Проклятье, от этих тварей просто невозможно оторваться.»
Кевин нервно оглянулся через окно. Искры летели там, где железные лозы скребли по стенам пещеры, преследуя их, словно плотные тонкие молнии.
После очередного поворота, временно стряхнувшего лозы, свернувшие не туда позади, Великий Капитан Хорн в хвосте забарабанил по железному окну и нервно крикнул вперёд:
«Все! Я чувствую, что эти лозы — прямо как наши военные подразделения, у них есть фиксированные зоны распределения!»
Хотя время поджимало и он не стал вдаваться в подробности, все немедленно поняли смысл слов Великого Капитана Хорна.
Ян Цзыцан, который был несколько озадачен и размышлял о чём-то, и всё же всегда оставался на волосок от мысли, внезапно, при этих словах, вспомнил нечто, записанное в его памяти.
Затем образ Отто, посетившего его в доходном доме, вместе с пожилым джентльменом рядом с ним, всплыл вместе с бланком задания, который он подал.
Словно перекрытое русло реки внезапно прорвало.
Молодой человек, всё ещё следуя за фениксом по подземным проходам неизвестной глубины, извилистой кривизны и бесчисленных притоков, мгновенно наложил путь, который они только что прошли, на узоры жил в том рудном месторождении в своей памяти — они перекрывались в определённом регионе!
Так та ночь была не просто встречей с Чёрным Бараном!
С толчком в голове Ян Цзыцан толкнул рычаг передач вперёд ещё раз. Локомотив издал звучное «У-у-у»и рванул вперёд. Более не контролируя скорость, Ян Цзыцан внезапно пронёсся мимо феникса впереди. Под слегка напряжённым и омрачённым выражением Фениксперча он свернул в приточный проход справа.
«Фениксперч, за мной!»
Скоростной феникс на мгновение остолбенел.
Он услышал знакомый звук потоков лозового железа, хлынувших из скопления отверстий слева! Помедлив лишь на долю секунды, феникс с длинным струящимся хвостом встряхнулся в сноп пламени, освещая извилистый туннель, и помчался за Ян Цзыцаном.
…
Внутри вагона, видя, как Ян Цзыцан ведёт их через этот сложный, извилистый лабиринт ответвляющихся туннелей, словно по безлюдной земле, Цзянь Исань и остальные постепенно почувствовали нечто необычное.
Звуки стальных потоков, доносящихся с разных сторон, становились всё короче по времени, за которое они достигали ушей.
После нескольких минут скоростного движения все с изумлением обнаружили, что скрежещущие звуки стальных лоз, казалось, возникали лишь как ритмичные «лязгающие»звуки, наподобие тех, что слышны на железнодорожных путях.
«Председатель Ян, вы меня поражаете», — сказал Парр с недоверием.
«Я лишь случайно собрал разведданные по этому аспекту.»
Кевин удивлённо произнёс: «Совпадение?»
Цзянь Исань тоже посмотрел на него.
Маленькая железная оконная заслонка, дребезжавшая на задней перегородке, в этот миг отодвинулась, явив обеспокоенный и любопытный взгляд Великого Капитана из-за неё.
«Возможно. Но я всё же чувствую, что это должно быть и своего рода неизбежностью.»
«Неизбежностью?»
«Угу.»Ян Цзыцан направил машину в другой, более широкий туннель.
«С того момента, как я прибыл в этот мир, на Туманном Море, я уже стал мишенью из-за определённых обстоятельств. Не говоря уже о том, что произошло в городе Уайтджин, — защита застрявших жителей деревни на берегу спровоцировала международный фокус на молчаливую многонациональную практику “захвата гражданских в трудовых пленников”, что привлекло внимание множества гражданских и официальных сил ко мне.»
Вспоминая, как практически каждый, обладавший хоть каким-то влиянием в Хайдрофан-Сити, знал о его ожогах и восстановлении в доходном доме, Ян Цзыцан продолжил:
«А в то время в Великом Герцогстве в доходных домах оставалось не так уж много людей. По меньшей мере, такие, как я, кого могли так легко принять в незнакомые, работающие только по приглашениям общества обмена разведданными… что ж, таких точно было немного.»
«Так вот оно что», — Парр кивнул с пониманием. Под взглядом Великого Капитана Хорна, словно взирающего на давно почитаемого героя, он тихо сказал Ян Цзыцану: «Вы получили маршрут в таком обществе обмена?»
«Я осознал это только сейчас.»
Бум! Локомотив прорвался сквозь паутину пыли над тёмным отверстием и ворвался в огромное, кромешно-чёрное пещерное пространство.
Огненный феникс влетел следом, его размашистый круг осветил окрестности. Эта пещера была более чем в пять или шесть раз больше первой известняковой пещеры с воздухом, которую они обнаружили.
После того как Ян Цзыцан направил локомотив на посадку на относительно ровную землю, покрытую толстым слоем каменистых отложений, Великий Капитан Хорн в хвосте сначала взглянул на свой компас — он полностью отказал, — а затем достал барометрический датчик давления.
Взгляд Великого Капитана Хорна дрогнул, когда он посмотрел на стрелку. Хотя это место должно быть гораздо глубже, давление воздуха здесь было даже ниже, чем в предыдущей сталактитовой пещере.
Настолько, что даже без специальной защиты обычный человек, попав сюда, не почувствовал бы слишком большого дискомфорта.
Внезапно раздались плотные звуки. Люди в машине напряжённо отступили назад и огляделись по сторонам. Вдоль всех стен и потолка, позади скал, ряды оранжевых круглых огней, мерцающих, словно туман, зажглись строем.
Скалы, защищавшие эти огни, непрерывно издавали трескающие звуки от теплового расширения, потрескивая и осыпаясь.
Кевин немедленно заслонил Ким Криста, который слегка зашевелился.
«Отпустите меня», — сказал молодой человек из Вудтао, в чёрной маске из углеродной трубки, обращаясь к фигурам внутри вагона:
«Теперь, когда мы зашли так далеко, как представитель секты, общающейся с подземными демонами через костры, мой долг здесь — также попытаться установить связь между нашей Геоогненной Сектой и демонами.»
За железной рамой Великий Капитан, сжимая раненую руку другой, услышал это, и его глаза слегка потускнели, опустив взгляд на долю.
Если бы не тот шторм на поверхности перед их отправлением, он, возможно, всё ещё думал бы, что этот молодой человек — всего лишь позолотчик статуса, турист, не ведающий серьёзности положения.
Но теперь, в борьбе за предотвращение апокалиптической катастрофы, каждый вклад был подлинным и стоящим.
«Я проверю уровень опасности здесь.»
Цзянь Исань взглянул на огненного феникса, всё ещё рыскавшего вдалеке, не вызывая атак со стороны железных лоз, и сказал:
«Мой меч может охранять меня некоторое время. Так что, прежде чем мы подтвердим, что здесь безопасно, пока не выходите. Брат Хорн, дайте мне немного угля.»
«Хорошо. Я сейчас приготовлю.»
Хорн произнёс это, поднимая чёрное железное ведро, упавшее в угол, затем сжал лопату, открыл угольную печь и зачерпнул полную лопату угля, покрытого белым пеплом, который при контакте с воздухом засветился ярче, в маленькое железное ведро.
«Брат Тринадцать, будьте осторожны», — тихо, но серьёзно сказал Ян Цзыцан.
«Угу.»Он осторожно вышел из всё ещё дрожащих дверей поезда на землю, направляясь к окну в задней части вагона.
По мере его продвижения, среди звуков шуршащих, осыпающихся каменных обломков, возникли другие скрежещущие звуки.
Все повернули головы и посмотрели на переднюю часть пещерных стен. Ряд за рядом скальная чешуя, покрывавшая стены, рушилась и осыпалась под высоким жаром.
Вся поверхность стены обнажилась.
Внутри бесчисленных плотных пересекающихся металлических решёток одно за другим человеческие лица постепенно формировались из мутной серо-оранжевой магмы внутри кристаллов этих пересекающихся металлических решёток, сливаясь воедино и глядя на всех присутствующих.
«Это, это…»
Цзянь Исань застыл на месте, вглядываясь. Великий Капитан, высунув голову из окна, пробормотал вместе с несколькими другими.
«Так много… так много человеческих лиц!»
Leave a Reply