मो ली के बिना बारी-बारी Chronos की मदद, यांग ज़िज़ांग दूसरों का निवेश बेतरतीब नहीं ले सकता था, और न ही अपना Chronos बेतरतीब इस्तेमाल कर सकता था।
उसने सामने की लताओं को देखा, ठंडे स्वर में कहा:
«हर दो-तीन सेकंड में पचास साल शून्य-शेष Chronos बहाल… तो Chronos अस्त्र से ही तुझे ख़त्म करता हूँ।»
मज़बूत बड़े हाथ ने उठाया, घूमते काले छेद में एक चाँदी का भाला उभरा।
ऊपर वाले ने यांग ज़िज़ांग के हाथ में अचानक उभरे हथियार को देखा, मुँह से हल्की ईर्ष्या भरी आत्म-उपहास की आवाज़ निकली।
«सचमुच… ख़ाली हाथ ऊँचाई छूने वाले जियाज़ी बॉस हो, तभी ऐसी अच्छी चीज़ रखते हो! खाँ…»
दूसरी तरफ़ ज़ुआंग बॉस और ज़ुआंग बॉस के ज़रिए यह दृश्य देखने वालों ने, अचानक प्रकट हथियार देखकर, दिल में «क़ीमती माल» चार अक्षर उभार लिए।
{तो भाई के पास ऐसा खज़ाना भी है, भंडारण क्षेत्र है क्या।}
क्षेत्र-प्रकार की चीज़ें वैसे ही दुर्लभ, ऐसी साथ रहने वाली क्षेत्र-निधि तो और भी अनमोल, क़ीमत का अंदाज़ा नहीं।
«इस बंदूक का अपना भंडारण क्षेत्र है, बाक़ी कोई चीज़ अंदर डालो तो ख़राब हो जाएगी।»
यांग ज़िज़ांग की आकृति तेज़ी से आगे बढ़ी।
दो हथियारों वाले नौजवान ने तेज़ी से हाथ चलाए, ये लताएँ पहले तो ज्वार-सी आक्रामक थीं, लेकिन देर न लगी कि हिम्मत हार गईं, उसने बाहर की लताएँ समेटकर सब रक्षा में लगा दीं।
«मूल पूँजी भी चौंतीस-पैंतीस हज़ार Chronos, बस कुछ सौ बार का हमला है।»
यांग ज़िज़ांग उसके पीछे पड़ गया, धड़ाम-धड़ाम, चिनगारियाँ उड़ती रहीं।
एक छोटा रोशनी-गोला गड्ढे की छत पर उभरा, सुंदर छोटी लाल बंडी पहने परी-आकृति हिलती-डुलती नीचे देख रही थी।
{अरे-अरे, धोखेबाज़ बुरा यांग कितना ताक़तवर है।}
«दख़ल मत दो।»
{कितना ग़ुस्सैल है।}
छोटा रोशनी-गोला नीचे उड़ आया, नौजवान के कंधे के पास डरती-सहमती लताओं के हमलों से बचती रही।
यांग ज़िज़ांग की हरकत बहुत तेज़ थी, लताओं पर जल्द ही एक छोटा-सा क्षेत्र जल उठा, गुफ़ा का अँधेरा छँट गया। वह भी धीरे-धीरे दीवार के पास पहुँचा, यहाँ की शाखाएँ और मोटी थीं, लेकिन फिर भी दो Chronos अस्त्रों के तेज़ वार न सह पाईं।
[मेरी तलवार ने बहुत सारे 50N निरस्त किए।]
[मेरी बंदूक ने बहुत सारे 100N निरस्त किए।]
[सचमुच मैं ही हूँ, महान चतुर्भुज! Moxel!]
«सचमुच ताक़तवर है।» पहले जान बचने की उम्मीद खो चुका वह आदमी नीचे की हरकत देखकर, फिर जीने की आस जगी।
सर्र! चाँदी का भाला अचानक ग़ायब हुआ, इस आदमी के पास उभरा, धमाके से लाल आभासी छाया सहित भाले ने उसे बाँधने वाली लता की मुख्य डाल बेध दी।
लटका आदमी ज़मीन पर गिरा, उसका शरीर छोटे-बड़े छेदों से भरा था, बहुत-सी रक्त-नलिकाएँ पौधों ने ले ली थीं, पूरा इंसान जीवित ही चमत्कार था।
«शु, शुक्रिया। इसकी वृद्धि Chronos, शायद ख़त्म होने को है, बस तीस हज़ार से कम बचा।»
यह सुनकर, यांग ज़िज़ांग की छाती पर Moxel चमका, हाथ और तेज़ हुए। लेकिन तभी, ज़मीन काँपी, तना नीचे की ओर खिसककर भागने लगा।
«यह भागना चाहती है।» ज़मीन पर पड़े आदमी ने कमज़ोर उत्तेजना से कहा।
«सचमुच चल-फिर सकने वाला पादप राक्षस है।»
यांग ज़िज़ांग ने और तेज़ी से भाला चलाया, उसने अब वृद्धि Chronos बचाना छोड़ दिया, Chronos फैलाकर एक भाला मारा।
धड़ाम!
[मैंने 33732N निरस्त किया!]
गड्ढे की दीवार धमाके से ढह गई, पीछे का छोटा गहरा छेद नज़र आया।
यांग ज़िज़ांग को ऐसा लगा जैसे दाँत किटकिटा रहे हों।
सुगंध गोली बेचकर, सुनने में बीस हज़ार कमा लिया जैसे बहुत हो, लेकिन ऐसे दुश्मन के सामने, यह मेहनत से कमाया Chronos, पल भर में बीसवाँ हिस्सा कम हो गया।
उसने तुरंत जेब से एक छोटा सिक्का निकाला, उसमें जमा 5000N भरा।
{बुरा यांग ने अच्छा किया!}
छोटे रोशनी-गोले में छोटी लाल बंडी वाली परी यांग ज़िज़ांग के साथ दीवार के पास गई। अंदर जो तने का हिस्सा था अब सड़ी लकड़ी-सा था, ठंडी हवा अंदर खिंच रही थी।
दीवार के पास, छोटे रोशनी-गोले की अनजान पत्रकार-परी और वह दोनों गरदन निकालकर अंदर झाँक रहे थे।
{अंदर क्या है?}
«तुम ही जाकर देख लो?»
{…कमीने, मुझे जान जोखिम में डलवाना चाहता है।}
«तुम्हें चोट तो लगती नहीं, अरे, तुमने तो मुहावरा सीख लिया।»
तैरती नन्हीं चीज़ ने छाती फुलाई, जैसे कह रही हो मैं बहुत काबिल हूँ।
अंदर कुछ था भी तो बहुत गहराई में गिर चुका था, फ़ौरन बाहर नहीं निकाला जा सकता था। यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर झू यिन का दिया इलाज क्षमता-गोला निकाला, ज़मीन पर गंभीर ज़ख़्मी आदमी पर इस्तेमाल किया, सारे शरीर की फटी त्वचा वाला आदमी देखते-देखते भरने लगा, लेकिन पूरी तरह ठीक होने में अभी काफ़ी आराम चाहिए।
«माल-दल प्रमुख, मुझे कुछ अतिरिक्त यादें मिलीं… इस राक्षस के बारे में।»
«क्या सामग्री है?»
यांग ज़िज़ांग पूछते-पूछते, उस सवार से संपर्क कर रहा था, मदद के लिए बुलाया।
«कोई मुझे, नहीं, इस पेड़ को यहाँ लाया, वह… परछाई-इंसान वाले पहाड़ में घुस सकने वाला शख़्स है… वहाँ एक सुरंग है, अंदर पौधे का मुख्य भाग है…»
यह कहकर, वह बेहोश हो गया।
«परछाई-इंसान।»
वह पहाड़ अब राज़ न रहा, आम लोगों को भी पता था कि वहाँ परछाई-इंसान करीब आने वालों पर हमला करता है।
लंबे बालों वाला आदमी लालटेन लिए हड़बड़ाकर भागता अंदर आया।
«जिया दल-प्रमुख~»
वह रोने-से अंदाज़ में दौड़ता आया, एक घुटने के बल ज़मीन पर गिर पड़ा, चेहरे पर हैरत से चिल्लाया:
«आह, दल-प्रमुख, तुमने इतनी जल्दी इसे ख़त्म कर दिया! मेरी भक्ति पीली नदी के पानी की तरह…»
छोटा रोशनी-गोला उसके कंधे के चारों ओर घूमा, यांग ज़िज़ांग ने परी के सामने शर्मसार करने वाले इस आदमी को देखा, आह भरी और जल्दी से कहा:
«यह नाटक मत कर, जल्दी आदमी उठाने में मदद कर।»
«ओह।»
……
आधे दिन बाद, जब यह आदमी जागा तो पाया ख़ुद तंबू में एक बिस्तर पर है।
बाहर अँधेरा था, उसका एक साथी मेज़ पर सिर रखे खर्राटे भर रहा था।
वह अभी आधा उठा ही था कि देखा तंबू का कपड़ा अचानक इंसानी आकृति-सा उभरा, फिर पास का परदा हटा, ज़ुओ फ़ेइश्यान एक रेखाचित्र लिए हड़बड़ाकर तंबू में घुस आया।
«अरे, तुम्हारी याद में जो सुरंग से बेल निकालने वाला शख़्स है, इसमें से कोई है?»
ज़ख़्मी ने तस्वीर पर नज़र गड़ाई, आँख के कोने फड़के, «यह किसने बनाई, इससे कोई इंसान पहचान सकता है?»
«छिः।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने उँगली से उसके कंधे पर ठोंगा मारा, फिर तस्वीर पर एक-एक टेढ़े-मेढ़े बेहूदा चेहरों की रेखाओं पर इशारा किया।
«यह है क्या, यह है?»
जब उसकी उँगली किसी बेहद अजीबोग़रीब चित्र पर पहुँची, ज़ख़्मी ने उसकी भौंहों और मुँह और चेहरे के तिल को देखकर, हिचकिचाकर कहा:
«शायद थोड़ा-सा इससे मिलता है।»
«सच!» ज़ुओ फ़ेइश्यान ख़ुश होकर अपनी इशारा की हुई तस्वीर देखने लगा, उसके बाएँ एक नाम था, वांग चाओग्वांग।
«वांग चाओग्वांग? धत्त! मैंने कहा था यह तरीक़ा काम करेगा!»
ज़ुओ फ़ेइश्यान मुड़कर भाग निकला।
……
ज़ुआंग बॉस ने कुछ लोगों से संवाद करने के बाद, ख़ुद यांग ज़िज़ांग के बारे में सामग्री लिखी, अपने पीछे की किताब-अलमारी में रख ली।
«इस जियाज़ीद्वार के हाथ की बंदूक, शायद शताब्दी अस्त्र हो।»
मेज़ के सामने, चाँदी-मुलायम बालों वाली एक ख़ूबसूरत औरत हाथ की चाबी घुमा रही थी।
ज़ुआंग बॉस ने गहरी साँस लेकर उससे कहा: «लगता है सचमुच उसे अपनी तरफ़ करना पड़ेगा, सुना है इस बंदे ने सचमुच एक प्रतिरोधक को मार डाला है।»
«प्रतिरोधक? वह क्या है।»
«वह है…»
ख़ूबसूरत औरत ने ठोड़ी उठाई, गोरी गरदन कोमल और मुलायम। यह देखकर, ज़ुआंग बॉस मदहोश हो गया, आगे क्या कहना था भूल गया।
उसने उँगली रख दी, दोनों हाथों की कुहनियाँ चौड़ी मोटी मेज़ पर टिकाकर, नरम मुट्ठियों पर ठोड़ी रखकर मुस्कुराई:
«प्यारे, आज तुम हार गए, मुझे एक हज़ार साल Chronos दो।»
ज़ुआंग बॉस उछल पड़ा, मेज़ पर झुककर बोला: «आज तुमने दरवाज़ा बंद कर दिया। कोई अंदर नहीं आ सकता! हार नहीं मानी!»
लड़की ने सिर आगे बढ़ाया: «हम्म, क्या, तुम्हें हमारा अकेले होना पसंद नहीं।»
ज़ुआंग बॉस थोड़ा शर्मा गया।
«लेकिन तुम हमेशा मेरे साथ बस ताश खेलती हो।»
«क्यों, तुम्हें पसंद नहीं? हम्म, मुझे पता था तुम्हारा इरादा ठीक नहीं, बस तुम्हें परख रही थी, सोचा न था एक ही परीक्षा में तुम्हारी समस्या पकड़ में आ गई।»
«मैं-मैं-मैं राज़ी हूँ।»
एक शानदार काफ़िला इकलौती आवृत्ति सराय की बाड़ के बाहर खड़ा था।
दरवाज़े पर पहरेदार हैरानी से उन्हें देख रहे थे।
सेवक ने बेदाग़ गहरे रंग की कार का दरवाज़ा खोला, उसमें से चौदह-पंद्रह साल की दो चोटियों वाली लड़की उतरी, कई लोग उसके इर्द-गिर्द थे।
असाधारण व्यक्तित्व वाले सेवक ने शांत लहजे में कहा: «यह स्थान प्रतिच्छेदन क्षेत्र का एक प्रमुख सूचना विनिमय केंद्र है।»
धूल उड़ रही थी।
लड़की ने सामने देखा, छोटे नुकीले दाँत दिखाकर: «अगर दिमाग़ में होते, तो इन संगठनों को, न्यूरॉन कहते, है न।»
«हाँ।»
सेवक ने हल्के से सिर झुकाकर फिर सीधा किया, आँखें हमेशा झुकी रहतीं, मानो बस तीन क़दम आगे की ज़मीन दिखती हो।
«महानुभाव, ठहरना चाहते हैं क्या।»
दरवाज़े पर तैनात लोग लापरवाह न हो पाए, उठकर उनकी ओर गए।
इस भुतहा जगह पर इतनी सारी बिना इन्क्यूबस बनी आलीशान गाड़ियाँ हों, सोचने से ही पता लगता है कि कोई बहुत बड़ी हस्ती है।
«नहीं, हम किसी और काम से आए हैं।»
«क्या, हम कुछ मदद कर सकते हैं?»
«बेशक।»
लड़की ने एक छोटा रत्न-घन उठाया, इन लोगों की ओर देखा:
«यहाँ का प्रभाव जो प्रसिद्धि पैदा करता है वह बहुत गंदी है, हम रास्ते में सफ़ाई करने आए हैं। तुम्हारी सबसे अच्छी मदद, धरती की खाद बन जाना है।»
कई लोगों की आँखें फट गईं, उनकी छाती पर लाल-सफ़ेद Moxel तेज़ी से चमके।
लड़की की आँखों में एक छल्ला कौंधा।
[धुँधला-प्रकाश विनाश, पहला छल्ला: न सुना।]
फिर, इस छल्ले के अंदर दूसरा छल्ला, पहले को ढकेलता फैल गया।
[धुँधला-प्रकाश विनाश, दूसरा छल्ला: न देखा।]
रत्न-घन चमका।
सामने की इमारत अर्धपारदर्शी हुई और पल भर में विस्फोट हो गया, विस्फोट की आवाज़ तक नष्ट हो गई।
वे चूर्ण बन गए, सबसे आदिम ऊर्जा में बदल गए, चालीस-पचास मीटर के दायरे में टूटते ब्रह्मांड-से शानदार दृश्य चमकते रहे।
लड़की की आकृति हल्की-सी डगमगाई।
«रक्त-वंश पहले ही शुद्ध किया था, फिर भी थोड़ी मेहनत लगती है, उनके इकट्ठा किए रक्त-वंश ख़ुफ़िया सूचना सचमुच ठीक है?»
«हू प्रबंधक, आपने बहुत अच्छा किया।»
लड़की के पास, एक और लंबे क़द की सेविका ने कहा:
«इकट्ठा की गई पुरानी दुनिया की ख़ुफ़िया सूचना के मुताबिक़, रक्त-वंश शुद्ध करना सही रास्ता है। आप आगे और ताक़तवर होंगी, तब मुख्य संपादक का गुप्त-खज़ाना उधार लिए बिना भी, एक-दो छल्लों की रक्त-वंश गुप्त-शक्ति इस स्तर की होगी।»
«हूँ, उम्मीद करती हूँ।»
उसने पतली लचकीली कमर घुमाकर मज़बूत चौड़ी बड़ी कार की ओर बढ़ी। सीट पर बैठने के बाद, लड़की ने उस पूरी तरह ख़ाली जगह में धीरे-धीरे जन्म लेते सफ़ेद और लाल छल्लों को देखा।
तैरते छल्लों के अंदर हल्की-हल्की चमकते अंक थे।
320N, 2152.3N, 45N, 12Y, 8700N…
«इन जीवन-छल्लों से अभी ही संपर्क कर पाना, पुरानी दुनिया के लोगों की बड़ी अभिलाषा थी जो पूरी न हो पाई। तुम लोग बाँट लो।»
«हू प्रबंधक के अनुग्रह का धन्यवाद।»