सरसर, लताओं ने ली ज़हिनान को कसकर बाँध लिया, सुरंग की गहराई में खींच लिया।
दीवार पर एक पेड़ के तने पर इंसानी चेहरा उग आया था। उसने नकली आँखों से लताओं में कसे ली ज़हिनान को देखा।
{कितना कमज़ोर प्राणी, लेकिन तुम्हीं बचे हो… मेरी शिशु प्रतिलिपि बाहर ले जाओ।}
पट! आदमी लताओं पर गिरा, एक हरी वनस्पति-गाँठ उसके ऊपर गिरी।
«यह, यह क्या है?!»
{तुम्हारी दुनिया में, यह जितने जीवों का जीवनकाल सोखेगी, उतनी ही तेज़ी से बढ़ेगी। वे भूखंडों की ऊर्जा भी इसे Chronos दे सकती है, जल्दी-से-जल्दी पचास हज़ार साल तक पहुँचाओ।}
«पचास हज़ार साल!» ली ज़हिनान लगभग अपनी ही लार से दम घुटते-घुटते बचा।
{जल्दी जाओ, यहाँ मृत्यु की आभा बहुत भारी है, कुछ और महीनों में मैं समाहित हो जाऊँगा। मुझे बचाकर निकालो, तो मैं तुम्हें इंसानों की साधना-योग्य गुप्त कला दूँगा।}
यह कहकर, ली ज़हिनान को लगातार फैलती लताओं ने दरवाज़े की ओर धकेल दिया, वह गाँठ से निकली हरी गाँठ उससे कसकर चिपक गई।
पहाड़ की चोटी पर, एक परछाई-सी आकृति उभरी और दरवाज़े की ओर देखने लगी।
आसपास के जंगलों में अनगिनत जंगली जानवर, जैसे कोई अदृश्य हुक्म पाकर, तेज़ी से ली ज़हिनान की ओर दौड़ पड़े।
……
च्याओ मिंग को अब उस तलवार के मिलने की कोई उम्मीद न थी।
वह धीरे-धीरे Chronos अस्त्र खोने की बेचैनी से उबरकर, यह हक़ीक़त क़बूल कर चुका था कि वह शायद नहीं मिलेगी। अब वह हैरान था कि उप-क़स्बेदार का वह दोस्त एक A-श्रेणी प्रतिच्छेदन से इतना Chronos कैसे कमा सका।
सुना है नेट बीस लाख से अधिक Chronos कमा चुका है। कब का 80N मूल्य के हथियार से आगे निकल चुका।
«आह, पहाड़-जंगल में इतने लोग हैं, हमारा अस्त्र तो गया।»
अब तो उप-क़स्बेदार भी नहीं मिल रहा, वह मायूस होकर क़स्बे के हॉल से निकला, चलते-चलते सोचता रहा…
काश ख़ुद भी इसमें शामिल हो पाता।
……
पहाड़ी इलाक़े के बाहर, अस्थायी पड़ाव के पास गाड़ियों और घोड़ों की भीड़, तरह-तरह की इन्क्यूबस कारें, मोटरसाइकिलें जमा थीं।
खरीद-फ़रोख़्त करती भीड़ बेपरवाह इनके बीच चल रही थी, मानो किसी बियाबान के दानवी जलसे में हों।
एक इन्क्यूबस तिपहिया, भरभराई आवाज़ में गुनगुना रहा था: {एक फूल~ सिबेल ने मुझे दिया~ बेचारा इंसान।}
वह गुनगुनाता, अपने मालिक के साथ ऊबड़-खाबड़ बाज़ार के किनारे-किनारे आगे बढ़ता, माल खनखनाता।
यांग ज़िज़ांग के गुज़रते वक़्त, सड़क किनारे निंग यांग शेड का आदमी कीड़े भगाने का छोटा ब्रश लिए हिलाता हुआ चिल्ला रहा था:
«आज संग्राहक दलों के लिए ख़ास दाम पर सुगंध गोली! पहले दस पर मुफ़्त साँप-कीड़ा भगाने वाला गंधक चूर्ण भी!»
«सुगंध पाँच दिन टिकती है? टिकी तो दो लूँगा।»
«व्यस्त हो जिया दल-प्रमुख।»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर सिर हिलाया, उस बड़ी बूढ़ी से बचकर निकला जो बग़ल में राक्षस का बच्चा दबाए मोलभाव कर रही थी।
अब तो, कई पहाड़ों के अंदरूनी ख़तरों की अफ़वाहें बढ़ती जा रही थीं। आम लोग अब समझ पाए कि A-श्रेणी प्रतिच्छेदन की तलाश में अपनी ताक़त का कितना बड़ा फ़र्क है।
इसलिए सुगंध गोली की कीमत, समय और जानकारी के धीरे-धीरे पारदर्शी होने से, घटकर लगभग एक सौ दस-बीस साल प्रति नग रह गई थी।
«यांग भाई, आज फिर एक दल ग़ायब हुआ।»
लकड़ी के छोटे घर के पास पहुँचते ही, दरवाज़े पर इंतज़ार कर रहे लोगों ने धीमी आवाज़ में ख़बर दी। यांग ज़िज़ांग ने हल्के से सिर हिलाया।
«अंदर चलकर बात करते हैं।»
कमरे में ल्यू ज़hi और एक लड़की, पहाड़-जंगल के नक़्शों की फ़ाइलें सँभाल रहे थे, यांग ज़िज़ांग और कुछ लोगों को आते देख, वे झट उठकर मेज़ के पास की जगह छोड़ दी।
«इन दो दिनों पहाड़ में उभरे उस ख़तरनाक इलाक़े में, अब तक दस से अधिक घुसने वाले मारे जा चुके।»
यांग ज़िज़ांग के साथ चल रहे आदमी ने कहा:
«कोंगशान शेड, गोधूलि शेड और चिन माल-दल तथा शाओग्वांग के कई उस्तादों की जाँच-पुष्टि के मुताबिक़, अंदर इंसान खाने वाली लता है। अनगिनत जंगली जानवरों की लाशें बिखरी हैं, लगभग निर्जन क्षेत्र बन चुका।»
«इंसान खाने वाली लता?»
यांग ज़िज़ांग ने फ़ाइल ली, ऊपर लता का अनुमानित चित्र था।
«हाँ, पहले एक जानवरों का झुंड तबाह हुआ था, शायद इसी की करामात है, बहुत भयानक, सौ से ऊपर पागल जानवर लगभग एक ही लहर में मर गए।»
«जानवरों का झुंड… उस पहाड़ के पास है न। यह लता जगह बदल गई, चल सकती है?»
यांग ज़िज़ांग की बात ख़त्म भी न हुई थी कि फिर कोई दरवाज़ा खोलकर आया, आते ही चिल्लाया:
«जिया दल-प्रमुख बचाओ!»
उसकी हाँफती हालत देखकर, यांग ज़िज़ांग ने ख़ुद पूछ लिया:
«फिर लता ही है न।»
«हाँ, ज़ीद्वार दल-प्रमुख। मेरे साथी ने कहा ज़रा उस गुफ़ा को देखें, और अचानक ज़मीन से लता ने खींच लिया।»
«गुफ़ा?»
यांग ज़िज़ांग और पास के ल्यू ज़hi वग़ैरह ने हाथ की फ़ाइल देखी, यह लता हर जगह फैलती जा रही थी।
«गोधूलि शेड वाले भी नहीं सँभाल पाए, जिया दल-प्रमुख, बस आप ही उन्हें बचा सकते हैं।»
कई बड़े शेडों के उस्ताद जा चुके थे, लगभग सब नाकाम लौटे। इस वक़्त आने वाले ने इस बाज़ार के निर्माता की ओर उम्मीद भरी नज़र से देखा।
एक मुड़ी रेखा आई।
{भाई, ज़ुआंग भाई एक मदद माँगता है।}
«बोलिए।»
{तुम्हारे पहाड़ में एक गुफ़ा है, अभी-अभी मेरे एक दोस्त का दल निगल लिया, क्या लोगों को बचा सकते हो? फ़िक्र मत करो, वे तुम्हें भरपाई देंगे।}
लगता है सचमुच मुसीबत में है, हर तरफ़ से वकालत करवा रहा है यांग ज़िज़ांग से मदद दिलवाने की, इकलौती आवृत्ति सराय तक पहुँच गया, बूढ़े ज़ुआंग ने इस बार कमीशन ख़ूब कमाया होगा।
«जब भाई कह ही रहे हैं, तो ठीक है।»
यांग ज़िज़ांग ने कहा, ल्यू ज़hi की बढ़ाई तलवार उठाई, मुड़कर बाहर निकला, किराया कमाने वाली एक इन्क्यूबस मोटरसाइकिल पकड़ी, गूँजती हुई पहाड़ में चला गया।
गुफ़ा के नीचे गड्ढे में।
एक अजीब गहरी हरी वनस्पति तीन लोगों की जान ले चुकी थी, वे बिना आवाज़ किए इन चमकती लताओं का शिकार बन गए, लताओं की रफ़्तार बहुत तेज़ थी।
«सँभलकर।»
ढही ढलान से नीचे उतरे यांग ज़िज़ांग और मोटरसाइकिल सवार ने गंभीरता से लालटेन उठाकर मोटी लताओं को देखा।
सर्र~ ज़मीन की लताएँ अचानक साँपों-सी दोनों की ओर लिपट पड़ीं।
«आह!» कंधे तक लंबे बालों वाला आदमी डर के मारे चीखा, लेकिन देखा सामने का बड़े ग्राहक माल-दल प्रमुख, पीछे हटने की बजाय आगे बढ़ गया, तलवार घुमा दी।
धड़ाम! ज्वाला-तलवार-पथ चला!
लपटें फैलीं, लताएँ तेज़ी से सिकुड़ गईं।
«आग से डरती है तो ठीक है।» यांग ज़िज़ांग संतुष्ट हुआ।
इस चीज़ का मानसिक-शरीर श्वेत छाया नियान लोंग को नहीं मिल पाता, यानी मानसिक क्षमता से हमला नहीं हो सकता।
अच्छा है कि यह अभी कुछ प्राकृतिक नियम मानती है, वरना शहर में इस रक्त-चंद्र श्रेणी प्रतिच्छेदन को चुनौती देने वाला दल, बहुत-बहुत ताक़तवर होना चाहिए सफलता पाने के लिए।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर पास के सफ़ेद पड़ चुके चेहरे वाले सवार को देखा: «तुम निकल जाओ, मैं गुफ़ा में जाकर देखता हूँ यह राक्षस आख़िर है क्या।»
लंबे बालों वाले आदमी ने नज़र घुमाकर इन लताओं के नीचे दीवारों पर नई उगी, बारीक पन्ने-हरे जादुई क्रिस्टल की सूइयों को देखा, सिर हिलाया।
«तो जिया दल-प्रमुख सँभलकर रहना।»
«शुक्रिया, ध्यान रखूँगा, तुम बाहर मेरा इंतज़ार करना।»
«ये शायद काष्ठ-प्रकार के जादुई क्रिस्टल पत्थर हैं, आम तौर पर जहाँ जादुई क्रिस्टल पैदा होते हैं वहाँ तत्वीय आभा बहुत घनी होती है, तुम, तुम ज़रा भी लापरवाही मत करना।»
«हूँ, समझ गया, जल्दी जाओ।»
«जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख, अगर तुम्हें कुछ हो गया तो पड़ाव बिना रीढ़ का हो जाएगा, हम जैसे लोगों का थोड़ा Chronos कमाना आसान नहीं…»
यांग ज़िज़ांग ने गहरी साँस ली, मुड़कर डर के मारे काँपते आदमी को देखा, हल्की मुस्कान से एक-एक शब्द में कहा:
«नि, कल!»
«उम्म… ठीक है, बस तुम ज़रूर,» सवार ने यांग ज़िज़ांग की पीठ पर उभरती श्वेत छाया नियान लोंग की आभा देखी, मुश्किल से लार निगली, «मैं अभी जाता हूँ।»
आदमी के मिट्टी की ढलान चढ़ने पर, यांग ज़िज़ांग के हाथ की लंबी तलवार पर, पल भर में घनी लपटें उठ आईं।
वह छिटपुट हरी रोशनी बिखेरती काली गुफ़ा में चला गया।
सर्र-सर्र! लताओं की नोकें झपटीं!
पटापट! लंबी तलवार ने तेज़ी से इन लताओं को काट डाला।
[मैंने 1050N निरस्त किया।]
लेकिन इस बार, लताएँ तेज़ी से नहीं सिकुड़ीं, मानो जान गईं कि यांग ज़िज़ांग उसके केंद्र को ख़तरा पहुँचा सकता है, अभी-अभी काटे गए जले हिस्सों से फिर हरी शाखाएँ फूट पड़ीं, और अँधेरी गुफ़ा की गहराई से निकलती और लताओं के साथ, आसमान-ज़मान ढाँपतीं झपट पड़ीं।
यांग ज़िज़ांग ने तेज़ी से तलवार चलाई, अनगिनत Chronos निरस्त होने की मन-ध्वनियाँ आईं।
[मैंने 550N निरस्त किया।]
[मैंने फिर 1050N निरस्त किया।]
«नहीं होगा…»
अचानक एक धीमी आवाज़ आई, कई मीटर आगे बढ़ चुके यांग ज़िज़ांग ने यह सुनते ही, पीछे छलाँग लगाई, कुछ लताओं के हमलों से बचकर ऊपर देखा।
आग की रोशनी में, एक पहचानी न जा सकने वाली शक्ल ऊपर लटक रही थी।
«हैं… माल-दल प्रमुख… तुम्हारी सुगंध का शुक्रिया, जिससे… मरने से पहले… होश आया…»
«ताक़त बचाओ, बात मत करो।»
यांग ज़िज़ांग ने फिर तलवार घुमाकर हमला किया।
«बेकार है… इसके पास चौंतीस-पैंतीस हज़ार Chronos है, वृद्धि के बाद करीब लाख से ऊपर… और निरस्त Chronos भी शून्य-शेष Chronos बनकर वापस आ जाता है।»
«शून्य-शेष Chronos?»
यांग ज़िज़ांग का चेहरा बदल गया, सामने गुफ़ा की दीवारों पर, मोटे पौधों के तने देखे।
«हाँ, यह हर दो-तीन सेकंड में पचास साल का शून्य-शेष Chronos बहाल कर लेती है, जल्दी भागो, किसी को इधर मत आने दो। यह हमारी ताक़त से हल होने वाला… राक्षस नहीं।»
हर सेकंड बहाल! यांग ज़िज़ांग ने सदमे से सुरंग में धँसी मुख्य लता की बेल को देखा।
वह लतादार पौधे-सी पूरी गुफ़ा में गहराई तक फैली थी, मुख्य तना हल्की पन्ना-हरी चमक बिखेरता, एक नज़र में ही असाधारण लगता था, मानो देवताओं की पाली दिव्य लता।
लपटों के चारों ओर, लताएँ हल्की-हल्की हिल रही थीं, जैसे बाघों का झुंड दुश्मन के आने पर इलाक़े की रखवाली करते साँपों का बिल हो।
यांग ज़िज़ांग ने गंभीरता से सिर उठाकर उस जकड़े हुए आदमी से कहा: «तुम्हें यह सब कैसे पता?»
«ये मुझे खा रही हैं,» उस आदमी ने दर्द से कहा, «अब मैं पौधे का हिस्सा हूँ, महसूस कर सकता हूँ, जब तक तुम लगातार हमला न करते रहो, बहाली की रफ़्तार से अधिक आवृत्ति पर…
या फिर और लोगों को बुलाकर एकसाथ तबाह करो, वरना इसके भीतर का Chronos कभी ख़त्म नहीं होगा… प्रतिच्छेदन क्षेत्र में आना, पहले से ही इसकी बहुत-सी पाबंदियाँ खोल चुका…»
यांग ज़िज़ांग ने बेइख़्तियार उन काष्ठ जादुई क्रिस्टलों पर नज़र डाली, सचमुच ऐसे पौधे को पैदा करने वाली चीज़, बहाल क्षमता भी अद्भुत।
«अगर यह जारी रहा, तो यह चीज़ क्या बन जाएगी, मालूम है?»
«शायद, इस धरती पर, इंसानों की तरह… हमेशा रहने वाली पुरानी दुनिया की चीज़…»
«अब समझा!»
अगर सचमुच वहाँ तक पहुँच गई तो बहुत ख़तरनाक है, इस चीज़ की प्रजनन गति और आक्रामकता, आम इंसान इसका आक्रमण नहीं झेल पाएगा।
यांग ज़िज़ांग ने गड्ढे के क्षेत्रफल पर नज़र डाली, वह बड़ा नहीं था, ज़्यादा लोग नहीं समा सकते।
अभी इसे ख़त्म करना ही होगा।
एक मुड़ी रेखा आई, फिर ज़ुआंग बॉस, यह आधा महीना ज़ुआंग बॉस का सबसे सक्रिय वक़्त था, अक्सर ख़ैरियत पूछते रहते, अभी तो और भी।
{ज़िज़ांग भाई, मदद चाहिए क्या, मैं बारी-बारी निवेश कर सकता हूँ, हर बार कितना बोलो, तीन हज़ार ठीक रहेगा।}
[ज़ुआंग बॉस मेरे लिए सक्रिय रूप से 3000N निवेश करना चाहते हैं।]
[मैंने ज़ुआंग बॉस का निवेश ठुकरा दिया।]
«ज़रूरत नहीं, Chronos अस्त्र ही काफ़ी है।»