{दोस्त, हमें बता सकते हो कि तुम लोग मानसिक भ्रम के हमले से कैसे बच रहे हो? हम तो अंदर घुसने की हिम्मत ही नहीं करते, कुछ सौ मीटर बाद दिक़्क़त होने लगती है।}
{हाँ, हमें अंदर जाने का तरीक़ा बता सकते हो, हम तो बस किनारे पर थोड़ा शिकार करना चाहते हैं।}
जब से यह पहाड़ यहाँ प्रकट हुआ, कई लोग अंदर जाकर मर चुके थे।
मानसिक हमले, यहाँ तक कि मानसिक बल से जुड़ी वस्तुओं की ख़बर इलाक़े में अब नई नहीं थी, हालाँकि ज़्यादातर लोग जानते थे कि वह ख़ज़ाना उनके बस का नहीं, फिर भी पहाड़ में घुसना चाहते थे — क्योंकि वहाँ के जंगली जानवरों की जान उनके अतिरिक्त Chronos का स्रोत थी।
अफ़सोस यह जगह उनके लिए वर्जित थी, बस कभी-कभार निकल भागे जानवरों पर घात लगा सकते थे, और वह भी क़िस्मत पर निर्भर था।
और सामने वाला पहाड़ में जाकर उन्हें मार सकता था।
लुओ बिन ने और कुछ पागल दानव जानवरों को मार डाला, जब तक वे पास आने की हिम्मत ही न करते और पलटकर भाग न खड़े हुए, तब उसने घास के पत्तों से तलवार का ख़ून पोंछकर ठहाका लगाया:
«माफ़ करना दोस्तो, हम तो बस किसी को ढूँढने आए हैं, तुम्हारे साथ नहीं खेलेंगे।»
{भाई, आप आगे नहीं खेलेंगे? हम आपको निवेश देते हैं।}
निवेश Moxel में मातम छा गया।
सबने अफ़सोस से अपने बाँटे गए कुछ महीने, कुछ साल, या दस-बीस साल के अतिरिक्त आयु के लाभांश देखे।
लुओ बिन ने ख़ुशी-ख़ुशी बचे डेढ़ सौ साल के Chronos का आधा यांग ज़िज़ांग को देना चाहा, यांग ज़िज़ांग ने आँख दिखाकर मना कर दिया।
«श्वे लाओअर नहीं मिला, लगता है मारा गया।»
……
यांग ज़िज़ांग दोनों बस ज़रा मायूस थे, केंद्र शहर में च्याओ मिंग तो कब से आशा-निराशा के झूले झूल रहा था।
«बस उम्मीद है कि अभी किसी ने Moxel को Chronos अस्त्र मिलने की रिपोर्ट नहीं सुनी होगी।»
झू यिन का दोस्त पहाड़ में बेधड़क घूम सकता था, यह च्याओ मिंग को हैरत और चिंता दोनों में डाल रहा था।
वह बस यही उम्मीद कर रहा था कि ये दोनों बाद में सचमुच हथियार ढूँढ लें, और तय मुताबिक़ लौटा दें। वरना दो चतुर्भुज के सामने, आवृत्ति हानि क्षेत्र की किसी ताक़त के दबाव से हथियार वापस लेना निरी दिवास्वप्न था।
आवृत्ति हानि क्षेत्र, पहाड़ के बाहर।
यांग ज़िज़ांग और लुओ बिन दोनों ने पहाड़ी जंगल के बाहरी इलाक़े में आधा दिन घूमकर, कुछ जंगली जानवरों को मारने के बाद बारी-बारी से सोकर आराम किया। रात को रेलगाड़ी प्रकट होने पर, वे पास के शुभ बड़े शेड क्षेत्र की ओर रवाना हुए।
रात की हवा बह रही थी।
आवृत्ति हानि क्षेत्र के लोग जीविका के दबाव में, दिन-रात का फ़र्क़ भूल चुके थे, रात को बड़े शेड क्षेत्र के बाहर बाल्टियाँ लिए वांगच्वान नदी का पानी भरते लोग चल रहे थे, शेड के अंदर तो और भी रौनक़ थी, दिन से कोई फ़र्क़ नहीं लगता था।
«कौन लोग हो।»
«हम कुछ जड़ी-बूटी ख़रीदना चाहते हैं, जैसे रजत पत्ती घास, सूखी भ्रम बेल, इंद्रधनुषी फल।»
शेड क्षेत्र के दरबान ने और कुछ न पूछकर, बाहरी लोगों के व्यापार क्षेत्र की ओर इशारा करके अंदर जाने दिया।
आधे घंटे बाद, यांग ज़िज़ांग बड़े-बड़े थैले लिए दरवाज़े से बाहर निकला, देखकर पहरेदार की आँखें फैल गईं।
«कितने सस्ते हैं, इतना सब लेने में बीस साल Chronos भी नहीं लगा।»
लुओ बिन ने जीभ चबाई: «उस दवा की गोली की लागत ज़्यादा से ज़्यादा पाँच महीने होगी, और सौ साल माँगने की हिम्मत हुई।»
«वह मेरे मोल-भाव का इंतज़ार था, एड़ी तक काटकर पाँच साल एक में भी दस-पंद्रह गुना कमा लेते।»
लुओ बिन ने ख़रीदी एक जड़ी-बूटी सूची के पन्ने पलटकर देखे, यह पौधों की पुस्तिका सबसे महँगी चीज़ थी, उसके 10N लगे।
इसमें आवृत्ति हानि क्षेत्र में सालों से इकट्ठा किए गए उपयोगी पौधों के नमूने और नाम थे, नाम आंशिक रूप से रिवाज से पड़े थे, और आंशिक रूप से विषम दुनिया की किताबों के अनुवाद से मिली जानकारी से।
«पहले मेरे पास विषम दुनिया के दानव चिह्न विन्यास की एक किताब थी।» डंडे पर थैले टाँगे यांग ज़िज़ांग चलते-चलते बोला।
«पहले?» तुम आए ही कितने दिन हुए… लुओ बिन ने सोचा, कंधे पर खिंचते थैले को ठीक किया, बेबसी से पूछा, «किताब कहाँ है?»
«चूहे को रोकने वाली बंदूक़ की गोली से रोका था, चूर-चूर हो गई।»
«……»
क्या यह इस बंदे के इस दुनिया में आने के ठीक बाद की बात नहीं है, कमबख़्त क़िस्मत।
सुबह तीन-चार बजे तक, यांग ज़िज़ांग ने आस-पास के कुछ मध्यम-बड़े शेड क्षेत्रों का चक्कर लगा लिया, सुगंध गोली बनाने की जितनी भी जड़ी-बूटियाँ थीं, सब ख़रीद लीं।
इस बात ने छोटे पत्रकार को भी हैरान कर दिया।
बोर हो रहे छोटे जीव उत्सुकता से थैलों-भर यांग ज़िज़ांग को निहार रहे थे, हालाँकि ख्याति न बढ़ने की वजह से, वे बस उत्सुकता से देख रहे थे।
केंद्र शहर में, कुछ स्क्रीनों पर नज़र रखे ड्यूटी कर्मचारियों ने जम्हाई ली।
«ये लोग क्या कर रहे हैं?»
वे सब ज़रा हैरानी से अंदर के यांग ज़िज़ांग दोनों को शेड क्षेत्रों में चक्कर लगाते देख रहे थे, पूरी रात दौड़ लगाई।
«नहीं मालूम, पूरा सिलसिला नहीं दिखता, कौन जाने दिन में क्या कर रहे थे।»
……
पूरी रात घूमते यांग ज़िज़ांग ने पहाड़-जैसी जड़ी-बूटियाँ ख़रीद ली थीं, काम ख़त्म होते-होते तापमान बढ़ने लगा था।
रेलगाड़ी के शहर की मेट्रो पटरी पर लौटने के आख़िरी वक़्त का फ़ायदा उठाकर, यांग ज़िज़ांग इन्क्यूबस मेट्रो से केंद्र शहर के पास पहुँचा, फिर लुओ बिन को लेकर पैदल क्षितिज की ओर धुँधले शहर की तरफ़ चला।
फिर कोहरे से ढँके शहर में घुसने पर, मो ली की फीकी आकृति पहले से ही इंतज़ार कर रही थी।
«सुबह बख़ैर।»
«सुबह बख़ैर, ज़िज़ांग साहब, फिर पूरी रात नहीं सोए।»
«ठीक है, दिन में सोने में गर्मी रहती है।» ज़ुओ फ़ेइश्यान और बाक़ियों के साथ कई दिन बिता चुके यांग ज़िज़ांग ने मज़ाक़ किया।
«हाहा, अच्छा। ह्म, यह इन्क्यूबस मशीन मैंने किसी से उधार ली, सबसे अच्छी है।»
उसके पास रेडियो-सी कोई चीज़ थी, लेकिन उस पर शल्कों जैसी धारियाँ थीं, किसी मारे गए इन्क्यूबस से बना मॉड्यूल था।
लुओ बिन ने एक नज़र में पहचान लिया इसका उपयोग, निवेश Moxel को और बड़े दायरे में फैला सकता था, और दूर के लोगों की Moxel निवेश माँग भी ले सकता था, साथ ही अजनबियों को सक्रिय निवेश भी दूर तक कर सकता था।
«वैसे भी वो कुछ किलोमीटर-दसियों किलोमीटर बढ़ाने वाले बेकार सामान ख़रीदने का कोई मतलब नहीं, बाद में मौक़ा मिला तो कोई अच्छा-सा ले लूँगा, फ़िलहाल यह काम चला लेते हैं।»
«कितने किलोमीटर तक फैला सकता है?»
«ही-ही, इस चीज़ का प्रसार दायरा पूरे दो सौ किलोमीटर से ज़्यादा है, यह ऊँचे दर्जे का माल है, कोई हैरत नहीं लोग बेचना नहीं चाहते।»
लुओ बिन ने सिर हिलाया, यह चीज़ अपनी निगरानी सूची में भी गिनती की थी, सामने वाला उधार ले सका, लगता है बहुत भरोसेमंद है।
«लेकिन, तुम आख़िर करना क्या चाहते हो?»
«तुम्हें पता चल जाएगा।» यांग ज़िज़ांग ने उसे उठाकर वज़न अंदाज़ा किया, आज आना मुख्य रूप से इसी के लिए था।
«अब तो काफ़ी लोगों से अच्छे रिश्ते हैं, ऐसी चीज़ भी उधार मिल जाती है।»
«यह सब प्रशिक्षण अनुबंध का कमाल है।»
लुओ बिन के कान फड़फड़ाकर खड़े हो गए।
«तुम्हें नहीं पता केंद्र शहर के उस्ताद कैसे पागल हुए पड़े हैं, हमारे शहर के लाल Moxel वाले बंदे भी गिड़गिड़ाकर मुझसे संपर्क करना चाहते हैं, बस एक सीधे इस्तेमाल होने वाली गुप्त कला के लिए।»
मो ली ने सिर अकड़ाकर कहा, «अच्छा हुआ शुरू से ही मैंने निजी ऊँचे स्तर का रास्ता चुना, वरना सड़क पर निकलते ही लोग घेर लेते। लेकिन अब नाम भी धीरे-धीरे फैल रहा है, दबाव बहुत है, ही-ही।»
«ओह हाँ, और तुम्हारे क्षमता गोले।» मो ली ने एक छोटी थैली भर क्षमता गोले यांग ज़िज़ांग को थमाए।
पास के लुओ बिन का दिल सुनते ही धड़कने लगा।
वाह, तो वे कौशल पुस्तकें तुम्हारे हाथ से आई थीं।
लुओ बिन की छोटी-छोटी आँखें यांग ज़िज़ांग और मो ली पर इधर-उधर घूमती रहीं, सोचता रहा कि भविष्य में एक अच्छी गुप्त कला मिलने की कितनी संभावना है।
अभी तो जितना ख़ुद जानता था, लौ, बर्फ़, मौन रात्रि, और काचाभ बोध — ये चार थीं।
इनमें बर्फ़ का अस्तित्व सबसे कमज़ोर था, क्योंकि बर्फ़ जमने में लौ भड़कने से कहीं ज़्यादा वक़्त लगता, और जमाने की क्षमता सीमित थी, लेकिन कभी-कभी ख़ास काम आती, ख़ासकर बर्फ़ीले पहाड़ों जैसे ठंडे इलाक़ों में, तब वह सबसे ताक़तवर गुप्त कला होती।
न जाने उनके पास और कितनी अपने अनजान अच्छी चीज़ें हों।
«तुम्हें लगता है इस बार कितना Chronos मिल सकता है?» मो ली ने पूछा।
«नहीं पता, कुछ सौ किलोमीटर का हो तो आने में ही बहुत देर लगेगी। और चाहे मैं जड़ी-बूटी सारी ख़रीद भी लूँ, ज़्यादा से ज़्यादा आधे महीने में ये जड़ी-बूटियाँ फिर तोड़ी जाएँगी।»
«सही है। यह धंधा बस शुरू में ज़बरदस्त है।»
«ह्म, सुगंध गोली बनाने वाले हम अकेले नहीं, तब दाम काफ़ी सस्ते हो जाएँगे, तो बड़ी मात्रा में Chronos बस पहले-दूसरे हफ़्ते ही कमाया जा सकता है, लेकिन फिर भी अच्छा मौक़ा है।»
लुओ बिन सुनते-सुनते असहज हुआ, «रुको, तुम ये सब जुटाकर सुगंध गोली बेचना चाहते हो?»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर मो ली को एक छोटी थैली सुगंध गोलियाँ दीं, और एक निकालकर लुओ बिन को उछाल दी।
दोनों ने सूँघा, लगा सारे रोमकूप खुल गए। लुओ बिन को पल भर में सारा शरीर झनझनाता-सा लगा, आधी सुगंध से, आधी उत्तेजना से।
«सचमुच तुम लोगों के साथ आना चाहता हूँ।» मो ली ने कहा।
«यह बहुत आसान है, बस तुम्हें मेरा प्लेटफ़ॉर्म लगवाना होगा, मैं आकर ले जा सकता हूँ।»
मो ली ने अपनी आँखों से यांग ज़िज़ांग की नियान लोंग को प्लेटफ़ॉर्म उखाड़ते देखा था, उस दृश्य से बेइख़्तियार डर लगता था, उसने सिर हिलाया:
«यार, मुझे तुम पर भरोसा न हो ऐसा नहीं, बस सोचते ही कि वह चीज़ मेरे दिमाग़ में है, मुझे लगता है मैं पागल हो जाऊँगा, मानसिक बाधा दूर होने पर बात करूँगा।»
रुककर उसने कहा:
«पिछली बार की बात पूछ ली, तीस वर्ग मीटर की एक सामान्य छोटी दुकान, किराया सालाना पाँच हज़ार Chronos, लेकिन केवल पहले तीस रैंक के शहरों के लोगों के लिए खुली है।»
«क्या, तुम लोग दुकान भी खोलना चाहते हो?» हिसाब लगा रहा लुओ बिन हैरानी से बोल पड़ा।
मो ली ने ‘ह्म’ किया, जारी रखा:
«हम अपनी दुकान लेना चाहते हैं। फ़िलहाल बस इन लोगों से किराए पर ले सकते हैं, या सीधे पहली पंद्रह रैंक की दुकान ख़रीदनी होगी, एक छोटी दुकान बीस हज़ार Chronos से शुरू, सालाना टैक्स कम से कम दस हज़ार Chronos। फ़ायदा यह कि दुकानदार को हर महीने तीन सौ साल Chronos नहीं कटते।»
यही केंद्र शहर का व्यापारी बनने का फ़ायदा है।
लुओ बिन को बड़ा झटका लगा।
यह A+ स्तर की ख़बर थी, कम से कम दो हज़ार, नहीं, अब अपनी समझ बढ़ गई है, कोई दो-तीन हज़ार, यह ख़बर कम से कम पाँच हज़ार Chronos की है।
उसने उत्तेजना से सोचा, अगर अपनी एक दुकान हो जाए, तो क्या इतनी जान जोखिम में डालने की ज़रूरत नहीं रहेगी, पौराणिक केंद्र शहर में दुकान खोलना, वहाँ किसी सुरक्षा की चिंता नहीं।
बस सामान बेचते रहो, हर महीने ढेरों Chronos आएगा, अमर देवता से कोई फ़र्क़ नहीं।
बस दुकान का दाम काटने को दौड़ता है।
«तो तुम्हारे पास और कितने प्रशिक्षण अनुबंध हैं, थोड़े और बेचकर ख़रीद लो।» लुओ बिन ने बेताबी से कहा।
कोई ग़लती न हो, तो पास के इस बंदे की वजह से अपनी क़िस्मत पलट सकती है।
मो ली कुछ कहने को हुआ, यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया।
«दुर्लभ चीज़ की क़ीमत होती है, A-श्रेणी क्षेत्र स्थिर कर सकने वाले दल भी, एक साथ दसियों हज़ार Chronos निकाल सकें ऐसा कम ही है, हाल ही में हम चार-पाँच बेच चुके हैं, लगातार बेचते रहे तो दाम गिर जाएगा।»
«सही कहा, प्रशिक्षण अनुबंधों का यह जत्था मिलना नसीब की बात थी, अगली बार हासिल होंगे पता नहीं कब, इसलिए सोच-समझकर बेचने होंगे।»
«और जब हमारी दुकान बन जाएगी, प्रशिक्षण अनुबंधों की बिक्री सबसे अहम माल होगी, दुकान को हमेशा फलता-फूलता रखने के लिए इनका बूँद-बूँद बहना ज़रूरी है।»
कहने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर मुस्कुराती नज़र से लुओ बिन को देखा:
«बताओ, इस सूचना की कितनी क़ीमत है।»
«सात-आठ हज़ार से ऊपर… खँ-खँ, ज़िज़ांग भाई, मुझ पर भरोसा रखो।»
लुओ बिन ने सिर घुमाकर मो ली की ओर देखा।
«यह दोस्त, मैं यांग ज़िज़ांग का अच्छा यार हूँ, साथ जान जोखिम में डाली है। आगे से सब भाई हैं, कुछ काम हो तो मुझे बताना। हम एक-दूसरे से थोड़ी आयु बदलें?»
मो ली ने शांति से मोटे के चेहरे पर नज़र डाली, मुस्कुराया मगर कुछ बोला नहीं।
यह कहकर लुओ बिन ने अपना Moxel खोला:
«पहले मेरा बस त्रिभुज था, ज़िज़ांग भाई से मिलते ही, सोचो क्या हुआ, मेरा Moxel उन्नत हो गया!»
मो ली फ़ौरन हैरत से दाँतों तले उँगली दबा बैठा, जबड़ा खुलने को हुआ।