हाओत्यान महाशेड — ऐसा नाम निस्संदेह इस भूमि में प्रवेश करने वाले देशवासियों का ध्यान स्वाभाविक रूप से खींच लेता है।
पिछले वर्षों में बहुत से लोगों ने इसका नाम सुनकर एक-दूसरे से इस महाशेड की विस्तृत जानकारी पूछी, और जब उन्हें पता चला कि यहाँ न तो कठोर Chronos कर है और न ही अनिवार्य मासिक विचार-हानि Moxel जमा करने का नियम, तो वे हज़ारों ली का जोखिम भरा सफ़र तय करके यहाँ आए और शेड क्षेत्र में शामिल होना चाहा। हालाँकि हर कोई इच्छानुसार शामिल नहीं हो सका, फिर भी यहाँ की आबादी बहुत अधिक थी — लगभग दस हज़ार लोग यहाँ हर तरह के धुँधले रंग के पत्थर और लकड़ी के घरों में रहते थे।
जब यांग ज़िज़ांग और उसके दल पहुँचे, तो हैरानी से पाया कि यहाँ के लोग पहले ही मशालें लेकर पत्थर को बाहर निकाल चुके थे और शेड क्षेत्र के बीचों-बीच चौक में रख चुके थे।
कुछ छोटे प्रकाश-गोले ऊँचाई पर प्रकट हुए।
एक व्यक्ति आगे बढ़कर, प्रकट हुई ट्रेन के सामने बोला:
«तुम लोग ही बड़े ज्या पक्ष माल-दल के लोग हो न।»
«हाँ, हम ही हैं।»
उस शेड मालिक ने अपने हाथ के नीचे के हल्के नारंगी पत्थर को थपथपाया और भावुक होकर बोला: «इन वर्षों में, इसने हमारी बहुत मदद की है। हम्म, ले जाओ।»
यांग ज़िज़ांग और लुओ बिन तथा ज़ुओ फ़ेइश्यान ने एक-दूसरे की ओर देखा।
«धन्यवाद।»
लुओ बिन और श्याओ लियू दोनों नीचे कूदे और पत्थर को उठाकर गाड़ी में रख लिया।
ट्रेन चल पड़ी, अगले शेड क्षेत्र की ओर।
«काफ़ी आसान रहा।»
«तीन हो गए, अभी बीस से अधिक शेड क्षेत्र बाक़ी हैं, काश सब ऐसे ही आसान होते।»
«मुझे तो बहुत मुश्किल लगता है।»
इसके बाद, दो और पत्थर आसानी से वापस लेने के बाद, जब एक मध्यम आकार के शेड क्षेत्र में पहुँचे, तो वहाँ बिल्कुल सन्नाटा था।
रात के अँधेरे में हल्की हवा बह रही थी। यांग ज़िज़ांग ने त्योरी चढ़ाकर बाहर के सूने शेड क्षेत्र को देखा।
«पत्थर नहीं है?»
ट्रेन ने शेड क्षेत्र का एक चक्कर लगाया, फिर भी वह नहीं मिला।
यांग ज़िज़ांग ने विवश होकर रात का मौन चालू किया, और तुरंत पता चला कि इस शेड क्षेत्र के नीचे एक तहख़ाना है, जिसमें ढेर सारे लोग छिपे हुए थे।
शेड क्षेत्र के तहख़ाने में।
रात का मौन के मानसिक प्रभाव से सब लोग घबराए हुए थे।
«सब चुप रहो, ये भूतिया चीज़ें जल्दी ही चली जाएँगी।»
वह व्यक्ति जो स्पष्टतः शेड क्षेत्र का मुखिया था, सबसे यही कह रहा था।
यह कहकर, उसकी नज़र अपने पीछे की दीवार पर पड़ी। दीवार के पीछे के छोटे कमरे में, काले कपड़े से ढँका पत्थर चुपचाप रखा हुआ था।
अचानक इस कमरे की दीवार मुड़ गई, एक मृगतृष्णा तैरकर तेज़ी से ठोस रूप में जम गई — वह एक धातु का बड़ा दरवाज़ा था।
खड़खड़ाहट —
दरवाज़ा खुला, लुओ बिन कमर पर हाथ रखे ‘हें-हें’ हँसा:
«हे-हे-हे, यहाँ छिपा है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान हँसते हुए नीचे कूदा और आसानी से पत्थर को कंधे पर उठाकर गाड़ी में रख दिया।
जाने से पहले, यांग ज़िज़ांग ने सोचा, फिर नीचे कूदकर एक विचार-हानि इंजन उस बंद छोटे कमरे के फ़र्श पर पड़े काले कपड़े में रख दिया।
दिल दहलाने वाला भयानक माहौल चुपचाप ग़ायब हो गया, लेकिन तहख़ाने के दर्जनों लोगों ने बिल्कुल आवाज़ नहीं निकाली। उन्हें बस लग रहा था कि ऊपर कोई इंसानों को खाने वाला दैत्य इंसानों की तलाश में है, और अभी-अभी जो दिल की घबराहट महसूस हुई, वह उस अज्ञात सत्ता का गुज़रना था।
«अभी बहुत डरावना था, उ-उ-उ…»
«चुप रहो।»
«उनके दूर जाने तक…»
फिर दो-तीन घंटे बीत गए। छिपे हुए सब लोगों को लगा कि हवा कुछ गंदी हो गई है। कुछ लोग सचमुच बर्दाश्त नहीं कर पाए, तब शेड मालिक से बोले:
«वह अजीब एहसास तो कब का चला गया, वह डरावनी चीज़ शायद जा चुकी है।»
उस शेड मालिक ने मुड़कर पास के एक व्यक्ति को देखा:
«दिव्य पत्थर महाराज ने कहा है कि वे लोग कब फिर आएँगे?»
«शेड मालिक तो देना नहीं चाहते न।»
वह शेड मालिक दाँत पीसकर ग़ुस्से से बोला:
«भला कैसे दे सकता हूँ, पागल हो क्या, मैं तो बस यह पक्का करना चाहता हूँ कि वे कितनी बार आएँगे।»
«मुझे भी नहीं पता, दिव्य पत्थर तो ज़िंदा इंसान नहीं है, जब चाहो तब बात नहीं कर सकते।»
थोड़ी देर और इंतज़ार करके, शेड मालिक रहा नहीं गया और उठकर कुछ लोगों की पीठ के पास से सरकता हुआ अलग कमरे के छोटे दरवाज़े तक गया।
खटाक्, लकड़ी की चिटकनी खुली।
इस आदमी ने छोटा लकड़ी का दरवाज़ा धकेलकर अंदर देखा, फिर वहीं जड़ होकर रह गया।
धुँधले प्रकाश में, ऊँचा उठा काला कपड़ा कब का ढह चुका था, और एक चमकीला छोटा इंजन चुपचाप उस पर रखा हुआ था, धुँधली आभा बिखेर रहा था।
«आह—»
तहख़ाने से सूअर काटने जैसी चीख़ आई।
……
धड़ाम-धड़ाम-धड़ाम!
पत्थर के चौक में सब तितर-बितर हो गए।
«बड़े ज्या पक्ष, तुम लुटेरे!»
«कमीने!»
«चुप रहो, और शोर मचाया तो हम रहम नहीं करेंगे।»
ये लोग ग़ुस्से और दहशत में थे, आँखों के सामने देख रहे थे कि ट्रेन मृगतृष्णा बनकर शेड क्षेत्र के पिछले हिस्से के «पूर्वज-कक्ष» की ओर दौड़ रही थी — वहाँ पूर्वजों की पट्टिकाएँ और तख़्तियाँ थीं, लेकिन उनमें सबसे अहम दिव्य पत्थर पहले ही खोदकर गिरा दिया गया था और अब उनके क़ब्ज़े में जाने वाला था।
«तुम लोगों पर आसमानी क़हर टूटेगा!»
«जा अपने बाप को…»
लुओ बिन बड़े खूँखार अंदाज़ में, इस थोड़े छोटे पत्थर को कंधे पर उठाकर जानबूझकर सीना तानकर गाड़ी की ओर चला।
यांग ज़िज़ांग उसे लेने ही वाला था कि अचानक एक फुर्तीली छरहरी काया झपटती हुई आई — आँखों में चतुर और शांत निगाहें थीं।
वह चौदह-पंद्रह साल की एक सुंदर लड़की थी। उसकी चाल हल्की और अस्पष्ट थी, हाथों में दो तलवारें पकड़े हुए, काफ़ी वीरतापूर्ण मुद्रा में।
«श्याओ ली!» पीछे से सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन द्वारा ज़मीन पर पटके गए लोग चिल्लाए, «मत जाओ, तुम उनकी बराबरी की नहीं हो।»
«बुरे लोगों को मरना चाहिए!»
लड़की ने बुराई से नफ़रत के स्वर में ललकारा, और उसके हाथ की तलवार ने अंतरिक्ष को चीर दिया — अपनी छोटी काया को साथ लेकर वह पलक झपकते ही यांग ज़िज़ांग के सामने प्रकट हो गई।
टन्! यांग ज़िज़ांग ने उँगली से झटका दिया — उसके हाथ की छोटी तलवार ज़बरदस्त ताक़त से उछलकर गाड़ी में जा गिरी।
«आह!» लड़की चीख़ी, उसका बुराई से नफ़रत वाला चेहरा अचानक डर और घबराहट में बदल गया।
यांग ज़िज़ांग ने एक हाथ से लड़की की कोमल कमर पकड़ ली, दूसरे हाथ से उसकी बाईं कलाई को झटका दिया — दोनों छोटी तलवारें छीन लीं।
«तुम!» श्याओ ली ने उसकी बाँहों में अपना कोमल शरीर छुड़ाने की कोशिश की।
दरवाज़े पर खड़े युवक ने हाथ छोड़ दिया और उसे बाहर फेंक दिया — धम्म से वह ज़मीन पर नितंबों के बल बैठ गई।
«आहो।»
यांग ज़िज़ांग ने उसे शांति से देखते हुए कहा:
«अच्छी क्षमता है, ठीक से अभ्यास करो, भविष्य में बहुत ताक़तवर बनोगी।»
वह थोड़ी दूरी तक पलक झपकते ही पहुँच सकती थी — हालाँकि मुख्यालय की उस महिला जितनी दूर नहीं, लेकिन उसकी टेलिपोर्टेशन में हिल-डुल न पाने का दुष्प्रभाव भी नहीं था।
«बढ़िया है, श्याओ ली है न, हमारे साथ चलना चाहोगी?»
पत्थर कंधे पर उठाए आ रहे लुओ बिन ने तुरंत पहचान लिया कि ऐसी क्षमता कितनी अनमोल है।
अगर वू यिंग की अदृश्यता क्षमता को S-श्रेणी माना जाए, तो यह क्षमता कम से कम A-श्रेणी की Moxel क्षमता है।
यह उसने अपने एकत्रित ख़ुफ़िया जानकारी के आधार पर दर्जा दिया था, और यांग ज़िज़ांग की प्रक्षेप पथ बदलने की क्षमता को तो शुरू में उसने सिर्फ़ C-श्रेणी दी थी, बाद में लगातार समायोजित करके B+ तक पहुँचाया।
हालाँकि, मूल्यांकन का यह तरीक़ा दूसरों को पता नहीं चलने वाला था।
ज़मीन पर नितंबों के बल गिरी श्याओ ली तुरंत ‘उँ-उँ’ करके रो पड़ी, «यांग अंकल।»
यांग ज़िज़ांग ने जवाब देने ही वाला था।
लेकिन तभी पीछे से भागता आ रहा वह व्यक्ति «हाँ» करके बोल उठा।
यांग ज़िज़ांग ने आह भरी।
बाहर के लोग भागते हुए आए लेकिन पूर्वज-कक्ष के अंदर आने की हिम्मत नहीं हुई।
«चलो, समय बर्बाद मत करो।»
ट्रेन हवा में दौड़ गई, लड़की ने सिर उठाकर उसे दूर जाते देखा।
अचानक, एक हल्की रोशनी बिखेरती चीज़ दूर जाती तेज़ हवा से बिजली की गति से आती हुई दिखी।
{तुम्हारे लिए तोहफ़ा, अगर ख़तरे में पड़ो तो इसका उपयोग करने से तुम यहाँ से चली जाओगी, लेकिन आगे का रास्ता अनिश्चित है, सावधानी से उपयोग करना। यह मेरा एक प्रतिभाशाली में निवेश है।}
श्याओ ली ने घबराकर उस युवक का हाथ खींचा जो उसे उठाना चाहता था — दोनों पलक झपकते ही कई मीटर दूर जा पहुँचे। वह छोटी चीज़ ‘टन-टन’ करके पहले वाली जगह ज़मीन पर गिरी।
«यह क्या है।» यांग शेड मालिक ने आकर वह चमकती हुई प्राचीन मुद्रा उठाई।
[आयु बैंक: 9999N.]
[मैं अतिरिक्त 9999N का उपयोग कर सकता हूँ।]
वह अचानक वहीं जड़वत खड़ा रह गया।
«यह उस आदमी ने मुझे दिया?» श्याओ ली उठकर अपने नितंब झाड़ती हुई पास आई।
यांग शेड मालिक ने संभलकर, अंदर ही अंदर संघर्ष किया, फिर धीरे-धीरे हाथ की चीज़ लड़की को देते हुए बोला: «बेहतर होगा उपयोग न करो, वरना शायद ग़ायब हो जाओ।»
«ग़ायब? क्या मर जाऊँगी?»
«पता नहीं, हमें बस इतना पता है कि बहुत से जिनके पास काफ़ी Chronos था, या बहुत ताक़तवर लोग, अचानक ग़ायब हो गए। इसलिए, तुम बहुत सँभलकर रहना, यह ख़ज़ाना भी है और ज़हर भी।»
श्याओ ली ने चमकती हुई मुद्रा ले ली, उसकी छोटी नाक सिकुड़ गई, नाज़ुक भौंहें उलझ गईं।
«बड़े ज्या पक्ष माल-दल, यांग भाई, उनका नाम क्या है?»
«शायद? मैं पूछता हूँ।» कुछ सेकंड इंतज़ार करके, दूसरे शेड मालिकों से संपर्क कर चुके यांग शेड मालिक ने कहा: «उनका नाम ज्याज़ीज्यान है, सुनते हैं असली नाम भी यांग है, वह सचमुच बहुत ताक़तवर हैं।»
«ओह। मैंने तो कहा था। लेकिन, ज्याज़ीज़ांग होना चाहिए।»
«हैं?»
«देखो।» लड़की ने मुँह फुलाकर लोहे का सिक्का उठाकर उलट-पलट कर दिखाया।
यांग शेड मालिक ने ग़ौर से देखा, फिर एक बार फिर स्तब्ध रह गया, उसके बाद हँसते-रोते हुए सिक्का लेकर ध्यान से देखने लगा।
गोल सिक्के के भीतर, चौकोर छेद के चारों ओर चार प्राचीन शैली के ज़ोरदार अक्षर थे: वस्तुएँ उत्तम, स्वर्ग का ख़ज़ाना।
पलटकर देखा: ज़िज़ांग प्रथम वर्ष।
डिब्बे में, ज़ुओ फ़ेइश्यान कुछ अचेत-सा इन कई पत्थरों के पास झुका हुआ था।
«तुम्हें क्या हुआ।»
«मुझे लगता है, दिल की धड़कन कुछ तेज़ है, जैसे अफ़ीम पी ली हो।»
«……» श्याओ लियू को पल भर समझ नहीं आया कि इस आदमी के शब्द-प्रयोग को सुधारे या नहीं।
«मेरा वह हाथ, नहीं, दिव्य पत्थर की आत्मा मुझे चेता रही है कि अगला महाशेड क्षेत्र भी शायद सहयोग न करे। और वहाँ के लोग बहुत ताक़तवर हैं, किसी के पास छिपी मानसिक बल क्षमता है।»
मानसिक बल क्षमता। सचमुच क़िस्मतवाले सिर्फ़ मैं ही नहीं हूँ।
«लगता है लड़ाई टाली नहीं जा सकती।»
……
केंद्रीय क़स्बे में, बड़े हॉल में लोग ठुँसे हुए थे और धीमी आवाज़ में आवृत्ति हानि क्षेत्र पर हो रहे असामान्य बदलावों की चर्चा कर रहे थे।
छोटे संवाददाताओं के दृश्य प्रसारण कक्ष में, केंद्रीय क़स्बे के अधिकतर पदाधिकारी इकट्ठा हो चुके थे।
«वह उस तरह के पत्थर इकट्ठा कर रहा है, कितने हो गए?»
«सात लगते हैं।»
«इतनी तेज़ी?»
«इन्क्यूबस ट्रेन की गति तीन-चार गुना से भी ज़्यादा बढ़ चुकी है, और लगातार बढ़ रही है।»
«उप-प्रमुख, क्या वह रहस्यमयी पत्थर अपना शरीर इकट्ठा कर रहा है? क्या यांग ज़िज़ांग कोई दानव मुक्त नहीं कर देगा।»
कर्मचारी ठंडे पसीने से तरबतर होकर स्क्रीन पर नज़रें गड़ाए थे, अब आधे से ज़्यादा स्क्रीनों पर धुँधली मृगतृष्णा-छाप वाली ट्रेन दिखाई दे रही थी।
सात पत्थर लादने के बाद ट्रेन पूरी तरह अदृश्य नहीं रह सकती थी और धुँधली रूपरेखा दिखने लगी थी।
इन पत्थरों से निकलती ऊर्जा छोटे मा चाओ की मानसिक बल स्थिति को प्रभावित कर रही थी, मानो उसे और भूतिया बना रही हो और वीरान व सड़ांध भरे माहौल से संक्रमित कर रही हो।
छोटे संवाददाताओं ने आसमान से देखा तो ट्रेन वीरान ज़मीन पर धुँधला निशान छोड़ रही थी, मानो शैतान का छोड़ा तीर हो।
झूईन ने कर्मचारी की कुर्सी की पीठ पकड़कर कहा: «ज़रूर कोई बड़ी घटना होने वाली है, हमें हमेशा की तरह आवृत्ति हानि क्षेत्र में हस्तक्षेप नहीं करना चाहिए।»
«वे ब्लैक ड्रैगन पर्वत बस्ती की ओर जा रहे हैं, वहाँ का शेड मालिक कोई साधारण इंसान नहीं। यांग ज़िज़ांग को मुसीबत होनी चाहिए।»
«आह, अगर दिव्य पत्थर में दानव है, तो उसका यहीं रुक जाना भी अच्छी बात है।»
«चुपचाप देखते हैं।» बूढ़े का रूप धारण किए मी त्यानलू ने भी पास ही कहा।
सबकी नज़रें इस अचानक कार्रवाई पर टिकी थीं।