यह रोशनी आती देख कमरे में सब लोग हैरानी से बोले:
«दूसरे केंद्रीय क़स्बे के उप-प्रमुख हैं!»
हालाँकि सिल्वर-व्हाइट और क्रिमसन Moxel के बीच सीधा संवाद उप-प्रमुख का ही अधिकार था, लेकिन इतिहास में दोनों ओर से केंद्रीय क़स्बे के ज़रिए संवाद बहुत कम हुआ था।
{हाओ फ़ेई, काफ़ी अरसे बाद, ख़ैरियत?}
झूईन का चेहरा फड़का — विरोधी उसका असली नाम जानता था।
«क्या काम है।»
{पहले तो बधाई कि तुम्हारे छोटू मृगतृष्णा कंपनी में दाख़िल हो गए। और दूसरी बात, हँह, तुम भी जानते हो। आवृत्ति हानि क्षेत्र में ऐसी घटना का मतलब है कि ज़रूर कोई बड़ा बदलाव हो रहा है जो हम नहीं जानते, और फ़िलहाल सिर्फ़ यांग ज़िज़ांग का दल ही सच्चाई जानता है। क्या तुम मुझसे कुछ साझा नहीं करोगे।}
«तुमने ख़ुद कहा कि सिर्फ़ वही इसकी सच्चाई जानता है। मुझसे पूछने का क्या फ़ायदा।»
{थोड़ी-सी ख़ुफ़िया जानकारी तो दो, मैं हालात देखकर दिव्य पत्थर देने पर विचार भी कर सकता हूँ। वरना तुम्हारी जो भी योजना हो, दस हज़ार, बीस हज़ार, एक लाख, दो लाख — मैं सबमें साथ दूँगा। बोलो, खेलना है क्या।}
«दो लाख ही क्या, सब शहरों से मेरे लिए Chronos इकट्ठा करो तो मैं भी खेल सकता हूँ, खेलना है तो बड़ा खेलो, कैसा रहेगा।»
संवेदन दृश्य में, सिर्फ़ मानव-आकृति की रूपरेखा दिखाने वाला क्रिमसन केंद्रीय क़स्बे का उप-प्रमुख हल्के से हँसा।
{हौसला तो है, बच्चे, लेकिन ऐसी बातों से हम डरने वाले नहीं। मेरे पास Chronos है तुम्हारा साथ देने को, लेकिन तुम्हारे पास शायद झेलने का वक़्त नहीं।}
«तो तीन लाख Chronos, हम दोनों तीन-तीन लाख Chronos लगाएँ, जो पहले ख़त्म करे वह हारा। सब साफ़-सुथरा रहे, एक बार कहा तो हज़ार घोड़ों से भी पीछे नहीं हटना। मेरी ओर से Chronos परिशोधक तैयार है, हम यहीं Chronos युद्ध करते हैं, सबको अभ्यास भी हो जाएगा।»
{अच्छा-अच्छा-अच्छा, मैंने पहले हमारे झूईन उप-प्रमुख को कम आँका। तो ठीक है, दो लाख तय करते हैं, तुम्हारा भी थोड़ा वक़्त बचेगा।}
कमरे में सब लोगों ने उप-प्रमुख की ख़ुद से की गई बातें सुन लीं। सब समझदार थे, उसकी बातों से अंदाज़ा लगा चुके थे कि मामला क्या है।
झूईन को अंदर से इस आदमी से कोई मतलब नहीं था — क्रिमसन के उप-प्रमुख बहते पानी के सिपाही-से थे, लगभग हर साल बदल जाते थे, जबकि वह ख़ुद दो-तीन साल से अपनी कुर्सी पर जमा हुआ था।
लेकिन विरोधी ने ख़ुद आकर चुनौती दी, तो इस बार नकारा तो वे समझेंगे कि हम दबाए जा सकते हैं, और आवृत्ति हानि क्षेत्र में हमारा प्रभाव भी बहुत घट जाएगा।
लेकिन जब दोनों के बीच छुपी तलवारबाज़ी चल रही थी, अचानक दोनों ओर से हैरानी की चीख़ें सुनाई दीं।
«वह आदमी ग़ायब हो गया!»
{लियू युन कहाँ है?}
«क्या, अभी-अभी तो लगा यांग ज़िज़ांग उधर से गुज़रा।»
मानसिक कड़ी की उस ओर की चीख़ें सुनकर झूईन ठिठका।
«वह आदमी जो मानसिक बल शरीर पर हमला कर सकता था, सचमुच ग़ायब हो गया!» पास वाले ने हैरानी से कहा।
झूईन को अचानक मो ली की क्षमता याद आ गई, और उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई।
«याओ तोंग श्री, आपका लड़ाकू तो रहा ही नहीं, यह लड़ाई अब भी जारी रहेगी?»
विरोधी कुछ सेकंड चुप रहा, ‘हम्फ़’ किया और कड़ी काट दी।
क्रिमसन केंद्रीय क़स्बे में, सिल्वर-व्हाइट वाली जैसे स्क्रीन-कक्ष में, थोड़े उलझे बालों वाला याओ तोंग ग़ुस्से से तमतमाया हुआ था।
«अभी क्या हुआ, वह कैसे ग़ायब हो गया, क्या वह डरकर भाग गया?»
«नहीं, उप-प्रमुख, अभी लगता है यांग ज़िज़ांग ने उसमें निवेश किया।»
«असंभव!»
सब एक-दूसरे का मुँह ताकने लगे — यह आदमी अभी-अभी उस ओर से बातचीत में मशग़ूल था, स्क्रीन पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया था, और पल भर में ही जंग का रुख़ बदल गया। अब उप-प्रमुख पूरी तरह भौंचक्का था।
«गुलाब रानी की ओर से अब निष्क्रिय बचाव के अलावा, कोई भी उस शेर-भेड़िए जैसे सिर वाले अजीब बड़े कनखजूरे को धमकी नहीं दे सकता।»
गुलाब नदी — महल के अंदर-बाहर अफ़रा-तफ़री का माहौल था।
महल के अंदर ऊर्जा दानव और पारदर्शी फूल आपस में टकरा रहे थे, बाहर लोगों की भीड़ झुंड बनाकर भागती हुई मृगतृष्णा-ट्रेन के पीछे मारो-मारो चिल्ला रही थी।
अंदर से औरतों की चीख़ें और गुलाब रानी की ग़ुस्से भरी गालियाँ धुँधली-सी सुनाई दे रही थीं।
«कामयाब हुए?» लुओ बिन और ज़ुओ फ़ेइश्यान ने घबराकर पूछा, श्याओ लियू भी पास ही हैंडल पकड़े यांग ज़िज़ांग को घूर रहा था।
«कामयाब हुए, बस, थोड़ा Chronos और क्षमता गोले ख़र्च हुए।»
सबके चेहरों पर अचानक ऐसा भाव आ गया जैसे गाँव में घुसकर कुत्ते को पकड़ने में कामयाब हो गए हों।
उस वक़्त मो ली ने जो क्षमता गोलों की थैली दी थी, उसका आधा ख़र्च हो चुका था।
«कामयाब हुए तो ठीक है।» श्याओ लियू ने जोश में एक मुट्ठी भींच ली।
मो ली की क्षमता थी «सिक्कों पर Chronos जमा करना» और «सिक्कों पर जमा Chronos निकालना»।
इस क्षमता के मालिक के रूप में, मो ली अपनी इच्छा से सिक्कों पर जमा Chronos को सक्रिय कर निवेश भी कर सकता था — जैसे कभी मानसिक बल क्षेत्र के स्वप्न-संसार में, मो ली ने यांग ज़िज़ांग के साथ मिलकर जो «चमत्कार» रचा था।
जबकि दूसरों को क्षमता गोले के ज़रिए «सक्रिय दूरस्थ Chronos निकासी» का प्रभाव पाने के लिए, Chronos जमा करते समय एक गोला ख़र्च होता था, और उसके Chronos को सक्रिय करने के लिए एक और गोला ख़र्च करना पड़ता था — और वह Chronos पूरी तरह अपना जमा किया हुआ होना चाहिए।
हालाँकि यांग ज़िज़ांग जानता था कि उसके पास बस दस-बारह क्षमता गोले बचे थे, लेकिन इस वक़्त यह एक गोला बहुत सही ख़र्च हुआ।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने आहें भरते हुए कहा: «वह तो नौ हज़ार साल से ऊपर था, ऐसे ही उस बच्चे को मिल गया।»
लुओ बिन ने कुछ न कहा, लेकिन लग रहा था वह भी दुखी था।
यांग ज़िज़ांग ने रुककर, बाहर गाड़ी के पीछे भागते लोगों को देखते हुए कहा: «जो ख़र्च करना होता है, करना ही पड़ता है।»
«रुको!»
«बस भागना जानते हो, बुज़दिल।»
बाहर लोग गालियाँ दे रहे थे।
अगरचे चारों ओर लोग घेरकर इंतज़ार कर रहे थे, मगर यह ट्रेन इतनी तेज़ थी कि ज़्यादा नुक़सान हो ही नहीं पाता था।
यांग ज़िज़ांग ने बाहर की गालियाँ अनसुनी कर दीं, और फिर से एक क्षमता गोला और अपने बनाए कुछ प्राचीन सिक्के उठाए।
«झपटो! मा चाओ, हम फिर अंदर चलते हैं।»
{अंदर चलो!}
ट्रेन ने एक ही झटके में बग़ल के महल की दीवार में टक्कर मारी। औरतों की घबराहट भरी आवाज़ों के बीच, भेड़ों के बाड़े में घुसे भूखे भेड़िए की तरह दहशतनाक अंदाज़ में घुस गई।
इस बार गुलाब रानी के चेहरे से आख़िरकार वह ठंडी, सुंदर शांति ग़ायब हो गई, वह ग़ुस्से और हैरानी से बोली:
«यांग ज़िज़ांग, कमीने, तूने दुष्ट विचार तलवार का क्या किया!»
उसने बस देखा था कि यांग ज़िज़ांग की ट्रेन लियू युन के पास से गुज़री, कुछ फेंका और वह आदमी ग़ायब हो गया।
«मुक्ति दे दी!»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ से लोहे के सिक्के बिखेर दिए।
वे मेहराबी रास्ते से उड़ते हुए एक पूरे शरीर पर लाल रोशनी लिए अपनी ओर काटने आ रहे एक व्यक्ति पर जा गिरे।
पट्! सिक्कों से टकराते ही, वह आदमी भी ग़ायब हो गया।
«आह, सचमुच ग़ायब हो गया!»
धड़ाम से, महल के अंदर से भगदड़ मच गई।
इस बार उन्होंने साफ़ देख लिया — सचमुच आयु निवेश था।
Moxel की ज़रूरत तक नहीं, सिक्के पटकते ही आदमी को भेज दिया।
ट्रेन महल में बेतहाशा इधर-उधर दौड़ रही थी, बारी-बारी से आती भुतहा हवाओं से अलाव की रोशनी काँप रही थी, और चीख़-पुकार मची हुई थी।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ उछाला, फिर अप्सरा के फूल-बरसाने की तरह मुट्ठी भर ताँबे के सिक्के बिखेर दिए।
«आह, बचाओ, मैं ग़ायब नहीं होना चाहता!»
«मैं अभी छोटा हूँ, मैं नहीं जा सकता!»
«गुलाब दीदी, जल्दी मदद माँगो, यह पागल है! आह, मुझे सिक्का लग गया!»
रोने-चिल्लाने की आवाज़ें पूरे महल में गूँज रही थीं। दो अलाव की कड़ाही भी लोगों ने उलट दी थीं, जलते कोयले ज़मीन पर लुढ़ककर चारों ओर चिनगारियाँ बिखेर रहे थे।
«यांग ज़िज़ांग, तेरी हिम्मत!»
गुलाब रानी का सुंदर चेहरा ग़ुस्से से लाल हो उठा, वह दौड़कर इस आदमी को चबा जाना चाहती थी।
फिर उसकी नज़रों के सामने, दो लोहे के सिक्के सीधे उसकी ओर आते दिखे।
«रुक! यांग ज़िज़ांग, उसे मत भेजो!» महल के बाहर लाल रोशनी बिखेरते दो लोगों ने चिल्लाकर कहा।
गुलाब रानी के पास खड़ी एक लड़की ने ये उड़ते सिक्के देख लिए — उसके चेहरे पर दृढ़ संकल्प का भाव आया और वह जान की परवाह न करते हुए लपकी और शू आइयुआन के सामने आ गई।
«श्याओ यिंग!»
पट-पट, लोहे के सिक्के उस औरत की गोद में जा गिरे, और वह उन्हें भींचकर ढह गई।
ज़मीन पर गिरी श्याओ यिंग ने हाँफ़ते हुए, हैरानी से गोद के सिक्कों को देखा: «अरे, मुझे कुछ नहीं हुआ?»
इतनी ही देर में, लुओ बिन और यांग ज़िज़ांग फुर्ती से एक पत्थर गाड़ी पर डाल चुके थे और दूसरा उखाड़ रहे थे।
गुलाब रानी का गोल वक्ष उतार-चढ़ाव कर रहा था, उसने झुककर एक लोहे का सिक्का उठाया:
«वस्तुएँ उत्तम, स्वर्ग का ख़ज़ाना? थू, कौन सा प्रथम वर्ष, यांग ज़िज़ांग, तू भी इस लायक़ है!»
सन्!
चमकता लोहे का सिक्का शू आइयुआन की ओर बिजली की तरह लपका।
शू आइयुआन के सामने पल भर में दो लड़कियों की आकृतियाँ आ गईं। सिक्का मुड़कर एक ओर आया तो दो और लड़कियाँ लपक आईं।
और लड़कियाँ झपटीं, वे फूलों की कलियों की तरह उस औरत से लिपट गईं, उसे अंदर-बाहर तीन-चार परतों में लपेट लिया।
«तुम लोग!» अँधेरे में डूबी गुलाब रानी अपने पास कसकर चिपटी लड़कियों का दृढ़-संकल्पी भाव महसूस कर सकती थी।
«यह जगह तुम्हारे बिना नहीं रह सकती।» एक युवती ने धीरे से कहा।
«मुझे कब का मर जाना चाहिए था, ग़ायब हो भी गई तो कोई फ़र्क़ नहीं।» दूसरी ने भी काँपती आवाज़ में कहा।
निशाना चूका लोहे का सिक्का एक लड़की पर जा गिरा — उसका शरीर घबराहट में काँपा, लेकिन उसने फिर भी इस शेड मालिक को पकड़ना नहीं छोड़ा।
गुलाब रानी शांत हो गई, उसने सबको रोका नहीं।
महल में, दूर से दो लाल आकृतियाँ पास आती दिखीं — चाँदी का भाला अचानक प्रकट हुआ और धम्म से उनमें से एक के पैर के पंजे पर जा गिरा। उसकी लाल ज्वाला तुरंत हल्की सफ़ेद हो गई।
«मैं इनसे निपटता हूँ, तुम लोग जल्दी करो।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ उठाया, चाँदी का भाला हाथ में आ गया, भाले की छाया लहराई और पास के दो लोगों को उछालकर फेंक दिया।
दुष्ट विचार काट की बाधा के बिना, यांग ज़िज़ांग युद्ध-देवता की तरह अकेला दस पर भारी पड़ रहा था। हाथ के लोहे के «ताँबे के सिक्कों» के सहारे, आख़िरकार कोई पास आने की हिम्मत न कर सका — सब आँखों देखते रह गए जब ज्याज़ीज्यान के पीछे वाले कुछ लोग चोर-अंदाज़ में दिव्य पत्थर कंधे पर उठाकर ले गए।
क्रिमसन केंद्रीय क़स्बे में, चमकती स्क्रीनों की दीवार के सामने, लोगों का एक झुंड धीरे-धीरे बातें कर रहा था।
«यह कैसे लड़ें, कम Chronos वाला हार जाता है, ज़्यादा Chronos वाले को सीधे भेज दिया जाता है।»
«सचमुच बेशर्मी है।»
«गुलाब तक को लोगों ने कसकर लपेट लिया, मुँह तक नहीं दिखाने दिया।»
याओ तोंग ने ग़ुस्से में आकस्मिक घटनाओं वाला एक काग़ज़ फाड़कर चिथड़े-चिथड़े कर दिया।
«उप-प्रमुख, ग़ुस्सा शांत करें।»
«मैंने दो लाख Chronos की शर्त लगा दी! लियू युन वह बेवक़ूफ़, ऐसे ही ग़ायब हो गया?! ग़ुस्सा शांत करूँ, मेरी इज़्ज़त कहाँ जाएगी!»
सब उप-प्रमुख की भावना समझ सकते थे — अभी-अभी छह महीने ही तो हुए थे पद पर आए, पड़ोसी की हेकड़ी निकालने का मौक़ा समझा था, पर यह हो गया।
मेज़ पर गिरे दो फटे काग़ज़ के टुकड़ों पर लिखी इबारत ने याओ तोंग की नज़र खींच ली।
——आकस्मिक समाचार: मुख्य संपादक स्वयं आवृत्ति हानि क्षेत्र में पहुँचीं, मशहूरियत भ्रष्टाचार का खुलासा।
दूसरी ओर के केंद्रीय क़स्बे का माहौल बिल्कुल उलट था।
«मज़ा आ गया, यह औरत, कोई उस पर क़ाबू नहीं पा सका था, आज यांग ज़िज़ांग की निजी मुद्रा ने सबक़ सिखा दिया।»
«निजी मुद्रा?»
«ओह, तुम्हें नहीं पता। पहले जब पहाड़ों के पास था, तभी से वह अपने ताँबे के सिक्के ढाल रहा था। छोटे संवाददाताओं ने देखा था।»
सब एक-दूसरे का मुँह ताकने लगे।
«उस बदनसीब बच्चे ने अपनी मुद्रा बना ली?»