装飾の古樸にして莊重なる特別司令部の接待室の中で、褪せた赤色の旧い長袍をまとう達・賈伊爾と他の二人の地火教派の、世界の他の国度の人々が欣喜のうちに初対面を果たしていた。
彼らはこれまで一度も出会ったことはなく、うち一人に至っては相手の存在すら知らなかった。担当区域が万里の遙か彼方の北方の小部落だと尋ねて、この老人は感慨をこめて眼眸を拭った。
「この時代になって、この衣装を身にまとえる者はもうきわめて少なくなっていたと思っておりました。」
蒼老たる嗓音は幅広い接待室の中で微かな反響さえ起こしていた。
「今の時代、霧邦人はもっぱら魔鬼と災難を除滅するためにある。もし私の父と祖父が教派の者でなければ、おそらく私もさほど篝火を祈ることで魔鬼が自然に退くなどとは信じなかったでしょう。」一人の六十がらみの、髪をきちんと梳いた婦人が水杯を受け取った。彼女もまた欣喜して応じた。
三人がまさに意気投合して語り合っていると、誰かが新鮮な果物と豊かな夕餉、ならびに三個の衣類の詰まった袋を携えて門口から歩み入ってきた。
「皆様方、これらがあなた様方の着替えの衣類です。」来人の声は温和で力強く響いた。
柔らかな黄色い路灯の光線が硝子窓を透かして降りそそいでいた。三個の大きな袋を見ると、旧くくたびれた衣類をまとう三人の地火教派の老人は即座に立ち上がった。
「これらは我々に？」
彼らは前方からこれらの贈り物を差しだしてくる丈高い兵士を、信じられぬ面持ちで見つめた。
「いったいなぜ？」一人の五十がらみの男が言った：「何ごとか我らに関係のあることでも？」
身前のこの顔貌の肌肉の硬い男の軍官は言った：
「我々はただ羅斯上将の命令に従って行動しているに過ぎませぬ。あなた方の宿舎はこれからはこの附近のアパートの中となり、お一人お一人に単独の套間と良き飲食のご照応がつくことになります。この件はあなた方個人の自身とはさほど大きな関係はありませぬ、ゆえにどうか三名様ともお気を安らかになされますよう。」
言い終えると彼は品々をきちんと置いてから、一人の衛兵を残して歩み出ていった。
三人はやや呆然として腰を下ろした。
「羅斯上将？」
「あの世界英雄ではないか？」
近頃の新聞の絶えざる科普のもと、普通の人民の心の中にも次第に「真相」が浸透してきていた。羅斯上将の努力の遊説がなければ、今次この海水逆流灌漑計画の開始もなかったのだ。
彼らは黒文咨克の大王子が或る霧邦人団体に委託し、隠密に羅斯上将の指導のもと、この宏偉なる救世計画を進め、かつ艱難に成功を収めたのだと信じていた。
しかも新聞の上では「根須計画」の由来を解釈しており、その中にはおぼろげながら地火教派の歴史と千絲万縷の連繋があった。
ただあれらの宣伝資料の上には、まったく地火教派に関係のあることは触れられていなかった。
「我々には関係ないというのは、もしや公式がついに気づいたのではあるまいか、あのいわゆる根須計画の残した地下の蛛網が、我ら地火教派の二百数十年あまり前の駆魔儀式の成功と関係があるということに。」
幾人かは語らい合いながら身前の食盒を開け、中にぎっしりと並ぶ野菜の色彩を見つめると、みな思わずつばを呑み込んだ。久しくこんな食物を目にしていなかったのだ。皆は用心深く食べ始めた。
やがて程なく忽然と扉が音を立て、三人が顔をあげれば、一人の紅袍をまとう若い男が眼を見張り扉を押し開けて覗き込むのが見えた。
埃徳加・金・克萊斯特はあの三人の飽経風霜の老人の面差しを目にして、心中に感激といささか痛ましさの入り混じった情念が湧き起こった。
「君は新たに招かれてきたのかね、子よ。」こんなに若々しい新人が此処に現れるのを見やると、達・賈伊爾は手を拭いて立ち上がった。
「違います。」金・克萊斯特は感激して歩み寄り、言った：「私と私の友人たちがあなた方を招いたのです。」
「なんと？」
あとの二人は口元にまだ米粒をつけたまま顔をあげ、まるでその意味がわからぬかのようだった。
「君の友人は上将閣下なのか？」
金・克萊斯特は手にしたファイルと筆を長い卓の上に置いた、「私の友人はあの世界之舟委員会の発起者、そして天上にあれらの移動転播の幕布を設えた楊会長です。」
「そんなはずが！」三人は一気に身を正して互いに顔を見合わせた。今度こそ彼らにはこれがまったく何のことかわからなくなった。
……
海洋の上を、列車は高速で飛ぶように巻海の上の船へと向かって疾駆していた。
波浪の海霧のうち、半截の船もまたしばしの徘徊ののち、忽然と首のない蝿が視距を恢復したかのように、まっすぐ一つの方向へと航っていった。
愷大使は黙って船の加速を待っていた。彼の手にする木杖が絶えず軽くこの古い海船の甲板を叩くにつれて、船は時折周囲の海霧と聚合するかのように、隠れ現れて海面を高速に航行した。まるで一艘の真正の幽霊船のごとくに。
……
楊子蔵の身辺には馬朔ら三人、ならびに何燚殊と佐羅の二人が集い、執務署の門前へと辿りついていた。
何燚殊はだいたい自分がただ「輝煌之光」に与りに来たに過ぎぬことをわきまえていた。自分が昏睡から醒めてまもないこの時期に、まさかこんな天地を覆す変化が起こっていたとは思いもよらなかった。多くの輝光の誕生し得る事件に参加できなんだことはまことに遺憾だったが、しかし少なくとも何か奇怪なことに、自分はおそらく終始ずっと一份の「輝煌之光」を育み続けており、今に至るまで中止していなかったのだ。
彼は楊会長の手にするあの一冊の手帳を見つめた。旅店を出てから今に至るまで、たとえただ月光に頼るだけでも、会長は全神を貫注して閲読しており、以前の或る資料のようにひとめくりで過ぎ去るなどまったくなかった。
「あとどれほど待つ。」譲・尤西が問うた。
「時間は間に合うはずだ、」楊子蔵は天上の月を一目見た。午夜の交代まであと一、二時間はあった。「しばらくすれば列車が戻ってくる、それがあれば、我々が探察に向かうのもだいぶ便利になる。」
ついに一人の者が待ち受けてきた。衛兵の傍らのその男こそは気質きわめて質樸で、満面に風霜の色を浮かべた四十歳あまりの農夫だった。この天気の夜だというのに、彼はなお脚にズボンの脚を縛った旅用の長靴を穿き、いかにも正式ではありながら少々やりすぎにも見えた。おそらくこの農夫にはこれ以上よい靴がなかったのか、それとも今夜こそ休息に戻れるなどと当てにせず、夜の保温用にしていたのか。
「彼は誰だ？」生物学家と植物学家はともにいくぶん好奇に楊子蔵の傍らから首を伸ばして問うた。
「羊追い人だ。」楊子蔵が小声で言った。
「へえ。」馬朔は淡々と応じた。しかしこの二人の原住民、ならびに楊布塵のその佐羅という名の友人が、みな揃って眼を見張り、まるでこの語彙に何やら特殊な反応を起こしたかのようなのに気づいた。
「どうした？」馬朔はわけもわからず彼らを見つめた。
佐羅はあのいささか点滅する路灯の光の樹蔭の下から、多年の野外歩行のために身体がやや左右に跛行きつつ近づいて来る農夫の姿が、一歩一歩歩み来るのを見つめ、息を凝らして肺腑に呑み戻しながら言った：
「正確に言えば、彼は戦場の羊追い人です。一方では羊の群で魔鬼を駆逐し、もう一方では安全に屠殺を行えることをあらわす。」
楊子蔵は手許の手帳を一目した。
——198年5月5日、晴れ。
——漁り人が来たなら、それは殺戮の始まらんとするを意味する。
彼はぱたりと手帳を閉じた。
「行こう。」
門の内で羅斯上将が数分も待たされた新たな秘書が彼らを迎え入れた。
……
接待室の中で。
地火教派の幾人かの老人が金・克萊斯特と興高采烈に語らい合ううち、門口にいささか喧騒めいた足音が響いた。ついで屋内の者は、ほとんど毎日あの新聞かこの雑誌に姿の現れるあの上将らしき魁梧たる中年の男が、黒前檐の幅広い円頂の軍帽をかぶり、一人の背の修長たる異族の若者と語り合いながら、大接待室の中へと歩み入るのを見た。
彼らの背後にはなお幾人かの兵士やその他装束の幾人かの霧邦人と、石膏をはめた男たちが続いて入ってきた。
上将がやや笑みを帯びて言った：「我々が傍聽しても本当に問題ないのかね？」
「もし私の推測に誤りなければ、問題はありません。ただ私はそれがなぜなのかまだ少々確定できておりませんが。」
ここまで言うと、楊子蔵は院外を通りすがる巡邏の隊伍を一目し、表情をととのえ身上の気質を転じ、いくぶん温和な微笑を帯びて、早足で前方の既に立ち上がりこちらへ歩を向けている老人たちへと迎え寄った。
「こんにちは。さあどうぞお掛けください。」
「君が楊布塵さんかね。」
「羅斯上将、ようやくお目にかかれました、うう、あなたがいなければこんなに大勢の人々はどうなっていたことか。」
「楊会長、皆さまのご努力にはまことに胸を打たれます。多くの人々が、我らこの世界にはまだ希望がある、末来の日々にはなおも盼頭があると感嘆しております。」
幾人かは感激のあまりさめざめと泣きながら心中のこらえ難い言葉を述べたて、ようやく長いあいだかかって収まった。この六十がらみの老婦人はもう涙で目がかすむほどに泣きはらしていた。
ひとしきりの慰撫と紹介ののち、羅斯上将は一部の者に外に出るよう合図し、ただ一名の警衛員だけが彼の身辺に従った。
「さあ、このあとの時間は君に任せる。」彼は接待室の別の端に腰を下ろし、この談話に立ち入らぬ構えを明らかにした。
老人たちと、新しく来た農夫は、みないくぶん窮屈そうに卓の一角に腰掛けていた。
「失礼ですが楊会長、なぜ我々を此処へと連れて来られたのです？埃徳加のこの子も言いたがりませんで。」
佐羅と何燚殊は卓の傍らに座り込んで記録員を買って出た。彼らは楊子蔵が手帳を取りだし、三人の身前に置くのを見つめた。
彼らも今に至るまでいったい何が起こったのかわからずにいた。
「これは私の見つけた一冊の、二百数十年あまり前の某旅行家の日記兼手帳です。中には多くの私的な見聞や瑣事の記録のほかに、地火教派についての内容も。私は思うにこれはあなた方教派のどなたか身分地位のあるかたの私の手帳でしょう。」
「これは…」
三人はそれを見つめた。両手を膝の上に載せ端正に坐っていた農夫もまた首を伸ばしてちらりと目をやった。
「上にはいくつかのことが記録されております。どうやら二百数十年あまり前、ざっと二百四十年前のことのようです。この世界に多くの人を噬う魔鬼の事が出現し、私は上に記録されている重要な魔鬼事件がすべて、地下から伸び出た鉄藤と関係があるのを発見しました。」
達・賈伊爾は手帳をめくって幾行かを一瞥すると、傍らの那位の男が言った：「なんと喀洛真長老の手稿だ。」
「この名前はいくぶん奇妙だ。」
「彼は遊牧民族の者で、あちらでは、彼の故郷にはしばしば類似の魔鬼が出現するのです。」地火教派のこの五十がらみの男が言った。
「本当ですか？ではなぜ世界のほかの場所にはあまり記録がないのです？」一人が問うた。
楊子蔵もまた言った：「そうですな、この日記の中で触れたいくつかの見聞に、鳥獣が血肉を喰い尽くされたという記録があるほかは、この喀洛真長老は、この方面に関する事柄にはあまり多く触れてはおりません。むしろ大陸中南部の人々が敬畏を知らぬために、おりおり魔鬼の侵擾に遭っていると嘆いております。」
達・賈伊爾の指が卓面の上をとんとんと叩いた。
「当時流布していた説では、魔鬼はおそらく北方を偏愛しているが、しかしまたそこの住民を侵擾したがらぬ、と。ゆえにその頃人々は魔鬼も交流し駆散させ得るものと考えていたのです。」
「しかも魔鬼の種類があまりに多いため、この種の出現原因の奇怪な鉄藤の魔鬼などは、その中に混じっていて、人からことさらに注意されることもありませんでした。」老婦人もまた語気を沈ませて言った。
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