｛В окрестностях Круэна всё ещё находится тридцать два дирижабля.｝
Пока летающий ковёр перевозил людей, Ян Цзыцан передавал обстановку Делиано, который защищал Хай Ли-Кени и остальных при эвакуации.
— Ты хочешь сказать, что мы должны использовать эти дирижабли, превратив их в мобильные проекционные устройства для трансляции телевизионных изображений?
｛Да. Я сейчас прилечу за вами.｝
Группа, укрывшаяся на заброшенном руднике за городом, была ошеломлена этой новостью, словно слушала сказки «Тысячи и одной ночи».
В темноте Делиано едва верил своим ушам. Невозможно, не может быть. Затем он хлопнул себя по лбу.
— Матерь божья! Небеса, эти ребята… Их удача… просто абсурдна.
— Что такое? — на большом валуне неподалёку Мотафу, закутанный в одеяло, слабо поднял голову. — Мне послышалось, что ты сказал «телевидение».
— Да! — Делиано вскочил на ноги:
— Знаешь что? Ян Бучэнь и его люди под знаменем Ковчега Мира захватывают каждый дирижабль, всё ещё дрейфующий без места для посадки! Он хочет использовать твой телевизор как приёмник сигнала, связать их в континентальную вещательную систему и передать декларацию надежды.
— Значит… я всё ещё не проснулся, — пробормотал Мотафу, опуская голову обратно, и тут же получил шлепок по макушке от Дженнифер.
— Хватит спать. Твои раны исцелены. В такое время давай сначала подумаем о проблеме апокалипсиса, эксперт-исследователь Мотафу! Великий учёный, сэр!
— Что… что я могу сделать? — Мотафу с трудом приподнялся на одной руке, полусидя.
…
Вскоре вдали поднялся воющий ветер.
Тёмные силуэты были подхвачены на мягкий ковёр и пронесены сквозь бурю к дирижаблю на горизонте.
Внутри шумной гондолы раздались тёплые аплодисменты, когда Ян Цзыцан прибыл с растрёпанным Мотафу и остальными.
Лишь горстка студентов академии осталась управлять дирижаблем; все остальные принадлежали к команде, собранной в этот отчаянный час.
— Господин Мотафу, эта работа — ваша и ничья больше.
Рядом с установленным Визуализатором стоял юноша из команды Чжао Аньлуна, улыбаясь гражданскому исследователю, когда тот вошёл.
Сегодняшняя ночь была необыкновенной для этих прибывших с моря, ибо им предстояло увидеть, нет — участвовать в рождении чуда.
А это означало рождение Ириса.
Юноша наблюдал, как однорукий Мотафу приближался в оцепенении.
Исследователь медленно обвёл взглядом гондолу, вбирая в себя круглоухих и остроухих людей двух континентов, собравшихся здесь, прежде чем остановиться на своей собственной машине, тихо ожидавшей в углу.
Без единого слова он протянул руку, положил ладонь на выключатель Визуализатора и нажал его.
Щёлк. Бззз… шшш~ шшш~
Мягкие, нежные звуки морской воды донеслись из-под круглой деревянной доски, испещрённой крошечными отверстиями, рядом со слабо мерцающим экраном Визуализатора.
Студенты академии поблизости стояли, словно наблюдая божественное явление, разинув рты, глядя на искалеченного старика и на беспрецедентные научные приборы, охраняемые Туманным Народом вокруг него.
— Как… как это было сделано? — спросил Мотафу, совершенно сбитый с толку.
Из Визуализатора раздался голос, пронизанный слабыми помехами.
— «Повтор 3. Бучэнь, все, вы нас видите?»
— Мы вас видим, — сказал Чжао Аньлун, скрестив руки рядом с телевизором, слабо светящееся кольцо на его груди.
Только тогда остальные поняли, глядя на слегка заикающуюся вращающуюся линзу, что это были кадры, снятые с движущегося поезда.
— Передача удалась! — Хай Ли-Кени, Делиано, Зорро и остальные разразились радостными криками.
— «Великолепно.»
Ответ из телевизора лишил дара речи остроухих операторов дирижаблей и нескольких членов команды Мотафу.
— Это… это… — студент Военно-научной академии Круэна ткнул пальцем в Визуализатор.
— Почему люди внутри него, в море, всё ещё могут говорить с нами напрямую?! Разве это не должно быть записано и воспроизведено!
Мотафу, выйдя из оцепенения, тихо усмехнулся, а затем запрокинул голову в сердечном смехе.
Он постучал пальцем по своему виску. — Вот это наука, друг. Наш продукт будет продаваться на ура!
…
Почти мгновенно была сформулирована межгосударственная схема ретрансляции звукового и видеосигнала.
— Сегодняшняя задача тяжела.
Ян Цзыцан, спустившись с летающего ковра, стоял на краю крыши. Ин Жэньюй предложил ему зажжённую сигарету, от которой Ян отказался взмахом руки.
— К счастью, у президента Яна хватило прозорливости распознать талант; иначе мы бы упустили команду Мотафу.
Ян Цзыцан слегка улыбнулся. — Вовсе нет. Даже я едва не принял это за обычный инцидент с порождением демона в больнице.
Группа обсуждала детали плана.
— Нашей проекционной системе срочно нужен переработанный план, а оборудования катастрофически не хватает… — не успел Ин Жэньюй договорить, как раздались шаги.
Из маленькой двери на крыше появился изящный силуэт:
— Мы можем разобрать кинотеатры.
Группа обернулась к приближающейся леди Хэй Ян.
— Эти кинотеатры, я была их завсегдатаем годами. Не недооценивайте их проекционные системы. С помощью наших соотечественников, при технологическом уровне этой эпохи, они уже вполне практичны.
Леди предложила это без видимого чувства вины за несчастье, которое вновь постигнет кинотеатры.
Мужчина в тонком плаще на краю крыши усмехнулся:
— Я поддерживаю. Более того, всего несколько месяцев назад я продал все свои акции «Инлейд-Сценери Фильм Компани»и обменял их на золотые слитки. Мой опыт управления сетью кинотеатров ещё не истёк. Карты всё ещё у меня в голове.
Группа обернулась к этому человеку в плаще.
— Я дам вам все местоположения, действуйте быстро, и к завтрашнему утру у нас будет товар, и мы займёмся их переоснащением.
Толпа собралась вокруг, приседая, кивая, слушая его приглушённые указания, пока он чертил карты камнем.
…
С имперской повстанческой армией, давящей на границы, небеса над Великим Королевством Крег были запутанным переплетением порохово-свинцовой серости и кипящих облаков.
Кронпринц Крег Роман сидел в кабине устаревшего бипланного истребителя «Найт Оул III».
Его руки сжимали ручку управления.
За один час его формация сократилась до двенадцати истребителей, кружащих у края облаков, словно стая птиц, растерзанная бурей.
Внизу, за легендарными Кровавыми Зверями, имперский воздушный флот танцевал в небе, словно стальные лебеди.
Ещё дальше на земле раскинулись плотные, леденящие сердце рои пятнистых овец, чёрных и бурых вперемешку.
Единственный козырь Оделева в воздухе — 3-е преследовательно-бомбардировочное крыло «Твин Лайон», тридцать тяжёлых бомбардировщиков «Айрон Лайон»и двадцать истребителей сопровождения «Блэк Ридж»— был брошен в бой целиком.
Цель: уничтожить Свободное Королевство Великий Крег — нацию, построенную на том же воздушном превосходстве.
Чтобы спокойно спать на границе Львиной Империи столько лет, Великий Крег полагался на воздушные силы, способные нанести удар вглубь территории Шдаэфена в короткие сроки.
Но без поддержки Федерации Кинбэй марш эпохи позволил Империи накопить воздушную мощь, достаточную, чтобы сравняться с ними.
— Если бы мы только могли по-настоящему уничтожить эту воздушную армию, — пробормотал пилот в гарнитуре.
Каждый пилот, слышавший это, знал в глубине души, что это невыполнимая миссия.
— «Если бы могли, возможно, наша нация, с корпусом Оделева на подступах, ещё имела бы шанс.»
Роман слушал молча.
Пограничная оборонительная линия Великого Крега рушилась шаг за шагом. Кронпринц мог эвакуироваться в нейтральную страну с королевской семьёй. Он решил остаться, ведя эту последнюю эскадрилью навстречу имперскому воздушному авангарду.
Пока эта воздушная линия держится, военные его нации всё ещё могут угрожать повстанческому «командующему»Шдаэфена.
— Ваше Высочество, топлива ещё примерно на сорок минут.
Голос заместителя пилота и офицера связи Висании Ивановой прозвучал в гарнитуре хрипло, выдавая усталость.
Крег не ответил. Он вглядывался в бурлящее море облаков впереди. Сегодня облачный слой опустился исключительно низко, почти до тысячи метров.
В тот самый миг молния расколола небеса.
Зрачки Романа Крега сузились.
Почему-то он вспомнил истории, glimpsed в детстве в королевской библиотеке.
Столетие назад, при предках Великого Крега, солдаты заманили врага в облака во время грозы, используя молнии самого неба, чтобы разгромить вражеский флот.
В детстве он dismissed это как легенду.
Но теперь кронпринц Роман смотрел на безупречно ровные дуги вражеской формации.
Они продвигались вдоль нижнего края облачного слоя, избегая высотных воздушных потоков, защищаясь от прорыва его остаточных сил к внутренним землям.
Другого пути не было…
— Иванова! — голос Крега упал до тревожного спокойствия. — Оповести все подразделения, прекратить лобовой перехват. Следуйте за мной…
Те, кто был на земле, наблюдали, как маленькие, проворные железные птицы прочертили в небе дугу почти в триста шестьдесят градусов, взмывая и мчась обратно к границе Шдаэфена.
— «Что вы собираетесь делать, кронпринц Роман, Ваше Высочество?»— затрещала гарнитура.
— Я веду их в облака.
— «Что?! Ваше Высочество!»
— «Это самоубийство, Ваше Высочество! Видимость в облаках почти нулевая, а статическое электричество сожжёт оборудование, даже двигатели!»
— Именно поэтому они не будут настороже. — Губы Крега изогнулись в слабой улыбке:
— У Кровавых Зверей есть потолок из-за веса. Их самолёты могут подниматься выше, но они всё ещё полагаются на электронные приборы. А мы… что у нас осталось?
Мгновение тишины.
— «Понял, капитан. Сова 2, принято.»
— «Ведомый 3, принято.»
— «Ведомый 7, принято…»
— «Сова 5, принято.»
Двенадцать «Ночных Сов»круто пошли в набор высоты, преследуя ведущий самолёт, врезаясь в далёкую бурю.
Командир имперского подразделения, переметнувшегося к Оделеву, неверяще смотрел, как самолёты погружаются в кучево-дождевые облака единым строем.
— Мы не можем позволить им уйти в тыл, сэр!
Под действием политики нулевой терпимости Оделева командир не мог смириться с последствиями того, что кронпринц Роман прорвёт его воздушную линию.
— Если они могут, то и мы сможем.
«Железные Львы»нырнули в облака первыми, за ними — чуть более неуклюжие «Чёрные Хребты».
В своей кабине Роман бросил взгляд назад и вниз, увидел самолёты, набирающие высоту в погоне, и издал холодный смешок в микрофон:
— Верхний облачный слой несёт положительный заряд; средний слой — основная зона отрицательного заряда. Всем отключить оборудование и следовать за моим кильватерным следом визуально.
Отдав приказы, Роман отключил электронику. Наедине с воем ветра и собственными глазами он вёл самолёт сквозь дрожащий корпус.
Он направил формацию кружить, словно проворные птицы, у края слоя отрицательного заряда.
Позади его ведомые следовали гуськом, словно дикие гуси. Внезапно Роман заметил тени вражеских самолётов, приближающихся с тыла. Оценив их скорость и положение, он толкнул ручку вперёд. Самолёт накренился и устремился к опасной зоне разряда.
Под напряжёнными взглядами товарищей позади
самолёт капитана внезапно перевернулся на бок, и непрерывный поток пуль вырвался из пулемёта!
Оставляя огненный след, металлические снаряды разорвали туманные, бурлящие облака.
Имперские пилоты, отслеживающие его траекторию, почувствовали внезапный прилив ужаса. Воздушные силы Крега не планировали прорываться к имперской территории…
Они планировали взаимное уничтожение?
Пули с визгом вонзились в область невидимой молнии прямо впереди!
В тот же миг самолёт накренился и рухнул в свободном падении за облака.
— Нет! — Имперские пилоты не успели дёрнуть ручки в сторону.
БУМ-ГРОМ-ГРОМ!
Электрический заряд, спровоцированный трением от прохождения пуль, породил молнию толщиной с огромного питона, хлестнувшую по нескольким «Железным Львам», только что прорвавшим облачный слой!
Два самолёта расцвели огненными шарами, рёв потряс всё пространство облаков!
Последовали глухие удары. Алюминиевые фюзеляжи «Железных Львов»отчаянно пикировали, спасаясь от электромагнитного поля. Несколько приближающихся «Чёрных Хребтов»одновременно потеряли гироскопы, дико раскачиваясь.
……
— Небеса! — солдаты и гражданские с обеих сторон внизу смотрели вверх, потрясённые, с нечитаемыми чувствами, наблюдая это зрелище.
Позади ведущего самолёта из двенадцати силуэтов «Ночных Сов», выскользнувших из облаков, три взорвались в грозе, ещё два камнем рухнули и не поднялись, оставшиеся восемь, избежав молнии, резко взмыли и спикировали на потрёпанное 3-е преследовательно-бомбардировочное крыло «Твин Лайон».
Они пронеслись вниз из облаков, словно ласточки, изливая пули на имперские остатки в беспорядке!
Огненные взрывы и плотные обломки вновь посыпались с неба.
На земле люди Свободного Королевства Великий Крег, собравшиеся вдоль границы, глядя вверх на этот фейерверк, привязанный к их собственным судьбам, почувствовали, как их глаза краснеют и увлажняются под моросящим дождём.
Когда имперские самолёты падали, словно пельмени в кипящий котёл, немногие выжившие, волоча чёрный дым, на полной скорости бежали к армейскому строю Оделева.
Внизу толпа Крега мгновенно взорвалась.
— Оле!
Граждане, стихийно собравшиеся вдоль границы, подбрасывали шляпы в небо и ликовали.
Наконец четыре самолёта Королевства, почти без топлива, с рёвом пронеслись над головой, вместе с одним дымящимся истребителем, который пропланировал мимо, словно триумфальный орёл.
— Да здравствует кронпринц Роман!
— Свободный Великий Крег — Король Небес!
— Да здравствует Бог Грома!
Крег Роман в своей кабине снова включил приборы. Он снял очки и вытер наворачивающиеся слёзы, глядя вниз на свой народ.
— «Бзз… Капитан, что нам делать дальше?»
— Подкрепление в пути. Будем ли мы продолжать сражаться, зависит от того, нанял ли Оделев новых перебежчиков-воздушных командиров.
— «Хахахаха… всхлип… Ваше Высочество, я правда не могу поверить, что вы совершили такое чудо.»
— Верно, — Роман направил самолёт в медленное скользящее снижение. — Мне и самому немного трудно в это поверить.
…
На борту дирижабля с обозначением «Круэн 031».
Мотафу, по сути, закутался в хлопковое одеяло, застыв, словно старый монах в медитации, сидя на деревянном полу перед Визуализатором.
Даже после просмотра заикающегося океанского изображения более десяти часов его очарование ничуть не уменьшилось.
И в этот момент на экране поезд Чэн Юньцзэ всё ещё был, как всегда, наполовину погружён в морскую воду, словно лодка. Чтобы не дать ни одному вагону Демонического Поезда затонуть, они давно связали два Демонических Поезда плетёными ремнями.
Большая звезда, Маленькая Лошадка Чао, никогда не знала такого наслаждения, ибо всё утро, полупогружённый в морскую воду, он пребывал в состоянии блаженства.
Тик. Тик, тик, тик…
Из угла раздался звук телеграфного аппарата. Дженнифер слушала, записала сигнал, сверила с декодировочной книгой, взглянула, затем неверяще встала и побежала к группе, крича:
— Воздушные силы адмирала Оделева разгромлены на границе Великого Крега!
— Что!
Люди, столпившиеся вокруг телевизора, развернулись как один и бросились к ней, уставившись на бумагу в её руке.
— Всё 3-е преследовательно-бомбардировочное крыло… практически уничтожено?
— Только четыре вернулись, — сказала Дженнифер, едва веря бумаге перед глазами.
— Ты не ошиблась при записи?
Веснушчатая женщина пнула обидчика прямо в голень, заставив коротко стриженого студента взвизгнуть и схватиться за ногу.
— Эти новости нужно немедленно передать нашему председателю Ян Бучэню, — сказала Дженнифер, настойчиво и взволнованно.
Через этот инцидент она воочию ощутила от Почётного Президента Международного Спасательного Комитета Ковчега Мира безошибочную энергию и воображение Туманного Народа.
Она не могла представить, в какие новые перспективы эти новости могут перебродить в руках Туманного Народа.
…
Рядом с другим дирижаблем Ян Цзыцан, Делиано и остальные, использовавшие летающий ковёр для установки проекционных систем, изъятых из кинотеатров, приостановили работу, услышав голос Хай Ли-Кени, которая открыла дверь гондолы для доклада.
Оказывается, существовала нация, способная победить воздушные силы Шдаэфена.
— Теперь силы Оделева временно встали лагерем.
Хай Ли-Кени посмотрела на бумагу в своей руке, оттенок восторга скрывался в её голосе: — Эти новости непременно поднимут дух людей в нашем южном Альянсе Притоков Морской Воды.
— Стоит ли нам объявить эти новости? — спросил Зорро.
Делиано, закатав рукава, повернулся к Ян Цзыцану и сказал:
— Давай попробуем. Сделаем нашу самую первую трансляцию новостью о первом крупном поражении Оделева.
Ян Цзыцан опустил голову и задумался на мгновение. — Сейчас только три дирижабля модифицированы. С помощью моей сферы способности они, должно быть, уже пролетели мимо малых и средних городов вокруг Круэна. Это хорошая возможность.
— Тогда давайте сделаем это, президент Бучэнь. Пришло время дать этим безрассудным поджигателям войны ответный удар от нас на юге, — сказал мужчина из «Тафуке Электрик», пришедший на помощь, поднимаясь с пылом.
Что касается работников кинотеатров Шдаэфена, одновременно «похищенных»на летающий ковёр для принудительного труда, они дрожали, наблюдая за обсуждением этой группы.
…
Город Олан. На улицах, обычных, как и любые другие, горожане заметили дирижабль, спускающийся к окраине города.
Силы обороны внизу немедленно навели на него миномёты, охраняя от спуска в опасную зону. Но он всё равно спускался.
Люди поблизости начали собираться под ним.
Толпа разного роста уже могла различить крупное обозначение «Круэн 107»на неуклонно снижающемся дирижабле. Но обозначение было перечёркнуто тонкой линией краски, а под ним неровным, грубым почерком были нацарапаны искривлённые мутанские слова «Ковчег Мира», словно обрывок изношенной верёвки, переброшенный через корпус.
Толпа шепталась, предполагая, что дирижабль бежал сюда из Круэна как беженец.
— «Грешники Империи, ваш заговор похоронил десятки тысяч невинных граждан столицы и будущее их семей. Город Олан не приветствует вас, уходите немедленно!»
Как жалко, думали граждане, слушая громкоговоритель.
Говорили, что некоторые из управляющих дирижаблями были ещё детьми из академии.
Артиллеристы не решались открыть огонь — дирижабль был прямо над их головами.
Люди смотрели, как длинная перекладина выдвинулась из дирижабля. Дети указывали на странное устройство и болтали, озадаченные тем, чем оно отличается от книг.
И прямо в этот момент одно слово — «Эй»— раздалось с дирижабля, испугав толпу внизу.
Тотчас же на его борту зажглось огромное прямоугольное полотнище белого света, и затем… в этом освещённом поле материализовалась фотография.
Люди внизу зашевелились с огромным любопытством.
Изображение показывало сцену битвы под тёмными облаками, десятки самолётов, сцепившихся в ближнем бою, словно ястребы, их застывшие позы, схваченные камерой.
— «Эй, эй, э-э… вы, люди внизу, здравствуйте. Вы такие крошечные, о, э-э… видите? Эта чёрная точка, которая падает, это самолёт из 3-го преследовательно-бомбардировочного крыла адмирала Оделева.»
Тысяча с лишним обращённых вверх лиц внизу застыли как один.
— Что? — некоторые ещё не осознали, но несколько уже начинали понимать, что происходит.
— «А эта другая фотография, эта очень хорошая, слишком красивая. Аоде-Салис, что ты делаешь, быстрее переключай.»
Туманное чёрно-белое изображение, спроецированное на внешней стороне дирижабля, сменилось фотографией колоссальной молнии, вспыхнувшей сквозь облака, поражающей несколько бомбардировщиков «Айрон Лайон», в то время как чёрные точки других самолётов кружились у края облаков, словно испуганные мухи.
— Сбейте его! Сейчас же! — из автомобиля, въезжающего в город, заместитель мэра, знакомое лицо из муниципальных речей, истерично махал и кричал:
— Злая идеология, злые схемы! Немедленно стреляйте снарядами! Это мой приказ, всем эвакуироваться, всем эвакуироваться!
Толпа в панике бросилась к ближайшим зданиям.
— Освободите путь, или я его застрелю! — мужчина выстрелил из пистолета в небо.
Городской обороне не оставалось выбора. Готовясь бежать, спасая свои жизни, они зарядили снаряд, нацелились в высоту, дёрнули спусковой шнур, затем зажали уши руками и нырнули в стенной проём.
Снаряд с визгом понёсся к дирижаблю, теперь опустившемуся чуть более чем на двести метров.
Но он взорвался с грохотом о пятно полупрозрачного гексагонального энергетического щита, расцветя одноразовым фугасным фейерверком, который не оказал на дирижабль ни малейшего воздействия.
Leave a Reply