幽暗たる海洋の上を、隐形せる悪魘列車が猛然と波浪の詭異に曲り巻く海域へと突入し、たちまち黝黒の高速に窓の灯を点滅させる列車の姿へと化して現形した。
その前方にはもう一台の海上に浮かぶ列車が現れ、ならびにその傍らには一艘の中型の木造帆船があった。
船辺には寧佳佳の白裙をまとう姿が立っており、彼女は手を振りながら、悪魘列車の低速を見守っていた。程允澤は開かれた車門の中で「すぐ戻る」とひと言告げると、列車はまたも加速し遠方へと突き進み、風声を破り切って海面の上から消失した。涌き立つ海霧を巻きあげて左右に散らせ、さながら浪の如く緩かにめくり返る空腔の通路を残して。
｛嗚——｝
黒文咨克の特別司令部上将執務署、この頑丈な褐磚黒木構造のどっしりとした大楼の三階の中で、幾人かは楊子蔵が、流暢な字体で素早く書きつけられるが如くに描き出された何枚かの草稿の紙を、折りたたんで封をした封筒の中へと収めるのを見ていた。
忽ち急切なる高速の風声が幾人かの耳もとで切断するが如くに響き、遠くより近くへと、飛ぶようにして駆け寄ってきた。
楊子蔵は直ちに頭をあげて麦傑森に言った：「早く外に出なさい。」
この男は意味はわからぬながらも、素直に扉へと小走りし、引き開けて外へと歩み出た。
まさにその瞬間、楊子蔵の面色がやや疲れを帯びて虚ろにまばたきを一つした。ついで一声の風爆の鼓動する鳴響と共に、一道の壁と重なり合う車輛の側影がこの一間の部屋の右側壁面に現れた。
羅斯上将の毛孔の粗い顔の上の眉が跳ねあがった。
「がらり！」車門が左右に開き放たれ、灯の火の透明なその中では、程允澤と安溪ら幾人かが外界のこの部屋を見つめていた。
楊子蔵は折りたたみ終えた封筒を手にした。羅斯上将は言った：「布塵会長、これが君のあの科学魔鬼列車かね？まことに驚かされたよ、いったいどうやったのだ。」
あまりに多くの人の誉めそやし驚嘆の評価を耳にしすぎた悪魘列車はとっくに免疫ができていた。このような問いかけに直面して、今のそれはもう構ってやる気も起きぬ有様だった。
程允澤が降りて来て言った：「我らがこの駅長が三階にいらっしゃるゆえ、それで此処に現れたのです。壁を穿つことについては、これはそれの一種の本能です。」
列車の姿をしげしげと見つめる趙安龍は、臂を組んで笑った：
「科学魔鬼の能力がもし研ぎ澄まされて透徹され得るならば、おそらくいまは私たちも今の世界のこれらの困難に心を煩わせることもあるまいよ。」
「それはそうだな。」羅斯上将は鑑賞するように頷首した。このような科学魔鬼列車がもし我が国に所有され得たなら、絶対にまことに強力な助力となろう。
惜しむらくはこれらはおおむね霧民でなければ成し得ぬことだったのだ。そして王国の血脈汚染者たちは、精神の正常な魔鬼に遭遇することすら容易ではなく、ましてやこれらの能力特殊なる科学魔鬼を駕御するなど論外だった。
楊子蔵の二人は車上へと赴き、車廂側面の門が合わさった。
羅斯上将は彼らの姿が列車の別の車廂へと歩み入るのを見守った。
外界の虚無の如き混沌に対して、楊子蔵は空気のやや微妙な幾人かに尋ねた：「あれらの資料や図面はどうなった。」
安溪と王治は互いに顔を見合わせ、身体をずらして一つの小さな木箱を持ってきた。程允澤は遺憾に息を吐き、それを受け取って楊子蔵に渡した。
「すべてが悪魘になってしまった。それに私の推測ではおそらく資料が多すぎたせいで、それらは基本的にみなあの十数分のあいだに、集団で悪魘を孕み出したのだろう。」
一絲の沈重さが幾人かの身辺に漂った。
安溪は思わず言った：「この世界の遭遇しているのは、まことに恐怖すべき事だ。」
程允澤は扎染めの色合いの綿襯衫をまとう楊子蔵を見つめて、尋ねた：
「今日なにか確かめるべきことはありますか？」
「私の手許にはこれらが。」楊子蔵は手にしたこの封の手紙とあの一束の、白鴛が牛皮紙のファイル袋で包み、午後になってぎっしりと自分の手許に届けさせた技術設計稿とを、身前のこのいよいよ精悍しくなった男に手渡した。
趙安龍は傍らで好奇の子どものように車廂内の品々を審視していた。これら地下鉄と大差なき外形、しかしいくつかのかすかな詭異さを帯びた変形の色沢と質感が、彼の心中を小さな毛刷でかきむしられる心地にさせた。
後の方で幾人かが談話しているあいだ、彼は一台の小さな餐車へ歩み寄った。ならびに車の傍らに立つ一つの鉄櫃。
「風邪薬？」
趙安龍は上のぎっしり並んだ薬箱を見つめ、ついで幾つかを手にとって一瞥した。下の方は幾つかの黄色い薬箱だった。
「特効止咳？」
さらに二つを手に取った。
「発熱止痛？」
……
霧海の上に、円やかな月の下で燐燐たる波光が際限なく延びていた。
起伏する波浪の上を漂う团团たる海霧の中に、一塊のいっそう濃密なる霧があった。半截の古代木船の影の輪郭がその中に浮かびあがっている。
今この時、船上の幾人かは、大汗淋漓として身前に立つこの男の姿を見つめていた。
全身の皮膚が骨にぴったり貼りついたかのような盧卡は、ひとえに身にまとう厚手の長袍で自らの威厳を飾り立てるよりなかった。だが此刻、彼は甲板の上に半ば跪き、眼差しの中には極度の惶恐を滲ませていた。
向かい側には青い縦長の縞模様の入った亜麻の長袍をまとい、頭巾をかぶり、両脚は白皙く靴もなき魁梧たる男の姿があった。彼は手に木杖を携えて、湿り気に沁みこまれ、経年の汚れの堆く積もった甲板の上で、まるで別の世界から歩み出でたかのように見えた。
この男が一たび現れるや、船上で不遜の言葉を口にした二人は彼の背後に静かに斃れた屍首と化した。
そしてこの船上のすべての者の攻撃は、彼の身前にあっては、かくも低級に見えた。相手はただ手にした木杖をとんと一点すれば、世界には夢の如く真実に席巻する風暴が溢れ出るのだった。人をしてまったく破り逃れる術も与えなかった。
「お前たちの中で誰が引き揚げ者だ。」愷大使は沈着なる口調で口を開いた。
この半截の古船の甲板の上に、集まった八人は揃って左側の一人のやや年嵩の漁民を見やった。
俯跪していたこの者が二歩這い進んで、声を顫わせて言った：「私でございます。どうかこの者どもを殺さないでいただきたい、わ、我々はみな働き手になれまする。」
この言葉に周囲の幾人かは肝膽震えた。彼らはまた揃って頭を巡らせて身前の亜麻長衫の男を見つめた。
盧卡は言った：「大いなる御方、我々はこの半艘の船をあなた様に献上いたします。どうか我々をただ海中に跳ばせてくださればよいのです。」
愷大使は杖を携えて一歩前へ進み、盧卡を見つめた。
「お前はどうやら今は、朝方に見逃したあの半艘の船の踪跡を、悔やんでもいないらしいな？」
盧卡は二つの小さな亀の卵の如き眼球をぐっと見張った。彼にはなぜ眼前に不意に現れた者が、自分の内心の考えを知り得るのか理解できなかった。
彼の傍らの大副が直ちに一歩前へ出て、急切に両手を振りまわしながら言った：
「あの消息は偽りでございます、こちらのお方。我々の偵察したあの一群の敵どもは、とっくに此処の島の上で暮らしてはおりませぬ。」
愷大使は淡く笑い、身體を震わせたその渡民を見つめて、言った：
「彼に教えてやれ、彼のこの種の小才の結末は何であったかを。」
「あ？」大副は吃驚して身の傍らの、面持ちに泣きそうな色を浮かべた渡民、隆・吐遜を見やった。
漁民服をまとい革手袋をはめた隆・吐遜は、やや詫びを含んだ口調で言った：「副首、あなたがこの言葉を言われたちょうどその後に、私の見たいくつかの模糊たる未来のなかで、すべての画面の中であなたは倒れておられました…」彼の指は甲板を指した、「此処に。」
大副の眼差しは渡民の指の先に従いながら一點一點と前へと見ていった。それは彼の身前の湿った甲板だった。
彼がちょうど頭をあげて何かを言おうとした、その時、ドンという音がして、愷大使が軽く手にした木杖をとんとつくと、一道の星元と時序の混じる勁気のエネルギーが木杖の軽く点じたところから、甲板に沿って鼓動しながら突き進み、彼の身體の中に刺し入った。
一聲の軽微な爆鳴が大副の左胸の内より発した。彼は自分の身體内がひとつ熱くなり、つづいて涼しくなり、眼中に一瞬模糊たる昏沈の感が現れ、大脳全体の血液が空洞感にみちた心臓のところへと退いてゆくかのようだった。
盧卡は恐れおののいて傍らに二歩這い進み、自分のこの能力の秀でた副手が身前の甲板の上に斃れるのを見た。黒灰の長袍に包まれた彼は思わず頭をあげてどもりながら愷大使を見やった。
しかしあの男は彼を一目見ることもせず、渡民の方へと歩み去った。
「お前は成功した。」
「な、なにがです、大いなる御方。」渡民は後ろへと縮みあがった。
「お前は彼らのために命乞いをして、彼らの命運を変えることに成功した、それゆえ残った者どもはもう死なずに済んだのだ。」
「あ？」
「引き揚げ者よ、お前はこれによって本来存在せざる未来へと到りついたのだ。ふん、この経歴を輝光に抽出せよ。」愷大使は淡淡と語った：
「お前のこの存在せざる未来に到達した『輝煌なる星光』…おお違った『輝煌之光』でな、それをもってお前の見るこれからの未来に投資せよ。」
愷大使は身をかわして船尾へと歩み去り、数歩もせぬうちに縁辺に辿りつくと、海風が彼の亜麻の長袍をひらひらと吹きはためかせた。
隆・吐遜は大人しくあの明らかに後から造られた船舵の傍らへと走り、両手で多くの木の撑輪の輻を持つ舵輪を握りしめた。
「どの方向へと航を転ずれば？」
「お前には見えるであろう。」
船尾の愷大使が木杖を掲げあげると、周囲の海面に狂舞する風暴が現れ始めた。
それらは海水を吹き激し、遠方の暗黒の海面を巻きあげて浪を翻し、混乱して互いに打ち合い、彼方此方から道道の或いは沈緩に或いは高揚に浪と涛を誕生させていった。
「我々はまさに紀元陸の縁辺の海域へと赴かんとしている。」
彼はあたかも風暴の中で巋然として動かざる船首像の如くに聳え立っていた。
「見よ、視よ！」
粗野なる声が背後にいる者たちの耳もとへと伝わった。
「あれらの時代の縁辺の海路は、実は終始ずっとこの霧海の波浪の中に混じっているのだ、ただお前たちが気づかぬだけでな。」
船舵を握る隆・吐遜の眼前にはまるで幾重もの重なり合う暗淡たる画面が浮かぶかのようで、そのうちの幾つかの画面の中ではこの神秘なる大いなるお方が呵責を帯びて振り返り、なぜまだ輝光を用いて投資をせぬのかと尋ねていた。
彼の喉は緊張に動き、即座に目を閉ざした。片方の手は衣嚢の中のあの円やかな黄銅状のものを掴み、心中で黙って確認した、方今誕生してまだ幾息も経たぬあのほのかに瞬き旋る星芒を用いることを。
忽ち男は急激に眼皮を開いた。褐と青の眼珠は、焦点を結ばぬかのように眼差しを拡散させ、瞳孔が左右に動き、まるで同時刻に幾つもの眼前の目標を確かめているかのようだった。
ついで彼の眼眸は微かに一張し、遠方のある方向を見つめた。
まるで幾筋もの傍らの虚無の影像の中で、縦青縞の亜麻布の男が振り返り、また瞬間に分崩離析して海上の濁浪の激した白き交じりの泡沫と化したかのようだった。
「あそこだ！」彼は大声で叫び、指を遠方に向けると、ついで猛然と船舵を一打し、半截の古船の船身をまっすぐに立て直した。
船上の衆人は甲板の縁辺へと走り寄り、遠方に響く何やら特殊な音の波浪を視た。
「あそこの海面は？」盧卡は面色を難しくして問うた。
彼は突然船上に現れたこの男の実力と目的が、ますますわからなくなっていた。
愷大使の口元にはいくらかの笑みがたたえられ、遙かに海平面の上のあの一抹の特殊な波浪の海面を眺めやった。あれらのやや奇矯さを帯びた波峰は層層と重なり合い波動し、まるで無形の神人の絵筆に描かれたかの如くであった。
「此処こそが、霧邦人たちが次の紀元陸へと赴こうとして、必ず経ねばならぬあの一片の海域なのだ。」
「何ですと？！」渡民の隆・吐遜はこの言葉を聞いて信じられぬといった面持ちだった、「我々の船もまたあの一片の海洋を見つけられるというのか？」
愷大使は瞳を微かに横に向け、軽くふんと笑った。
……
程允澤は趙安龍に随いて費旅旅店へと戻り、それから克虜恩へと赴き、列車の前へ行くのを待った。
列車の上で、楊子蔵は手許のこれらの奇怪に変じた紙を見つめながら、列車と談天しつつ、趙安龍が克虜恩で今夜海を越えて持ち去るべき設計概念図を集め終えるのを待っていた。
忽ち車門が人に敲かれた。
楊子蔵は来る前の車廂へと歩み寄り、上将が壁の上に重なった悪魘列車の車門を敲くのを見た。「がらり！」車門が左右に開いた。
「羅斯上将。」楊子蔵は微笑みながら降り立った。
「私の一人の老先輩が先ほど私に一本の電話を寄越しましてな、彼の小さなお孫娘が君を待っていると。今夜君と一面お会いになるお時間はあるかどうか、わからぬがね。」
楊子蔵は少々好奇だった、「おや、どなたです？」
「聞けば君とはお知り合いだそうだ。確か維羅妮卡・奥古斯都とか。うむ、それから柯妮の朋友でもある。そうだ、柯妮はこのところいかがかな。」
「あー…」楊子蔵はははと笑い、「我々は特殊な通路を通ってきたので、柯妮もいっしょにそこを通ることはさせませんでした。彼女は目下使節団と共に依然として克虜恩にあります。ですがご安心ください、彼女はしっかり護られております。」
「彼女のことは憂いてはおらぬよ。」上将は笑いながら燐寸を擦った。
「布塵先生、海璃家族というのは一つの古い家族で、王国が誕生する前から、既に存在しておったのだ。ただ最後に当時の我らが国王に輔佐する道を選んだだけでな。金貝連邦が存在した時期にあっても、国内で低くないエネルギーを発揮しておった。」
「あなたのおっしゃる意味は？」
上将は彼を見つめて言った：「もし海璃家族の助力があれば、君はより従容として自らの才能を展現できるであろう、と私は信じておる。」
「上将閣下はお戯れを。」
羅斯は燐寸でにこにこと煙草に火をつけた。
「この国度の権力がますます家族から部門と法律による規律交替へと向かう時代にあって、どの家族も摑み得るありとあらゆる権力の座をしっかりと見張っておる。だから、君も感じ取っておるであろうが、自分の身辺に往来する者たちは、もはや普通の民衆を見かけることが難しくなっておるのだ。」
楊子蔵はやや思索をめぐらせた。
彼は向き直って若者を見つめた、「言ってみれば私はまだしっかりと君に当時の助力の御礼を述べておらなんだな。」
「え？」
「もしお暇があれば、あとで片づいたらひとつ気軽な食事でもいかがかね。」
羅斯上将は笑いながら煙を一服吐き、まるで同道人でも見るかのように言った：
「ただ私がおりましては、奥古斯都の小さな娘さんは少々落ち着かぬかもしれませぬがな。無論、時刻を明日の正午に移しても構わぬのだが、私はその頃には君がもう誰の姿も見えぬほどに駆け去っておらぬかと心配でな。」
両面の黄金吊墜より幾道かの分銷商の心念による注意が伝わった。
楊子蔵はすぐにこう見当をつけた。羅斯上将は自分がこれらの古い家族への応対経験に乏しいのではと案じてくれているのだ。
「ありがとうございます上将。この後地火教派の人員名簿を見つけ次第、私はおそらくすぐに駆けつけねばなりません。ですからたとえ奥古斯都の方々とお目にかかるにしても、彼らがこの時にわざわざ会いに来ねばならぬほどの、いったい何の用件なのかを聴くだけの時間すら、さほどはあるまいと思います。」
「ふむ、どうやら君の時間はたしかに緊迫しておるようだ。案ずるな、私の方では自ら麦傑森の実験室の籌備を監督しよう。願わくば我々未来の協力がますます深まらんことを。」彼は手を伸ばして重く楊子蔵の肩を叩いた、「この項目の利害関係は私も理解した、これは絶密級のものとなろう。」
Leave a Reply