केंद्र शहर, च्याओ मिंग कप्तान का दबाव न सहते हुए फिर झू यिन से प्रगति पूछने लगा।
याद रहे वह शताब्दी अस्त्र के सबसे क़रीब का Chronos अस्त्र था।
लाल चाँद स्तर का भू-आकृति संलयन कभी-कभी बहुत विशाल होता है, जंगली जानवरों से भरे कई पहाड़ों को आधे महीने में पार करना ही आम लोगों के लिए मुश्किल है, उन «राक्षसों» से निपटना तो दूर की बात।
यह हथियार होने पर, A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर करने में बहुत से अदृश्य फ़ायदे होते, सबसे सीधा फ़ायदा Chronos मूलधन की वृद्धि और पुनर्प्राप्ति का समय बचाना था।
एक सादगी से सजी लकड़ी की कॉफ़ी की दुकान के बाहर, गोल मेज़ के पास झू यिन अख़बार पढ़ते हुए बोला:
«मैंने एक ज़बरदस्त बंदा ढूँढ लिया है, वह तुम्हारी मदद करने को राज़ी है। ह्म, एक अच्छी ख़बर सुनाओ, गिरकर आए वे कुछ A-श्रेणी के पहाड़ उन्होंने ढूँढ लिए हैं।»
पास की कुरसी पर, चेकदार शर्ट-कोट पहने च्याओ मिंग की आँखें फैल गईं।
«सचमुच मिल गए! ओह, शुक्र है! वह कौन है, वहाँ घुसने की हिम्मत रखता है?»
इतनी जल्दी विशाल आवृत्ति हानि क्षेत्र में अपने शहर का गिरा A-श्रेणी क्षेत्र ढूँढ लेना, च्याओ मिंग की सबसे बड़ी चिंता दूर हुई।
आवृत्ति हानि पृष्ठभूमि ढूँढना, बदक़िस्मती रही तो कई महीने लग सकते हैं, और वक़्त ज़्यादा बीता तो उन क्षेत्रों की जीवनी शक्ति ख़त्म होकर बंजर बन जाती, अनगिनत काली जलधाराएँ बहने लगतीं, ज़मीन तेज़ी से धँस जाती, उसके बाद आवृत्ति हानि क्षेत्र में उसके निशान ढूँढना और मुश्किल हो जाता।
झू यिन की छाती पर चतुर्भुज Moxel प्रकट हुआ, एक महीन रेखा शून्य में समा गई।
«ठीक समय पर, वह उसी के पास है, तुम ख़ुद देख लो।»
फिर उसकी छाती से एक और मुड़ी रेखा निकलकर पास के च्याओ मिंग की ओर गई।
विशाल धुँधले बादल च्याओ मिंग की संवेदना दृष्टि में प्रकट हुए, सामने कुछ ऊँचे पहाड़ थे, एक नौजवान पहाड़ के बाहर एक जंगल में खड़ा था।
ये कुछ पहाड़ देखकर च्याओ मिंग की आँखें चमकीं:
«सचमुच यही है! मेरा दल सदस्य यहीं घुसा था, मैंने उससे बात करते देखा था! सोचने दो, आख़िरी बार उससे बात वहाँ हुई थी, शायद उस पहाड़ पर।»
उसकी उँगली उठी, लेकिन संवेदना चित्र के लिए पता ही नहीं चलता कि वह किसकी ओर इशारा कर रहा है।
दूसरी ओर यांग ज़िज़ांग ने भी संवेदना चित्र में अतिरिक्त आवाज़ सुनी, झू यिन के पास बैठा कोई अपरिचित युवक था, सारा शरीर इस दुनिया में घिस-पिटकर तराशी गई तीव्र लड़ाकू आभा से भरा।
{तुम सबसे अंदर बाईं ओर से तीसरे पहाड़ की बात कर रहे हो?}
«हाँ!» च्याओ मिंग ने सिर हिलाया।
यांग ज़िज़ांग का दिल धँस गया, वही तो प्रेत वाले का पहाड़ था।
{मैं अभी-अभी उधर गया था। तुम्हारे दल सदस्य का नाम क्या है? मैं अभी Moxel खोलकर देखता हूँ उससे संपर्क हो सकता है या नहीं।}
«हम उसे श्वे लाओअर बुलाते हैं, क्योंकि हमारे शहर में ‘शाप गुरु’ हैं, इसलिए सब उपनामों से एक-दूसरे को बुलाते हैं।»
शाप गुरु? यांग ज़िज़ांग को अपने शहर के बूढ़ों की उपनाम इस्तेमाल करने की आदत याद आई, लेकिन इस वक़्त इस पर शोध का मौक़ा नहीं था। यांग ज़िज़ांग ने मोटे तौर पर अपने अंदर घुसने का अनुभव बताया, हालाँकि यह नहीं बताया कि किस तरह घुसा।
यह सुनकर च्याओ मिंग ठिठका, «तुम अंदर जा भी चुके हो? इतनी जल्दी!»
{यह मुद्दे की बात नहीं है। हाँ, मेरी ओर से कोई इस पहाड़ में घुस चुका है, सब कहते हैं अंदर मानसिक भ्रम का हमला है, श्वे लाओअर को उस वक़्त ऐसे हमले का सामना करना पड़ा था?}
«नहीं, उन्होंने अंदर जाकर कई भू-आकृति पृष्ठभूमियों में से जंगली जानवरों वाली पृष्ठभूमि चुनी, हमारे छद्म शताब्दी अस्त्र के होते उनकी स्थिरता की रफ़्तार बहुत तेज़ थी, दस दिन में भू-आकृति संलयन हो गया, उससे पहले मानसिक हमला नहीं हुआ।»
यानी, मानसिक भ्रम का हमला सचमुच आख़िर में बनी भू-आकृति से आया। अंदर के दानव या वस्तु का भ्रम सामने आते ही, दसियों वर्ग किलोमीटर का इलाक़ा ढक गया।
यांग ज़िज़ांग ने गहरी साँस ली, अगर सफलतापूर्वक यह क्षमता या वस्तु हासिल हो जाए, तो लगभग आधे शहर को ढकने वाला ख़ज़ाना था।
च्याओ मिंग ने हालाँकि उस A-श्रेणी जमावड़े में क़दम नहीं रखा था, लेकिन दल सदस्यों की मानसिक कड़ी से काफ़ी इलाक़ों का अनुभव ले चुका था, फ़िलहाल दोनों उसके निर्देश पर पहाड़ में घुसे।
अंदर घुसे कुछ ही देर हुई थी कि यांग ज़िज़ांग को लगा अपनी सोच बेइख़्तियार डरावनी और भयानक दिशा में जा रही है, यहाँ तक कि भ्रम भी होने लगा कि पास वाला अपने लिए बुरा चाहता है।
लेकिन हर बार, कपड़े की जेब की सुगंध गोली की महक से उसके बेतुके ख़याल बार-बार टूटते और सचेत होता।
«यह सुगंध गोली सचमुच बड़ा ख़ज़ाना है।»
लुओ बिन ने इस वक़्त आख़िरकार इस गोली को गंभीरता से लिया।
अचानक, जंगल में पत्तों की सरसराहट हुई।
«हुँकार~»
हरी त्वचा पर मोटी-मोटी नसें फैली, आँखें लाल एक बड़ा जीव पहाड़ी से आँधी-सा झपटा, टैंक की तरह बेरोक-टोक बढ़ता, पेड़ों को खड़-खड़ तोड़ता आया।
सन!
उसके पास पहुँचने से पहले ही, श्वेत छाया नियान लोंग पल भर में झपटी, एक निवाले में उसका मानसिक बल शरीर उठा ले गई।
धम! हरी त्वचा वाला रूपांतरित जंगली जानवर पल भर में बेजान हो गया, शरीर दुर्घटनाग्रस्त गाड़ी-सा सुर-सुराता पहाड़ी से लुढ़कता आया, मिट्टी की लकीर छोड़ता ढलान के नीचे जा गिरा और साँस रुक गई।
[मैंने 43.7N प्राप्त किया।]
च्याओ मिंग ने यांग ज़िज़ांग के पीछे अचानक प्रकट प्रेत को देखा, उसकी कुरसी चरचराने लगी।
उसने अविश्वसनीय नज़रों से सिर उठाकर झू यिन को देखा:
«यह, यह क्या मानसिक बल शरीर इन्क्यूबस है?»
«उ-ह्म।»
झू यिन ने बेपरवाही से कॉफ़ी का प्याला उठाकर हल्का-सा घूँट लिया।
च्याओ मिंग का गला मुश्किल से हिला, एक रजत-श्वेत Moxel, और उसका अपना मानसिक बल शरीर इन्क्यूबस भी। यानी वह बंदा Moxel जन्म के बाद एक मानसिक बल शरीर इन्क्यूबस को पूरी तरह वश में भी कर चुका था! उसने यह कैसे किया?
उसके मन में पल भर में कई संभावनाएँ आईं, फिर सब तेज़ी से ख़ारिज हुईं। सोचते-सोचते कुछ न निकला, बस हल्की आह भरकर कहा:
«उप-प्रमुख हो तो ऐसे, आवृत्ति हानि क्षेत्र के दोस्त भी इतनी ज़बरदस्त क्षमता वाले।»
«हाहा, ठीक-ठाक है।»
झू यिन ने अकड़कर हाथ में फैले अख़बार को हल्का-सा झटकारा।
च्याओ मिंग ने मुश्किल से मुस्कुराकर कहा, वह पूछना चाहता था कि यांग ज़िज़ांग ने यह कैसे किया, लेकिन आख़िर पूछ न सका।
अभी-अभी आकर सामने वाले का सबसे अहम राज़ पूछना, कहीं तख़्ता पलटने जैसा न लगे, इससे कोई तुमसे कैसे सहयोग करेगा। पहले तलवार ढूँढ लें, वही असली है।
लुओ बिन ने लुढ़के आए दानव जानवर पर नज़र डाली, होंठ मरोड़े।
इस स्तर का रूपांतरित हिंसक जानवर पहले के प्रतिच्छेदन क्षेत्रों में घुसने वालों की ख़ूब ख़बर लेता, लेकिन यांग ज़िज़ांग के हाथ आसानी से मारा गया।
«भाई, अगली बार इस क़िस्म का माल, तुम्हें हाथ लगाने की क्या ज़रूरत, छोटे भाई को करने दो।»
«OK।»
फिर दो-तीन मील अंदर जाने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने लुओ बिन से कहा:
«तुम Moxel फैलाकर देखो, कोई श्वे लाओअर नाम का मिलता है या नहीं।»
दूर केंद्र शहर में च्याओ मिंग, संवेदना चित्र में यांग ज़िज़ांग की बात सुनकर दिल ही दिल घबरा गया।
च्याओ मिंग इस वक़्त बहुत दुविधा में था, श्वे लाओअर को ढूँढना भी चाहता था, और ढूँढे जाने से थोड़ा डरता भी था।
च्याओ मिंग ने मन ही मन सोचा: श्वे लाओअर, भाई को तेरी जान की परवाह नहीं, बस उम्मीद है कि तू Chronos अस्त्र बचाकर वापस ले आए, वरना मुझे बेरहम होना पड़ेगा।
लुओ बिन ने Moxel फैलाकर कहने की बात प्रसारित कर दी।
{वाह, यार, तुम उस नए पहाड़ में हो, पागल नहीं हुए, अपनी हिफ़ाज़त कैसे कर रहे हो?}
«दफ़ा हो। श्वे लाओअर, कहाँ हो?!»
[गुमनाम ने मुझे 20N निवेश किया।]
{यह भाई, आप लोग उस लाल चाँद स्तर के क्षेत्र में घुस सकते हैं, क्या हमें थोड़ा निवेश करने देंगे, थोड़े Chronos बाँट दें।}
{हाँ-हाँ, इस मोटे भाई, ज़रा रहम करो, वहाँ बहुत से पागल जानवर होंगे, कुछ दानव मारकर थोड़ी आयु दिला दो।}
[रेनशो ने मुझे 100N निवेश किया।]
[झांग शानलू ने मुझे 52N निवेश किया।]
दर्जनों अलग-अलग मात्रा के निवेश लगातार आते रहे।
«क्या बकवास है!»
लुओ बिन ने फ़ौरन ये सब Chronos लौटा दिए, लेकिन पल भर में फिर सैकड़ों साल के Chronos निवेश आ गए।
{प्लीज़।}
लुओ बिन को नहीं पता था इस गँवार इलाक़े में ये लोग इतने जोशीले भी होंगे, पल भर में दो-तीन हज़ार Chronos निवेश कर दिए, ज़िद थी कि कुछ पागल हिंसक जानवर मारे बग़ैर नहीं मानेंगे।
लुओ बिन ने सिर घुमाकर पास के यांग ज़िज़ांग को देखा, कोई हैरत नहीं कि पास का यह नन्हा कमीना ख़ुद नहीं आता।
«लानत है, ये सब तो कमउम्र मरने वाले लगते हैं। इनके लिए कुछ जानवर मार दूँ?»
«आए ही हैं तो।»
यांग ज़िज़ांग ने अभी कहा ही था कि जंगल में कई बोझिल दहाड़ें गूँजीं। शाख़ों के टूटने की आवाज़ लगातार आती रही, ख़ूनी आँखों वाले पागल बैलों-जैसे कुछ पागल जानवर जंगल से निकल पड़े।
«मैं जाता हूँ।»
लुओ बिन ने यांग ज़िज़ांग के कुछ कहने से पहले ही मा चाओ की विभाजन बादल तलवार उठाकर झपट्टा मारा।
पागल बैलों के लोहे जैसे खुर धम-धम ज़मीन से टकराए। लुओ बिन सीधा भिड़ने दौड़ा, मुड़े सींगों के हमले पर फुर्ती से शरीर झुकाकर एक लुढ़कनी ली और बेक़ाबू पागल बैल के पेट के नीचे जा पहुँचा, एक तलवार चला दी।
छुप!
तलवार खींचने के ही पल में फिर लुढ़ककर हट गया, उड़ते गर्म ख़ून से बचते हुए, पैर ठुकाकर पीछे दूसरे पागल बैल की ओर झपटा।
«रँभा~»
पागल बैल के आगे के पैर जवाब दे गए, ज़मीन पर गिरा और तेज़ी से सूखने लगा।
[मुझे 32N मिला।]
{क्या बात है! भाई।}
{सँभलकर, दाईं ओर की डाल से खरोंच लगी तो कई दिन का Chronos कट जाएगा।}
{एक ही तलवार में इतने ख़ूँख़ार जानवर को मार डाला, ज़बरदस्त! भाई, तुम्हारे पास वाले को निवेश चाहिए या नहीं, वह हाथ नहीं लगाएगा क्या?}
यांग ज़िज़ांग कुछ क़दम आगे बढ़ा, ख़याल रखा कि ख़ुशबू लुओ बिन से बहुत दूर न हो।
लुओ बिन ने फुर्ती से तीन बैलों का काम तमाम कर दिया, और पीछे जंगली जानवरों की हलचल नहीं रुकी। इस पहाड़ में ऐसे जानवर न जाने हज़ारों-लाखों और थे।
[मुझे 38.2N मिला, यह सब मेरा, महान चतुर्भुज का प्रताप है।]
[मुझे फिर 21.3N मिला।]
यांग ज़िज़ांग चुपचाप लुओ बिन की हरकतें देख रहा था, हाथ लगाने का कोई इरादा नहीं था।
और मानसिक कड़ी में, बहुत से लोग न जाने लुओ बिन की फुर्ती से हैरान थे, या इस ताक़तवर लड़ाके को पकड़कर Chronos लाभांश कमाना चाहते थे, घिनौनी चापलूसियाँ लगातार गूँज रही थीं।
{पहाड़ में इतना फुर्तीला मोटा देखना भी दुर्लभ है।}
{भाई, मैं तुम्हें पाँच सौ साल और उधार देता हूँ! अरे, भाइयो, सब मुझे Chronos भेजो, मेरे पास निवेश है, जल्दी-जल्दी।}
{हे भगवान, यह तो सौ-दो सौ साल का Chronos हो गया। मोटे भाई बहुत महान हैं।}
यांग ज़िज़ांग ने कान खुजलाए, और लुओ बिन तारीफ़ों की आवाज़ में उत्तेजित होकर ख़ुद जंगल की गहराई में घुसता चला गया, पीछे के जानवरों को ढूँढता, यह देख यांग ज़िज़ांग घबराकर पीछे भागा, «अरे, पागल हुआ है क्या!»
{काश मैं भी अंदर जा पाता, वहाँ Chronos कमाना कितना आसान है।}
{ईर्ष्या मत करो। जा भी पाए, तो वैसे तेज़ी से पागल जानवर नहीं मार सकते जैसे ये। एक बार उछल गए तो कई बैल साथ कुचलेंगे, तेरी उतनी-सी आयु, कितनी मार झेलेगा?}
यह बात ठीक जगह लगी।