तेज़ रफ़्तार डिब्बे में, दो और छोटे प्रकाश-गोले उड़ते हुए नीचे आए। उनमें से एक हल्की लाल रोशनी लिए हुए था — एक सुंदर और प्यारा लड़का।
{इस हफ़्ते, मशहूरियत, धमाका, धमाल।}
{हमारे लोग थोड़े कम पड़ रहे हैं।}
यह कहकर, सिल्वर-गोल्ड और रेड-गोल्ड दो प्रकाश-गोलों के अंदर के छोटे जीवों ने उँगली से इशारा किया।
महीन रोशनी चमकी, और हाथों में एक मिश्रित प्रकाश-घेरा प्रकट हुआ — रूमाल के आकार का एक छोटा बल क्षेत्र।
बल क्षेत्र के भीतर लोगों की आपसी लड़ाई के अर्ध-पारदर्शी दृश्य तैरने लगे, उसके चारों ओर की ध्वनि-तरंग बल क्षेत्र, ध्वनि स्पेक्ट्रम ग्राफ़ की तरह, अंदर की आवाज़ों के अनुसार लगातार काँप रहा था।
——«मारो, जिसे दिव्य पत्थर मिला उसे दुनिया मिली!»
——«ख़ज़ाने पर नेक लोगों का हक़ है, ली हुआंग महाशेड को दिव्य वस्तु अर्पित करो! वरना शेड तबाह!»
——«कहते हैं ख़ज़ाने पर क़ाबू पाने से प्राचीन गुप्त कला मिलती है, शेड मालिक, क्या हम सचमुच किश्ती-घाट महाशेड को बेचेंगे?»
हर दृश्य से ऐसी बातें और लड़ाइयाँ आ रही थीं जो सब सुन तो सकते थे लेकिन समझ नहीं पा रहे थे।
यांग ज़िज़ांग और बाक़ी लोग स्तब्ध: «ये लोग क्या कर रहे हैं, दिव्य पत्थर के लिए भी लड़ रहे हैं?»
{बिल्कुल।}
दोनों छोटे जीवों ने सिर हिलाया।
यांग ज़िज़ांग पसीना-पसीना हो गया।
डिब्बे में ज़ुओ फ़ेइश्यान और बाक़ी लोगों ने दूसरे छोटे दृश्यों की ओर देखा — एक दृश्य में कोई दिव्य पत्थर को हंडे में डालकर उबाल रहा था, और एक महिला हंडे के सामने बुदबुदा रही थी।
दूसरे दृश्य में, कोई दिव्य पत्थर को खिसका रहा था, उनके पीछे बहुत से लोग दूसरों से लड़ रहे थे।
एक और शेड क्षेत्र में, दिव्य पत्थर पहले ही कुएँ की गहराई में डूब चुका था, ऊपर से पत्थरों से ढँक दिया गया था। कुएँ के पास का आदमी हाथ झाड़कर ख़ुद पर फ़ख़्र कर रहा था कि ज्याज़ीज्यान को कुएँ के पानी में छिपा पत्थर ज़रूर नहीं मिलेगा।
«ऐसा भी हो सकता है, ख़बर इतनी तेज़ी से फैली।»
«चार घंटे होने को हैं, धरती पर तो ख़बर पूरी दुनिया में फैल चुकी होती। यह आवृत्ति हानि क्षेत्र भले आदिम जीवन जीता हो, लेकिन लोगों का संपर्क धीमा नहीं है।»
«हिस्स्।» यांग ज़िज़ांग ने बाल खुजलाए, सोचा न था कि उसकी कार्रवाई आवृत्ति हानि क्षेत्र में इतनी उथल-पुथल मचा देगी।
{मध्यांतर का समय ख़त्म, हम चलते हैं, यांग-यांग महामशहूर।}
तीन छोटे प्रकाश-गोलों की परियाँ और बिना परी दिखाए दूसरे छोटे प्रकाश-गोले एक साथ सन् से डिब्बे को पार करके आकाश की ओर उड़ गए।
यांग ज़िज़ांग ने आगे के दृश्य की ओर देखा। क्षितिज पर इमारतों की रूपरेखा तेज़ी से उभर रही थी — आगे वह जगह थी जिसके बारे में शिंग म्याओ ने बताया था कि वहाँ बहुत ताक़तवर लोग हैं।
यह वूयू महाशेड से भी बेहतर इमारतों वाली जगह थी। सब लोग दूर से ही वीराने में खड़ी उसकी चहारदीवारी देख सकते थे।
……
केंद्रीय क़स्बे में।
पीतल के टाइपराइटर की खटखट बंद ही नहीं हो रही थी, पूरा पन्ना आकस्मिक समाचारों से भरा हुआ, लगभग आधा मीटर लंबा निकल चुका था।
लेकिन मेज़ के पास जमा लोगों के अलावा किसी ने उसकी परवाह नहीं की, क्योंकि सामने की स्क्रीनों पर सब एक जैसे ही दृश्य प्रसारित हो रहे थे।
झूईन ने आह भरी।
काली गोल टोपी वाला आठ-आकार की मूँछों वाला भी उसके पास आ गया, और हँसकर बोला:
«सोचा न था कि बस एक महीने में ही यांग ज़िज़ांग ऐसी हलचल मचा देगा। फ़्यूज़ की तरह, आज रात उसकी मशहूरियत सौ से ऊपर ज़रूर जाएगी, शायद इतिहास में भी नाम दर्ज हो जाए।»
झूईन ने नाराज़गी से उसे देखा।
«किसी काम का नहीं, पहले ही बेनक़ाब हो गया।»
«हा-हा-हा-हा।»
उस आदमी ने झूईन का कंधा थपथपाया, «कोई बात नहीं, वह काम मुश्किल है, यह सामान्य बात है।»
पीछे के कुछ लोग स्क्रीन पर नज़रें गड़ाए धीमे स्वर में बोले:
«यांग ज़िज़ांग गुलाब नदी पहुँचने वाला है।»
«गुलाब रानी शू आइयुआन का इलाक़ा, दो केंद्रीय क़स्बों का मध्य बिंदु। सुनते हैं उसे क्रिमसन केंद्रीय क़स्बे का समर्थन हासिल है, हाथ में ज़रूर ख़ज़ाना होगा। पहले जो पिछले उप-प्रमुख के लोग इसे उखाड़ने गए थे, अंदर जाकर कोई बाहर नहीं निकला।»
अपनी ओर छुपे इशारों वाली सबकी बातें सुनकर झूईन की उँगलियों की पोरें हल्की-सी सिकुड़ गईं।
«यांग ज़िज़ांग, बाक़ी जगह हार सकते हो, लेकिन यहाँ हरगिज़ मत हारना।» उसने मन ही मन धीरे से कहा।
अचानक, कुछ लोगों ने एक स्क्रीन की ओर सिर उठाकर देखा — वहाँ का दृश्य धब्बेदार हो गया, सिग्नल कट गया।
……
गुलाब नदी — इतनी समृद्ध कि आवृत्ति हानि क्षेत्र की ग़रीबी जैसी न लगे। छोटे क़स्बे-जैसा शेड क्षेत्र मानो वीराने पर खड़ा कोई नख़लिस्तान हो।
यहाँ शहर के बाहर खंदक तक थी, जिसमें ज़हरीले बुलबुले उठ रहे थे। अभी-अभी पूछी गई जानकारी के अनुसार, खंदक में पानी के दैत्य इसकी रखवाली करते थे।
और इस बस्ती की शेड मालिक तो और भी कमाल की थी — जब तक वह यहाँ थी, सिल्वर-व्हाइट केंद्रीय क़स्बे से जुड़ा कोई शख़्स यहाँ नहीं घुस सकता था।
भूतिया-सी मेट्रो ट्रेन अभी शहर की सीमा के पास पहुँची ही थी कि एक चतुर्भुज सिल्वर-व्हाइट मुड़ी रेखा आई।
{यांग ज़िज़ांग। तुम लोगों को दिव्य पत्थर से आख़िर क्या चाहिए।}
हैरत की बात कि क्रिमसन केंद्रीय क़स्बे के समर्थन वाले इलाक़े में, इतने ऊँचे Moxel वाले सिल्वर-व्हाइट वलय का व्यक्ति उसके लिए काम कर रहा था।
«हमें दिव्य पत्थर ने कहा है, उसे वापस लाना है।»
{दिन का रात में बदलना इसी की करामात है न! क्या तुम जानते हो तुम क्या कर रहे हो, इससे आवृत्ति हानि क्षेत्र में बड़ी तबाही आ सकती है।}
«आवृत्ति हानि क्षेत्र तो तबाही में है ही, अगर दिव्य पत्थर वापस न मिला, तो शायद आगे यह आवृत्ति हानि क्षेत्र किसी का क़ब्ज़ाया इलाक़ा बन जाए।»
आधे दिन की सोच-विचार के बाद, यांग ज़िज़ांग को लगने लगा था कि जब मुख्य संपादक आवृत्ति हानि क्षेत्र के घटनाक्रम में दख़ल दे सकती है, तो शायद उसने पहले ही यहाँ बदलाव लाने की योजना बना ली है। वरना श्याओ श्री इतने बेधड़क क्यों होते — यहाँ तक कि लगातार कई हफ़्तों से मशहूर हो रही हमारी टीम को भी बेखटके मिटाने को तैयार थे।
याद रहे, पुस्तिका की जानकारी के मुताबिक़, खोई मृगतृष्णा कंपनी कर्मचारियों की भर्ती के अलावा आवृत्ति हानि क्षेत्र में प्रकट नहीं हो सकती, क्योंकि उनके पास अतीत की बहुत सी जानकारी है।
सामने वाला कुछ देर ख़ामोश रहा। अनावश्यक लड़ाई से बचने के लिए, ट्रेन भी शहर के बाहर थोड़ी देर रुकी।
{चले जाओ, यांग ज़िज़ांग। हमारी नगर-प्रमुख ने कहा है, दिव्य पत्थर यों ही किसी को नहीं दिया जा सकता। ख़ासकर जब भविष्य अप्रत्याशित हो, यों ही फ़ैसला नहीं लिया जा सकता, वह आवृत्ति हानि क्षेत्र के विनाश का जोखिम नहीं उठा सकतीं।}
ख़ुद को नगर-प्रमुख तक कहने लगी। यांग ज़िज़ांग ने पहले से मॉड्यूलीकृत इन धुँधली इमारतों पर नज़र डाली — यहाँ की मालिकन इस लायक़ तो थीं ही।
«तो माफ़ करना।»
[रात का मौन।]
मानसिक लहरें तेज़ी से फैल गईं।
ट्रेन मृगतृष्णा बनकर चहारदीवारी में घुस गई। शहर के अंदर सब सूना था, बस दूर एक शानदार महल में रोशनी जगमगा रही थी।
अचानक, पूरे शहर में एक मादक सुगंध फैल गई।
यांग ज़िज़ांग को लगा कि सब चीज़ों से उसका संवाद ज़बरदस्त रूप से बाधित हो गया है। जो चीज़ें पहले आँखें बंद करके भी महसूस हो जाती थीं, अब धुँधली हो गई थीं। लेकिन फिर भी धुँधला-सा दिव्य पत्थर का स्थान पता चल गया।
तीन टुकड़े थे!
ट्रेन मंदिर-जैसे महल के दरवाज़े पर प्रकट हुई — यह निश्चित रूप से स्थिर दूसरी-दुनिया की इमारत थी!
यांग ज़िज़ांग ने खुले मेहराबी दरवाज़े से अंदर देखा। मुख्य आसन पर एक बेहतरीन कद-काठी वाली लंबे बालों वाली चमकदार सुंदर महिला बैठी थी।
महल में पहले से दो दिव्य पत्थर खड़े थे, और तीसरा गाड़ी पर था, मानो अभी-अभी कहीं और से लाया गया हो।
उसके पास लोगों का एक घेरा खड़ा था, उनकी छातियों पर सफ़ेद, सिल्वर, हल्की लाल या गहरी लाल Moxel चमक रही थी। महल में और भी कई सुंदर स्त्रियाँ हथियार लिए खड़ी थीं, गंभीर या हल्की मुस्कान से सामने देख रही थीं।
मुख्य आसन पर, महिला ने हल्के से अपनी बाँह उठाकर भरी जाँघ पर रखी।
«तुम हाल के नए मशहूर हो, हमारे क़स्बे में भी बहुत लोग तुम्हारी चर्चा करते हैं, और तुम्हारे… मा चाओ की भी।»
बर्फ़-जैसा ठंडा, कठोर, एकाकी स्त्री-स्वर आया।
लुओ बिन की आँखें एकटक देखती रह गईं।
गुलाब रानी ने एक सुंदर लंबा वस्त्र पहना हुआ था, जिसकी कढ़ाई रात के आसमान के सबसे चमकीले तारों-सी चमक रही थी, गहरी और रहस्यमयी रोशनी बिखेरती। उसका वस्त्र बारीकी से कटा हुआ था, जो लंबे शरीर को उभारने के साथ-साथ अस्पृश्य भव्यता भी प्रदान करता था।
उसके चेहरे पर, आँखों के कोनों पर किया मेकअप लुओ बिन का दिल तेज़ कर रहा था। हर जगह फैली धीमी सुगंध के साथ, उसे लगा मानो किसी बाग़ का सबसे ख़ूबसूरत, सबसे अकेला फूल देख रहा हो।
«यही है शू आइयुआन?»
लुओ बिन का गला हिला, उसे लगा मानो किसी नदी में डूब गया हो।
«यांग ज़िज़ांग, चले जाओ। उम्मीद है अगली बार जब आओ, तो मेहमान बनकर आओ।»
«मुझे इन्हें ले जाना ही होगा, माफ़ करना।»
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन अचानक उछला और सबसे आगे वाले दो लोगों पर झपटा।
उन्होंने मॉड्यूल उपकरण पहने थे, हाथों में लाल रोशनी वाले हथियार थे, चेहरों पर गंभीर भाव थे।
अगले ही पल, यांग ज़िज़ांग को लगा मानो पूरा महल घूमने लगा हो — खिलते फूल की तरह। लक्ष्य पर उसकी पकड़ और कमज़ोर हो गई। विरोधी ने मानसिक बल क्षेत्र से पूरे महल को ढाँक लिया था।
मानसिक ड्रैगन सन् से उस घेरे की ओर लपका, और एक ही कौर में एक व्यक्ति का मानसिक बल शरीर काटकर निकालना चाहा।
[पीछे हटो!]
गुलाब रानी ने ग़ुस्से से ललकारा, ऊर्जा तूफ़ानी रूप से एकत्र होकर एक गुलाब बन गई और उस आदमी के नीचे प्रकट हुई और उसे एक ही झटके में समेट लिया। जकड़े गए मानसिक बल शरीर को कुछ देर शरीर से बाहर नहीं खींचा जा सका।
«दुष्ट विचार काट!» भीड़ में से एक व्यक्ति क़दम बढ़ाकर सामने आया।
एक ही वार में तलवार की रोशनी अचानक तीन मीटर ऊँची हो गई, जटिल तरंगों के साथ मानसिक ड्रैगन के शरीर पर कटी।
[मैंने 15070N रद्द किया!]
मानसिक ड्रैगन ने तुरंत काटना छोड़ दिया और ऊँचाई पर उछलकर इस लंबी डील-डौल वाली आकृति को ग़ुस्से से घूरा।
वह दुबला-लंबा आदमी तलवार घुमाकर बोला: «आख़िर एक ऐसा विरोधी मिला जिससे लड़ सकते हैं। जब से दुष्ट विचार काट सीखा है, मैं बहुत अरसे से अजेय हूँ। रानी के अलावा, कोई एक वार भी नहीं झेल पाया।»
धमाका! चाँदी का भाला अचानक उसकी पीठ के पीछे प्रकट हुआ। उस आदमी ने जैसे पहले से भाँप लिया और मुड़कर तलवार से वार किया — पर जो काली बड़ी तलवार भाले पर लगने वाली थी, उससे रगड़ खाकर निकल गई।
«प्रक्षेप पथ बदलने की क्षमता है!»
धड़ाम! ज़मीन पर पत्थर फटे। वह आदमी शरीर उछालकर तुरंत घूमा और कमर झुकाकर तलवार तिरछी कर ली, हवा से फिर तिरछे निकलते भाले को जाने दिया।
भाला मुड़कर फिर आया।
«तुम लोग हमला करो!»
गुलाब रानी ने अत्यंत रोबदार स्वर में कहा।
दस से अधिक लाल ज्वाला बिखेरती आकृतियाँ दरवाज़े के बाहर यांग ज़िज़ांग और उसके साथियों पर झपटीं।
इन लोगों के पास बहुत Chronos था, ट्रेन उन्हें निगलने की हिम्मत नहीं कर पा रही थी और न ही निगल सकती थी, बस महल के चारों ओर चक्कर लगाने लगी।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन अंदर इधर-उधर काट रहा था, गुलाब रानी का ध्यान बँटा रहा था और उसकी मानसिक ऊर्जा ख़र्च करवा रहा था। वहीं यांग ज़िज़ांग कमज़ोर पड़ी रात का मौन से उस आदमी की हरकतें भाँप रहा था और चाँदी के भाले से उसे रोक रहा था कि वह मानसिक ड्रैगन पर हमला न कर सके।
दोनों पक्ष गतिरोध में आ गए।
दोनों ओर के केंद्रीय क़स्बे एकाग्रता से यहाँ देख रहे थे, एक-दूसरे की गुप्त क्षमताओं को समझ रहे थे।
«यही है गुलाब रानी, सचमुच आँखों को सुकून।»
«शक्ल तो छोड़ो, एक महाशेड क्षेत्र चलाने में सक्षम है, भले वह क्रिमसन की ओर झुकी हो, मैं फिर भी उसकी इज़्ज़त करता हूँ।»
«हाँ, उसने आवृत्ति हानि क्षेत्र की बहुत-सी औरतों को पनाह दी है। उसके बिना, कितनी लड़कियों की क़िस्मत दर्दनाक होती। लेकिन यांग ज़िज़ांग भी कमाल है, अकेले ही यहाँ के इतने दिग्गजों को उलझाए हुए है।»
दृश्य में, लोगों का एक झुंड ट्रेन के पीछे चक्कर लगा रहा था।
गुलाब नदी की लाल Moxel वाली योद्धा स्त्रियाँ महल के अंदर-बाहर हर जगह तैनात थीं। जहाँ भी ट्रेन आती, वे लगातार ध्वनि-तरंग Moxel से हमला करतीं। ऐसे Moxel की लाल Moxel प्रतिमाओं वाली जगह कमी नहीं थी।
«वह बड़ा कनखजूरा जानलेवा हमला नहीं कर रहा।»
«हम्म, यांग ज़िज़ांग का वह भाला भी काफ़ी नियंत्रित है, कहीं भी प्रकट हो जाता है, लेकिन साथ लगा Chronos ज़्यादा नहीं।»
सब लोग बस इतना जानते थे कि दोनों पक्ष नियंत्रण और विस्फोट की सीमा पर अपनी-अपनी तकनीक दिखा रहे हैं। झूईन जानता था कि अगर सचमुच बेलगाम लड़ाई हो गई, तो यहाँ कम से कम दस लाख या उससे ऊपर के Chronos का युद्ध छिड़ सकता है।
अचानक, झूईन के सामने एक मुड़ी रेखा आई — गहरी लाल।