程允澤の模型折線の構成する光の骸骨があるおかげで、家屋は轟音とともに迅速に押し倒された。
一堆また一堆の泥土が左右に掻き出され、この地下の方形の石瓮のような地窖は、衆人の合力により速やかに掘り起こされ、幾つかの完整な岩片に分解されて、列車に積み込まれた。
この時、世界之舟の克虜恩の方の衆人もまた、本日様々な専門家を頼って、急造したいくつかの設計図を積み込み終えた。
「今晩もまた君に頼むよ。」吊り籠の中の幾人かが程允澤を見つめて言った。
「構いません、此処でお役に立てるのは、私の光栄です。」程允澤は笑った、「こんなに多くの優秀な先輩方と知り合えて、これは八生かけても得られぬ福分です。」
籠の中はしきりに客気な笑声に包まれた、「程允澤隊長はお言葉が過ぎます。」
巨大な気囊が夜闇の高天の上に懸かっていた。悪魘列車の幽深く半透明の大半の車位が吊り籠の外に浮かび、車頭は吊り籠の存在に凭れかかって力を借りていた。絲絲たる夜霧がそれらの身辺に漂いめぐっていた。
しかしてこの時の遥かなる海面の上では。
一艘の黒色の半截の古船が、自らを包む濃密な霧を帯びて、劈波斬浪、高速で絵巻海の中段へと向かっていた。
……
愷大使は滾滾たる濁浪を排して立つ「船尾」に立ち、背後では盧卡の隊の二人の男が、出来上がった食物を携えてやってきた。香りががっしりした肩の男の鼻息へと漂った。
彼は振り返って言った、「お前たちは海上で、ずっとこれらのものばかり食っているのか。」
「は、はい、大いなる御方。」
「だいぶ長居しておるようだな。ではお前たちのうち何人に血脈彫像がある。」
「それは…」二人は互いに顔を見合わせ、円月の下で彼らは低声恭敬に言った：
「我々が来て五年半になりますが、今は四つの血脈彫像があります。うち二つは海上で見つけたもの、一つは発見した遺跡の宝物で換えたもの、もう一つは盧卡の旦那が陸地から持ってきたものです。ですが、いずれもまだ然るべき血脈之環に安置してはおりません。」
「これほどの大所帯で、ようやく四つの彫像か。どうやらお前たちはこれらを得るのはだいぶ容易ではないらしい。」
「は、はい、大いなる御方。」彼らは何やらわけがわからぬ面持ちだった。
愷大使はにこりと笑った、「私はただ何気なく訊いてみただけだ、別に。」
二人はほっと息を吐いた。
「だがもうお前たちが言ってしまったからには、出してもらおうか。」
「あ？」二人は呆然とその場に立ちすくんだ。男の微かにつり上がった口元を見るにつけ、二人はただ身をよじって船倉の中へと戻り、この事をなお召使いの如く船内の清掃に精を出す盧卡らに告げるより他なかった。
この消息を聞くや、彼は少し考え、痛みを忍んで幾つかの血脈彫像を取りだし、小さな匣の中に並べた。
「このお方の実力は非凡だ、彼がこれらの血脈之環をお求めならば、差し上げてしまおう。」
そう言いながら盧卡は二人を、ならびにほかの隊内人員を連れて、いっしょに恭恭敬敬と船舷の端で木杖を衝いて遙か遠方を眺めやる男の傍らへと歩み寄った。
「大いなる御方、これが我らの血脈彫像でございます。うち二つは既に少なくとも第三環の血脈を浄化いたしました。それぞれ『豊積』と『滄育』にございます。」
愷大使の一瞥した眼差しはこの匣の中の、月華を泛かべる四本の暗沈たる長条形の彫塑の上に落ちた。それらは経年の包漿の韻味をたたえ、まるで千年の時を経て遺り残った古代の造物のようだった。
縦ブルーの縞模様の袍をまとう愷大使はその中で唯一四環の血脈を安定させた蒼育の脈環彫像を手に取り、愷大使の専注した表情を見ると、周囲の盧卡らはみな期待を帯びてややうつむき加減に立っていた。
「滄育血脈なら、それは霧海の上ではたしかにしばしば見かけられるものだ。」
言い終えるや、ぽちゃんという音がして、この四環の彫像は彼に海中へと投げ捨てられてしまった。
盧卡ら幾人かの眼は一瞬にして丸く見張られた。
匣の中がまた一軽した。
彼らはこの神秘の来客がもう一つの三環の血脈彫像を手に取るのを見た。
「豊積、月界三層の豊積。」彼は指でしばし摩り、手のままにぽいと海中へ投げ入れた。
「ああ…大いなる御方。」幾人かはこらえ切れず心痛に叫び声をあげた。
ぽちゃん！
彼らが騒ぎだす間もあらばこそ、愷大使はふんと笑って、残る二つもまた手に取って波涛滾滾たる海中へと投げ入れた。盧卡はただ脚がやや虚ろになり舷辺にすがりつくばかりだった。手にした木匣はぱたりと海中へ落ちていった。
彼にはなぜこれほど貴重なものが、この神秘の来客にたやすく海中へ投げられてしまうのか、とても理解できなかった。
愷大使の眼眸が幾人かを、わけても自分のために食物を盛ったあの二人を一瞥すると、木杖を握りしめた彼はやすやすとまた一份の配合の「持続する悔恨」が抽出され得るのを感知した。
「ふふん。」
……
白裙の寧佳佳のいる船の上。
既に二度入れ替わった莫塔夫チームの研究員の身の傍らに、まさに趙安龍チームからの二人が腰掛けていた。彼らはヘッドフォンを着け、勉強と称しながら、じつは莫塔夫チームの者よりもさらに慣れた手つきで信号番組の送り出しを行っていた。
がやがやした船倉の中、転播番組の追い込み制作と膠帯裁断の人員たちは、そろそろ一つの本物の放送チームに成りかかっていた。
ややふっくらした顔立ちの閔楓が寧佳佳に程允澤はいつ来るのか尋ね終えると、侍の髷を結った獒藏の方へ歩み寄り、軽快に言った：「昨晩はもう夜通しの当直をなさったでしょう、今日はお休みになられては？」
目を閉ざし軽く船舱の壁に凭れかかる三十がらみの外貌の男は、軽く腰元に突き出た刀の柄を撫でさすった。
「まだ大丈夫だ、ただ一夜の徹夜くらい、なんということもない。」
……
一か所の避難区域の臨時の家屋の前、高く聳える木柱の上の公共電燈が附近のいくつもの家屋を照らしだす光華を揮いていた。
褪色した赤色の長衫を身にまとった六、七十歳の髻の白くなった老爺が、門前の長腰掛けに腰掛け、露天の灯の光と老眼鏡を頼りに、手にしたこの一冊の歴史書籍を読んでいた。
この一冊の皮もめくれて褪色し剥げ落ちた歴史書は、どの教授が書いたものやら、老爺はしきりに首を振ってばかりだった。
「達・賈伊爾、まだ寝ないのかね。」一人の欠伸をしながら臂をさすりさすり男が老人の傍らに腰掛けた。
長腰掛けに腰掛けた達・賈伊爾は尻をずらして、ひとつの場所をあけてやった。
「まだ十時半だ、何を寝る。」
「あっちの部屋を聴いてみろ。」男は顎でしゃくってみせた。老爺が見やると、かすかな鼾声が様々な廃材の木板や瓦磚で寄せ集めた大きな長箱のような部屋の中から伝わってきた。
これら数量の膨大な避難営区を建造するために、黒文咨克の労働者たちは考えつくかぎりの材料を、みな用いていた。
老人はやや異臭のある空気をひとつ吸い込んだ、「声を小さく。」
傍らの男は振り返って室内を一目のぞいた。中には何人もが横たわっており、老人の寝具の上はもう一人の男に半分の寝床を占拠されていた。
「お前の見てるのはいったい何だい大文豪。」
「ああ、みな虚偽でっちあげのものばかりだ。」老人は本を閉じた。
「明らかに昔は多くの人が真にこの世界のために尽力していたのに、どうしても手数料を浮かせて出国するために、体裁をとりつくろった経済組織扱いだ。」
「なんのことだ。」四十あまりの半袖の男が欠伸をした。
「地火教派だ。」老爺が言った、「我ら地火教派は、ああ、もういい。説明するのも面倒だ。」
半袖の男は頭をかいた、「なんだか聞いたこともない教派だな、今どきそんなのまだ流行ってるのか？そういや俺の故郷には年中灯りの消えぬ小さな小屋があって、それもまた何とか教派の殿とかそんなのだったか。」
老爺は首を振って立ち上がった、「私はもう寝る。」
彼は部屋内の様々な足臭や腋臭を我慢して、自分の半床にあたる床に腰掛け、靴を脱いで横になろうとした。
忽ち一群の手際のよい制服をまとった者どもががやがやと院子の中へと駆け込んできた。腰掛けから立ち上がった半袖の男は鋼鉄帽をかぶり、臂に袖標をつけた彼らが一枚の紙を拡げ一瞥したのを見て、自分に視線を据えるのに気づいた。
「達・賈伊爾を存知か？」
男はあああと言いながら肯首し、指で傍らの部屋の中をさした、「たったいま寝ました。」
院子の中で手に巻宗を持った男が早足で歩み寄った。門の内で物音を聞きつけた老人は再び起き直り、傍らで壁に倚りかかる三つの上下寝台の上では、寝入っていなかった幾人かが半身を起こして開け放たれた部屋の扉の前を見つめた。
「達・賈伊爾はおられますか。」
「私がそうだが。」老人はわけもわからずこの来意の知れぬ軍人を見つめた。
「どうか我らに従ってきていただきたい、我々は国土防禦と科技遺産特別司令部の者です。」
「なに、特別司令部の者だと。」部屋の中は一気に騒然となって、寝ていた者までもが騒ぎに起こされた。
「まさか何かやらかしたんじゃなかろうな。」衆人が言った。
老賈伊爾はいくぶん無措く靴を穿いた。
軍人は歩み入って微笑した、「これらはあなたのお荷物ですか？」彼は小さな枕のほとりの一堆の書籍を、ならびに床下に無造作に放られた皺くちゃの布包みを指さした。
「そうだ。」老人は腰をかがめて立ち上がり荷物を纏めにかかった。だがこの軍人が手伝って手に持ってくれた、「ご身の安危を気遣われるには及びませぬ、これはただ通常の些かの人員統籌の安排です。」
この言葉に達・賈伊爾はいくぶん心を下ろした。
部屋内の人々が窃々私語する中、半袖の男は何日も風呂に入らぬ臂を掻きながら、やや肩の落ちた老人が彼より頭一つ高い左右の軍人に連れられて、院子の外へと歩み出るのを見守った。同室の二人の中年や老年の男たちが好奇さに部屋を出て老人の立去るのを見つめた。
彼らは院子の外の籬牆の外に、一台の油の黒光りする乗用車が停まっているのを見つけた。
彼らは眼を見張り、一人の兵士があの同じく少々吃驚した老人のために車門を開け、凛と車門の外に直立し、彼が乗り込むのを待ってから、手際よく乗用車の扉を閉め、後方の一台の軍用卡車へと走り去るのを見た。
「賈伊爾はいったいどうした。」
彼らは驚異を以て尋ねた。
「わからんなあ。」
「司令部がじきじきに人をやって迎えに？」
幾台もの卡車が前後して二台の黒色の乗用車を護りながら上将執務署の院落の中へと入って行った。
楼上で、上将の傍らの一人の若年の副官が言った：「長官、少々派手すぎはしませんか。」
「なにが派手なものか。此処は我らが黒文咨克だ。」
彼は身を翻してわきの衣架から外套をとりあげた、「降りよう、記録人員を呼べ。私が思うにこれらの資料はこれからみな国宝級になろう。」
「え、なぜそうおっしゃるのです？」
上将の脳裡にはあの男の姿が思い浮かんでいた。なぜ自分がかくまで確信しているのか、彼にもわからなかった。おそらく最初から自分の性命を救ってくれ、繰り返し繰り返し自分を刮目させたからなのだろう。
黒文咨克に来てから、あの会長は終始自分に厄介をかけるのを避けてきた。世界之舟の件でさえも自分を煩わせることなくこれほど見事にやってのけた。今日はなおもその場で自分のために、霧民というものがいかに言葉の中の異常な情報に鋭敏に洞察を利かせるかを、演じてみせてくれた。
これらのことはみな彼には針で絲を通すかの如く自然にやってのけられるのに、ただこの一件事にかけてだけは駆けつけて自分の力を借りようとした。
だから羅斯上将には一種の期待感があった。
早年から末日預言を知っていた彼にはわかっていた。こういう時節になって、楊布塵というあの若者に、これほど重視させるに足る事とは、いったい何ごとであろうかと。
……
白鴛は長く待ったが、楊子蔵が戻ってくるのが見えず、彼の心はついに狠心を下定させた。
「最初っからずっと言ってたんだ、あの一仕事を片づけたら次の紀元陸へと移るってな。あの犬の糞め洪灝承、一にまたまた、三にまたまた、これだけのことを俺にやらかし続けやがって。」
白鴛はもう自分がその野郎に弄ばれて楊子蔵の身辺で、狂わされそうに感じていた。
最初の英雄然とした登場から、今や日一日と戰々兢々として終日安堵もできず、白鴛にはわかっていた、このまま居続ければ、執行せねばならぬ任務はますます恐ろしいものになるだろうと。ますます、眠れる殺人魔の身辺で綱渡りをするかのように。
楊子蔵のあの野郎…それに近頃の数か月は何の薬を間違えたか知らぬが、あまり狂乱しなくなった。
さもなければ、彼が魔英殿の中から現れたあの有様では、今日は会議室の中で、自分はおそらく生きて出ては来られまい。
彼は手許の費旅旅店の鍵に触れた。
「神格旅店。」
黄銅の普通の鍵が月光の下で微かな瑩輝を反射していた。
「輝光も稼いだ、虹光も手に入った。」彼は歯噛みし、遙かなるあの一片の海域を思った。お前のところだ。海上へ行くのも此処に居るよりはましだろう。
たとえ海中で蛙泳ぎをしようと、自分の時序なら小さな島にぶつかるまで支えきれるはずだ。それからどうするかは、自分がどこまで持つか次第だ。
彼は身を起こして身上の衣服と外套を見つめた。
「願わくば未来で出会うことのなからんことを。」
白鴛は心臓がどきどき鳴るなか鍵を使った。波動の拡がる空気の紋線が彼を包み込んだ。だんだんとこの執務廊下の壁の角の曲がり角から消えていった。
早足で歩を進める。
カチリ、彼はそっと扉を引き開けて一瞥した。外の廊下には誰もおらず、鼠もいなかった。
「一分あれば十分だ。」
白鴛は扉を閉め、革箱を提げて足音をなるべく立てぬようにと努めながら三階へと駆けていった。
トントントン、この階にも誰もいなかった。彼はためらわず一飛びに、自分の姿を三階の通路の視角に現さぬよう直接階段を跳び越えて、四階へと突き進んだ。
この階にも誰もいない！白鴛の心中には巨大な緊張感が湧き起った。彼は405のあの静かに門框に嵌まっている扉を見つめ、鼻息の呼吸の音がはっきりと自らの耳に聞こえた。
「さらばだ。ふたりの呪わしき野郎ども…」
ちょうど足を踏み出そうとした、405へと突進せんとしたその瞬間、カチリ、407の扉が開かれた。白鴛が振り向けば、楊子蔵が佐羅や何燚殊と言葉を交わしながら歩み出るのが見えた。
「白鴛。」楊子蔵は振り向いた白鴛の笑容が硬直して自分に向けられるのを見、眉を跳ねあげた。
彼は忽然と両眼を瞠目させ、足の裏で地を蹴って高速に突っ込んできた。白鴛は一片に405の扉の把手をねじり、力いっぱいに押し開きながら足を踏み出して中へと突入した。
ドン！
楊子蔵は一片に白鴛のちょうど半身を踏み入れたその肩を門框に按えつけた。
白鴛は痛さにこちらを見た。自分の肩がまだ残っているのを確かめると、しかも楊子蔵は全身に人を恐懼させる灼怒の感を立ち込めさせていた。
彼の頭が一點一點と白鴛に近づいてくる。
「話してみろ、誰が指図した。」
「わ、私は…」白鴛の喉仏が力いっぱいに上下した。
「私の沈睡したあの三か月のうちに、お前はいったいどの五環血脈を持つ満月天使と一緒にいた。彼の名は？」
気息が深沈に自分を覆い被せてきて、白鴛はまるで深淵の黑洞に棲む怪物が自分の魂を品定めしているかのように感じた。だが、人を恐怖させるあの念力の姿は終始まことにはその背後からもがき出ることはなかった。
「わ、私は、」肩の上の力がいっそう重くなった。白鴛の眼差しはいくぶん震えながら通路の上で何が起こったのかわからず走ってくる二人を一目見やった。
「私にまだ使い道が。」
「なにが。」
二人が近づく前の二歩で、白鴛は早口に言った：「私は彼の情報を提供し続けられます。」
楊子蔵は二息のあいだ沈静し、身の傍らの佐羅と何燚殊が立ち止まり何が起こったのかわからぬ眼差しを向けるのを目前にして、軽く白鴛の肩を押える手を放した。
この時、彼はようやく気づいた。一道のかすかな小蜜蜂のエネルギーの姿が、衣服の嚢から飛び出し、白鴛の身辺を徘徊し、まるで採集できる何かのエネルギーを捜し求めているかのようだった。それは念力とは言えないのだろうか？楊子蔵はなんとはなしにそう考えて頭をあげ、全身脱力したかのようになった白鴛を見つめた。
「お前はいるか？」楊子蔵は忽ち虚空に向かうかのように言った。これに三人ともが呆けた。
「また何か悪だくみか布穀。」
楊子蔵の眼差しは凶悪に淡く笑った、「彼にお前の名刺を一枚出してやれ。」
二秒の沈黙が続き、「『忘却の情の泉水』二杯だ布穀。」
声が消え去ると、白鴛は一枚のひらひらと舞う名刺が、頭上からどこからともなく突然に現れ、ゆっくりと落下するかと思いきや、ぱしっと自分の肩首の皮膚のところに貼りつくのを見た。
ついで楊子蔵は両手を嚢に突っ込み、言おうとして口ごもる何燚殊とただ冷やかに眺める佐羅を連れて、三階へと通じる階段へ向かって歩み去った。そして革包みを提げて手にした名刺を見つめる白鴛は、面色が数変した後、ああとため息をついて身を翻し、斜格子模様の革箱を提げて彼らの姿の後を追って階下へと歩み去った。
Leave a Reply