दरवाज़े पर कुछ लोग होंग हाओचेंग के पास आए, एक सीधे बदन का नौजवान होंग हाओचेंग से रहा न गया:
«तुमने अभी अपने दोस्तों का ज़िक्र किया, उस वक़्त बैठक में और लोग भी थे क्या?»
«बेशक, बहुत थे, जैसे…»
होंग हाओचेंग का मुँह बहुत खुला, लेकिन आख़िरकार एक भी लफ़्ज़ न निकल सका।
सबकी नज़रें उसकी छाती पर थीं।
होंग हाओचेंग ने भी नज़रें झुकाईं छाती की ओर, जैसे ही वह उन लोगों के नाम बोलने वाला था, एक धुँधली गोल रोशनी उभरी, जैसे सादा चाँदी-सफ़ेद अँगूठी।
{उनकी जानकारी मत दो, तुम जितने लोगों का नाम बोलोगे, उतने ही लोग मर जाएँगे।}
अनजान औरत की आवाज़, सीधे उसके दिल में गूँजी…
होंग हाओचेंग को लगा माथे पर बारीक पसीने की बूँदें उभर आईं।
«मैं भूल गया।» उसने मुश्किल से कहा।
बहुत भद्दा बहाना। लेकिन आसपास के लोगों ने ज़बरदस्ती नहीं की, आसानी से इस बात को टाल दिया।
……
प्रतिच्छेदन क्षेत्र।
एक दिन से अधिक की ख़बर पहुँचने पर, दूसरे दिन बड़े ग्राहक भवन माल-दल के ठिकाने पर और भी लोग आए, दो दल तो आधी रात ही पहुँच गए थे।
सुनकर कि पहले ही लोग जंगल में घुस चुके हैं, जो नए आए पहले मोलभाव कर रहे थे, उन्होंने बिना कुछ कहे दो नग खरीदे और पहाड़ में घुस गए, देर न हुई कि लौटकर तीन और खरीद लिए, और चमकीले फर का एक जंगली बच्चा उठा लाए, बड़े ग्राहक वालों को भेंट किया।
बड़ी-बड़ी आँखों वाला काँपता यह बच्चा, जो «गुर्र-गुर्र~» करके सब पर ग़ुस्सा दिखा रहा था, देखकर निंग यांग और सोंग शेड मालिक के साथ आए लोग ख़ुशी से उसे छेड़ने लगे।
«अच्छा बच्चा, अब हमारे साथ मज़े की ज़िंदगी जीना।»
«वूफ़!»
«A-श्रेणी प्रतिच्छेदन से आया, अब से इसे छोटू A कहेंगे।»
भेड़िए के बच्चे जैसे दिखने वाले छोटू A ने इस आदमी के हाथ पर वाह-सा काट लिया।
भीड़ ठहाके लगाने लगी।
दोपहर तक, अस्थायी ठिकाने के सामने आदमी और बढ़ते गए, डिपार्टमेंटल स्टोर भी धीरे-धीरे बिकने लगा।
आसपास के दसियों ली के लोग, सुनकर कि यहाँ और ज़रूरत का माल बिक रहा है, दाम भी सस्ता है, आसपास के बहुत-से छोटे-बड़े शेडों के कम Chronos वाले लोग भी तीन-पाँच के झुंड में यहाँ आने लगे, और अपने «हस्तनिर्मित उत्पाद» भी साथ लाए, प्राथमिक बाज़ार का रूप लेने लगा।
शनिवार दोपहर, केंद्रीय क़स्बा।
झू यिन बैठक कक्ष के दरवाज़े पर आया, नया डाक समाचार उतारा, आख़िरी पन्ने पर सचमुच जाना-पहचाना नाम देखा।
——बड़े ग्राहक भवन माल-दल, 15 अंक।
बस सूची में आने लायक़ अंक, यह अधिकतर सूचीबद्ध माल-दलों का अंक भी है।
«अगला हफ़्ता, यांग ज़िज़ांग का पाँचवाँ हफ़्ता होगा।»
झू यिन ने ख़ुद से बुदबुदाया, उसने सिर उठाकर सजावटी रेट्रो लकड़ी के गलियारे की ओर देखा, केंद्रीय क़स्बे के दो प्रबंधक हॉल से आ रहे थे।
«उप-क़स्बेदार, आज तो दस तारीख़ है, क्या आपको नए लोगों के दाख़िले की तैयारी के लिए अपने शहर लौटना है?»
«अगर इस महीने के बीच आप नहीं लौटे तो हम चले जाएँगे।» दूसरे ने कहा।
झू यिन ने सिर हिलाया, «शहर की तरफ़ का इंतज़ाम मैंने पिछले महीने के आख़िर में कर दिया था, इस महीने तुम लोग चले जाना, क़स्बा मैं देख लूँगा।»
«तो उप-क़स्बेदार को तकलीफ़ होगी।»
«असल में केंद्रीय क़स्बा तो हमारे बिना भी चलता रहेगा, ज़्यादा फ़िक्र मत करना।» उसने जोड़ा, «कोई बात होगी तो संपर्क करूँगा, A-श्रेणी प्रतिच्छेदन पार करना तो बस आधे दिन की बात है।»
«तो उप-क़स्बेदार को तकलीफ़ होगी, हमारा क्षेत्र आधा साल हो चुका, इस महीने नया क्षेत्र स्थिर करना शुरू करना है।»
हालाँकि कामयाबी से स्थिर हुआ पराभौतिक क्षेत्र लंबे समय तक रह सकता है, लेकिन केंद्रीय क़स्बे से जुड़ा रास्ता उत्तरोत्तर अस्थिर होता जाता है, अधिकतर एक साल में ढह जाता है।
इसलिए हर शहर से, A-श्रेणी प्रतिच्छेदन स्थिर करके केंद्रीय क़स्बे आने वाले लोग, लगभग हर छह महीने में नए A-श्रेणी भू-दृश्य की स्थिरता का काम सोचने लगते हैं। भू-दृश्य स्थिरता हर बार कामयाब नहीं होती, एक बार नाकामी माने एक महीना बेकार, इसलिए फ़ालतू समय रखना पड़ता है।
एक दिन जल्दी बीता, रविवार सुबह, यांग ज़िज़ांग की आँख खुली ही थी, कि दिल में प्रतिच्छेदन क्षेत्र की किसी सत्ता की मन-ध्वनि सुनाई दी।
[तुम्हारी प्रसिद्धि जन्म ले चुकी, प्रतिच्छेदन क्षेत्र में।]
«यही तो अपना धंधा होने का फ़ायदा है।»
नौजवान दिल में सोचने लगा, जिन्होंने रास्ता बना रखा है, वे शेड और माल-दल मालिक, तो शायद हर हफ़्ते यूँ ही अपनी ताक़त के दम पर नई प्रसिद्धि पा लेते होंगे।
ख़ुद ने पिछले हफ़्ते के कई दिनों के काम से, इस पहाड़ के बाहर बनाए इस अस्थायी बाज़ार से, आने वाले कई महीनों तक लगातार प्रसिद्धि अंक पैदा होते रहेंगे।
[तुम्हारे इस हफ़्ते के प्रसिद्धि अंक 10 से अधिक हो चुके, अभी 25 हैं।]
यांग ज़िज़ांग ने त्योरी चढ़ाई।
इस बार का काम, तो भवन माल-दल के नाम से किया था। लेकिन पिछली बार की तरह, माल-दल की प्रसिद्धि अभी-अभी पैदा हुई, ख़ुद बस सोकर उठा, और प्रसिद्धि बीस से ऊपर हो चुकी थी।
«ख़ैर, वैसे भी हो न हो बराबर है।»
ख़ुद से बड़बड़ाकर, यांग ज़िज़ांग ने जम्हाई ली, चादर हटाकर बिस्तर के किनारे बैठ गया, आँखें मलीं, महसूस किया।
शायद लगातार कई हफ़्तों की वजह से, सामने वाला उसे बहुत पहचानने लगा था, पहले कुछ हफ़्तों जैसा निगरानी का अहसास नहीं था।
«वूफ़।»
मोटे तंबू के बाहर धुँधला शोर आ रहा था।
«छोटू भागो मत, अरे, कोई इसे पकड़ो, इसने तो रस्सी जला दी।»
«वाह, इसने मुझे काटा, तीन दिन का Chronos भरो।»
«जाकर आ या से माँग।»
परदा उठाकर तंबू से बाहर आया, सामने बड़ी लकड़ी की इमारतों के बाहर बहुत रौनक़ थी, जैसे मेला लगा हो।
बाएँ-दाएँ कुछ दूरी पर और भी तंबू लगे थे, कुछ तो पहाड़ में घुसी टोलियों के अस्थायी अड्डे, और कुछ आसपास के छोटे शेडों के लोगों के बनाए खरीद-स्टॉल।
ये लोग भी मौक़ा पाकर अपने छोटे-मोटे उत्पाद बेच रहे थे, जैसे बेलों के बुने टोकरे, या ख़ुद के ढाले लोहे के औज़ार और आम हथियार वग़ैरह।
झू यिन और मुख्यालय से भेजी सामग्री से बने कुँए, आम नींवें, बर्फ़-भंडार जैसे विस्मरण इंजन, पहले फेरीवाले के दौर से ही बिक रहे थे, अब यहाँ भी कुछ बिक्री के लिए रखे गए, बहुत-से छोटे-बड़े शेड मालिकों का ध्यान खींचा।
इसलिए, ज़ुओ फ़ेइश्यान ने यहाँ एक कुँआ गाड़ दिया, मीठे पानी ने लोगों को ख़ुश किया, बड़े ग्राहक माल-दल की और इज़्ज़त बढ़ी। बस एक अस्थायी अड्डा होकर भी यहाँ कुँआ गाड़ने को तैयार, और पानी का स्तर भी बहुत अच्छा, कइयों के मन में ख़याल आया——शायद यह जगह हमेशा के लिए रखी जा सकती है।
इसलिए, बड़े ग्राहक भवन माल-दल की ख्याति और भी बढ़ी।
बंजर में।
«स्साला, यह जियाज़ीद्वार सचमुच अच्छा आदमी नहीं, मैंने बड़ी मुश्किल से दो सौ से ऊपर सालों का Chronos इकट्ठा किया, और यह पहले ही माल दे रहा है।»
बहुत से लोग जो अब तक बेवक़ूफ़ी में मंगलवार की बिक्री की राह देख रहे थे, सुनकर कि लोग ऊँचे दाम देकर पहले ही घुस चुके, वे कब से बड़े ग्राहक माल-दल को गालियाँ देते और बेवफ़ाई का इलज़ाम लगाते झुंड बनाकर रवाना हो चुके थे, जैसे शरणार्थियों की कतारें।
हर तरफ़ उसकी शिकायत थी।
«अरे, तुम्हीं हो जो इन धोखेबाज़ों की बात सच मानते हो। जब सुना अगले हफ़्ते बिक्री होगी, मुझे तब ही पता था ज़रूर कुछ गड़बड़ है, और हुआ भी वही।»
«नहीं रे, मुझे डर है कहीं वह कमीना उस दिन सीमित मात्रा में बेचने जैसा कुछ कर दे, तो हम जैसे जिनके पास बस ठीक दाम भरने लायक़ ही है, खरीद भी पाएँगे या नहीं? ज़रूर बोली लगेगी।»
रास्ते पर चलते लोग सोच में पड़ गए।
«मतलब, तुम्हें डर है कि वह भूख विपणन करेगा?»
एक शख़्स बस्ता लादे चलते-चलते ग़ुस्से से बोला: «धत्, सबको मिलकर बायकॉट करना चाहिए!»
«जाने दो, क्या वे उस्ताद अगले लोगों के लिए पहाड़ में घुसने का मौक़ा छोड़ेंगे?»
जानवर की पीठ पर सवार एक शख़्स ने गला साफ़ किया:
«अरे, बताता हूँ, असल में उस बड़े ग्राहक के माल-दल में मानसिक हमले की क्षमता है, यह राज़ की बात है, बाहर मत बताना।»
«हे भगवान, सचमुच? तुम्हें कैसे पता?»
यह सुनते ही, इस चलते दल के ज़्यादातर लोगों ने जानवर की पीठ वाले की ओर देखा, और वह पूरे रस से दो दिन पहले गोधूलि शेड वालों की हालत का क़िस्सा सुनाने लगा।
और गोधूलि शेड का असली मालिक, अभी भी अनजान था।
निश्चिंत व्यापार क्षेत्र, निश्चिंत शेड मालिक ने हाथ से चॉपस्टिक रखी, रुमाल से मुँह पोंछा।
खिड़की के बाहर मौसम देखकर, अंदाज़ा लगाया कि यांग ज़िज़ांग जाग चुका होगा, उसकी छाती से एक मुड़ी रेखा निकली, सचमुच आसानी से कनेक्ट हो गया।
«सुप्रभात, ज़िज़ांग साहब।»
{सुप्रभात, निश्चिंत शेड मालिक, क्या सामग्री तैयार कर दी?}
«हाँ हाँ, अरे यांग ज़िज़ांग साहब आप ही हैं, पहाड़ पर गुज़ारा करने का यह धंधा मेरे लिए मुश्किल था। मैंने आदमी भेज दिया है, बस एक गाड़ी, हीही, कम मत समझना, भाई ने तुम्हारे लिए सुगंध गोली बना दी है।»
पूरी एक गाड़ी सुगंध गोली, यांग ज़िज़ांग के दिल में गर्माहट उठी, निश्चिंत ने मुफ़्त में मदद की थी, ख़ुद ने तो बहुत कम Chronos खर्चा था।
{शेड मालिक का शुक्रिया, मेरा यह धंधा तो निश्चिंत शेड मालिक के मुक़ाबले बच्चों का खेल है, किसी दिन आकर आपका एहसान उतारूँगा।}
«हाहा, तुमने वह नुस्ख़ा बिना दाम मुझे दे दिया, मतलब सचमुच मुझ निश्चिंत पर भरोसा किया, इतनी-सी मदद भी न करूँ तो क्या अमर देवता कहलाऊँ?»
एक-दूसरे की तारीफ़ों के बाद, निश्चिंत शेड मालिक ने ख़ुद आसपास से खरीदी जड़ी-बूटियों से बनी गोलियाँ आदमी भेजकर पहुँचवा दीं। निश्चिंत की हैसियत से, कुछ सौ किलोमीटर पार करने में वक़्त तो ज़्यादा नहीं लगता।
लाइन काटकर, मेज़ के पास ख़ूबसूरत औरतों में से एक भरी जिस्म वाली बोली:
«शेड मालिक, यह यांग साहब सचमुच दरियादिल हैं, इतनी बढ़िया सुगंध गोली का नुस्ख़ा, कहकर दे दिया, सचमुच हम पर भरोसा किया।»
«हाँ, और ऐसे हालात में भी हमारे धंधे की परवाह नहीं, यह तो लाखों-करोड़ों Chronos की बात है।» मेज़ पर दूसरी बोली।
शेड मालिक बहुत ख़ुश दिखा, यांग ज़िज़ांग ने अपने लोगों के सामने उसकी बहुत इज़्ज़त बढ़ा दी थी:
«इसीलिए, ऐसे दोस्त ही क़ाबिल-ए-दोस्ती हैं। आह, मैं निश्चिंत इतने लंबे अरसे से कमाता आया हूँ, पर जितना कमाता हूँ, आने वाले वक़्त की तन्हाई उतनी ही खटकती है। आइंदा में अगर ऐसे और दोस्त साथ हों, तो यह भी ख़ुशक़िस्मती होगी।»
वह उठ खड़ा हुआ, «यह सुगंध गोली का नुस्ख़ा, बस मुझे और हाओ प्रबंधक वग़ैरह को ही मालूम रहे, आगे ऐसी ही जगह मिली तो ख़ुद तलाशेंगे, ध्यान रखना बाहर न बताना, बेकार की मुसीबत मोल लेना।»
मेज़ पर बैठीं चहचहाती औरतें हँस पड़ीं: «हम समझ गईं।»
दूसरी तरफ़, नाश्ता कर चुका यांग ज़िज़ांग ने कटोरा रखा ही था कि इकलौती आवृत्ति सराय के ज़ुआंग बॉस का कनेक्शन आया।
{अरे यार, जियाज़ीद्वार, तुमने मुझे कितना छिपाया, मैंने तुम्हें अभियान पर बुलाया, और तुम जाकर ज़मीन घेरकर टिकट बेचने लगे। क्यों, अपने भाई को भी साथ नहीं ले जाते?}
यांग ज़िज़ांग ने सिर खुजाया, वह इस आदमी को भूल ही चुका था।