«जल्दी करो, उसके पास फिर Chronos नहीं है, छूते ही राख हो जाएगा!» बोबोली तनाव में खड़ा होकर चिल्लाया।
«चुप! मैं हिसाब लगा रहा हूँ।»
मो ली ने पास की कुछ हल्की चमकती नोटों पर नज़र डाली, मन में सोचा, ये कितने सेकंड काफ़ी होंगी?
[यांग ज़िज़ांग ने मेरी 9999N लौटाई।]
[मैंने यांग ज़िज़ांग के लिए 9999N निवेश की।]
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन अब तक मा चाओ का मानसिक बल शरीर मुँह में दबोचे नीचे था, गिरता हुआ विशाल नीला रत्न समय-पिंजरा सचमुच उसे ज़रा न छू सका।
……
लू झीशेन से मानसिक संपर्क वाले लोग तनाव से दूसरी तरफ़ की स्थिति देख रहे थे।
«अच्छा हुआ इन्क्यूबस मानसिक ड्रैगन शायद मा चाओ को पचा रहा है, लू झीशेन पर ध्यान नहीं दे रहा, पहले निवेश मत करो उसे ग़ायब होने दो। थोड़ा और देखते हैं।»
«कमीना है यह यांग ज़िज़ांग, इतना तरक़्क़ी कर चुका है।»
यह आदमी दुष्टता से बोला।
एक तेजस्वी-डीलडौल वाली आकृति उसके सामने आ खड़ी हुई, झाओ युन की तरह टोपी पहने आदमी ने रूखाई से कहा:
«यह दुनिया ऐसी ही है, चैन की ज़िंदगी पल भर में तहस-नहस हो सकती है, इससे पहले कि यांग ज़िज़ांग इस क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में घुसने का इरादा करे, हम पहले ही कार्रवाई शुरू करें।»
«ल्यू बू, तुम्हारा सहज इन्क्यूबस अंदर आ गया?»
ल्यू बू नाम के आदमी ने मुड़कर प्रतिच्छेदन दृश्य-पट के अंदर चाओ पीनुओ और झोउ यू की ओर देखा।
«हूँ, सबको बता दो, तीन बार उलटी गिनती के बाद एक साथ हमला करके दैत्य साफ़ करो, फिर झोउ हेंग को मार डालो।»
झोउ यू ने सिर हिलाया, छाती की लाल रोशनी फैलकर बाहर निकली।
«तीन, दो, एक।»
गूँज!
वीरों के समूह के एक साथ दैत्य ख़त्म करने के साथ, क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र के अंदर बंजर मैदान का भू-भाग पल भर में दसियों गुना फैल गया!
ये ज़मीन के टुकड़े जिगसॉ की तरह हर तरफ़ बिखर गए।
भू-आकृतियाँ जुड़ने लगीं!
……
[यान यी मेरे लिए सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[यान यी मेरे लिए सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[यान यी मेरे लिए पूर्ण अधिकार Chronos 10N निवेश करना चाहता है।]
लू झीशेन के साथ चंद सेकंडों में भारी मात्रा में Chronos का परस्पर प्रतिकार कर चुके यांग ज़िज़ांग की भौंह तनी, कोई न जाने कौन लगातार उससे संपर्क की गुज़ारिश कर रहा था, ज़रूर उससे बात करना चाहता था।
लेकिन वह मो ली के साथ तालमेल कर रहा था, अगर मानसिक संपर्क तोड़ा, तो शायद अगले ही पल लू झीशेन उसे पल में ख़त्म कर दे।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन नीचे मँडरा रहा था, अगर वह झपटा, तो सामने वाले को शायद तुरंत दस हज़ार साल से ज़्यादा Chronos मिल जाए और वह यहाँ से ग़ायब हो जाए।
«यांग ज़िज़ांग, मुख्यालय वालों का कहना है, वीरों के समूह के सारे कुलीन क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में मुख्यालय के दिग्गजों से लड़ रहे हैं!»
यान यी की निवेश गुज़ारिश ख़त्म होने के बाद, नीचे भीड़ में किसी ने ध्वनि-वाहक बनकर चिल्लाकर कहा।
यांग ज़िज़ांग ने एक भाला मारा, लू झीशेन ने कमर पीछे दबाकर यह वार बचाया, वह शुरू की सीधी टक्कर से अब बचाव-प्रधान हो गया था।
[मैंने मो ली का 5000N निवेश लौटाया।]
[मुझे मो ली का 5000N निवेश मिला।]
कितनी ख़ुशक़िस्मती, एक झपकी ली और एक बड़ा धनपति पैदा हो गया।
धमाक!
यांग ज़िज़ांग ने मौक़ा देखकर एक भाला लू झीशेन की जाँघ पर जमाया।
यह कई हज़ार साल Chronos मूलधन का प्रवर्धन फिर से पूरा का पूरा प्रतिकार हो गया, लेकिन ज़बरदस्त बल ने लू झीशेन को भी उलटकर ज़मीन पर पटक दिया।
……
दूसरी तरफ़ मो ली पूरा पसीने-पसीने, गीली हथेलियों से संवेदी दृश्य में जंग का जायज़ा ले रहा था, बोबोली उसके पास धीमी आवाज़ में ख़ुद से कहता-सा बोल रहा था:
«हूँ हूँ, हाँ, इस बार दो बेचेंगे, ओ तीन भी चल सकता है, आप मत पूछिए मेरे पास कितनी हैं।»
«हूँ हाँ, तुरंत चाहिए, नहीं, उधार नहीं, हूँ हूँ, आप जल्दी कीजिए।»
«आपको इनकी क़ीमत मालूम होनी चाहिए, हूँ हूँ, सब सैकड़ों साल का प्रशिक्षण अनुभव, इस्तेमाल करते ही महागुरु बन जाइए, क्या पचास हज़ार? पचास हज़ार बहुत कम है, आप मेरा वक़्त बरबाद करेंगे तो मैं काट दूँगा।»
……
क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में।
निवेश कर रही वुल्फ़ दादी पहले ही पसीने से तर थी।
«यांग ज़िज़ांग के पीछे कोई निवेश माहिर है!»
वुल्फ़ दादी के पास लाल रोशनी बिखेरता कैलकुलेटर बेबस आँखें खोलकर इधर-उधर देखने लगा, इस आदमी की उँगलियाँ अपने ऊपर बेतरतीब दबने देता रहा।
«ख़त्म ही नहीं होता, कैसे लड़ें, हमें भी लड़ने के लिए Chronos चाहिए।» वुल्फ़ दादी लगभग दहाड़ उठीं।
«उस यांग ज़िज़ांग की Chronos अथाह कुँए जैसी है, उसके पीछे ज़रूर कोई बड़ा Chronos वित्तीय समूह है!» दूसरे ने दाँत पीसकर कहा।
«सब तैयार रहो, फिर से वित्त जुटाओ। लानत है!»
«क्यों न, बूढ़े लू को भेज दें?»
कुछ लोग इधर प्रयोगात्मक मुक़ाबला करते हुए, आपस में बात कर रहे थे।
«और मा चाओ का क्या?»
«अभी तक नहीं समझे, वह आदमी बदले की बिल्कुल परवाह नहीं करता, वह मा चाओ के ज़रिए लू झीशेन को फँसाए हुए है!»
«मा चाओ ख़त्म।»
«सचमुच लू झीशेन को भेज दें, लेकिन मुश्किल से प्रतिरोधक संग्रहण का मौक़ा मिला है, उसके जाने के बाद प्रतिरोधक का क्या होगा।»
झोउ यू ने बिजली के पंखे जैसा इन्क्यूबस कंधे पर उठाए ग़ुस्से से कहा:
«योजना एकदम बेदाग़ थी, कहाँ से आ टपका यह यांग ज़िज़ांग! बूढ़े ल्यू, मैंने कहा था मुझे झोउ यू की उपाधि मत दो, ज़ूग ल्यांग कितना अच्छा होता, नहीं तो कोंगमिंग दीपक भी चलता। देखो कितना बुरा हुआ।»
गड़गड़, धरती काँपी, सामने चतुर्भुज चमका, क़िले जैसी मोटी दीवार खड़ी हुई।
ल्यू बू बाहर निकलकर बोला: «झोउ हेंग, बाहर आ मरने।»
«मैं मरा तो सब मर जाएँगे,» दूर दीवार के पीछे से आवाज़ आई, «मैं यांग ज़िज़ांग की पूरी मदद करूँगा तुम लोगों का संग्रहण बरबाद करने में, बेक़ाबू प्रतिरोधक इस शहर को तबाह कर देगा! एक पतिंगा, एक चींटी भी ज़िंदा न बचेगी!»
«इतना भी नहीं है।» टोंग वेंची ने झोउ हेंग के पास धीमे से मुँह बनाकर कहा।
ल्यू बू ख़ामोश सामने ताकता रहा, उसकी आभा ज्वार-सी धीमी-भारी थी।
«अब भी क्या सोच रहे हो, हर सेकंड हज़ारों साल Chronos ख़र्च हो रही है।» झोउ हेंग ने जोड़ा।
यांग ज़िज़ांग उधर लू झीशेन के साथ सिर घुमा देने वाली Chronos जंग लड़ रहा था।
हर हमला दस हज़ार साल की इकाई में था, यह आम आदमी की सोच से बाहर की मात्रा थी, सचमुच पता नहीं कुछ ही दिन पहले आया वह लड़का यह कैसे कर पाया।
टोपी के नीचे ल्यू बू के चेहरे पर दृढ़ता थी, उसने हल्की हँसी से ताना देते कहा:
«तुम झोउ हेंग भी ऐसे दिन कह रहे हो, तुम्हारा यह रूप देखकर, इस बार मेहनत बेकार नहीं गई।»
दोनों तरफ़ तनाव की हद थी, झोउ हेंग ने इस बात का जवाब देकर सामने वाले को भड़काने से परहेज़ किया। आख़िर ये इन्क्यूबस के साथ जीने वाले लोग थे, ज़रा-सी लापरवाही से भावनाएँ फट सकती थीं।
इस वक़्त यांग ज़िज़ांग अजाने ही दोनों खेमों के बीच आख़िरी संतुलन का केंद्र-बिंदु बन गया था।
झोउ यू ने ल्यू बू के आँखों के इशारे पर, बिजली का पंखा कंधे पर उठाए कहा: «यांग ज़िज़ांग को जाने दो, हम तुम्हें आवृत्ति क्रिस्टल देंगे।»
मुख्यालय के एक आदमी ने फुँकार भरी, लेकिन उकसाया भी नहीं।
……
जल्द ही किसी ने नीचे से ऊँची आवाज़ में यांग ज़िज़ांग को मुख्यालय की ओर से दी जाने वाली सुविधाएँ बताईं — क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र का कोटा, केंद्रीय क़स्बे में दीर्घकालिक निजी कमरा, तीन लोगों के कोटे की हर महीने Chronos कटौती माफ़ी, उपकरणों में प्राथमिकता, धरती का खाना और उपभोग सामग्री।
लगभग हर चीज़ ऐसी थी जिसका यहाँ हर कोई सपना देखता था।
«दफ़ा हो!»
यांग ज़िज़ांग ने फिर एक तलवार लू झीशेन पर मारी, यह अठारहवीं या उन्नीसवीं तलवार थी!
नीचे के लोग काँपती आवाज़ में बोले: «संग्रहण नाकाम हुआ, तो प्रतिरोधक से फिर कभी संवाद न हो सकेगा, वह सबकी हत्या करेगा, हज़ारों जानों की ख़ातिर, रुक जाओ, यांग ज़िज़ांग!»
यांग ज़िज़ांग की आँखों की चमक पर पागलपन छा चुका था।
[मैंने मो ली की 5000N लौटाई।]
[मो ली ने मेरे लिए 2340N निवेश की।]
«शांत रहो, यह सबके भले के लिए है।» लू झीशेन लगातार बचता रहा, दूरी बनाने की कोशिश कर रहा था।
यांग ज़िज़ांग का दिल कसा, उसे आदत थी कि जितनी लौटाओ उतनी ही तुरंत मिल जाए, लेकिन इस बार उतनी ही Chronos नहीं मिली।
मो ली की Chronos भी ख़त्म हो गई थी।
इतनी बड़ी खपत, अब तक सहारा दे पाना ही बड़ी उपलब्धि थी।
यांग ज़िज़ांग ने सिर के ऊपर देखा, उसे लगा पार्षद उसे देख रहे हैं।
क्या यह जंग जीती नहीं जा सकती।
लेकिन इसी पल, उसने देखा दो क़दम पीछे हटे लू झीशेन के शरीर पर, वह ऊर्जा-लहर कवच बोझ न सहते हुए चटख गया!
उसका मॉड्यूल रक्षा ख़त्म हो चुका था। यांग ज़िज़ांग के दिल में फिर से जानलेवा इरादा उठा।
अचानक पूरा घोंसला बार-बार काँपा, प्रतिरोधक की गहरी भयानक आवाज़ सबके कानों में गूँजी।
[उसे मार डालो!]
मानसिक संवेदना के ज़रिए, सबको पता चल गया कि «उसे» से मुराद कौन है।
यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर शैतानी मुस्कान आई, उसने अपने हाथ के हथियार पर नज़र डाली।
[शुक्रिया, मो ली।]
{रुको, Chronos अभी आ जाएगी, बोबोली नीलाम कर रहा है।}
[कोई बात नहीं, मेरे पास थोड़ा रिज़र्व है।]
घोंसले में घनी लाल छाया-परतों के नीचे, गंजा दिग्गज चौकसी से सामने वाले नौजवान को देख रहा था।
यांग ज़िज़ांग का हमला सचमुच रुकता देख, लू झीशेन को लगा वह उसके प्रस्ताव पर ग़ौर कर रहा है, तो उसने भी हाथ रोक लिए। अगर संग्रहण सफल न हुआ, तो प्रतिरोधक शहर तबाह कर देगा।
अगर सचमुच न चला… आदमी ने मुड़कर सुरंग के नीचे देखा, वहाँ कम-से-कम तीस-चालीस लोग हाथापाई कर रहे थे।
यांग ज़िज़ांग ने मो ली से संपर्क तोड़ा, अचानक, उसके हाथ की लंबी तलवार घूमी, बिना किसी प्रवर्धन के लू झीशेन पर भोंक दी।