शहर से सौ किलोमीटर दूर दूसरी ओर, तरह-तरह के दानवों जैसी इमारतों के समूह में।
सुबह-सुबह अपने लिए कॉफ़ी बनाई, सुबह की कसरत के कपड़े पहनकर बाहर जाने की तैयारी कर रहा आदमी अभी पानी का गिलास उठाने ही वाला था।
अचानक, उसने अपने भीतर से एक और भावना की कँपकँपी महसूस की।
[क्या हुआ, फ़ांग तियान।]
{हमें 9999.11N मिला।}
लू बू का शरीर पल भर में अकड़ गया, जब तक होश आया, पीठ पर महीन पसीने की बूँदें छन चुकी थीं।
अच्छा हुआ कि उसे Chronos ख़ाली करने की आदत थी।
उसने धीरे से चाय का प्याला मेज़ पर रख दिया।
«तो यह है, तुम लोगों का जवाब।»
धम! मज़बूत दोनों हथेलियाँ ज़ोर से इस शीशम की लकड़ी की मेज़ पर पड़ीं।
लू बू की आँखों में ग़ुस्सा भी था, और हल्का-सा डर भी।
……
कड़-कड़, धम!
एक मोटा पेड़ गिर पड़ा।
«योश, बढ़िया, काफ़ी मज़बूत है।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने पैर से तने को ठोकर मारी।
यांग ज़िज़ांग इस आकृति को देख रहा था, इन दिनों वह अक्सर उस सपने के बारे में सोचता, ज़ुओ फ़ेइश्यान के पीछे वह अस्तित्व, आख़िर किसका इंतज़ार कर रहा है।
«गाड़ी बन जाने के बाद हमारा व्यापार दल रवाना हो सकेगा, हेहे, सचमुच यांग देवता की बराबरी नहीं, सारे इंजन तो केंद्र शहर के व्यापारी चुन-चुनकर ले गए।»
«आख़िर शहर प्रमुख की मदद है, अब मैं बस इतना ही कर सकता हूँ, बाद में अच्छी तरह चीज़ें बेचना।»
कई मुड़ी हुई रेखाएँ एक साथ सबकी ओर आईं।
{मैं लू श्यांग हूँ, मुझे कुछ रूपांतरित जंगली जानवर मिले हैं, कोई मुझे थोड़ा निवेश देगा।}
मानसिक कड़ी के दूसरी ओर कोई पत्थर के मैदान-सी जगह पर एक अजनबी था, उसके सामने कुछ बहुत तगड़े जंगली जानवर थे, लगता था किसी आवृत्ति हानि पृष्ठभूमि से निकलकर इस बंजर ज़मीन पर आ गए हों।
«वाह, कितनी मुश्किल से कोई निवेश कर रहा है।»
«यह हाल ही में आई नई पृष्ठभूमि होगी, देखो ये जानवर अभी ज़्यादा भूखे नहीं हुए।»
[मैंने लू श्यांग के लिए 200N निवेश किया।]
{अरे वाह, कोई देवता हैं, मुझे इतना दिया, शुक्रिया शुक्रिया।}
यह आदमी अभी शुक्रिया कह ही रहा था कि कुछ और पचास-साठ से लेकर सौ साल की Chronos निवेशें उसके पास आती रहीं, जिसने उसे चौंका दिया।
{अरे, क्या यहाँ आस-पास कोई बड़ी बस्ती है, आज छोटे भाई ने शर्मिंदा किया, आप लोग देखिए।}
आदमी उठ खड़ा हुआ, जंगली जानवरों की हड्डियों का बना भाला उठाया, Moxel खोलकर झपट पड़ा।
कुछ दो बैलों जितने बड़े जंगली जानवरों ने इंसान को झपटते देखा, नथुनों से हवा की दो लहरें छोड़ीं, शरीर घुमाकर पैर जमाए धम-धम दौड़े, एक ही टक्कर में उसे उड़ाकर ज़मीन पर गिरा दिया।
बाक़ी कुछ जंगली जानवर आए, बड़े-बड़े खुरों से धम-धम लू श्यांग को कुचला, उसके मुँह से सफ़ेद झाग निकलने लगे, ‘वा-वा’ चिल्लाने लगा।
«हाहाहाहा।»
«बहुत बुरा हाल है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने हँसते हुए आँखें पोंछीं, कुछ लोग पेड़ के तने के पास बैठे मज़े से लाइव प्रसारण जैसे शिकार कार्यक्रम का आनंद ले रहे थे।
पता नहीं कौन किसका शिकार कर रहा था।
अच्छा हुआ कि ये कुचलना बस शारीरिक चोट थी, दस मिनट बाद, पिट-पिटाकर सारा शरीर नीला पड़ चुका आदमी आख़िरकार कुछ दानवों को ख़त्म करके लँगड़ाता हुआ चट्टान की ओर चला।
{भाइयों शुक्रिया, उम्मीद है आप लोग मेरी गतिविधियों पर नज़र रखेंगे, मैं हाल ही में यहाँ आस-पास शिकार कर रहा हूँ।}
संवेदना चित्र में वह आदमी आदर से आकाश की ओर झुका, फिर लाभांश बाँटने लगा।
«हमारी तरफ़ पिछाड़ी क्यों कर रहा है, यह बंदा।»
[मुझे लू श्यांग द्वारा लौटाए 203.2N मिले।]
«कितना कम है।» यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन सोचा।
«आज बहुत अच्छा रहा, आराम से ही एक साल का Chronos कमा लिया।» शू श्योउच्वान तो लगभग उछल ही पड़ा।
बाक़ी कुछ नौजवान भी ख़ुशी से भरे थे, उन सबने कुछ महीनों से लेकर एक-दो साल का Chronos कमा लिया था।
यांग ज़िज़ांग ने सिर खुजलाया।
हाल ही में सचमुच Chronos बहुत तेज़ी से आ रहा था। और यह बुनियादी तौर पर मो ली की पुरवाई का फ़ायदा था।
कुछ दिन बाद।
वक़्त महीने के आख़िर में आ पहुँचा।
इस महीने तीन सौ साल का Chronos शून्य मिलने की वजह से, शहर के लोगों में से कोई Chronos की कटौती से नहीं मरा।
अब इसी महीने में इस दुनिया में आए कई लोगों को पता चला कि वे अभी-अभी मौत के दरवाज़े से लौटे हैं।
[तुमने 150N ख़र्च किया, अगले महीने में प्रवेश।]
[Chronos शून्य से 150N काटा गया।]
झांग यांग बिल्कुल निढाल होकर छोटी खाने की मेज़ पर ढह गया।
[Chronos शून्य 150N की अवधि समाप्त।]
«इतना तो नहीं होना चाहिए था, आम तौर पर तो तुम बहुत शांत रहते हो।»
उसके पास का लियू मिंग अच्छे मूड में गुनगुना रहा था।
«शांत? अगर कोई शांति से इस दुनिया को समझता रहे, मगर समझते-समझते आख़िरी दो मिनट में अचानक ऐसा कुछ हो जाए, तुम होते तो क्या सदमा न लगता? यह तो अंदाज़ा ही नहीं लगाया जा सकता!»
«ठीक-ठाक है न, श्याओशी ने तो हमें पहले ही बता दिया था।»
लियू मिंग लकड़ी की कुरसी पर टिका हुआ, बिल्कुल लापरवाह मुद्रा में था।
झांग यांग ने सिर हिलाया, उसकी धड़कन शांत हुई, फिर एक झुँझलाहट-सी आई।
यह महीना गुज़र गया, अगले महीने का क्या, हमेशा यांग ज़िज़ांग पर निर्भर रहेंगे? ज़ाहिर तौर पर साथ आए थे, ख़ुद ने तो कुछ किया ही नहीं।
ल्यांग शी एक हाथ में ख़ुशबूदार भुने मांस की प्लेट, दूसरे हाथ में मोमबत्ती लिए कमरे में आया।
«रात का नाश्ता आया!»
मू श्याओयू मुस्कुराती हुई दरवाज़े के पीछे से कूदकर निकली, एक ट्रॉली खींच लाई, उस पर भुना बैंगन, भुने आलू के टुकड़े, पत्तागोभी टोफ़ू सूप, और मुख्यालय से मिले पराँठे और छोटे केक रखे थे।
«आओ, हम सब पहली माहांत सुरक्षित पार कर गए, जश्न मनाएँ!» लड़की ने घर की मालकिन जैसी शान से इंतज़ाम किया।
«कितनी ख़ुशबू है।»
लियू मिंग ने फ़ौरन उठकर उसके हाथ की प्लेट ले ली, झांग यांग ने भी उठकर लड़की की ट्रॉली अंदर खींचने में मदद की।
«खाना शुरू करें?»
«रुको!» मू श्याओयू ने एक हाथ उठाया: «रुको, अभी और लोग हैं।»
झांग यांग और लियू मिंग ने उसकी ओर देखा, ल्यांग शी बोला: «क्या बड़े भाई लौट रहे हैं?»
«ह्म ह्म।» मू श्याओयू ने ज़ोर से अपनी गोरी ठुड्डी हिलाई: «उन्होंने यह भी कहा कि सबको तोहफ़ा देंगे।»
कुछ मिनट बाद, थिएटर की दूसरी मंज़िल की खिड़की पर झुके कुछ लोगों ने दरवाज़े पर दिखती दो टॉर्च की रोशनियाँ देखीं, ख़ाली बड़े हॉल से दो लोगों की बातचीत की आवाज़ आई।
«हाय~»
«हैलो~ हाहा, सुंदरी।» लुओ बिन ने बाँहें लहराईं।
वह और यांग ज़िज़ांग बड़े-बड़े सामान के थैले लिए थे।
«आख़िरकार बड़ी मुश्किल से फिर लौट आया, अरे वाह, अब तो काफ़ी साफ़ हो गया है।»
«ख़ाली बैठे-बैठे सफ़ाई कर लेते हैं।»
ल्यांग शी ने सबसे परिचय कराया: «ये लुओ बिन अंकल हैं, यह जगह हम तीनों ने उस वक़्त हथियाई थी।»
उस वक़्त का हाल, ल्यांग शी इन दिनों सबके कान में एक से ज़्यादा बार बता चुका था, उस कमरे की लड़ाई के निशान, और पूरे थिएटर में फैली गरज, ये सब उन्हें उस वक़्त के हाल का अंदाज़ा दे चुकी थीं।
«सीधे मेरे पास क्यों नहीं आए।» मू श्याओयू ने होंठ फुलाए।
«ही-ही, छोटी सुंदरी नाराज़ हो गई, यह तो हमारे यांग साहब की शिष्टता की वजह से है।»
बैठने के बाद, कुछ लोग खाते-खाते आवृत्ति हानि क्षेत्र के अनुभव बताने लगे।
ल्यांग शी और मू श्याओयू दोनों दिलचस्पी से सुन रहे थे।
«भाई, तोहफ़ा क्या है?»
खाने के बाद, अब घुल-मिल गए ल्यांग शी ने घर के सदस्य जैसी ज़िम्मेदारी से बाक़ी तीन की तरफ़ से पूछा।
«सबसे पहले, ये हैं।»
लुओ बिन ने कुछ सामान के बैग खींच लाए, खोलकर लगभग आधे कमरे भर की दैनिक उपयोग की चीज़ें निकालीं।
चारों ख़ुश भी थे, और मायूस भी, मायूस भी थे, और यह ज़रूरी भी था।
«अच्छा, है, अच्छा है, आहाहा।» ल्यांग शी ने शर्मिंदगी दूर करने को कमर पर हाथ रख हँस दिया।
«कोई बात नहीं, यह तो बस मेरी ओर से, हमारी दा ज्याफ़ांग निर्माण व्यापार टीम की ओर से आप सबको तोहफ़ा है।»
यांग ज़िज़ांग ने चुपचाप चेहरा ढाँक लिया।
«दा ज्याफ़ांग?»
ल्यांग शी ने उत्सुकता से यह नाम दोहराया, फिर चेहरे की माँसपेशियाँ ज़बरदस्ती खिंच गईं।
«असल बात पर आते हैं, मैं चाहता हूँ कि तुम लोग कोशिश करो कि इसे इस्तेमाल कर सकते हो या नहीं।»
Moxel चमका, यांग ज़िज़ांग ने हथेली खोली, रोशनी ने उसकी हथेली पर अर्धपारदर्शी पुस्तक-पत्र बना दिया।
«यह क्या है?»
«तुम इसे ऐसे समझ सकते हो, मार्शल आर्ट की दुनिया में शक्ति-संचार के बाद सीखी जाने वाली युद्ध कला, या खेल में एक क्लिक से सीखी जाने वाली कौशल पुस्तक।»
यांग ज़िज़ांग ने इसे सबसे पहले झांग यांग को पकड़ा दिया।
«मैं?» झांग यांग को उम्मीद नहीं थी कि यांग ज़िज़ांग सबसे पहले उसे कौशल पुस्तक देगा।
«कोशिश करो, इस्तेमाल कर सकते हो?»
यांग ज़िज़ांग बस अपने से सबसे कम संपर्क वाले इस «दोस्त» का ख़याल कर रहा था, और मू श्याओयू और लियू मिंग के मुक़ाबले वह काफ़ी संयत था, परीक्षण का विषय बनने के ठीक था।
झांग यांग ने उसमें निहित सूचना महसूस की।
《प्रशिक्षण अनुबंध — काचाभ बोध, 95 वर्ष का अभ्यास अनुभव।》
«प्रशिक्षण अनुबंध? यह, यह सचमुच कौशल पुस्तक जैसी चीज़ है, यह दुनिया कितनी जादुई है, जादू है क्या?» झांग यांग बोला।
लियू मिंग बेचैनी से उछल रहा था, चाहता था बस रोशनी से बने इस प्रशिक्षण अनुबंध को इस लड़के के मुँह में ठूँस दे।
«जल्दी इस्तेमाल करो।»
«छी, राजा न परेशान, वज़ीर की जान निकले।» झांग यांग ने थोड़ा सरककर, यांग ज़िज़ांग के निर्देशानुसार इस प्रशिक्षण अनुबंध को कसकर पकड़ा, यह धीरे-धीरे रोशनी बनकर शरीर में समा गया।
फिर झांग यांग जैसे समाधि में हो, कुरसी पर बैठा रहा, बहुत देर तक हरकत नहीं हुई।
जब उसने आँखें खोलीं, तो उसकी पुतलियों की रूपरेखा कुछ साफ़ हो गई थी।
«कैसा लगा?» लियू मिंग ने घबराकर पूछा।
«मुझे लग रहा है, आगे से सामान्य चोट भी जल्दी ठीक हो जाएगी, गंभीर चोट भी भर जाएगी।»
«यह, इतनी अच्छी चीज़ है।»
झांग यांग का दिल छुआ भी गया और हिल भी गया।
यह दुर्लभ उपचार क्षमता थी, Moxel से इतर उपचार क्षमता।
«शुक्रिया, ज़िज़ांग।»
«कोई बात नहीं, आगे से हम एक-दूसरे की मदद करेंगे।»
यांग ज़िज़ांग ने एक-एक करके बाँट दिया।
«ये अनुबंध बहुत दुर्लभ हैं, मैंने तुम्हें यह एक और मक़सद से भी दिया है।»
«क्या मक़सद?» सबने उसकी ओर देखा।
«इन दिनों के अपने अनुभवों के आधार पर, Moxel की रेखाओं की संख्या के बारे में मेरा एक अंदाज़ा है।»
लुओ बिन के कान खड़े हो गए।
वह इन प्रशिक्षण अनुबंधों को बड़ी लालच से देख रहा था, चाहे लुओ बिन को लगता था कि यांग ज़िज़ांग की सूचना जुटाना बहुत विस्तृत हो चुका है, मगर जब लड़के ने यह चीज़ निकाली, तब भी उसे लगा मानो सिर पर किसी ने डंडा दे मारा हो।
उसने यह चीज़ कैसे पाई, कितनी हैं, लुओ बिन को कुछ पता नहीं, बस क़ायल था।
«मैं जिन चतुर्भुज Moxel वालों को जानता हूँ, और इकट्ठा की गई जानकारी के मुताबिक़, चतुर्भुज Moxel धारकों की इच्छाशक्ति या मानसिक स्थिति बहुत बढ़िया होती है। इसलिए मैं सोचता हूँ, तुम लोग इन कौशलों का अभ्यास करके शरीर और मन को तैयार करो, इस महीने या अगले महीने फिर Moxel धारण करो, शायद कुछ अप्रत्याशित ख़ुशी मिल जाए।»
यह सुनकर तीनों के मन में हलचल हुई।
ल्यांग शी बोला: «बस यही कि सबका मेरे जैसा Moxel न बने।»
वह अपने Moxel से बहुत असंतुष्ट था, अच्छा हुआ अब कौशल सीख लिया, कुछ हद तक कमी पूरी हुई।
झांग यांग ने सहमति में सिर हिलाया, चतुर्भुज की उम्मीद तो नहीं करता, त्रिभुज Moxel बन जाए तो बहुत अच्छा हो, और अगर ल्यांग शी जैसी मुड़ी रेखा Moxel हुई, तो वह निराशा उसे सोचना भी नहीं चाहता था।
लुओ बिन ने लंबी साँस ली: «अगर ऐसा है, ज़िज़ांग, तुमने तो बाद के लोगों के लिए एक बहुत बड़ा तोहफ़ा ला दिया।»
«शर्त यह है कि हमारे ये तीन अग्रदूत कामयाब हों।» यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर तीनों से कहा।
जिम्मेदारी का एहसास जाग उठने पर तीनों ख़ुशी-ख़ुशी प्रशिक्षण अनुबंध इस्तेमाल कर गए।