ब्लैक ड्रैगन पर्वत बस्ती।
भूरे-पीले सूखी लकड़ी जैसे बेलनाकार दिव्य पत्थर के पास, ढेरों अलाव धधक रहे थे और चारों ओर दिन जैसा उजाला कर रहे थे। विशाल भीड़ मशालें और तलवारें थामे किसी दिव्य पत्थर इकट्ठा करने वाले के आने की प्रतीक्षा कर रही थी।
«बड़े ज्या पक्ष, हँह, इतने सारे दिव्य पत्थर इकट्ठा करके, मुझे लगता है सब यहीं हमारे पास रहने दो।»
यह आदमी एक दरिंदे पर सवार था, तगड़ा और फुर्तीला डील-डौल, हाथ में कसकर चाबुक पकड़े, आँखों में एक अविचलित रौब झलक रहा था।
अचानक, हवा चीरने की तेज़ आवाज़ों ने इस शांति को तोड़ दिया — दूर से पास आती हुई, आँधी-तूफ़ान की तरह।
उसके बाद आसमान में कई छोटे प्रकाश-गोले दिखे।
«किंवदंती वाले संवाददाता?»
«उनका आना मतलब कोई मशहूर शख़्स आ रहा है, ज़रूर बड़ा ज्या पक्ष आया है!»
सबने अपने हथियार कसकर पकड़ लिए।
{हमें दिव्य पत्थर दो, बड़े काम का है।}
आदमी अभी दिखा नहीं था, Moxel की रोशनी पहले ही प्रकट हो चुकी थी। ब्लैक ड्रैगन पर्वत शेड क्षेत्र के सिल्वर-व्हाइट Moxel वाले सब लोगों को यह सूचना मिल गई।
[ब्लैक ड्रैगन राजा ने मुझमें 1R निवेश किया।]
इस शेड मालिक का एक दिन का निवेश पा चुके ज़ुओ फ़ेइश्यान ने Moxel में गाली देते हुए कहा:
{तेरी तो बड़ी हिम्मत हो गई।}
«ज्याज़ीज्यान तो ऐसा गँवार निकला, हँह, मैं यहीं हूँ, आओ, देखें दिव्य पत्थर आख़िर किसका है।»
धड़ाम — इस पत्थर के पास से ज़बरदस्त हवा का झोंका फूटा।
सब लोग अचानक अफ़रा-तफ़री में पड़ गए, मानो दुनिया से त्याग दिए गए हों, पूरा शरीर बेचैन हो उठा।
«बच्चों का खेल।»
भालू-जैसे तगड़े डील-डौल वाले ब्लैक ड्रैगन राजा के सीने से त्रिभुज Moxel फैला, उसने मन ही मन चिल्लाकर कहा:
[भाइयो, पहली टुकड़ी मुझमें निवेश करो, ध्यान रहे हर बार धीरे-धीरे Chronos देना, ज़्यादा न हो।]
[ली श्यांग ने मुझमें 300N निवेश किया।]
[वांग ह मेंग ने मुझमें 175N निवेश किया।]
[झाओ सोंग ने मुझमें 200N निवेश किया।]
[शान लीहेंग ने मुझमें 200N निवेश किया।]
[वांग ह मेंग ने मुझमें अतिरिक्त 200N निवेश किया।]
असंख्य छोटी रोशनी की बिंदियाँ धागों से होती हुई उसकी छाती के सामने के गोल घेरे में इकट्ठी हुईं।
लगभग बीस लोगों ने हर बार दो-तीन सौ देकर शेड मालिक में निवेश किया — दो सेकंड में ही निवेश का यह दौर ख़त्म हो गया।
गूँज! उसकी पीठ के पीछे मोर के पंख-जैसी रंग-बिरंगी रोशनी फैली, रोशनी काँपी और बीस से अधिक पंख की नसों जैसी चीज़ें सबके शरीर में घुस गईं — उन सबके ऊपर शून्य से दानव उग आए, हर दानव का सिर मोर के पंख जैसा था।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन धड़ाम से झपटा।
दर्जनों पंख-दानव भी अजीबोग़रीब लंबी भुजाएँ फैलाकर घुमाते हुए लपके, सब सुनहरी आभा लिए।
छोटे प्रकाश-गोले घूमते हुए नीचे आए।
[मैंने 900N रद्द किया।]
[कितने सारे विरोधी, उन सबका Chronos पाँच-छह सौ से ऊपर है। मैंने 6700N रद्द किया।]
[मैंने 11000N रद्द किया!]
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन भीड़ में थोड़ी ही दूर घुसा था कि असंख्य हथेलियों ने उसकी लाल रोशनी को रद्द करके सुनहरा कर दिया — उसे फ़ौरन ग़ायब होना पड़ा।
केंद्रीय क़स्बे में, यह दृश्य देख रहे लोगों ने ब्लैक ड्रैगन राजा की क्षमता का गहराई से विश्लेषण किया।
यह आदमी बहुत गहराई से छिपा हुआ था, अभी उसकी असली ताक़त झाँकने का सही मौक़ा था।
मी त्यानलू ने कहा: «ओह, तो यह आदमी बीस से अधिक मानसिक बल प्रतिरूप बना सकता है, पता नहीं यह सीमा है या नहीं।»
«ईर्ष्या हो रही है, काश हमारी टीम में होता।»
कमरे में लोगों ने मन ही मन तारीफ़ की।
महाशेड क्षेत्र में।
«हम्फ़, बोलो, यह मत समझना कि दुनिया में सिर्फ़ तुम्हारे पास मानसिक बल क्षमता है।»
«लगता है, यह शेड क्षेत्र तुमने अकेले बनाया है। यहाँ की प्रतिष्ठा भले बहुत अच्छी न हो, लेकिन कम से कम हज़ारों लोगों को रहने की जगह तो देता है। मैं तुम्हारी जान नहीं लेना चाहता, दिव्य पत्थर दे दो, हम बहुत व्यस्त हैं।»
«बिल्कुल बेमतलब की बात, तुम मेरे पास तक नहीं आ सकते, वहाँ खड़े-खड़े क्या बड़बड़ा रहे हो।»
ब्लैक ड्रैगन राजा ने अभी-अभी कहा ही था।
एक गहरी महीन धारियों वाला भाला उसकी नाक के सामने से होता हुआ आसमान से गिरा।
[मैंने 5000N रद्द किया।]
अगले ही पल, इस भाले पर लाल आभासी ज्वाला धधक उठी।
धम्म! नीचे के जंगली जानवर ने कराहने की आवाज़ तक नहीं निकाली और ज़मीन पर गिरकर मर गया।
सब लोग ‘हाय’ करके चीख़ पड़े और ज़मीन पर गिरे ब्लैक ड्रैगन राजा को देखने लगे।
«शेड मालिक!»
«बड़े भाई, तुम ठीक हो?»
«खाँ-खाँ, मैं ठीक हूँ।»
कुछ लोग दौड़कर उसे उठाने आए — सब अभी-अभी डर से मरे जा रहे थे।
ब्लैक ड्रैगन राजा ने अभी सामने के भाले को पकड़ना चाहा ही था कि वह सन् से तेज़ी से ज़मीन की ओर सिकुड़ गया।
«बाद में यह मत कहना कि मैंने चेताया नहीं, ऊपर देखो।» यांग ज़िज़ांग ने पुकारा।
«क्या!»
आग की रोशनी में, ब्लैक ड्रैगन राजा ने सिर उठाकर देखा — सिर के ऊपर एक छोटा काला छेद तैर रहा था, लाल आभा वाला भाला धीरे-धीरे उसमें से सिर निकाल रहा था, मौत की निगाह की तरह, ठीक अपने ऊपर सधा हुआ।
वह अभी-अभी तो ज़मीन के नीचे था!
«तुम्हें मालूम होना चाहिए कि हमने क्रिमसन-चाँद श्रेणी के प्रतिच्छेदन क्षेत्र से धूप की गोलियाँ बेचकर कितना Chronos कमाया है। दिव्य पत्थर दे दो। वरना, मुझे लाखों Chronos की एक और लड़ाई लड़ने में कोई परहेज़ नहीं।»
«तुम लोग!»
ब्लैक ड्रैगन राजा क्रोध से काँप उठा, लेकिन मौत का दबाव साक्षात् था।
उसने बहुत पहले सुन लिया था — जिस बड़े ज्या पक्ष माल-दल का नाम पहले कभी सुना तक नहीं था, उसने इस बार A-श्रेणी आवृत्ति हानि क्षेत्र पर एक ही झटके में बीस-तीस हज़ार Chronos कमा लिए थे, बेहद दहलाने वाली बात थी।
ख़बर पा चुके हर बड़े शेड क्षेत्र के प्रमुखों के बीच यह दिव्य संचालन का उदाहरण बन चुका था।
सबने लगभग इसके संचालन के तरीक़े को «विश्लेषण पत्रक» बनाकर अंदरूनी चर्चा और अध्ययन किया था। ख़ुद उसने भी दो दिन पहले ही कई उप-शेड मालिकों के साथ इसका अध्ययन किया था।
अगर अंदर का ख़ज़ाना Chronos प्रवासी दल द्वारा चुराया न गया होता, और वे कमाते रहते, तो कोई-न-कोई हिस्सा लेने की कोशिश करने से रहा न जाता — क्योंकि पहले ही लोग उससे संपर्क कर चुके थे।
«लाखों Chronos की लड़ाई… रहने दो, हटो, उन्हें ले जाने दो।»
«शेड मालिक!»
«इसके बिना हम कितने Moxel बर्बाद करेंगे।»
धड़ाम! भाले ने तत्काल समझाने की कोशिश कर रही एक काया के पास से छेदकर उसके कान से ख़ून फुहार दिया। वह आदमी डर से पेशाब कर बैठा।
भीड़ ‘हाय’ करके कुछ क़दम पीछे हट गई और रास्ता ख़ाली कर दिया।
«धन्यवाद।»
मृगतृष्णा-जैसी ट्रेन आगे बढ़कर बेलनाकार पत्थर के पास रुकी।
«ह-ह-ह! सब लोग, आग ताप रहे हो क्या।»
लुओ बिन नीचे कूदा और हँसी में बोला, सबने उसे ग़ुस्से से घूरा।
«गंभीर रहो, दुश्मन शायद आने ही वाले हैं।»
«ओह।» लुओ बिन ने झट से हथेली पर थूका और रगड़कर कुदाल उठाकर चलाने लगा।
«दुश्मन?»
ब्लैक ड्रैगन राजा दो क़दम पास आया, बुरा-सा चेहरा लिए कुछ लोगों की ओर देखा, और इस बहाने अपना ध्यान बँटाकर अपने लिए एक सीढ़ी भी तलाश ली, «कौन से दुश्मन?»
«हम्म, शायद बहुत ताक़तवर दुश्मन।»
«तो तुम लोग दिव्य पत्थर लेने किसलिए आए हो।»
«शायद बाद में तुम्हें पता चले।»
ट्रेन के ग़ायब होते ही, ब्लैक ड्रैगन राजा की छाती की कड़वाहट फिर उमड़ पड़ी। सोचकर, उसने सीने से सिल्वर-व्हाइट Moxel की रोशनी निकाली।
«बूढ़े झाओ, दिव्य पत्थर छिन गया।»
{क्या, तुम भी हार गए? उसकी मानसिक बल क्षमता सचमुच इतनी डरावनी है?}
«वह बड़ा कनखजूरा तो काफ़ी ताक़तवर है, लेकिन यांग ज़िज़ांग के पास एक ऐसा भाला भी है जो कहीं भी प्रकट हो सकता है, मैं तो उसके एक छिपे वार में लगभग मरते-मरते बचा।»
अफ़सोस कि उसकी अपनी मानसिक बल क्षमता से शरीर नहीं बदल सकता, वरना ऐसे ख़तरे से क्यों डरता। उसने आह भरते हुए कहा:
«सँभलकर रहना, इस दिशा में, दो शेड क्षेत्रों से कम में ही वह तुम्हारे पास पहुँच जाएगा। और, लगता है यह दिव्य पत्थर बड़े काम का है, वह ज्याज़ीज्यान शायद इसकी ताक़त से किसी का मुक़ाबला करना चाहता है।»
दूसरी ओर का आदमी कुछ देर चुप रहा।
{मैं समझ गया। तो दिव्य पत्थर का ऐसा राज़ भी है। कहते हैं इसमें दिव्य हड्डियाँ हैं, शायद सच हो।}
«अफ़सोस हम नहीं जानते इसका उपयोग कैसे करें।»
……
रात के अँधेरे में, Moxel कड़ियों से एक-दूसरे से जुड़कर रात की बातें कर रहे विभिन्न शेड क्षेत्रों के बीच एक गुप्त ख़बर फैल गई।
सिल्वर-व्हाइट केंद्रीय क़स्बे से सौ ली के दायरे से शुरू होकर, एक के बाद एक दिव्य पत्थर वाले शेड क्षेत्रों में लूटपाट हो रही थी, और यह सिलसिला कई घंटों से जारी था।
«तुम उधर के शेड क्षेत्र से पूछो, कोई क्या चुरा रहा है?»
हरित-शैल घाटी शेड क्षेत्र में।
कुछ लोग थोड़े चिंतित होकर सबको एक-दूसरे से पता करने को कह रहे थे, क्योंकि उनके शेड क्षेत्र में भी ऐसा ही एक दिव्य पत्थर था।
«सचमुच दिव्य पत्थर लूट रहे हैं क्या?»
हालाँकि दिव्य पत्थर बहुत छोटा था, लेकिन कभी-कभी उप-शेड मालिक से संवाद कर उसे कई विचार-हानि इंजन बनाने में मदद करता था, जिनसे बहुत सी सामग्री ख़रीदी जाती थी।
«अगर दिव्य पत्थर न हो, तो हमें कितने विचार-हानि Moxel और सामग्री बर्बाद करनी पड़ेंगी।»
«हाँ, ये लोग सचमुच बड़े कमीने हैं, मौसम बदलने का फ़ायदा उठाकर गंदा काम कर रहे हैं।»
अलाव के पास लोगों की भीड़ बढ़ती गई, एक ने चिल्लाकर कहा: «पता चला, बड़े ज्या पक्ष माल-दल है, वे जगह-जगह दिव्य पत्थर लूट रहे हैं।»
«वे अब कहाँ गए हैं।»
«सुनते हैं, अभी-अभी एक छोटे शेड क्षेत्र से गए हैं। और लोग कह रहे हैं कि दिव्य पत्थर में रहस्यमयी शक्ति है, सब रोग ठीक करता है, इसीलिए ज्याज़ीज्यान वग़ैरह लूट रहे हैं।»
नानी ह र शेड क्षेत्र में।
«क्या, दिव्य पत्थर से मर्दाना ताक़त भी बढ़ती है!»
एक घनी भौंहों वाला तगड़ा आदमी मेज़ के पास से उछलकर खड़ा हो गया, लकड़ी की मेज़ की मोमबत्ती तक हिल गई।
उसके आस-पास के लोगों ने शक भरी निगाहों से सिर हिलाया।
«सुनते हैं पानी में भिगोकर पीने से ज़ख़्म जल्दी भर जाते हैं, चलो गुआंगमिंग शेड मालिक के यहाँ जाकर देखें?»
«क्या इसमें कोई रहस्यमयी ख़ज़ाना है।»
«अरे, वह चीज़ पानी में भिगोकर पीने से सचमुच कोई दिक्कत तो नहीं, मैं अभी थोड़ा चूरा खुरचकर देखता हूँ, कहीं कोई लूट ले गया तो खुरचने को भी नहीं मिलेगा।»
उनके पास के मध्यम शेड क्षेत्र में एक दिव्य पत्थर था, जिसके बारे में पहले बस यही सुना था कि विचार-हानि इंजन बनाने में बेहतर मदद करता है। हालाँकि कुछ लोगों का अनुमान था कि शायद इसके और भी उपयोग हों, लेकिन पता नहीं था कैसे खोजें।
और अब, लगता था किसी को इसका उपयोग पता चल गया था और वह लूट रहा था।
वे अभी बाहर निकलने ही वाले थे कि अचानक एक मुड़ी रेखा आई।
{मैं गुआंगमिंग शेड मालिक हूँ, हमारा दिव्य पत्थर लूट लिया गया! सब लोग मुझमें निवेश करें।}
{क्या, ज्याज़ीज्यान इतनी जल्दी यहाँ पहुँच गया? दस मिनट पहले तो वह सौ ली दूर था न?}
{गुआंगमिंग शेड मालिक, कुछ बोलो तो, क्या और लोग भी लूट रहे हैं।}
वह घनी भौंहों वाला तगड़ा आदमी भी रहा न गया, उसने Chronos ख़र्च करके पूछा:
«क्या बड़े ज्या पक्ष माल-दल की कई टुकड़ियाँ एक साथ काम कर रही हैं?»
मानसिक संवेदन में, गुआंगमिंग शेड मालिक के दल के लोग दस-बारह लोगों से भिड़ रहे थे, लेकिन विरोधी किंवदंतियों जितने ताक़तवर नहीं थे, बस आम लोगों से थोड़े बेहतर लग रहे थे।
«बड़े ज्या पक्ष जैसे तो नहीं लगते?»
«पास के शेड क्षेत्र के लोग लगते हैं, धत्, ये भी अफ़रा-तफ़री का फ़ायदा उठाकर पत्थर लूट रहे हैं?»
{जल्दी दिव्य पत्थर वापस लो।}
{ऐसे ख़ज़ाने के तुम हक़दार नहीं, दिव्य पत्थर से दूसरी दुनिया के युद्ध अस्त्र बनाए जा सकते हैं, क्या तुम्हें पता नहीं!}
लुटेरे खींचतान करते हुए चिल्ला रहे थे।
खटाखट, लड़ाई की आवाज़ें आने लगीं।
नानी ह र शेड क्षेत्र में, वह तगड़ा आदमी यह देखकर ग़ुस्से से भर उठा: «चलो हम भी चलते हैं, बूढ़े ली की मदद करते हैं, दिव्य पत्थर किसी को भी नहीं ले जाने देंगे!»
«चलो!»
«हथियार उठाओ!»
{मारो! ली शेड मालिक, हम मदद करने आ रहे हैं!}
यांग ज़िज़ांग के दल की एक बार फिर शेड क्षेत्र से लड़ाई छिड़ गई। इस बार उसने लुओ बिन और दूसरों को नीचे उतरने की हिम्मत तक नहीं दी। समय बीतता जा रहा था और सामने वालों से बातचीत करना लगभग नामुमकिन था, सो उसे कठोर क़दम उठाने पड़े — सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन ने दो लोगों को अपाहिज कर दिया, और शेड क्षेत्र के लोगों के ग़ुस्से के बीच यह पत्थर उखाड़ लिया।
«ग्यारहवाँ हो गया।»
आसमान के छोटे संवाददाता अब कुछ कम हो गए थे, लेकिन अभी भी दो-तीन थे।
छोटे प्रकाश-गोले घूमते हुए नीचे तैर आए, सुंदर छोटी स्कर्ट छोटे-छोटे घेरे बना रही थी।
{बदमाश यांग, जगह-जगह मशहूरियत फूट रही है।}
«जगह-जगह?»
यांग ज़िज़ांग चौंका, «क्या हो रहा है?»