雑然たる声が会議室内に響き渡っていた。
楊子蔵は多くの交流の中で、次第に瓦格の為した所行を知るに及んで、驚愕して彼を瞠目した。
傍らで同じく二人の軍服を着た中年人に囲まれていた瓦格は、笑みを浮かべて楊子蔵に手にした茶水の杯を掲げてみせた。
この男はずっと自分の反応に注意を払っていたのだ。
推測するまでもない、この表情だけでも楊子蔵にはわかった。この男は世界之舟が終末の避難地を提供するという名目に乗じて、どれほど多くの小股の蜂起軍の頭目たちを抱き込み、彼らに生きる希望を与えたのかを。ひとたびそうなれば、これら本来不安定だった勢力は、忽ちにして降伏せしめられたのだ。
彼もまた絶対に、あれを誕生させている…
一瞬間、楊子蔵の心中には思わず推測が湧いた。これは果たして自分の推測した通り…旅店が絶えず物語を上演し続けるからなのか、それとも、時代が排斥する命運への弄びなのか。
まさに衆人が会議室内で熱烈に討論する間、此処の異常に気づいた避難民の中の数人が低語し、新聞のようなものを取り出した。間もなく別の一人が駆けつけ、一冊の古い皮表紙の手帳を持ってきて、神色鄭重に一人の十六、七歳のジーンズの吊りズボンを着た少年工員に手渡した。
彼は手帳をめくってみた。それは二百年来前の地火教派某分部の旅士日記であった。
「回路の探視を経て、これは本来彼が先月手に入れるはずだったものだ、ただあの者が既に修改されてしまっているだけで。」
「これを手にせよ、命運は絶対に君を楊会長に近づけしめるだろう。」
二つの手が重く彼の肩を叩いた。
「奥斯瓦爾徳、ここ数年君が使用してきた名諱もまた絶対に君を成功させるだろう。」
「私はずっとある目標を待っていた。」十六、七歳の少年工員は頭上から灰青色の工員帽を引き剥がし、「だが相手が彼だとは思わなかった。」
少年は民族菓子の箱を抱え、「新聞」と手帳を受け取り、幾人かの決別めいた神色の注視の中で、贈り物を携えて頷首し、身を翻して世界之舟の内部の塀壁へと歩み去った。
……
乗用車が一軒の復古調の磚木構造の別院前の幅広い鉄門の傍らに停まった。
鉄門がゆっくりと開き、その前後輪は揃って転動し優美な弧を描いて、院内へと進んでいった。
「妮卡小姐、お帰りなさいませ。」院内で門を開けた一人の髪にいくらか白いものの混じった中年人が、乗用車の半ば開いたガラス窓の中の、前方の視線を見つめる少女に、声をかけた。
「だいぶ長くこちらにお見えになりませんでしたね、旦那様のところへおいでになったことを、お知らせいたしましょうか？」
面目白皙の少女は車窓を少し摇らしておろした、「自分で行くからいいわ。そうだ、私が戻ったことをあちこちに言わないで。」
この男は直ちに笑みを含んで肯首し承知を示した。
維羅妮卡・奥古斯都は小さな革靴をコツコツと踏み鳴らしながら石段を上がり、間もなく穏やかな音楽のかかっている一間の客間に着いた。
女中が立つ蓄音機の向かいには、もう一台のやや音の大きい受信機があった。その大きさは大人の半ばの臂ほどの高さで、外には円形の小孔のあいた鉄皮が覆われ、見るからに金属と桃木の組合せによる、硬質の中にも温和さの滲み出た設計感に満ちていた。
「おや、これは小さな妮卡じゃないか。今日はどうして暇ができたのかね。」老眼鏡をかけた老人が朗らかに笑って手の中の新聞を置いた。
女中は温和に傍らに行って茶水を取ってきた。
緑色の精緻な外套をまとい、垂れた黒い長髪の少女はいくぶん活溌になって歩み寄り、ドサリと老人の傍らの長椅子に腰掛け、彼の腕にすがりついた。銀鈴のような笑い声をあげて：
「お祖父様、あなたのことを想って来たんじゃありませんか。」
「ふん、本気で私を想っているなら結構なことだ。お前のような小娘が、事も無しにこんな愛想のよい小面なんかできるわけがないじゃないか。」
維羅妮卡はふんと鼻を鳴らして老人の肩の外套に顔をあてがった。微かな茶の香りが漂っている。
「いったい何ごとか、言ってみなさい。」老人は脚を組んだ。
少女が振り返って女中を一目見ると、老人はその女中に頷いてみせた。淑女は軽く手許の仕事を置いて身を翻して立ち去り、扉を閉めた。
彼は振り返って少女を見つめ、語気をいくぶん鄭重にした。
「**何ごとか。もし世界之舟の方の状況なら、お前の従兄の海曼斯がいつでも電話で私に連絡してくるのだがね。
だがお前がこうも慌しく、ふん、このところ私もお前が世界之舟にいる以外に、いったいどこで私と正式に語り合うに足るようなことでも見つけられるのか、存じないのだが？」
維羅妮卡は舌を出し、低声で言った：「またあることを発見したの、どうも私たちの好機のような気がして。」
「おや？」老人の眼が輝いた。
「まさか、前回お前が家族にもたらした功勲に比べられるものかね？」
「へへ、ただ、ふと思いついただけなんです。」
老人はやや意外に感じて、笑みを含んで自分の曾孫娘を見つめた。
言ってみれば、この面容に嬌気がありながら勲貴の感も具えた家族の後輩を、尼格斯・奥古斯都はこれまでただの普通の家族の後輩としか見ていなかったのだ。
その五官の輪郭がいくぶん祖上の那位の伍茲・赤・奥古斯都に似ているのを除けば、自分はこれまでずっと彼女をただの普通の孫の世代として愛護してきただけで、これらの女の子たちが家族にどれほどの貢献をもたらし得るかなど考えたこともなかった。
だが先月に至るまで、老人才は自分の誤りに気づいたのだった。ときには、これら心性の鋭敏な女の子たちのほうが、むしろある非理性的な決断を発見し迅速に下すことができるのだ。
もし彼女が当時の物音を聞きつけて、異常人員の出現した廃棄された工場へと確かめに向かい、その場で裁決を下さねば、自分の家族の今次の栄光は、逸してしまっていたかもしれなかったのだ。
彼は愛護の念を込めて少女の絹のような黒髪を撫でた。
続いて首を回して部屋内の一幅の、霧邦の著名な油絵画家から買い求めた「屋大維雄奇征途」と題された巨幅の油絵を眺めた。
「何でも言いたいことを言いなさい。見せてみてくれ、我が家の小さな妮卡が、いったい将来、合格の家族管理者になれるかどうかをな。」
「ああいう面倒なことは、従兄たち従弟たちに任せておけばいいわ。私が考えたのは、楊布塵会長がこのところ、まったく私たちの方に心を寄せていないみたいで。彼は施德芬でまだ何か重要なことに追われているのかしら。」
「それはもちろんだ、おそらく、あの科学遺産と関係のある物事だろうよ。」
「うん。だから私、一支の科学戦士の部隊を籌備して、楊会長の興味を引きそうな技術を研究開発しようと思ったの。」
ここまで聞いて、老人は笑いながら首を振り、続けて手にした新聞を広げた：
「そうしたことは既に大勢の人がやっている。我々はただ末日の後、適切な新技術が現れるのを待って、それを資助するか買収して、その価値を発揮させればよいのだ。」
「違うわお祖父様、私が言うのは、私たちのような土着の家族は、海上ではあの霧人たちが口にする少し奇妙な海洋を見つけられず、伝説の海の向こうの大陸に行けないっていうことなのよ。」
「これは…」尼格斯・奥古斯都の心中に忽ち痺れるような感覚が生じた。
彼は何かを意識したかのようだった。
だが心中にまたいくつかの疑惑を帯びて傍らの孫娘を見つめた。
「いったい、何をしようというのだ？」
「もし私たちの技術が莫塔夫チームの顕影儀みたいになれば、楊会長が私たち大勢を次の大陸へ連れて行ってくれる。そうしたら私、海の向こうの風景を見られるじゃない？それに、あちらで大きな土地を買うことだってできるわ、私たちの家族領地をみんな合わせたよりも広いのよ。」
蒼老なる尼格斯・奥古斯都の腰がぐっと伸びた。
彼は呆然と何秒も考え、呼吸が速くなるのを覚えた。
「遅すぎる、遅すぎる。」
「何が遅いの、お祖父様。」少女の輝く眸には一抹の小狡さがあった。
「我々が研究開発をするのでは遅すぎるのだ。」
白髪の尼格斯は感激して立ち上がり、左右に二歩歩むと、少女を見つめて言った：
「妮卡、お前は本当に大したものだ、まったく素晴らしい。だが我々は…目標を改める必要がある。」
「楊会長はきっと多くの技術案を必要としているはずよ。」少女が言った：
「霧邦人が近頃いちばん重視しているのはこれよ。あなたは現場でご覧になっていないけれど、私たちの世界之舟で立ち働いていた大勢の霧人たちが、このところみんな様々な口実をつけて離れ、楊会長の方へ行ってしまったの。それに出発まえにはほとんど、科学技術と関係のある資料檔案を探しまわっていたわ。」
「私の言うのはそれではない。」
老尼格斯が一気に頭を擡げた。唇の上の髭が震えた。
「喋ってはいかん、維羅妮卡。」
彼は二歩近づき、「祖先の期待していた好機！この事は、絶密だ！言ってはならぬ、誰にも告げるな。これからは、この件は私に任せなさい。すまぬが、お前はもう我が家の管理者にはなれん、最小の管理者にもだ。」
「え？」
「お前は次の大陸の、奥古斯都家族の族長になるのだ！お前は必ず一片の大きな領地を持たねばならぬ、お前は！」
彼は蒼老なる頭を俯せ、少女の耳元で軽く言った：
「あの者たちの面前でな、つまり末日後に次の大陸へ行く資格を得た諸国の王公貴族たちの面前で、まるで牙を生やした猟猫のように、我々家族のために一片の土地を奪い取らねばならぬのだ。」
彼の手が重く少女の肩を叩いた。
「これは公平な時機なのだ！」
維羅妮卡の眼差しは微かに驚いていた。次の陸地へ行くことは彼女が近頃抱くようになった夢想だったが…祖父の言葉はあまりに重すぎる。
「不思議がってはいかん、私はお前ならできると信じている。お前はその眼を守りなさい、そして嗅覚をも。」老人は一着の外套を手に取った、まるで若者のように元気溌剌として。
「私に従ってきなさい。研究開発では遅すぎる、ある場所へ連れて行こう。そこには我々の家族の祖先が、前の紀元の陸内で、あちらの資源を借りて研究開発を試みたものがあるのだ。」
「何なの？」
「いまだかつて人の眼に曝されたことのない、蒸気電動力制御システムだ。」
……
邪念刀は呆然とその場に立ち、天上の大な幕布の黒ずんだ画面を見つめていた。
この飛空艇の上の転播の道具はまた壊れてしまった。下方の人々は罵り声をあげてごった返し、どの者も肝心の放送の折にいつも足を引っ張ることへの不満を訴えていた。
「きっと放送員がひどく不慣れなんだ。」
「聞くところによれば我が国の王国官僚が厳正に交渉して、必ず我々自身の放送員がやるようにと…」
「うちの家にも一台そんな機械があればなあ。」
「俺にはきっと買えやしないし、そんな大きな家を置く場所もない。」
叮鈴鈴と鈴の音がする中、一台の油布に包まれたやや奇怪な公共汽車がやってきた。
邪念刀流雲はふんと鼻を鳴らして振り返り、車上の明らかに何やら故郷の路線表の痕跡のある老朽化した汽車を見て、入口の切符売りに乗換つきの長距離切符を買い、行李包みを提げて踏み乗った。
長距離客に残された専用の座席に腰掛けると、流雲は切符を一目見て折りたたみ、衣嚢にしまい、懐をまさぐって、正面に「物華天宝」の印字のある方孔心の鋳鉄貨を取り出した。
彼はただ指のわずかな摩りだけで、どちらの面が厭わしい字跡であるか既に知ることができた。その面はもう決して自分の眼に映ることはあるまい。
再びそれを衣嚢に戻した時、忽ち入口に更に二人が押し合い乗ってきた。この二人が左右を見回し、男が「邪念」を見つけるや、直ちに喜色満面で走ってきた。
「お前って奴だな、邪念、お前が国境に行くのはきっと黒文咨克にいるお前のあの友達に会いに行くんだろう。」
「俺たちに今日だなんてひと言も言わないなんて、やはり私がようやく様子が変だと気づいて、お前の部屋を見に行ったからだ。」切符を買い終えた娘もまた怒りを含んでやってきた。
邪念刀流雲は仕方なく蒋涛に言った：「言っただろう、彼は俺の仇敵で、友達じゃないんだ。」
「嘘つけ、仇敵がお前に一万年の時序を投じて新しい命運軌跡を送ってくるかよ！」
莎児も羨ましげに臂組みをして言った：「そんな仇敵がいるなら、毎日仕返しに来てくれって願うわよ、私たちが昔いくらかを集めるのがどれだけ大変だったか君は知らないでしょ。」
「お前はきっと独りで美味いものを食おうってんだろう、こすっからい奴め、こんないい儲け話に俺たちを連れてかないなんて、覚えてろよ。」
莎児はぐいと彼のとなりの座席に座り込み、蒋涛も彼の後ろに腰掛けて、フンフン唸りながら彼を見つめた。
……
「すべての霧民が語る歴史の脈絡の中で、かの事のために努力した人々や出来事、その形成した紐帯の凝結点は、すべて私が成り代わった名諱の上にある。」
灰青色の帽子をかぶった少年は、すぐ目の前の、左右に二人の守衛の立つ鉄門を見つめて、深呼吸した。
「そして、君もまた、霧民だ。」
自分たち数人は既に観察研究を済ませていた。内院に近づける民衆の中では、ただかつて海岸線で楊布塵と友誼の縁を結んだ村人だけが、招待なしで直接入ることができるのだ。
だからこの二週間あまり、この避難地に入り込んだ自分たちは、様々な避難民の中を通じて、彼らに欠かせぬ美味しい食物菓子の廉売や、生活物資の搬運の手伝いなどによって、あの人々といわゆる友誼を築いていたのだ。
その目的は、認められること、この扉に入る時機を待つことだった。
二度にわたって村人たちを救った白堇英雄の帰還だ、此処の人々はきっと彼らの楊布塵会長に会いに来るに違いない。
いま自分が為す必要があるのは、ただ待つことだけだ。
周囲には人が行き交い大勢いた。というのも大量の車輛が別の道からこの奥の営房区域に近づいていたからだ。
だから多くの人々がこの二人の戦士の立哨する小さな鉄門の前に集まり、内部と別の高い塀に隔てられた空地を覗き見ていた。普段は噂話の中でしか耳にしたことのない世族の名士たちが、続々と訪れていたのだ。
ぶんぶんという議論の声の中で、忽ち何やら「通してください」という声が起こった。
来た！
奥斯瓦爾徳の息遣いが一瞬速まった。
人群の中で数人の談笑する人影が塀の根元に沿ってやってきた。
二つの辮髪を結い、海青色の眸を持つ美しい娘の後ろには、竹竿のような体つきの十七、八歳の少年、それに帽子をかぶった二人の若者が続いていた。みなあの「青英公社」という小さな自救団体内の者たちだ。
彼は好機を捉えて歩み寄った。
「米莱娜小姐、それに米羅斯兄弟、あなたたちは英雄さんに会いに行くのですか？」
幾人かはこの精巧な漆模様の菓子箱を抱えた男の子を見つめた。
「小さな瓦爾徳じゃない。」
「知り合いか？」一人の青年が傍らで尋ねた。
「もちろん。」米莱娜は朗らかに紹介した、「このところ彼らのおかげで、私たちはもっと多くの水桶を奪い合うことができたんです。でなければ私が水を汲みに行っても、午後いっぱいかけても何桶も持ち帰れなかったでしょうから。」
「それに小さな瓦爾徳の菓子の腕前はとても素晴らしいんですよ、あれは私たちの大公国では決して味わえない南方山区の民族美食です。」
彼らは振り返って、食盒を抱えた男の子に言った：「こちらは隆・明傑、当時私たちの楊同学は彼の馬車に乗って私たちの村に来たんです。」
奥斯瓦爾徳は手を上げた、「あなたがいらっしゃるとは本当に素晴らしい。」
隆・明傑はこの言葉を聞くと、神采が直ちに飛揚して手を上げて握手した。
「へへ、大したことはないですよ。私がいなくても、布塵様はあの海辺の小さな村に辿りついていたかもしれません。でもおそらく私たちと知り合うことはできなかったでしょうね。」
工員の少年は更に他の幾人かを見やり、俯いて食盒を開け、中から精巧な菓子を取りだして言った：
「これらを持って入って、私を助けてくれた英雄に贈ってもいいですか？」
彼らの躊躇を見て取ると、少年が口を開こうとした瞬間、忽ち一匹の半ば育った小さな黒犬が幾人かの脚の間から尾を振って走り出し、輝く眼で彼を、そして彼の手にする食盒を見つめた。
「わあ、安達までついてきたのね。どうやら君の食べ物に惹かれたみたい。」
米莱娜はそれを抱き上げ撫でさすり、「どうやら君は私たちの最も優秀な親友の鼻を征服したみたいだね。」彼女は子犬を下ろした。
「そんなはずない、きっとこっそり私たちの後をついてきたんだ。」肌の乾燥した男の子が腕組みして口を挟んだ。
奥斯瓦爾徳は笑ってしゃがみこみ、端の小さな菓子を取りだして、小さな黒犬の安達の前に置いた。
「こんにちは、友よ。」
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