कहने को, ऐसा लगता है ज़ुआंग बॉस ने मौखिक तौर पर शेयर भी देने की बात कही थी?
यह मामला शुरू तो हुआ, फिर आगे कुछ न हुआ, पूरा समझौता बस इतना था «अब तुम मालिकों में से एक हो, ज़बरदस्त ख़बर होगी तो बताऊँगा, लेकिन तुम्हें पूरी लगन से मुफ़्त में सराय की सेवा करनी होगी, मुसीबत आने पर अंगरक्षक भी बनना पड़ेगा»।
इतने दिनों में, अगर ज़ुआंग बॉस ने बड़े ग्राहक और जियाज़ीद्वार को एक न माना होता, तो शायद छह महीने-साल में इस इकलौती आवृत्ति सराय वाले की ख़बर मिलनी मुश्किल थी।
«ज़ुआंग बॉस, तुम्हें भी पता होगा वह हज़ार साल कमाना आसान नहीं, अंदर मेरा जाना भी मुश्किल है।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
{मुश्किल? रुको, क्या ज़ुआंग बॉस, इतनी दूरी क्यों।}
मन-संपर्क में नाटा मालिक खिड़की के सामने स्टूल पर खड़ा बाहर देख रहा था, चेहरे पर सदमे और मायूसी के भाव थे।
{भाई, बहाना बनाने से पहले दिमाग़ तो लगाओ, इतने लोग तुम्हारी सुगंध गोली खरीदकर पहाड़ में घुस चुके हैं, और तुम कहते हो घुस नहीं सकते?
छिः, चलो चलो, सब अपने ही लोग हैं, मैं भी बस ऐसे ही शिकायत कर रहा था, आगे यह धंधा हम ख़ुद करेंगे, भाई के साथ हो तो पक्का और कमाओगे।}
«हूँ, ठीक है।» यांग ज़िज़ांग ने नाक दबाकर जवाब दिया।
{हीही, मैंने तुम्हारे यहाँ की ख़बर फैला दी है, कुछ दिनों में और भी लोग तुम्हारे पास आएँगे। यह मेरी तरफ़ से तुम्हारे लिए तोहफ़ा समझो।}
«इतने मेहरबान, भाई साहब ऐसे उस्ताद मत भेज देना जिन्हें सँभाल न पाऊँ।»
{मैंने कहा था न तुम इतने सीधे नहीं हो। हाहा, फ़िक्र मत करो, पक्का तुम्हें कई लाख Chronos और कमा दूँगा।}
यहाँ आकर, ज़ुआंग बॉस ने धीमे से उँगली रगड़ते हुए कहा:
{बेशक अगर तुम भाई को कुछ हिस्सा दे दो तो मुझे भी ऐतराज़ नहीं, नीचे के भाई भी तुम्हारा एहसान मानेंगे, यह भी सराय के लिए योगदान ही होगा।}
यांग ज़िज़ांग ने आसमान में इधर-उधर उड़ते खेलते धुँधले नन्हें रोशनी-गोलों की ओर देखा।
«बाद में देखेंगे।»
……
इसी के साथ, दूर एक पुराने गाँव जैसी जगह पर।
ज़ुओ लुओ पुरानी निगरानी चौकी से नीचे उतर रहा था, पास में ख़ुद के बुने पटसन के कपड़ों में एक सादा अधेड़ उसके साथ था।
«तुम लोगों की क़िस्मत अच्छी है, इस गाँव को स्थिर कर पाए, बहुत से विस्मरण Moxel लगाए होंगे।»
«सबने कई सालों से जमा किया था, इसी उम्मीद में कि किसी दिन भीड़-भाड़ से दूर जाकर चैन से रह सकें, उम्मीद टूटी नहीं, हासिल हो ही गया।»
«अच्छा है।» ज़ुओ लुओ ने पाँव तले मज़बूत पराई दुनिया की इमारत देखी, «यह चौकी पराई दुनिया में शायद राक्षसों पर नज़र रखने के लिए थी।»
अधेड़ बोला: «होगी, लेकिन अब तो बाक़ी भू-दृश्य ढह चुके, राक्षस भी नहीं आते। चौकी अब बस ऊँचाई से दूर देखने के काम आएगी।»
मोटे सूती कपड़ों में एक औरत घूमती सीढ़ी के नीचे फल-सब्ज़ियों की छोटी टोकरी लिए उनका इंतज़ार कर रही थी।
«लेकिन उस कमरे के जादुई चिह्न हम सचमुच रखना चाहते हैं, अफ़सोस, जैसे ही लिखने की कोशिश करो, दिक़्क़त हो जाती है।»
«वह चीज़ तो क़िस्मत के भरोसे है।»
«श्याओलुओ, तुम इतने उस्तादों को जानते हो, पराई दुनिया के जादुई चिह्न समझने वाला कोई नहीं?»
«पहले एक थे, लेकिन वह पिछले साल के आख़िर में जा चुके। उनके मुताबिक़, जादुई चिह्न देखने भर से कोई हर्ज नहीं, जितने ताक़तवर हों उतने लिखने मुश्किल, लिखने की कोशिश से मानसिक नुक़सान होता है।»
«तो सचमुच अफ़सोस है।»
दोनों ज़मीन पर उतरे, ज़ुओ लुओ ने औरत का तोहफ़ा क़बूल कर लिया, फलों की यह छोटी टोकरी प्रतिच्छेदन क्षेत्र में बहुत कीमती चीज़ है।
उन्होंने गाँव में खेलते कुछ बच्चों को देखा।
«उन्हें आगे चलकर नहीं पता चलेगा कि पृथ्वी क्या जगह है।»
अधेड़ की नज़रों में दयालुता से बच्चों को देखा, लहजे में थोड़ा अफ़सोस था।
«ऊँची इमारतें, टीवी-टेलीफ़ोन, हवाई जहाज़-स्टीमर, ये सब आगे महज़ किंवदंतियाँ रह जाएँगी।»
औरत की भौंहों में हल्की उदासी झलकी, वह भी बोली: «दो पीढ़ियों बाद, कोई भी हमारी पुरानी दुनिया में लौटने की याद नहीं करेगा। लेकिन वे तुम्हें हमेशा याद रखेंगे।»
उसने पास खड़े आँखों पर जालीदार नक़ाब वाले आदमी की ओर देखा।
«हमारे लिए बीज और नुस्ख़े लाने का शुक्रिया, और वह कुँए का इंजन भी, जिसकी हमें सख़्त ज़रूरत थी।»
एक कुँआ कई पीढ़ियों तक इस्तेमाल होगा, किसी वक़्त उनके बच्चे रात को धुँधले आसमान तले अपने बच्चों को पुरानी कहानी सुनाएँगे: गाँव का यह पुराना कुँआ मेरे दादाजी की पीढ़ी में, एक दिन एक दूर का मुसाफ़िर लाया था…
ज़ुओ लुओ ने छोटे टमाटर का कौर लिया, चबाते हुए कहा:
«बीज-विशेषज्ञ नोंग यामी अध्यापिका और बंजर-निर्माता यांग ज़िज़ांग साहब के बाहरी सहायक के तौर पर।»
«मैं प्रतिच्छेदन क्षेत्र में उनकी शोध-सिद्धियाँ ज़रूरतमंदों तक पहुँचाता हूँ, बस सफ़र के दौरान उनके आदर्शों का काम पूरा करता हूँ।»
«नोंग यामी… यांग ज़िज़ांग…»
पास आए लोगों ने इन अनदेखे नामों का बुदबुदाकर जाप किया, कुछ नौजवानों ने चुपके से ये दो नाम याद कर लिए, इरादा किया कि इन्हें कुँए के मुँह पर खोदकर लिखेंगे।
ज़ुओ लुओ ने मुस्कुराकर इन्क्यूबस मोटरसाइकिल पर सवार हुआ: «अलविदा, मुझे और सुनसान जगहों पर जाना है।»
गाँव वालों की निगाहों में, मोटरसाइकिल मैदान में ग़ायब हो गई, अँधेरे में हल्की लाल रोशनी की लकीर छोड़ गई।
……
रात-रात भर जागने वाला बो बो ली सो गया, मो ली ने काली गोल हैट पहनी और बाहर निकला।
हालाँकि जून का आख़िर था, लेकिन यहाँ सुबह हल्की ठंडक थी।
«सुप्रभात मो ली, नाश्ता किया?»
«सुप्रभात, ली भाभी।»
महिला मुस्कुराकर खाना लिए सामने से गुज़री।
पत्थर की सड़क पर बत्तियाँ अभी बुझी न थीं, मो ली ने हाथ में रखे विज़िटिंग कार्ड का पता देखा, मुड़कर उस गली में चला गया।
«ज़मर्रद B रोड नंबर 15।»
गली में नौजवान और ख़ूबसूरत लोग बहुत थे, मो ली मोड़ पार कर गया, उसके पीछे सड़क पार दो लोग रुककर पीछे मुड़े।
«अरे, शिन भाई, अभी वह विदेशी हमारे दल का ही तो है।»
«मतलब एलेक्ज़ांडर? उसका Chronos अभी तक ख़त्म नहीं हुआ क्या।»
लाल बालों वाले नौजवान ने गली के दोनों ओर रेट्रो पत्थर-लकड़ी की इमारतों को देखा।
«हूँ, दिलचस्प है, यहाँ रहता है, यहाँ का किराया तो हर महीने दो सौ Chronos होगा। उसके पास ऐश करने को Chronos कहाँ से आया।»
«शायद कई लोग मिलकर किराया देते होंगे।» औरत बोली, «चलो, पहले दल-प्रमुख का माल खरीद लें।»
लाल बालों वाला ईर्ष्या से यहाँ की ऊँची इमारतों को देखता रहा।
अंदर की जगह ज़रूर अपने दल के किराए के तंग कमरे से बड़ी होगी, अगरचे वह कमरा बस कभी-कभार केंद्रीय क़स्बे में आराम का ठिकाना भर है, लेकिन भला कौन नहीं चाहता बेहतर जगह रहे।
और ज़मर्रद B रोड ऐसी ही शांत, खुली और आरामदेह जगह है। यहाँ की दुकानें भी अपेक्षाकृत उच्चस्तरीय हैं, देखकर ही डर लगे।
मो ली ने रोशनी-छनती शीशे जड़ा गहरे रंग का ठोस लकड़ी का दरवाज़ा धकेला।
«स्वागत है, एलेक्ज़ांडर मो ली साहब।»
«मैंने पहले से समय लिया था।»
काउंटर पर बंडी पहने शख़्स ने सिर हिलाकर समझने का इशारा किया, वह पास जाकर सजे हुए जग से हल्की ख़ुशबूदार दूध-चाय का प्याला लाया।
«माई या मैडम अंदर हैं।»
«शुक्रिया।» मो ली ने चाय का घूँट भरा, पल भर को लगा जैसे हवा से सरसराते बड़े मैदान में हूँ, उसने थोड़ा चौंककर प्याले को देखा।
«हर ज़ायक़े का अलग अनुभव है, आपका दिन अच्छा रहे।»
आदमी ने मुस्कुराकर मो ली को पास का रास्ता दिखाया, «माई या मैडम नियमित रास्ते से क़स्बे में आई हैं, उनके लिए मुसीबत मत बनना।»
«समझता हूँ।»
मो ली पीछे गया, वहाँ कई कमरों के दरवाज़े बंद थे, सिवा एक पन्ना-रत्नों की मोतियों की झालर से सजे दरवाज़े के, जो अभी खुला था।
«मैं यहाँ हूँ।» अंदर से अधेड़ औरत का गर्मजोशी भरा स्वर आया।
मो ली ने हाथ से झालर हटाकर अंदर क़दम रखा, उसने चारों ओर सजावट देखी, कल्पना की मोमबत्तियों, रहस्यमय जादुई चिह्नों और क्रिस्टल बॉल से अलग, कमरे में शिल्प-घड़ियाँ, हवाई जहाज़ Moxel और मशीनी ढाँचे, और कला-मूर्तियाँ रखी थीं।
«तुम ही वह विदेशी हो जिसने समय लिया था।»
«वांग साहब ने मुझे भेजा है।»
थोड़ी मोटी औरत ने चटक लिपस्टिक लगाई थी, बड़े काले चौखटे का चश्मा।
वह मेज़ के पीछे बैठी, «तो फिर, उन्होंने तुम्हें बता तो दिया होगा, इस फ़ोन का नतीजा क्या होता है।»
«जानता हूँ, लेकिन मुझे भरोसा है मेरी क़िस्मत अच्छी होगी, नतीजा ज़्यादा बुरा नहीं होगा।»
माई या ने सिर हिलाया, «मेरे ग्राहकों में दस में नौ तो बहुत आशावादी होते हैं। लेकिन नतीजा यह कि बस आधे ही आख़िर तक हँस पाते हैं। सावधान, अगर ज़बरदस्ती भविष्य बदलने की कोशिश की, तो शायद अजीब तरह से मर जाओ।»
उसने मेज़ के सामने की कुर्सी की ओर इशारा किया।
«कॉल फ़ीस 5999 साल है। अगर पुख़्ता इरादा है तो बैठ जाओ। फिर याद दिलाती हूँ, भविष्य से बात बस एक मिनट की होगी, और सामग्री बहुत हद तक तुम्हारा भविष्य तय कर देगी, तो कॉल के बाद चाहे संतुष्ट हो या न हो, बदलने की कोशिश मत करना।»
मो ली ने गंभीरता से सोचा, उस हस्ती को याद करके वह बेचैन था।
«यांग ज़िज़ांग ज़रूर मुझे और दूर के भविष्य में ले जाएगा।»
ख़ुद से बुदबुदाता मो ली जैसे-तैसे बैठ गया।
«मैं बस जानना चाहता हूँ, भविष्य के मुझे जूलिया मिली या नहीं, इस ख़बर से शायद कोई भारी अंजाम न हो।»
मो ली ने गहरी साँस ली, «वह शायद किसी शहर में ही होगी।»
माई या ने हँसकर कहा: «जो भी हो, मेरी सलाह है तीन साल से अधिक मत करना। बहरहाल, इतने पर ही मेरे तीन हज़ार साल Chronos लगेंगे, हर एक दिन बढ़ने पर कई गुना Chronos खर्च, कोई बर्दाश्त नहीं कर सकता।»
यह सोचकर कि आते वक़्त वह पल-भर का दृश्य, अपनी प्रेमिका, अपनी मँगेतर, शायद इस दुनिया में आ गई थी, मो ली के दिल में हमेशा यह गाँठ थी।
बस पहले ख़ुद की हिफ़ाज़त तक मुश्किल थी, उस हसीं हस्ती को सोचकर बेबसी और मायूसी होती थी, अब जाकर कहीं मँगेतर ढूँढ़ने का हौसला हुआ था।
लाल होंठों पर मुस्कान लिए माई या मैडम ने पास रखे पुराने डायल फ़ोन का रिसीवर उठाया, डायल के अंदर उस कलात्मक लाल आँख में, मणि-सी पुतली धीरे से घूमकर आदमी की ओर देखने लगी।
«Chronos 5999, शुक्रिया।»
मो ली ने उसे हल्की रोशनीवाला डॉलर-नोट थमाया, फिर रिसीवर ले लिया।
[मैं प्राधिकार देता हूँ कि मेरे जैसे दूसरे का इस्तेमाल कर सके।]
[मैं अपना भविष्य Chronos कोड डायल करना शुरू करता हूँ।]
«अपनी जन्मतिथि दबाओ, फिर जिस भविष्य के वक़्त से बात करनी है उसका साल-महीना-दिन डालो, पाउंड बटन से ख़त्म करो।»
{मैं ख़ुद समय-अंतर जोड़ लूँगा, कृपया, शु, रू करें।}
गोल डायल वाला फ़ोन धुँधली मन-ध्वनि बोला।
हालाँकि दिखने में पुरानी पल्स-डायल फ़ोन जैसा था, लेकिन उस गोल डायल में स्टार और पाउंड बटन थे, और वह पाउंड बटन साफ़ तौर पर चमकता चतुर्भुज था।
इस डायल के किनारे और वह दोनों धुँधली लाल रोशनी बिखेर रहे थे।
वह चतुर्भुज इन्क्यूबस था।