ヤン・ズーチャンはずっと便器のそばに立っていた。
見た目には監禁された者が唯一持っている便器を研究しているかのようだった。
実際には彼の精神感知はすでに、この水洗便器と便所の汚水槽をつなぐ通路の構造を、精神世界の中に描き出しつつあった。
樹林が擦れ合う精神の快適感の中に、まるでどこかに秘隠された、人を徹底的にリラックスさせ、自分の不調を排泄させてくれるものが現れているかのようだった。
「このままだと俺の精神世界がだめになる」
ヤン・ズーチャンは再び洗浄ボタンを押した。
ザーッ！
「心霊具現」下の沈吟の夜は、まるで自分の思念の触手のように絶えず情報交換を行い、それは汚水槽全体に拡散し、ついにいくつかの微細な隙間を発見した。
精神の触手は隙間をすり抜け、外部世界が徐々に現れてきた。
［強大な心霊具現の権、本当に強い！］
精神力は荒野のような地面の上で絶えず派生し、時おり震動する荒蕪たる地形に触れた。まるで滞りに満ちた、情報の欠片もない場所に触れたようだった。
［偉大なる心霊具現の権、虚無の裏庭を散策する。］
突然、思念は一瞬で不気味な力に遠く引っ張られ、瞬く間に数十、百数里の土地を跨ぎ越え、危うく灰霧の奥に直接入り込みそうだった。
立方体中のヤン・ズーチャンは慌てて精神力をもとに戻そうとしたが、まったく反応が間に合わなかった。
模型の心念の声がパッタリと止んだ！
一つの広大な世界が感知の中に現れた。しかしそれは非常にぼんやりとしていて、まるで水気が滲み込んだ絵巻のように、朦朧として形を成さず、美しさと遺憾を兼ね備えていた——やはり先ほどの荒蕪の大地だったが、いくらか不思議な感覚が加わっていた。
一道の人のような不気味な黒い姿が感知の中に現れた。それは金石が混じった仮面のような面影で大地を俯瞰し、まるでヤン・ズーチャンそのものを見つめているかのようだった。
その後、ヤン・ズーチャンは自分が地面の上に現れたのに気づいた。
「俺はこれは？」
向かい側に、乱れた羽毛に覆われ、黒コウノトリのように立つ者が、空洞の瞳をヤン・ズーチャンが顔を上げるのに合わせて上げた。
{これは私の、精神世界だ。君は何をしている。}
精神体が凝顕したヤン・ズーチャンは振り返ったが、やはりロスト・イリュージョン社の姿は見えなかった。
彼は少し気まずそうに、この自分を救ったことのある強者に言った。
「先生、またお会いできて嬉しいです。私が魔英殿の制作に参加したために、幻境公司を退職して都市の順位戦に参加しなければならず、五日間の閉鎖処分を受けていました…今、なんとか早く出られないかと考えていたところです。まさか先輩にお会いするとは」
ヤン・ズーチャンはこの自分を救ったことのある人をどう呼べばいいかわからず、映画やドラマの中の先輩大侠への呼称を学んだ。
「お尋ねしますが、先輩はどのようにお呼びすれば？」
{灰鴉と呼べばいい。}
「灰鴉？」
{外形も名前も、ただのコードネームにすぎない。君はこれから私を『先輩』と呼ぶといい。私も喜んで聞こう。}
「はい、先輩」ヤン・ズーチャンは恭しく拱手した。もしこの人のおかげで早く出られたらいいのだが。でもそれは非常に難しいことだった。
「先輩」という言葉を聞いて、表情の変化は見えないものの、目の前の者が放つ気配はいくらか冷たさを和らげた。
黒コウノトリのような灰鴉の体の大きなまだらな羽毛が、無風なのにひとりでに震えた。
{「心霊具現の権」を得た以上、それを所有する一秒一秒を無駄にしてはならない。君はこの時間を利用して、修行に使うべきだ。}
「それはどれほど貴重なんですか？」
{第八環だ。}
彼は振り返って鉤爪のような手を揺れる羽毛の下から上げ、虚に掴むと、一片の光景がこうして灰鴉の手に掴まれ、続いてポイと投げられた。
轟々と回る魔歯、流れ落ちる水幕、怪物と格闘する人々。
魔英殿に関する現場情報が直接ヤン・ズーチャンの周りに現れた。まるでその中に身を置いているかのようだった。
「すごいですね」
まだ「第八環」という三文字を考えていたヤン・ズーチャンは、目の前の光景に心を奪われた。彼はそばに現れた魔歯房間と、その中で怪物と格闘するある普通の実力の小隊を見つめた。
灰鴉はなんと、すでにどれほど遠く隔たったこの光景を留め取り、顕現させることができたのだ。
{驚くことはない。死の予告は、善意であっても人に好まれるものではない。}
「死の予告？」
灰鴉の讖言を裏付けるかのように、わずか数秒で、目の前に見えていた小隊の先頭を切っていた者が、暗がりから飛び出した怪蛇に首を一咬みされ、体が硬直した。
——「隊長！」
——「あああ〜」
この短い停滞の間に、この者はすでに数匹の怪物の数度の攻撃でバラバラにされてしまった。
人が死ぬと場面はすぐにスライドして別の魔歯房間が現れ、数秒もしないうちに、中にいた者も怪物に体を食いちぎられた。
ヤン・ズーチャンの心はドキドキと激しく鼓動した。
立方体の中では、ほとんどが一番賑やかで目を引く画面ばかり見ていた。しかし今、この人型黒コウノトリの視線のもとで、無数の命が一波また一波とその死を迎えていた！
これこそが魔英殿の底辺の人々にとっての真の姿だったのだ！
ヤン・ズーチャンは震えながら一歩後退した。自分は死刑執行人の共犯者のように思えた。
{これはいずれも避けられないことだ。気を落とすな。君はすでに難度を大幅に下げているのだ。}
「しかし彼らは私のせいで死んだのです」
{もし君が十分に強ければ、これらは変えられる。}
「私は…」
灰鴉の掌に一枚の不思議な金貨が現れたが、手で量った後、またしまい込んだ。
{君が今持っている一秒一秒は、彼らにはもう二度と訪れない。特に「心霊具現の権」を持つ君にとってはな。}
灰鴉の黒い鉤爪のような手がヤン・ズーチャンの顔面にかざされた。掌に灰黒色のエネルギー流が現れ、ゆっくりとヤン・ズーチャンの頭の中に入っていった。
{万事万物には、予兆がある。死もまた然り。}
{差し迫る厄運を感じ取れる者がいるように、これが心霊力の与える啓示だ。}
ヤン・ズーチャンは自分の精神海が一股の力にこじ開けられ、奇妙な変化を生じるのを感じた。まるで平静な大海に複雑な暗流が現れ始めたかのようだった。
{私が君に注ぎ込むのは、私の獲得した血脈をもとに創造した秘技：【死の序幕】だ。君はおそらく最終的に習得することは難しいだろうが、少なくともいくらかの啓発は得られるだろう。}
続いて、精神力が化現した不気味な人型が次々とヤン・ズーチャンの意識の中に現れた。まるで平凡な世界の人々のようだった。
{我々は直接最も難しい部分から始める。}灰鴉が言った。
「直接最も難しいですって？！」
突然、これらの人影は衝突により、あるいは謀殺により、あるいは悪疾、災害により、様々な原因で突然死亡した。一絲絲の死の恐怖の気配がヤン・ズーチャンの思念の中に現れ、彼は一度に多くの人の死の経歴を経験したかのようだった。
{それらの放つ気場を感受しろ。この感覚を覚えるのだ。物事が起こる前にこれらの予兆の匂いを嗅ぎ取れるようになるまで。}
ヤン・ズーチャンはたちまちこの秘技の目的を悟った。
それは死を目撃することではなく、発見し変えることだった！
彼は心から深く感動すると同時に、あぐらをかいて座り、この一回一回の「死」と別れを細かく感じ始めた。
［私、渺小なる四辺形、「死の序幕」を体悟し始める。］
ここ数ヶ月、自分はあるいは死とすれすれになり、あるいは他の命の長逝を見届けた。
感情は直接体得してきたが、今のように目的を持って発見し感受することのようにはいかなかった。
「これは無数の死を見届けた後の麻痺と冷淡ではない。この一回一回の倒れの中から、あの『予兆』の痕跡を発見するのだ」
無数の人と場面が脳裏に生まれては素早く死んでいった。
ヤン・ズーチャンは次第に平静を取り戻していった。
数時間後、ヤン・ズーチャンは周りの幻化する人が突然減ったのを感じ、目を開けた。灰鴉はすでに鉤爪で一団の光を掴んでおり、青年が顔を上げて見てくるのに合わせて、灰鴉は手をヒラリと上げた。魔英殿の虚影が再び灰鴉の暗澹たる精神世界に展開された。
{さっきの一回一回の感知は、彼らが死ぬことを前提とした受動的な感知だった。今度は、君が能動的に体得してみろ。ここから、あの間もなく来る死の気配を事前に発見できるかどうかを見るのだ。}
死の序幕…
ヤン・ズーチャンは精神を集中して心霊具現の権を発動し、集中して感知した。
無数のゆっくりと回転する輪盤で構成されたこの虚影の中で、あの微弱で、捉えがたい「死の序幕」の気配が、絶え間なく上演されていた。
魔英殿の幻影がそばでむやみに左右、上下に動いたが、得られたのは一回一回の試行の失敗だった。
「これは難しいですね」
{ゆっくりでいい。焦れば焦るほど、そこから遠ざかる。}
三日目の夜が早々と訪れた。
数時間枯坐したヤン・ズーチャンのそばで、むやみに動いていた魔英殿の場面が、突然、幻影が回転する霧影のように極速で移動した。
彼は比較的濃厚な「死の序幕」の気配を感じ取った。その瞬間、灰鴉の鉤爪により濃密な霧のエネルギーが漂い、青年の肩にのせられ、この微弱な気配を比較的滑らかに把握するのを助けた。
部屋がビュンビュンと十数基の大魔歯支柱を横切った。
「程允沢？」
これらの人を見た時、ヤン・ズーチャンは少し驚いた。死の序幕が彼らに関係しているのか？
巨人のような泥甲生物が、張志権の赤く燃え上がる一発の拳のもとで轟然と倒れた。
ドシン！
ちょうどその時、もう一道の巨大な魔歯山岳が力場に包まれて衝突してきた。衝突点はヤン・ズーチャンの背後に現れた力場の虚影だった。
二つの部屋の相接力場が砕け、新たに衝突してきた魔歯房間の中で、七、八人がすぐに攻撃の準備をした。
程允沢の目の前、小川のような血の海の中に立つ光の骸骨が、新しい部屋を見上げた。
——「ついに41番城の魔歯磨輪に足を踏み入れた。向こうの連中、俺たちに黄色い棘爪を一枚くれれば、見逃してやる」
ヤン・ズーチャンの背後の41番城の人々の虚影は、これを聞いて何か可笑しいことでも聞いたかのように、口々に罵声を浴びせた。
そしてまさにこの瞬間、「死の序幕」の気配が突然より濃厚になった。
「この感覚だ…先輩、彼らは…」
言葉が終わらないうちに、微かに黄色い光の線で構成された骸骨生物がヤン・ズーチャンと灰鴉の上を飛ぶように通り抜け、流光と化してこれらの41番城の人々に向かって突進した。
ドカン！
それは実質のあるかのような光の爪で一掴みすると、紅い光の中で、瞬時に二人が首と胴を分かたれた。
ズブズブズブ！
——「ああ！この怪物は何だ！うっ〜」
巨大な地縛の霊の手にかかってはただ受動的に殴られるだけだった光の骸骨が、今やまるで冥界の死神のようだった。
五秒も経たず、最後に鉄質の棘爪を手にした者が、目の光を失って倒れた。
ヤン・ズーチャンは呆然とこれらの倒れた人々を見つめた。彼らは死ぬまで自分が出会ったのが23番城の首席だとは知らなかったのだ。
この隊は41番城の中ではまあまあの実力の隊列だった。彼らは雄英組の弾圧で死なず、本部の戦闘メンバーとして招かれもせず、ここで倒れたのだ。
程允沢たちの虚影が近づき、ヤン・ズーチャンたち二人のすぐそばに貼りつくようだった。
——「あっちが、41番城の部屋だ」
——「ヤン・ズーチャンは今も出てこない。どうやらこの一戦は我々の勝ちだな」
——「早く入れ。歯車がもうすぐまた回り始める」
彼らの歩みが踏み込むと、一道の声が41番城の魔歯磨輪の部屋の中に響いた。
——{汝はすでに競合都市に足を踏み入れた。おめでとう、倍返し融資資格を獲得した。}
程允沢は身をわずかに止め、この声を聞いた。
——{汝はこの世界のすべての人に注目されるであろう。最強の時系列融資者となるべく努力せよ。汝に投資するすべての者は、虚零時系列の倍返し配当を得るであろう。}
——「すべての人に知られる最強者か」
そばの程允沢は笑いながら前方の一目では見渡せない魔歯を見つめ、心に無限の豪気が満ちていた。
そして彼を見つめるヤン・ズーチャンの心は、まるで二枚の石臼に挽かれるかのようだった。
——「ここの最強チームは、磨眼の近くにいるらしい。会いに行こう」
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