केंद्र शहर, अभी-अभी अपने शहर से लौटा झू यिन पीतल के टाइपराइटर के सामने खड़ा था।
पास की कुरसी पर, स्क्रीनों की कई पंक्तियों पर नज़र गड़ाए कर्मचारी ने जम्हाई लेकर कहा:
«उप-प्रमुख, इस बार की माहांत में आपके शहर को कोई नुक़सान तो नहीं हुआ।»
झू यिन के हाथ में अख़बार जैसा कोई समाचार पत्र था, बेतरतीब ‘ह्म’ कहकर पढ़ते-पढ़ते जवाब दिया:
«ठीक-ठाक है, नए लोग ठीक से बस गए हैं।»
काग़ज़ पर बारीक अक्षरों में हाल की आकस्मिक ख़बरें दर्ज थीं, यह तो पिछले हफ़्ते की बात थी।
आकस्मिक ख़बर बनने के क़ाबिल, केवल वही होता था जो आवृत्ति हानि क्षेत्र में संयोग से घटे, या जिसका प्रभाव बहुत बड़ा हो, जैसे पहले अचानक कई किलोमीटर की पृष्ठभूमि का जन्म, और उस पृष्ठभूमि का चाँद-छाया स्तर का दानव।
अब, वह मानसिक कड़ी से पहले ही जानी हुई बातें पढ़ रहा था।
——हव्यान निर्माण व्यापार दल ने नए क़िस्म का तत्व-प्रकार अंडा-चावल कुरकुरा बनाया, एक टुकड़ा बड़े लोगों की पूरे दिन की गर्मी की खपत पूरी कर सकता है।
«अच्छी चीज़ है, यह अंडा-चावल कुरकुरा तुम लोग थोड़ा मँगवा सकते हो।»
पास के ड्यूटी कर्मचारी ने सिर हिलाया।
झू यिन की नज़र पहले ही छप चुके कई दिन पुराने अक्षरों पर से गुज़रती हुई, आख़िर की दो पंक्तियों पर जा ठहरी।
——मशहूर चोर शी च्यान ने एक रात में दस बड़ी बस्तियों के शेड प्रमुखों के अंडरवियर चुरा लिए, इरादा अज्ञात।
«हम्फ़, इस बंदे की मशहूर होने की कोशिश बहुत ज़ाहिर है।»
नज़र आगे बढ़ी।
——गुलाबी नदी ने नई ऊँची दक्षता वाली करघा मशीन बनाई, अब गुलाबी नदी के बड़े लोगों के पास और सुंदर कपड़े पहनने को होंगे।
——ज़ुओ लुओ ने दक्षिणी बंजर क्षेत्र में, अकेले ही मशहूर लुटेरों के अड्डे में घुसकर सफ़ाया कर दिया, कुछ अगवा किए गए बड़े लोगों को बचा लिया।
——ज्याज़ी और नए आदमी लुओ बिन ने बंजर गाड़ी व्यापार दल की आधी से ज़्यादा सक्रिय ताक़त तबाह कर दी, सरगना और कुछ कमज़ोर छोटे व्यापार दल प्रमुखों को छोड़कर 237 लोगों का सफ़ाया, 18 लोग बच निकले।
यहाँ तक पढ़कर झू यिन की नज़र ठिठक गई।
«ज़बरदस्त।» आदमी ने बुदबुदाया।
बंजर गाड़ी व्यापार दल का सफ़ाया होने की सूचना उसे सबसे पहले ही मिल चुकी थी। लेकिन अब इस समाचार पत्र पर पिछली कुछ संक्षिप्त आकस्मिक घटनाओं का ब्यौरा देखकर भी वह सन्न रह गया।
वह बंदा आवृत्ति हानि क्षेत्र में गए कितनी ही देर हुई थी, और बदनाम बंजर गाड़ी व्यापार दल का नामोनिशान मिटा दिया।
याद रहे, आम तौर पर वह व्यापार दल अपनी पहचान छिपाकर जगह-जगह बिखरा रहता था। एक साथ उसका सफ़ाया करने के लिए, न सिर्फ़ सामने वाले की सटीक संख्या और बँटवारा पता होना चाहिए, बल्कि उन सबको बाहर निकालने का इंतज़ाम भी करना होता, फिर उन्हें कुचलने लायक ज़बरदस्त ताक़त तैयार करनी होती। और दो-तीन सौ बदमाशों को कुचलने जैसी बड़ी कार्रवाई, आवृत्ति हानि क्षेत्र में तरह-तरह की अजीबोग़रीब क्षमताओं वालों से छिप नहीं सकती।
सैकड़ों लोगों की ऐसी टक्कर में, ख़बर लीक होने का नतीजा होता कि बड़ी गृहयुद्ध छिड़ सकती थी। इसलिए आवृत्ति हानि क्षेत्र में, चाहे न्यायप्रिय बड़े शेड प्रमुख भी हों, वे ऐसा करना बहुत मुश्किल पाते, शायद ख़ुद बाहर निकलते ही उनका अड्डा तुरंत किसी दूसरे बड़े शेड ने उखाड़ दिया हो।
और यांग ज़िज़ांग ने, बस ख़बर मिलने के कुछ घंटों के भीतर बंजर गाड़ी व्यापार दल के जमावड़े की जगह पहुँचकर, महज़ चंद लोगों के बल पर, आवृत्ति हानि क्षेत्र में घूमने वाले इस ज़हरीले नासूर का सफ़ाया कर दिया, कमज़ोर नहीं कहा जा सकता।
झू यिन ने सोचा, सचमुच अफ़सोस है कि यह यांग ज़िज़ांग उसके शहर का नहीं है, वरना उसकी टीम में शामिल हो सकता था, तब चाहे शहर में हो या केंद्र शहर में, बड़ा सहारा होता।
«बस उम्मीद है कि तुम यह बंदा… ख़ैर, अब कोई उम्मीद नहीं।»
उसने बुदबुदाकर, अख़बार नीचे रखने ही वाला था, तभी पीतल के टाइपराइटर की चाबियाँ अचानक खट-खट अपने आप दबने लगीं। कीबोर्ड तेज़ी से उछला, काग़ज़ बाएँ-दाएँ सरका, ऊपर की ओर निकलने लगा, नई अक्षर-पंक्ति उभरी।
झू यिन ने सिर घुमाकर देखा, ऊपर अक्षर धीरे-धीरे आकार ले रहे थे।
——हैरतअंगेज़, पिछले महीने इतनी सारी आकस्मिक घटनाओं के मद्देनज़र, मुख्य संपादक अपना प्रतिनिधि आवृत्ति हानि क्षेत्र में भेजेंगे, ताकि लगातार फूटते प्रभाव के स्रोत का पता लगा सकें।
«मुख्य संपादक?» झू यिन की भौंहें सिकुड़ गईं।
«उप-प्रमुख, यह मुख्य संपादक कौन है?»
कमरे में इस पंक्ति पर ध्यान देने वाले ने देखकर पूछा।
«हाँ, कभी सुना नहीं, उन छोटे बच्चों का भी कोई मुख्य संपादक होता है क्या।»
झू यिन हिचकिचाया: «मुझे भी नहीं मालूम।»
एक मुड़ी रेखा आई।
{झू यिन बॉस, मदद चाहिए।}
थोड़ी ही देर में झू यिन सीधे उन लोगों की जगह पर प्रकट हो गया।
अचानक दसियों मीटर दूर प्रकट हुए उप-प्रमुख की आकृति देख, ये चार बेचैन लोग पहले चौंके, फिर कुछ याद करके फ़ौरन उसकी ओर बढ़े।
«उप-प्रमुख नमस्ते, इतनी रात को आपको तकलीफ़ देनी पड़ी, सचमुच माफ़ी चाहते हैं।»
«कोई बात नहीं, वैसे भी शहर के भीतर हो तो मेरे लिए बस कुछ क़दम चलना है। अच्छा, तुम लोगों की क्या स्थिति है?»
सामने के कुछ लोग बीसवीं रैंक के आस-पास के एक शहर के दल के थे, इस वक़्त उन सबके चेहरों पर झुँझलाहट के भाव थे।
«पहले हमारे एक दल सदस्य को A-श्रेणी क्षेत्र को स्थिर करने में मदद के लिए बुलाया गया था, भू-आकृति संलयन के बाद, अचानक बनी बड़ी भूमि पर मानसिक भ्रम छिड़ गया, जो उनकी उम्मीद के मुताबिक़ दानवों से लड़ाई से बिल्कुल अलग था। ख़ैर, अब तो वे शायद आवृत्ति हानि क्षेत्र में पहुँच चुके हैं, बस पता नहीं ज़िंदा हैं या नहीं।»
«हम प्रमुख से गुज़ारिश करना चाहते हैं, देखें हमारे दल सदस्य को ढूँढ सकते हैं या नहीं।» खंडहर तूफ़ान दल के उप-कप्तान च्याओ मिंग ने कहा।
झू यिन ने नाक से ज़ोर की साँस छोड़ी, जेब में डाला हाथ उठाकर बोला:
«सुनो-सुनो, भाइयो, मुझे लगता है तुम्हें भी पता होगा। एक, चाहे आवृत्ति हानि क्षेत्र में मेरे वो दोस्त सचमुच वह आवृत्ति हानि का प्रतिच्छेदन क्षेत्र ढूँढ लें, दो, चाहे तुम्हारा वह दल सदस्य और उसकी मदद को बुलाने वाले लोग सब अब भी ज़िंदा हों…»
झू यिन ने दो उँगलियाँ उठाईं:
«…वे भी तुम्हारे शहर लौटना मुश्किल है, है न।»
चारों में से उस लड़की ने कहा:
«बस ज़िंदा रहे तो, कम से कम आवृत्ति हानि क्षेत्र में हमारा एक अपना आदमी तो होगा, बाद में अगर कभी दुकान का किराया जोड़ लिया, तो कोई सामान पहुँचाने वाला भी होगा, हाहा।»
उसकी बनावटी हँसी देखकर झू यिन के चेहरे पर नक़ली मुस्कान आई।
«बात साफ़-साफ़ नहीं कहोगे तो मैं तुम्हारी मदद नहीं कर सकता।»
चारों ने एक-दूसरे की ओर देखा, आगे वाले आदमी ने बेबस होकर कहा:
«तो हम सच-सच कहते हैं, पहले तो हम इस प्रतिच्छेदन स्थान की जानकारी झू यिन उप-प्रमुख को मुफ़्त देते हैं, इस बार के आवृत्ति हानि क्षेत्र में शायद मानसिक बल से जुड़ी चीज़ें या क्षमता पैदा हुई है।»
जब च्याओ मिंग ने मानसिक हमले का ज़िक्र किया, झू यिन पहले ही अंदाज़ा लगा चुका था।
जहाँ कहीं मानसिक हमला, भ्रम संबंधी क्षमता प्रकट हो, वहाँ के प्रतिच्छेदन क्षेत्र में या तो उस क्षमता वाला कोई दानव या पौधा होगा, या संबंधित वस्तु।
अगर वस्तु है तो बहुत मूल्यवान, उसके बाद पौधा।
सबसे अफ़सोसनाक हालत यह है कि मानसिक हमले की क्षमता किसी दानव से हो — मृत दानवों से विषम आयामी दानव-विन्यास और दानव-औषधि बनाने के अलावा लगभग कोई उपयोग नहीं, लेकिन ज़्यादातर मामलों में बस दानव ही मिलता है।
रही दानव-विन्यास या दानव-औषधि बनाने की बात, यहाँ कोई नहीं बना सकता।
«तुम्हारा दल सदस्य कोई अच्छी चीज़ लेकर गया था न?»
«उह…»
«जी हाँ, एक नुकीली शंकु आकार की तलवार, आह, श्वे लाओअर उस बंदे ने 80N Chronos का एक अस्त्र लेकर अंदर के रूपांतरित जीवों से निपटने को घुसा, नतीजा यह, ह्म, बस यही है।»
झू यिन ने ‘हह’ किया।
सोचा था दानव-प्रकार की युद्ध पृष्ठभूमि होगी, भू-आकृति संलयन के बाद मानसिक हमला आ गया, सचमुच बदक़िस्मती है।
«OK, तुम लोग उस हथियार को वापस लाने के लिए कितनी क़ीमत चुकाने को तैयार हो?» झू यिन ने कहा।
च्याओ मिंग और उनके साथी कुछ शर्मिंदा हुए।
«हमारे, हमारे पास इतने Chronos नहीं हैं, तो हम तीस हज़ार Chronos और चालीस साल के करीब के तीन Chronos अस्त्रों के बदले वह हथियार वापस लेना चाहते हैं।»
झू यिन ने बदनीयती भरी मुस्कान से कहा: «तुम्हें लगता है मुमकिन है?»
«मानसिक बल की जानकारी हमने मुफ़्त दे दी, यह अपने आप में काफ़ी क़ीमती थी।» एक ने जल्दी से कहा।
«ओह, मैं तो भूल ही गया, हाहा, माफ़ करना। तो ऐसा ही करते हैं, मैं पूरी कोशिश करूँगा। लेकिन! अगर तुम्हारा दल सदस्य ज़िंदा हो और हथियार देना न चाहे, तो मैं भी कुछ नहीं कर सकता।»
……
धुँधले बादलों भरे मौसम में, ज़ुओ फ़ेइश्यान अपनी बाँहें मोड़े, सीना ताने और ठुड्डी उठाए खड़े बौने को ऊपर से नीचे तक निहार रहा था।
उसने सामने वाले की क़द का अंदाज़ा लगाकर, हाथ छाती पर तिरछा रखा:
«तुम बस यहाँ तक आते हो, तुम सचमुच… उस्ताद हो?»
«बेशक, मैं गुप्त कला वाला बड़ा उस्ताद हूँ।»
ल्यांग शी ने पैर से ठोकर मारी, ज़मीन में गड़ी लकड़ी की छड़ी गूँजती हुई घूमकर उड़ी, छोटे लड़के ने एक झटके में हाथ में पकड़ ली।
धमाका!
लकड़ी की छड़ी में आग की लाल लौ जली, फिर उस लौ पर सुनहरी रोशनी चढ़ गई।
«हयाह!»
उसने हाथ की लकड़ी को बड़ी फुर्ती से लहराया, लपटें फुर-फुर लहराईं, तंबू के सामने के कुछ लोग आँखें फाड़-फाड़कर देखने लगे।
«मुझे याद है, यह चाल ज्याज़ी भाई भी जानते हैं।»
«तुम सब भी जानते हो? हम सीख सकते हैं क्या।» कुछ लोग ईर्ष्या से लड़के को देख रहे थे।
यांग ज़िज़ांग दूर जंगल और गेहूँ के खेत के किनारे से चलता आया:
«बेशक, उसे यहाँ इसीलिए भेजा है कि तुम्हें ये सिखाए, इसके अलावा, ल्यांग शी, तुम्हें भी दूसरी गुप्त कलाएँ सीखनी हैं।»
ल्यांग शी यह सुनते ही सिर झुका बैठ गया।
«और हाँ, तुम मिडिल स्कूल की किस कक्षा में हो, पढ़ाई भी नहीं छोड़ सकते।» यांग ज़िज़ांग बोला।
«क, क्या?!»
यह बात ल्यांग शी के लिए आसमान से गिरी बिजली जैसी थी।
«ही-ही-ही।»
भीड़ के पीछे लोगों के साथ साँचे बना रहे चेन लाओशी ने यह सुनकर उठकर चश्मा ठीक किया।
«मेरे गुरु प्रोफ़ेसर स्तर के हैं, यांग ज़िज़ांग, यह छोकरा अब हमारे हवाले।»
श्याओ लियू मन ही मन ख़ुश हुआ, उसे उम्मीद न थी कि इतने दिन यहाँ रहने के बाद एक जूनियर भी मिल जाएगा।
ल्यांग शी ने डरे चेहरे से सिर उठाया:
«भाई, मैं वापस जा सकता हूँ? मैं यहाँ नहीं रहना चाहता।»
«नहीं!»
यांग ज़िज़ांग ने ज़ुओ फ़ेइश्यान को हाथ से इशारा किया, दोनों बग़ल के तंबू में चले गए।
«इन दो दिनों में इन तंबुओं में इन्क्यूबस बनने का कोई लक्षण तो नहीं आया।»
«नहीं, सबके पास Moxel है, बनाई चीज़ों से इन्क्यूबस पैदा होने का समय बहुत लंबा है, कई महीने या साल बाद लक्षण आते हैं।»
कैज़ुअल कोट बदल चुका युवक स्टूल पर बैठा, एक नोटबुक निकाली।
«तो अच्छा है, यहाँ की स्थिति पर बाद में तुम ज़्यादा ध्यान रखना।»
जब तक सामान्य लोग नहीं हैं, इन्क्यूबस पैदा होने की रफ़्तार काफ़ी खिंच जाती है, लक्षण दिखने पर ही निपटना शुरू करें, आम तौर पर बड़ी दिक़्क़त नहीं होती, बशर्ते बिल्कुल पता न चला हो।
«फ़िक्र मत करो, इस ओर, वो लकड़ी के शेड कई महीने या एक साल बाद ही तोड़कर नए बनाए जाते हैं, हमारे ये शेड तो अभी कुछ ही दिन हुए हैं, बूढ़े ज्या परेशान मत हो।»
यांग ज़िज़ांग ने जैसे ही «बूढ़े ज्या» दो अक्षर सुने, ली मी के भेजे उन छोटे कछुओं की याद आ गई।
उसने सिर हिलाया, बाँह बढ़ाकर कुछ काग़ज़ लकड़ी के तख़्तों की मेज़ पर रखे।
«यह मेरे इन दो दिनों में बनाए नक़्शे हैं, तुम इससे पूछो, कोई ग़लती तो नहीं।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान को पता चल चुका था कि उसके उस हाथ ने यांग ज़िज़ांग को अपने शरीर के अंग इकट्ठे करने का काम सौंप दिया था, यह बात उसे हैरत में डालने के साथ ज़रा बेमेल भी लगी।
लेकिन वह रोक भी नहीं सकता था, बस घुमा-फिराकर यांग ज़िज़ांग को याद दिला सकता था कि दानवों पर भरोसा नहीं किया जा सकता।
यांग ज़िज़ांग बेशक यह बात समझता था, फ़िलहाल तो वह बस शुरुआती तैयारी का काम कर रहा था।
«नक़्शा सही है, तो हम… हमारे निर्माण व्यापार दल को भी अब धंधा शुरू कर देना चाहिए।»
उसने बहुत कोशिश की, लेकिन «दा ज्याफ़ांग» ये तीन अक्षर मुँह से न निकाल सका।
अगर कुछ दिन पहले की बात होती, तो यांग ज़िज़ांग यह तथाकथित सबकी भागीदारी वाला नामकरण और गुमनाम मतदान का काम कभी न करता। आज तक उसे पता नहीं कि «दा ज्याफ़ांग» ये तीन अक्षर किसने सोचे, और किसने वोट किए।