多くの画框を掛けた会議室内は、空気がやや異様だった。この突如現れた公開宣判襲撃に直面して、大多数の与会者は聞いたこともないことだった。
「改めての公開宣判は役に立たぬのなら、これらの刺客はいったい如何にしてかかるを成し遂げたのですか？」一人の三十がらみの婦人が困惑して縛られた者を指して尋ねた。
この言葉を耳にした周囲の人々はブンブンと声を響かせた。
暖かな灯の光が男や女たちの身体に降り注いでいた。
楊子蔵はこう思った、おそらくこれこそ黒文咨克の新防禦司令部のこの軍官と、古瓦斯家護衛がこの消息を公開するのを惧れぬ原因なのだろう。
「それは我々も知りたいことです。」古瓦斯の護衛が言った：「今ようやく生きて一人を捕えました、我々は必ずこの組織の事を暴き出さねばなりません。」
楊子蔵の心は釈然とした。やはり未来の錨定への応対はそう易々とは解決できるものではないのだ。
この呪うべき組織め、自分は既に彼らの標的とされてしまった。これからはまったく声にまで注意深く耳を傾けねばならぬ。
かかるを想うて、楊子蔵は微かに濁った息を吐いた。彼の手は油の輝く黒漆の会議卓の面に置かれ、言った：
「事態の拡大を避けるためにも、我々はまず最善の為すべき道程にしたがって、緊急に関係者を控制し、かつこの詩詞の新聞を焼却ならびに閲読禁止といたしましょう。」
「私はまだ少々何の呪詛か理解できていませんが、」馬朔が臂組みをして傍らで思索に耽りながら口を挟んで言った：
「しかしもしあの神秘組織の者が、この封の感謝詩のことを引き続き散布しに来たら、どうすればよいのでしょう。」
会議室内の空気はそのために緊張した。たしかにこれこそ実際に衆人の憂慮するところだった。
ところが楊子蔵はきわめて簡潔に言った：
「ならば反向宣伝だ。」
「それはどういう意味で？」
周囲の人々はあまり理解できずに彼を見つめた、しかしすでに恍然たる神色を浮かべる者もいた。
楊子蔵は手帳を取りあげ、その上に何か含まれていないことを確認すると、続けて言った：
「この組織が大規模な宣伝を公開で始め、あの感謝状の詩は実は未来を描写したもので、あるいはその他の解釈があるなどと言うなら。ならば我々は大々的に、あれを過去に錨定してしまいましょう。」
「そういうことか！」
「それもそうだ、所詮未来への描写を、幾人が信じられようものか。」衣装も身なりの高等精緻な男や女たちは続々とこの観点に同意した。
「ふん、宣伝能力を競うなら、おそらく今のところ世界之舟に匹敵する者などおりますまい。」一人の海璃家族の灰白色の髭をたくわえた中年の男が言った。
「しかし、会長、」また一人が言った、「反向宣伝ということになると、情報の中身を知っている我々は、会長あなたも含めて、大規模な宣伝を聞けば、みんなこの感謝状の中身を知ってしまうのではありませぬか？」
「それは…」米莱娜らは目が回りそうに周囲の人々のあれこれの述懐を見つめていた。「なんだかとても難しそうだね。」彼女は小声でつぶやいた。
楊子蔵は問いかけた一襲の黒裙の顔つき普通の婦人を見つめた。
「実はこれはそれほど難しくもありますまい。」
「難しくないと？」
楊子蔵の眼差しは「公開宣判」の刺殺者の火を噴くような顔の上に二秒ほどとどまった。
「私が思うに、効果をあげるためにはかの詩文もまた勝手に改められてはならないはずだ。ゆえに、詩歌の内容を書き改めればよいのです。いくつか版本を作り、意味に多少の違いを持たせ、我々自身でさえもどれが原本だかわからぬほど多く。」
この言葉に衆人の眼がひらめいた。
「ああ神よ！」
「この件はすぐに為さねばなりません。」
一人の軍人が昂奮して進み出た。彼の声は太く響きわたり：「私がいくつかの版本の改書を担当しましょう、誰にもその本来が何かは必ずやわからぬようにしてみせます。」
地上の「瓦爾徳」の名を借りた若者は眼差しを次第に絶望に変じていった。
楊子蔵はここまで考えを及ぼすと、続けて向き直って傍らの人に言った：
「改書は一人に任せてはなりません。情報の中身を知らぬ者が改書に行いさえすれば、少々動かすだけで大きな差し障りはあるまい。事態に変化が生じるまでは、改書した内容を発表してはなりません。詩詞の字句は我々がこれまでに行ってきた努力の上に錨定するのです。」
「この程度のお手伝いなら、我が家もまた幾許かの助力ができるかと存じます。」一人の古瓦斯家の者が言った。
傍らでこの二、三分のあいだに、心が山車に乗ったかの如くに上下した海曼斯・奥古斯都は、気持ちを鎮めて直ちに言った：
「この件はやはり公的な方に任せるべきかと存じます。我々は原版の内容を保存してはなりませぬ。なぜなら誰にもこれがいつの時を指しているのかわからぬのです。機密を守り、此処の我々すべての者がこの次にどの版本が真実かもわからぬようにするのが最も穏当でございましょう。」
楊子蔵は思わず彼を多めに一瞥した。
「このお言葉、理にかなうております。」周囲の幾大家族および与会者はみな肯首してこの案を認めた。
一人の中年の上校が意気込みに満ちて：「よろしい、この件は我々特別司令部が総責任をもって当たりましょう。」
この件は間違いなく彼らには隠しおおせまい。楊子蔵は反対しなかった。
「この数百年來暗がりに隠れていた鼠どもよ、願わくばこれを機にその尻尾を掴んで引き摺り出してくれようぞ。」この上校が言った。
衆人は低語しながら頷首した。此処は仮の閉鎖がかけられた。というのも歴史に神出鬼没たる特別行動組織を相手にしているからだ。衆人はみな理解してその場に留まり、国土防禦と科技遺産特別司令部の幾人かの責任者たちの迅速な行動を待った。
温和な風が院内の梢の上を渡っていった。
瓦格に此処を護るよう頼み、もし問題があれば第一時限に自分に知らせるよう言い置くと、楊子蔵は安達の頭を撫でて別れを告げ、白鴛と趙安龍、ならびに二人の特別司令部の長官と共に会議室を出た。
会議室内では、三人が立去るのを見ると、米莱娜らは直ちに海璃家族の二人の先生に近づかれ、彼らの別院で生活するよう招じ入れられた。あの神秘組織が近づく標的として選ばれた以上、楊布塵の幾人かの友らは明らかに人出の多い場所に居続けるべきではなかったのだ。
「君は先に行くな。」趙安龍は傍らの神色いくぶん不安な白鴛に向かって眼を細めて言った。
白鴛は口を固く結んでいた。
楊子蔵の身辺で、特別司令部の上校がその傍らで言った：
「王子が宣伝をお望みのこの災後再建計画は、まことに国を利し民を益し、全世界の人民にとってたいへん意義深いものである。そこで我々が共同で一つの専門の番組を籌備し、王子のこの計画を宣伝することはできますまいか？」
「この事は…いまや世界各地で、数千数万平方キロの大地、数十の国で、日々爆発する鉄藤が少なければ数十、多ければ数百万ないし数千万人の生命を奪っている。私はこうした番組などは、やはり末日が本当に過ぎ去ってからにすべきかと思う。」
忽ち一抹の冷風が幾人かの首に吹きつけてきた。彼らは思わず天を仰いで見上げた。
「なにか涼しい。」
「そうですな、この天気は急に冷え急に暑くなる。」
「この二日は冷え込みが少々低めで、今日ようやく暖かくなったかと思ったのも束の間、半日と経たぬうちにまた冷風が吹きはじめましたな。」
遠くの黒色乗用車が院外に停まり、二人の秘書の装いの人影が院内に駆け込んで来た。
「まさか世界各地の金貝遺産行動のせいで、気候が異常を来したというのではありませぬな？」上校が問うた。ついで彼は駆けてきたのがその人影だと見て取った。
「何事があった？」上校は厳かに訊ねた。
来た者は踵を揃えて敬礼し、手にしたファイルを両手で差しだした。
「ご報告いたします、昨夜未明、瓦爾徳斯塔特北部の海水支流の区域外に、大量の鉄藤が生えだしました。いくらかは既に逆流灌漑計画の隧内まで衍出し、ゆっくりと川の対岸に向かって延び広がっております。」
幾人かはこれを聞くと神色を緊くし、上校は即座にこのファイルを手にとって見た。幾つもの頭が彼の脇に伸びた。
「河を越えたか？」
秘書は言おうとして口ごもり、ついで幾人か共に上の伝え返された幾枚かのやや曖昧模糊たる白黒写真を見た。
幾人かの軍服をまとう者たちの面色は次第に沈んでいった。これらの鉄藤は、海水の半ばを越えて延び広がっていたのだ。
「幸い後ろへ行くほど生長速度は急にゆるやかになり、しかも左右に行きつ戻りつしております。」
楊子蔵と趙安龍は上の傷亡報告を見ていた。
「少なくとも…三万人の渡河を待っていた人々が喪生しました。」趙安龍がくちごもるように言った。
「これが瓦爾徳斯塔特の対外への宣伝です。」軍職の秘書が一板一眼に言った。
白鴛は黙って頭を引っ込めた。
眼角で彼の動作を瞥見すると、楊子蔵は即座に歩みを彼の方へと移した、「お前はまだ私に、いったい私に何をしたのか教えておらぬではないか。」
この言葉を聞くと、趙安龍もまた見やった。いわゆる「大預言家」なる者に向ける面持ちで、会議室から出てきた二人もまた好奇を込めてこの男を品定めした。
「布塵会長、あの『霧人真情週刊』ですが、関係の資料をご用意いたしましょうか？」
もう一人は息を吐いて言った：「それは主にあなた方霧人向けの新聞雑誌ですよ。」
楊子蔵は呵呵と笑った、「今日より前は、わしはまだこの雑誌のことを耳にしたこともなかった。」
白鴛は天色を一瞥して、やや気まずそうに言った：
「お安き御用にて会長、この件はのちほど旅店に戻ってからゆっくりお話しましょう。先ほどは生きた心地もしませんでした、もしぼろが出ればこれまでの苦労がみな水の泡。」
これもたしかにそうだ。
だがこやつはいったいまことの偶然で駆けつけたのか、それとも何か風の便りを聞いて計画的に追いかけて来たのか？彼の計略はまことに那位の五環血脈を持つ満月天使の与えた指示なのか？
「私は一先ずお前を信じよう。だが幾日かして此処の事が忙しくなったら、お前は私にひとつの場所に付き合ってもらわねばならぬ。」
「どこへ？」白鴛は少々好奇を抱いた。
海上にあって久しく金泰哲らを陸地に連れて来ていない卡爾のことを思うと、楊子蔵の口元はやや怪しげに淡く笑った、「いずれその時になればわかる。」
楊子蔵のこの久しぶりに浮かべた気楽な笑みを見ると、白鴛の心中にドキリと鳴った。
こやつ…彼の行こうとする場所は、まさか彼のあの名刺の獲得地ではあるまいな。
もう一方の楊子蔵はといえば、卡爾の持ち去った基石武器を手にさえ入れれば、自然とたやすくこやつの口中の言葉の真偽を検証できよう、と考えていた。
「お前たちが今日来たのは、ここに立って誰かに宣判をさせるためだと言うのか？」趙安龍が臂を組んだ。
「とんでもない、我々が来たのは一人の人間を見つけるためです。」
「人探し？」趙安龍は奇怪そうに身の傍らの自分より背の高いこの小青年を見やった、「私はてっきり君があの幾人かの木涛人の朋友をこちらに送り届けるほうが、むしろ安心だと思ったのだが。」
未来の錨定者が出現した時、楊子蔵は既にこれからしばらくの間に自分の為そうとしている何事かが、おそらく既にあの神秘組織の底線に触れたのだろうと予感していた。
あの裸足に麻布衣をまとい、手に長木杖を携えた神秘の男の姿がどうしても彼の記憶の中に浮かびあがってきた。
この男もまた件の組織の一員に相違あるまい、以前の魯温も含めて。
それゆえ、彼らの阻止しようとしているこの件もまた、やはり植物学家ならびに生物学家のそれらの発見と関わりがあるのだろう。
地火教派の人間を捜すことこそ、楊子蔵が幾人かを連れて此の地にやって来た主要な眼目であった。
世界之舟総部内のこれらの工作人員たちに捜索すべき目標人物を知らせた後、幾人かの手練れの統計員たちが一間の大部屋の中で、本棚の中の一山ずつの隙間なく密に姓名と籍貫の記されたファイルの中から、「地火教派」と関係ある語字を捜し求めはじめた。
世界之舟の総部内には避難人員が大勢いたとはいえ、はたしてこの教派の関係者が偶然にもいるかどうかは、まったく不確定だった。たとえいたとしても、金・克萊斯特の言に拠れば、中には国境検査を無事に通過するために金で資格を買った者たちも大勢いたのだ。
「こちらは皆で篩い分けを行っているところです。我々は特別司令部へ赴いて、あちらの資料を調査し、本物の地火教派人士を見つけられるかどうか試みましょう。」
「少なくともああした、証明書を発給できる紅袍長老のような者でなければ。」一緒に名探しを手伝っていた金・克萊斯特が言った。
「我々も気をつけよう。この件はおそらく羅斯上将のご助力が必要だ。」楊子蔵は言葉を交わしながら手にしたファイルを手に、陽の光が西へ傾く分厚い木枠の扉の外の院落へと歩み出でていった。
……
黒色の乗用車が迅速にこの避難民安置所へと疾駆していった。
一路喇叭の音が絶えず鳴り響き、周囲の民衆を吃驚して振り返らせながら、道の両脇へと退かせていった。
……
黒文咨克、国土防禦と科技遺産特別司令部。
電話の鈴音が鳴り響くのに伴い、一か所の専ら諸国の避難人員を保管する用に供された大型文書庫の中で、灰白色の内勤制服をまとい、マスクと幅広の口の灰白色前檐帽をかぶった人々が、「地火」という語の頭文字によって、資料検索を行い、手もとに届けられた伝票の上の行目と格数コードに従い、各ファイル棚の中で相応の文字の人事檔案を取りだしていた。
多くのこの語の文字と重なるその他の職業人員たちが篩い落とされ、一件また一件と関係人士の檔案が、絶えず軍職制服の若い専員の手許に送られてきた。
羅斯上将の執務署の中で。
楊子蔵らは壁時計の針の緩慢なめぐりのうちに黙って待っていた。
「御安心くだされ、もし彼が存在する限り、そう長くはかからずに見つかりましょう。」羅斯は手にした煙草を差しだした。
趙安龍はなんの躊躇もなく受け取った。楊子蔵は笑って断った。
「布塵、お前たちはこれから続けてあれらの、奇異なる高科技の技術を発掘してゆくつもりか？」
「この件にはなおもいくつかの計画が。」
「この世界は、うむ、思いもよらなんだ、金貝の科技が、この末日の到来せる時にあっても、なおこの世界の諸国から大きく一歩抜きん出ているとはな。」
この粗い膚の上将はいくぶん誇らしげに淡く笑い、一服の煙を吐いた：
「もし何か実験室や器材、ひいては人員を必要とする項目があれば、我らが黒文咨克もまたきわめて良き協力の相手となり得るであろう。若者よ、君がよき選択をなすと信じておる。未来の黒文咨克は、あの大地の爛れた国々とは比較にならぬ。」
楊子蔵は空模様を一瞥した、「考慮に入れておきましょう。」彼の眼差しはふと上将の執務机の上に向けられた。そこには一台の計算器らしきものが置かれていた。
この種の複雑な按鍵と様々な奇怪な手回し転盤を有する機器は、この二日あまりのあいだに見た設計図があまりに多かった。
「あれは計算器ですか？」
「おや？君はあれを言うのか？」上将は向き直り、「うむそうだ、暗号機だ。我々のすべての命令を伝達する際には、この道具で暗号化が必要でな。ふふ、君たちにとってはもはや秘密の類ではあるまい。」
「見せていただけますか？」煙草をくわえて窓外の薄暗くなりゆく暮色を眺めていた趙安龍が、思わず振り返ってちらりと一瞥しながら言った。最後の一筋の夕陽の輝きが窓前の人影の身に落ち、いくばくかの酔うが如き酒紅色の斑らを映しだしていた。
「はは、」上将は分別をわきまえぬ腕白な後輩でも扱うかのような神態で、ふんと笑った、「原理はどれもあの原理でな、詰まるところ1と0、開と閉の往復循環に過ぎぬ。」
机の縁に凭れかかっていた楊子蔵ははたと頭を擡げ、一絲の猶予がちな思惟を浮かべた。
「二進法、それでは…」彼はかすかに口を開きかけては閉じ、ついで心中で疑わしげに考えを巡らせた。
忽ち彼は頭を擡げて窓外の暮色を一目見ると、向き直って羅斯上将に言った：「閣下、私に一つの絶密計画がございます。あなたがたの暗号学関連の専門家に即刻ご協力を仰ぎたい。」
「なに？」上将の煙草を持った腕首が微かに停った。だがこの若者の真剣な神態を見るや、彼もまた即座に雷の如き迅速さで煙草をもみ消すと座席に戻って腰掛け、電話を摇らした。
さほど時を置かず、一名の上将から、絶対に信頼できると告げられた暗号機の専門家が扉を叩いてから入室してきた。
この男の五官は比較的立体的だが、眼差しは柔和で、全身にいくつかの矜持を帯びた本の虫の気質が滲んでいた。
趙安龍はいくぶん奇怪そうにこの人、ならびに楊子蔵を見つめた。しかし彼は楊子蔵がいったい何をしようとしているのかは尋ねなかった。
夜の電灯の光が階下の窓の外から射し込んで来た。天辺にはただ暗藍色の蒼穹の光斑が残るのみ。楊子蔵は黙って時刻を勘定した。あとおよそ半時ほどで、悪魘列車は海を越えて自分の身辺へと戻ってくるはずだ。
彼はこの扉を閉めて歩み寄って来た三十がらみの男を見つめた。
「楊先生、私は麦傑森と申しますが、あなたが私をお呼びになったのは…」
この暗号機の専門家が最初の言葉の語尾も結ばぬうち、楊子蔵は切迫して言った：
「三進法の計算器の可行性の程度はいかほどですか？」
机の後ろの羅斯上将は眼を瞠目させ、趙安龍はかすかに冷気を啜りこんで即座に口を噤んだ。
麦傑森はこのいきなりの問題に呆然としてその場に立ち尽くし、数秒の後彼は忽ち背筋が痺れて熱を湧き立たせるかのように感ぜられた。
「これは…これは…わ、私に筆を！」男の眼差しの中には現実へのいっさいの関心を喪失したかの如き激昂に堪えかねて身を翻し、まったく上下の礼節にも構わず上将の手にしたばかりの一本の鉛筆を奪い取り、何かの行政命令かもわからぬ紙を一枚手繰り寄せてその空の裏面に素早く描きはじめた。
楊子蔵は二歩近づいた。彼には自分だけか、眼前か、あるいはこの部屋内の四人すべての心臓の鼓動がますます速まってゆくのが聞き分けられた。
「もし0と1とのほかにさらに2を加えるなら、しばし！…」
彼は素早く下方に新たに一行の数学公式を、ならびに傍らの参考機械構造図の略画を書き起こした。
「もし0の向こう側の-1ならば！」
麦傑森の筆先がぴたりと停まり、鼻息は緊迫して速まった、「可行です、そうです！皆さん…！」
彼は向き直り、眉を飛ばさんばかりに眼を見開いて微笑の大いなる口を開いた：
「我々はおそらく…一条の、旧き時代の人々の未だ踏み入れたことなき新しき径を、窺い見たのです！」
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