空が明るみ始め、薄暗い光がガラスのような力場を通して巨獣の死骸の上に射し込んでいた。
この怪物の体の傷口からは淡い緑と真紅の入り混じった血液が流れ出し、生臭さは力場を越える風に運び去られていった。
開けられた宝箱のそばで、ディウディウは眠りにつく前に小声でつぶやいた。「モーリーお姉ちゃん、もう一度…おやすみの物語を話して」
「いいよ」
女は自分の太ももを枕にして眠る少女を見た。
彼女は怪物の巨大な死体にもたれかかり、ボコボコと血の流れる音の中で、そっと体を揺らしながら小声で言った。
「ある小さな男の子がいました。彼の木の斧が川に落ちてしまいました。泣いていると、川の神様が銀の斧を掲げて水面から半分身を現しました」
「うん…」
「川の神様は尋ねました。『坊や、この銀の斧はお前のかい？』男の子は泣きながら違うと言いました。そこで川の神様は水底から金の斧を拾い上げ、尋ねました。『これはお前のかい？』男の子はこれも違うと言いました。すると川の神様は微笑んで言いました。『お前は本当に正直な子だ。この金銀二本の斧を両方ともお前にあげよう』」
「お姉ちゃん…それから…」
「それからね、男の子はもっと悲しくなりました。彼はただ自分の木の斧だけが欲しかったのです」
女は少女の青白い頬をそっと撫でた。
少女はぼんやりとつぶやいた。「お姉ちゃん…こっちのここの人たちは、もしかしたらすぐに欲しがるかもしれないね」
顔がわずかに汚れた女はそっとメロディを口ずさんだ。「私たちが出会ったあの人たちのことね。でも、自分の木の斧だけが欲しい人も必ずいる。私はそう信じてる」
彼女の頭が上がった。痩せ細った顔には残酷な環境に磨かれた痕跡があったが、目にはなお青春の活力が宿っていた。
「私はただ私の伴生悪魘を失っただけ。でもすべてを失ったわけじゃない」
彼女は腕の中の眠る少女と、周りに屠られた怪物たちをちらりと見た。そして長い間伴にしてきた、普通の古びた彫像を手に取った。
工業製品の彫像は、ある廃棄された商店から来たものだった。そこには似たようなものが無造作に床や商品棚に散らばっていた。
そして廃城で通りかかった彼女は一目でこの彫像の姿を見分けた——永遠の少女ジャンヌ・ダルク。
その瞬間、女の灰色の心は、彼女の故郷のあの古代の少女からの励ましを受けた。
「私はきっと見つける。私の『木の斧』を。ここは、私が私の存在を誇示する舞台だ」
一筋の山脈がゆっくりと衝突してきて、力場が砕けた後、ジュリアは少女を抱えて立ち上がり、前方の魔歯房間に向かった。
{汝はすでに競合都市に足を踏み入れた。おめでとう、倍返し融資資格を獲得した。}
{汝はこの世界のすべての人に注目されるであろう。輝く新星となるべく努力せよ。汝に投資するすべての者は、虚零時系列の倍返し配当を得るであろう。}
［私は10000Nの融資限度枠の権限を獲得した。月末まで持続。］
［私は悟った。今、時系列融資リクエストを発動すれば、この世界のすべての人が投資の可能性を得る。］
［この世界のすべての人が、私に注目するであろう。］
ジュリアの胸の前に赤い円環が現れ、糸線で構成された四辺形がゆっくりと回転した。
彼女は緊張し、ためらいながら一秒の間を置いた後、糸線が山と海を飛び越え、荒漠を越え、何千何万もの光の環を輝かせた。
{私はジュリア・モーリー。5100Nの融資をリクエストします。一口の融資につき、0.01R！}
夜明けの光の中で、ジュリアの目尻には涙がにじんでいた。
{アレクサンダー、あなたは私を見ることができますか？}
［張月梅より0.01Rの投資を獲得。］
［モーリカより0.01Rの投資を獲得。］
［岳赤眉より0.01Rの投資を獲得。］
［徐愛媛…など十二万七千人より投資を獲得。］
……
失頻の地。ある密林の中の木小屋と小さな工房が緑の中に隠れ、乱雑な様々な材料が巨木の下に積み上げられ、まるで小さなブラック工場のようだった。
袁坤はちょうどいくつかの特に貴重な能力球を目の前に置いていた——これは洛賓が買い集めた能力球の中からわざわざ自分のために選んでくれたものだった。目的は射撃範囲のより良い銃器を作るためだった。
［超距投射。］
［安定熔炉。］
［数値制御扭曲。］
彼の手は一つまた一つと能力球を触り、その中から射程が遠く、時系列消費の少ない悪魘武器を生み出せるように、目の前の数挺の形状の異なる銃器に使う適切なものを選び出した。
袁坤のそばの一人がちょうど指で銃器の図面上のデータ規格を確認していたが、突然、胸の前に円環が灯った。
「おや？ボス、魔英殿からの融資リクエストを受け取ったんですが？」
言い終わるとすぐ、袁坤の体の銀白模型も灯った。
「あれ？俺も受け取ったぞ？」
彼らが尋ねようとすると、木小屋の周りの数人が赤であれ白であれ、光の環がみなこの率の暗淡たる金の折線の中で灯った。
密林の中のこの小さな集落はたちまち賑やかになった。
「今日は研究はやめだ。しっかり試合を見よう！」
「やったあ！」
数人は投資画面を拡散してチーム全員に見えるようにした。
袁坤が小さな腰掛けを持ってきて悪魘模器のオフロード車にもたれかかり、今日はゆっくり休もうと思ったちょうどその時、一道の驚喜の声が大樹の下の蔓に覆われた家の中から伝わってきた。
「ボス、この出来立ての模器ピストル、すごく変です！」
包帯を額に巻いた陸翔が木小屋からピストルを振り回しながら走り出てきた。
「どれくらい変なんだ？」
「模器になったのに、ずっと『俺は【黒薔薇】だ』って言い続けてるんです！」
「ちょっと見せてみろ」
皆が取り囲み、袁坤がこのボルトアクション式拳銃の形をした武器を受け取るのを見た。続いて男の顔の驚喜はすぐに無念さに変わった。
［黒薔薇が言うには、射膛が欲しいそうだ。］
「これ、時系列を携えれば百メートル先まで射撃できるが、引き金を一回引くだけで千年かかる！」
「ああ！」
「十条の命があっても一発の弾丸には足りないな」
「誰が使えるんだよ」
……
ますます多くの人が第三水幕の後に来た。明け方までには、陣眼磨輪組に向かうか競合都市に向かうかを選んだ隊列が、いずれも十数隊近くに達し、しかも二日後にはさらに増える見込みだった。
魔歯房間の中で、超強怪物に立ち向かう童文奇は、抽選現場から伝わる心霊連結画面を感じ取っていた。
今のところ雄英組の連中は依然としてここを占拠し、しかも各人に必ず十回引き切らせ、さもなくば死という有様だった。
{忌々しい連中だ。童文奇、もし素娥が瞬間移動で呂布に近づくのを合わせれば、お前は彼を一撃で殺せるか？}
童文奇の姿は猛々しく跳躍し、巨大怪物の火炎放射を避けた。
「絶対に無理だ！彼は間違いなく随時、時系列で内臓と脳を守っているはずだ」
「こんなに露骨に現れるとは、呂布は釣りをしているんじゃないか」
隊列後方の、巨人の太ももに巨大剣を振り下ろしている者が叫んだ。「一撃で仕留め損ねたら無駄骨だ」
{あの男は、本当に程允沢に片をつけてもらうしかないのか？}
「程允沢だって確実に片をつけられるかどうか。相手は天からの攻撃だ。彼らが出会う部屋の上方に他の魔歯が遮蔽してくれるよう祈るしかない」
「多くの人がヤン・ズーチャンの出現を期待している」
「ヤン・ズーチャンは確かにすごい。でも人力には限りがある。彼が空に飛び上がって拳で衛星を打ち砕くなんて期待するなよ」
この言葉は正しい。
何人かはかつての、跳び上がって天で抵御者を打ち砕いたあの姿を思い浮かべた。
あの人でさえ、万メートルの高さの衛星にはどうすることもできなかったのだ。
……
前回の「死の序幕」の気配の把握に成功して以来、ヤン・ズーチャンはすでに徐々にそれらの存在を感知できるようになっていた。
後夜になるころには、すでに二、三時間おきに一度は「死の序幕」の気配を掴めるようになっていた。
どうりで灰鴉が今のうちに修行させようとしたわけだ。「心霊具現の権」の助けがあっても自分はこれほど苦労しているのだから、本当にゼロからこの秘技を修行するとなれば、灰鴉の血脈の支えなしには、たとえ千年かかっても、この秘技を会得するのは難しいだろう。
ヤン・ズーチャンは再び、あの言い表しがたい気配が突然現れ、しかも今回感知したのは他の「死の序幕」の気配よりもはるかに濃密であるのを感じた。
場面が素早く移動し、一つの特に巨大ながらんとした宮殿内部に達した。
見覚えのある姿がヤン・ズーチャンの目の前に現れた。
梁喜だ！
やや虚影のような姿の梁喜はちょうど洛賓に従い、本部から自分たちに割り当てられた数人のチームメイトを連れて、ある大型殿の中で牛型の巨岩と戦っていた。
一回一回の回避のたび、大地は岩牛の巨蹄にひっくり返された。
「死の序幕…」ヤン・ズーチャンは思わず立ち上がり、模型の環を発動しようとしたが、当然ながら成功しなかった。
ヤン・ズーチャンは緊張して言った。
「先輩、これは私の友人です。彼らに危険があるのでしょうか？彼らを助けていただけませんか！」
灰鴉はうつむいてヤン・ズーチャンを見たが、言葉はなかった。
「お願いします」
{なぜだ。先ほどの人たちの時は、君は私に頼まなかったではないか。}
ヤン・ズーチャンは一瞬言葉に詰まり、すぐに苦しそうに言った。
「道中互いに支え合ってきた彼らを失った後のこの地獄のような世界に、何の意味があるのか想像もできません。それがこの世界で私が生きていく原動力だと思うのです。これらの人々の存在があるからこそ。先輩、何か方法はありますか？」
{冬が過ぎた後、来るものは何か知っているか。}
「…春です」
{そうだ。草木は春にまた生える。}
ヤン・ズーチャンは焦りながら灰鴉の話を聞き、同時にこの大殿の場面の中で、梁喜の粘り強い叫び声と、洛賓の真剣な指揮も聞いていた。
——「阮怜、君の風場で小石の衝撃を相殺しろ」
——「王猛！ヤン・ズーチャンの能力球を使うのを忘れるな！」
ドン！王猛という名の男は避ける間もなく、怪物の衝撃で大円柱にぶつかり、長く尖った角で生えた頭で激しく押さえつけられた。
「あああ！」王猛は苦痛に胸の前の円環を灯した。「スーパー投資、俺は岩の殿で俺のために…」
銀色の糸線が素早く外に拡散した。ヤン・ズーチャンは、一粒一粒の微弱な白い光点が虚空から素早く彼の胸の前の円環に入るのを見た。
「死ぬのはこの男か？」
死の前奏がここで鳴り響くのは感じ取れたが、ヤン・ズーチャンには一体誰なのかも、具体的にこの後いつなのかもつかめなかった。
これは交錯する命運の中で一人の結末を覗き見ることだった。助けがあっても、自分が正確に成し遂げられることではなかった。
灰鴉は横顔をあの少年の姿に向けた。
梁喜はすでに真の剣客のように、手にした烈焰の剣を数度正確に怪物の体に届けていた。
しかし、ただ数粒の碎石を切り落としただけだった。
{おそらく死ぬのは、君のこの若い友人だろう。}
「本当に彼なんですか！なぜこんなことが！」
{君と関わりのある者ほど、君は彼らを感じ取りやすい。}
灰鴉の鉤爪が上がった。
{実は、冬の後に来るのは、生機だ。君はこの君の友人のために、この枯れた生機に投資する気はあるか？}
「投資、生機ですって？」
ヤン・ズーチャンは呆然とこの羽毛がそよぐ者を見た。
{君が迸らせたあの貴重な…不可能を打ち砕いて成し遂げたことから得られる…閃光。}
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