इस स्थान के बाहर, सघन बँगला वन क्षेत्र में, कुछ आकृतियाँ बेशक़ीमती पेड़ों के बीच से गुज़रती आ रही थीं।
सबसे आगे वाले की छाती से मुड़ी रेखा निकलकर आकाश में समा गई।
यांग ज़िज़ांग ने जुड़ने के बाद देखा, वही नौजवान था जो उससे संपर्क का ज़िम्मा सँभालता था।
«ली मी? इतनी रात को क्या काम है।»
{यांग साहब, आप बड़ी मुश्किल से एक बार लौटे हैं, मैंने इस मौक़े पर आपसे मिलने का सोचा, और सबके लिए कुछ सामान भी लाया हूँ।}
यांग ज़िज़ांग ने सचमुच उसके हाथ में कुछ लिए होते देखा, तो उसे अंदर आने दिया।
ली मी के साथ के दो लोग बाहर रह गए, केवल वह अकेला दो बड़े थैले लिए अंदर आया।
«उन्हें भी अंदर आने दो, बाहर असुरक्षित है।»
ली मी ने मुस्कुराकर कहा: «फ़िक्र मत करो, अब सब ठीक है।»
मू श्याओयू उत्सुकता से ली मी के हाथ के एक छोटे पिंजरे को देख रही थी, चिड़ियों के पिंजरे जैसा, ऊपर से काला कपड़ा लगा हुआ।
«तुम्हारे हाथ में वह क्या है, हिलता-सा लग रहा है।» मू श्याओयू ने उसकी ओर इशारा किया।
«ओह, यह।»
ली मी ने हाथ उठाकर काला कपड़ा हटाया, भीतर से एक छोटा कछुआ सिर घुमाकर देखने लगा।
कुछ लोगों को अपनी ओर ताकते पाकर, तगड़ा-सा काला-हरा छोटा कछुआ फिर सिर घुमाकर लेट गया।
«कितना प्यारा है, छोटा कछुआ है।»
ल्यांग शी का चेहरा हैरान था: «यह हमारे लिए कछुए का सूप बनाने आया है क्या।»
मू श्याओयू ने ग़ुस्से से आँखें फुलाकर उस लड़के को घूरा।
यांग ज़िज़ांग का मन एक पल को मुड़ा, समझ गया कि यह किस काम का हो सकता है, मगर ज़रा हिचकिचाया।
«क्या तुम लोग, इस छोटे से जीव से लू बू को डराना चाहते हो?»
ली मी ने गंभीरता से सिर हिलाया।
«जी हाँ।»
«……»
सब एक साथ ख़ामोश हो गए।
ल्यांग शी ने बहुत देर सोचकर जाना कि कछुआ क्यों लू बू को उन पर हमला करने से रोक सकता है।
«यह… सुनने में बहुत अविश्वसनीय लगता है, लू बू डर सकता है? वैसे भी यह भूतिया चीज़ मेरी जगह होता तो मैं तो बिल्कुल न मानता।» लियू मिंग ने पसीना पोंछते हुए कहा।
«उसे मानना ही पड़ेगा।»
ली मी ने यह कहने के बाद इस विषय को जारी न रखकर, थैले की चीज़ें सबको दिखानी शुरू कर दीं।
ये सामान यांग ज़िज़ांग और उनके साथियों की दैनिक उपयोग की चीज़ों से ज़्यादा बारीक थे, जिनमें बैंड-एड, छोटे चाक़ू, नाख़ून कतरनी, कान का चम्मच भी शामिल थे, हर पहलू का ख़याल रखा गया था, और सबको रूपांतरित दानवीय जानवर की नस्ल का एक छोटा कछुआ भी दिया।
यांग ज़िज़ांग ने थैला लिया, «हम अंदर जाकर बात करते हैं।»
«रुको।»
ली मी ने सिर घुमाकर लुओ बिन से कहा: «आप ज़रा बाहर जाइए।»
«मैं?» लुओ बिन ने अपनी ओर इशारा किया: «मैं तो यहाँ का मालिक हूँ।»
ली मी चुपचाप उसे देखता रहा, दोहराया नहीं।
लुओ बिन कुछ कहने को हुआ, फिर ‘छी’ करके बाहर चला गया।
ली मी के पास से गुज़रते हुए उसने उसका छोटा कछुआ छीन लिया, «अच्छा लड़का, बूढ़े बाप पर शक करता है।»
ली मी ने ल्यांग शी की ओर देखा: «ज़रा अपने दल के सदस्य से मानसिक कड़ी जोड़िए।»
उसने विषम आयाम के बाहर एक टाँग की छाया दिखाने वाले की ओर इशारा किया।
ल्यांग शी ने उँगली से ली मी की ओर इशारा किया, मगर अगले ही पल मानसिक कड़ी उसकी ओर जा चुकी थी।
«अब हम ऊपर जाकर बात करते हैं।» ली मी ने कहा।
लियू मिंग ने जीभ निकाली, यहाँ आख़िर बॉस कौन है।
कमरे में लौटकर इस स्थान को पूरी तरह बंद करने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने पूछा: «आख़िर तुम्हें क्या काम है?»
एक मानसिक कड़ी उसकी ओर आई, शुरू करने वाला बेशक सामने वाला ही था।
«मैं तीनों को कुछ समय के लिए उधार लेना चाहता हूँ, इस दौरान की माहांत Chronos कटौती मैं वहन करूँगा, अनुमानित समय शायद ज़्यादा लंबा न हो।» ली मी ने कहा।
«तुम क्या करना चाहते हो?»
«कुछ चीज़ें बनानी हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने सोचा: «तुम लोग लू बू से निपटना चाहते हो?»
«जी हाँ, ठीक-ठीक कहें तो, आसमान वाले से। इसलिए राज़ रखना होगा, और फ़िलहाल मुझे Moxel वाले किसी भी व्यक्ति पर भरोसा नहीं कि वह राज़ रख सके, बेशक, यांग साहब आप अलग हैं।»
तो ली मी का इरादा इन तीन बग़ैर Moxel वालों पर था।
«तो फिर मैं नहीं पूछता।»
«कोई बात नहीं, यांग साहब, हम जो बनाना चाहते हैं वह है गर्म हवा का ग़ुब्बारा, बहुत सारे गर्म हवा के ग़ुब्बारे। इस योजना को मैं ‘आकाश दीप’ कहता हूँ।»
आकाश दीप योजना ली मी द्वारा लू बू को सफलतापूर्वक डराने के बाद ऊपर भेजा गया अनुवर्ती प्रस्ताव था।
मुख्यालय के कुछ उच्च अधिकारियों को यह प्रस्ताव पसंद नहीं आया, लेकिन ली मी द्वारा सुझाए गए, भरोसेमंद और बग़ैर Moxel वाले सामान्य लोगों की भर्ती के विचार में उनकी दिलचस्पी थी।
इस वक़्त, कुछ निदेशक गोपनीयता के महत्व को समझ चुके थे।
अगर अपने आस-पास के सचिव और सेवक Moxel विहीन हों, तो गोपनीयता का काम बेहतर ढंग से हो सकेगा, भले ही वे अब भी Moxel का निवेश प्रसारण पा सकते हैं, कम से कम वह निष्क्रिय तो है, पीछा किया जा सकता है।
«गर्म हवा के ग़ुब्बारे से उपग्रह मारोगे?»
लियू मिंग को अविश्वसनीय लगा: «गर्म हवा के ग़ुब्बारे में बैठकर उपग्रह मार सकते हैं?»
वह पूछना चाहता था कोई ग़लती तो नहीं, मगर रुक गया।
ज़ुओ फ़ेइश्यान के साथ कई दिन बिता चुके यांग ज़िज़ांग ने आराम से लियू मिंग की ओर देखा।
«सचमुच बहुत मुश्किल है, धरती पर, AX-7 श्रेणी का गर्म हवा का ग़ुब्बारा ज़्यादा से ज़्यादा पंद्रह हज़ार मीटर की ऊँचाई तक जा सकता है, बस किसी तरह निम्न कक्षा के उपग्रह के न्यूनतम मान तक पहुँचता है, जबकि उसका अधिकतम मान न्यूनतम का सौ गुना है, मध्यम और उच्च कक्षा के उपग्रहों की तो बात ही छोड़िए।»
ली मी ने सबकी ओर देखा: «लेकिन हमें आख़िर असली उपग्रह से तो निपटना नहीं है, बल्कि उपग्रह से बने इन्क्यूबस से। और मौजूदा निरीक्षण आँकड़ों के मुताबिक़, उसकी धरती से दूरी उपग्रहों में बहुत ज़्यादा नहीं है।»
झांग यांग ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा: «ज़िज़ांग, तुम्हारी गति बढ़ाने की क्षमता से भी शायद ग़ुब्बारा उस तक न पहुँचे।»
«यह तो, अगर हवा में हो, और मा चाओ की रेलगाड़ी निकल जाए, तो पता नहीं नीचे गिरेगी या नहीं।»
यांग ज़िज़ांग भी संभावना पर विचार कर रहा था, लेकिन फ़िलहाल लगभग शून्य थी।
«तो हम वह चीज़ तुमने जो कही, कहाँ जाकर बनाएँ?»
«कहीं जाने की ज़रूरत नहीं, मैं इसे एक उप-स्थल बनाना चाहता हूँ, बस शायद ल्यांग शी को कुछ समय के लिए यहाँ से हटना पड़े, हम इसका प्रबंध सँभालें, चलेगा?»
ली मी ने यांग ज़िज़ांग से आदरपूर्वक पूछा।
«मुख्य रूप से तीनों पर निर्भर है।»
तीनों ने सोचकर सिर हिला दिया।
«तो फिर कोई दिक़्क़त नहीं।»
यह बात तय होने के बाद, ली मी ने यांग ज़िज़ांग से थोड़ी देर और बात की, उसने फिर यांग ज़िज़ांग को मुख्यालय आने का न्योता दिया, कम से कम पहले अनुनाद पाषाण प्रतिमा तक आ सकते हैं।
मगर यांग ज़िज़ांग को डाक विनिमय दुनिया का ख़याल आया, उसे डर था कि कहीं केवल एक ही प्रकार की प्रतिमा से अनुनाद हो सकता हो, तो ली मी का न्योता विनम्रता से ठुकरा दिया।
बाहर के लोग अंदर आए, सबने यह ख़ानदानी दावत शुरू की, जब लुओ बिन ने सबके लिए बियर का गिलास भरा, तभी अचानक एक छोटी रोशनी की गेंद यांग ज़िज़ांग के कंधे पर आ बैठी।
सब हक्का-बक्का या दाँतों तले उँगली दबाए ऊर्जा से बनी उस छोटी चीज़ को देखने लगे।
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर कंधे पर बैठी प्यारी चीज़ को देखा।
«तुम तो यहाँ तक भी पहुँच सकती हो?»
{तुम मशहूर हो न, पत्रकार मशहूर लोगों का पीछा करता है, तो आ जाता है, ह्म, ऐसा ही है।}
«यह क्या है, ज़िज़ांग भाई, तुम्हारा पालतू जानवर है?»
मू श्याओयू की आँखों में तारे चमक रहे थे, लाड़ भरे लहज़े में बोली।
यह तो असली गुड़िया जैसी थी, चेहरे के नैन-नक़्श परी कथा के किरदार जैसे नफ़ीस, रोशनी से बनी त्वचा गुलाबी और गोरी, प्लास्टिक से न जाने कितनी ज़्यादा प्यारी।
{आ-आ-आ, बहुत बुरा, हम्फ़, यहाँ बहुत बदबू है, लिलिया जा रही है।}
रोशनी के गोले में फूली स्कर्ट पहने परी पलटी, नितंब उठाकर यांग ज़िज़ांग के कंधे पर चढ़ी, फुर्र, रोशनी का गोला आसमान में उड़ गया।
ली मी ने गहराई से आसमान की ओर देखा।
उसने मशहूर लोगों और पत्रकारों जैसी बातें कभी सुनी नहीं थीं, लगता है आवृत्ति हानि की दुनिया में यांग ज़िज़ांग का अनुभव भी साधारण नहीं था।
दावत ख़त्म हुई। लौटते वक़्त, ली मी छोटा कछुआ लिए रास्ते पर चलता मॉड्यूल गाड़ी की ओर जा रहा था, उसके पास वाले ने क़ायल होकर कहा:
«ली भाई, आप सचमुच ज़बरदस्त हैं, इन दो दिनों में सचमुच वीरों का समूह पागल कुत्तों की तरह हम पर नहीं टूटा।»
«ह्म।»
«ली भाई, आपका अगला क़दम क्या है?»
ली मी ने सिर घुमाकर इस व्यक्ति को देखा: «तुम्हें समूह में किसने भर्ती कराया।»
«उह, मैं?»
वह यूँ ही सवाल करने वाला फ़ौरन हकलाने लगा, फिर कुछ बोल न सका।
ली मी ने हल्की हँसी हँसी: «कोई बात नहीं, मैं हर बात पर शक करने वाला दिमाग़ी मरीज़ नहीं हूँ, बस तुम्हारी स्थिति जानना चाहता था।»
«ओह ओह, मुझे, मुझे ली निदेशक ने सिफ़ारिश किया था।»
यह सुनते ही ली मी ने उसके कंधे पर हाथ रखा: «अच्छी तरह काम करो, ली निदेशक मेरा बहुत ख़याल रखते हैं।»
गाड़ी की पिछली सीट पर बैठे हुए, ली मी ने मन ही मन अपने उस मसौदे के बारे में सोचा।
आकाश दीप योजना, हह।
धूसर-भूरी गाड़ी एक पत्थर के मकान के सामने रुकी, ली मी उतरा।
यह मुख्यालय द्वारा पिछले दो दिनों में उसे आवंटित छोटा-सा मकान था। इसके पत्थर में दानव क्रिस्टल की ताक़त थी, जो धरती से आई चीज़ों से इन्क्यूबस पैदा होने का समय प्रभावी ढंग से बढ़ा सकती थी।
ली मी का हाथ दरवाज़े के हैंडल से छुआ, घुमाने से पहले वह रुका, मानो कुछ सोच रहा था, कुछ सेकंड बाद ही दरवाज़ा धकेलकर खोला।
——«स्वामी, घर वापसी पर स्वागत है, मैंने आपकी पसंदीदा ‘नृत्य निमंत्रण’ तैयार की है, कृपया आनंद लें।»
अँधेरे में एक धीमी-धीमी सिकुड़ती-फैलती साँस लेती बत्ती जली, स्तंभाकार छोटे स्पीकर से संगीत धीरे-धीरे बजने लगा।
लंबी उँगलियाँ बढ़ीं, दीवार पर केवल एक तार से बत्ती से जुड़े स्विच को दबाया, चटक, 35W का टंगस्टन बल्ब जला, बल्ब से हल्की नारंगी रोशनी निकली।
बैठक बड़ी नहीं थी, उसने छोटी मेज़ पर बेतरतीब रखे स्पीकर के प्लग को हटाकर एक ओर किया, कछुआ और कोट रखा, फिर स्थिर क़दमों से दूसरी दीवार के पास के वॉशबेसिन तक गया।
नल घुमाया, साफ़ पानी बह निकला।
हाथ धोने के बाद, उसने हाथों से पानी झटकारा, यूँ ही एक छोटा बर्तन नल के नीचे रखा, हाथ दीवार पर लोहे के हुक पर लटके तौलिए से पोंछे, मुड़कर सोने के कमरे के दरवाज़े की ओर चला।
यह एक कमरा, एक बैठक, एक स्नानघर वाली छोटी फ़्लैट थी, कुछ ही क़दमों में बैठक पार हो गई, ली मी की उँगलियाँ सोने के कमरे के इलेक्ट्रॉनिक ताले से छुईं, ताले के कीपैड से हल्की रोशनी निकली।
पासवर्ड डालने पर, दरवाज़े के ताले से «सरसर» मोटर घूमने की आवाज़ आई, ली मी ने दरवाज़ा धकेला, यूँ ही दरवाज़े के पास की दीवार पर सोने के कमरे की बत्ती का स्विच दबाया, सोने के कमरे का अँधेरा ग़ायब हो गया।
छल-छल, बर्तन का पानी छलकने को था, सोने के कमरे का दरवाज़ा बंद होते ही, नल से बहता पानी एकदम कम हुआ, एक सेकंड बाद पूरी तरह रुक गया, बस एक-दो बूँदें अब भी लटकी थीं, टपकने की तैयारी में।
टंगस्टन बल्ब चटककर टिमटिमाया, एकदम बुझ गया।
कमरे में अँधेरा छा गया, बिना प्लग का स्पीकर बंद हो गया, बैठक में सन्नाटा पसर गया।
टपक, पानी की एक बूँद बर्तन में गिरी, हल्की लहर की आवाज़ आई।
दरवाज़े की दूसरी ओर, ली मी ने बग़ैर बिस्तर वाले सोने के कमरे की दीवार की ओर पलकें झुकाईं, दोनों हाथ छाती से लगाकर धीमी आवाज़ में बोला:
«माँ… आज मैंने एक आदमी मारा।»
दीवार पर एक धुँधली महिला आकृति का हाथ से बना चित्र लगा था। चित्र के आगे काँच के जार में एक खिला सफ़ेद फूल लगा था, उसकी किनारियाँ पहले ही ज़रा मुरझा चुकी थीं।