«अरे, क्या ग़लती का अहसास हो गया?»
यांग ज़िज़ांग का आदिम मानवों से नाराज़ होने का कोई इरादा न था।
«ऊ ऑ ऊ ऑ।» पूरे शरीर के बाल झुलसे सरदार ने ज़मीन पर लेटे-लेटे आगे को दो रेंगते क़दम बढ़ाए।
«अफ़सोस मैं ड्रैगन राजा नहीं जो तुम्हारी आग बुझा दूँ।»
इन जंगलियों की नज़र में, यांग ज़िज़ांग बेशक इस सबका मुख्य दोषी था।
यांग ज़िज़ांग की कोई प्रतिक्रिया न देख, दो हट्टे-कट्टे जंगली उठ खड़े हुए।
उन्होंने पत्थर उठाकर ज़मीन पर पड़े सरदार को मार डालने की मुद्रा बनाई।
बाक़ी जंगली ज़मीन पर लेटे-लेटे आवाज़ें लगा रहे थे।
ये जंगली समझ रहे थे कि दल-प्रमुख ने इस अवर्णनीय अस्तित्व को क्रोधित किया, शायद उसे मार डालने से ही इसका क्रोध शांत हो।
«रुको!»
जंगली उसकी बात कहाँ समझते, विशाल पत्थर हाथ से छूट गया, सरदार ने भाग्य मानकर ज़मीन पर लेटे रहना स्वीकार किया, कोई विरोध नहीं।
[प्रक्षेप पथ समायोजन!]
धम धम!
दोनों चट्टानें अजीब तरीक़े से सरदार के सिर के दोनों ओर जा गिरीं।
उन्होंने साफ़ देखा इस क्षण, यांग ज़िज़ांग के सीने पर एक हल्का चाँदी-सफ़ेद प्रकाश वलय और कुछ पलक झपकते ग़ायब रेखाएँ जन्मीं।
दोनों जंगली पटाक से गिरे, काँपने लगे।
यांग ज़िज़ांग आगे बढ़ा, ज़मीन पर बाल झुलसे जंगली ने आँसू भरी आँखों से सिर उठाया। वह सिसकियाँ ले रहा था, बेहद दयनीय लग रहा था, जैसे कोई बच्चा जानता हो कि उसने शरारत की है।
«तुम ही थे न जिसने सबसे पहले शकरकंद खाया।»
इतना जल गया था कि पहचानना मुश्किल था।
«ठीक है ठीक है, मैं भी तुमसे बात नहीं कर सकता। ऐसा करते हैं, तुम सब आ वू करो, तुम्हें आगे से आ वू बुलाऊँगा। ठीक वैसे ही जैसे दूसरी दुनिया में तुम्हारा मशहूर भाई, छोटा पाँच।»
यांग ज़िज़ांग उनकी बस्ती देखने जाना चाहता था।
उसे याद था धरती पर, कुछ अमेज़न क़बीलों में इंसानी पत्रकारों की छोड़ी चीज़ें होती थीं। यहाँ भी शायद वैसा ही हो।
«शायद मूर्ति वहीं हो।»
आधे दिन बाद, उम्मीदों से भरा युवक इनका पीछा करता, जो उसे देवता मानते थे, पहाड़-पानी से घिरी घाटी के बाहर आया।
हवा-बारिश से बचाने वाली, चट्टान में गहरी बड़ी क्षैतिज गुफ़ा के बाहर बिना कपड़ों के कई छोटे-बड़े जंगली जमा थे।
यांग ज़िज़ांग को देखते ही वे ऊँ-ऊँ चिल्लाए, दुश्मनी से पत्थर और लकड़ी के डंडे उठा लिए, इस हरकत से डरकर आ वू का भोजन खोजी दल झट से आगे बढ़कर इशारों से समझाने लगा।
यांग ज़िज़ांग जितना देखता उतना मन ठंडा होता।
बेहद न चाहते हुए भी, एक नज़र में दिखती चट्टानी गुफ़ा से साफ़ था कि यहाँ मानव सभ्यता का कोई चिह्न न था।
वे पत्थर की छुरी तक नहीं बना सकते थे।
«लगता है और दूर ढूँढ़ना पड़ेगा।»
सचमुच त्वरण क्षमता यूँ ही नहीं दी गई, एक दिन में सौ मील, न जाने इस दुनिया की खोज में कितना वक़्त लगे।
कुछ ही देर में, पीठ पर कठोर धनुष लादे यांग ज़िज़ांग चल दिया।
……
कुछ दिन बाद, इंसानी शवों से मिले यांग ज़िज़ांग ने इस ख़ून से रँगी ज़मीन को देखा।
इंसानी शव बुरी तरह क्षत-विक्षत चारों ओर बिखरे थे, दो दिन से ज़्यादा पुराने नहीं लगते थे। न जाने किसी ने यहाँ फेंके हों, या जंगली जानवरों ने खाए हों।
लेकिन कम से कम आसपास और इंसानों की मौजूदगी का सबूत था।
«ऊ ऑ~»
थोड़ी ही दूर, अभी पहाड़ी पार कर रहे यांग ज़िज़ांग को चारों ओर से भेड़ियों की आवाज़ें आईं।
«भेड़िये?»
नहीं, कुछ और आवाज़ भी थी, बेहद धुँधली चीख़ें।
यांग ज़िज़ांग तेज़ी से उस आवाज़ की दिशा में भागा।
दूर जंगल के किनारे दस-बारह भेड़िया-कुत्ते इधर-उधर घूम रहे थे, उनके दाँत नुकीले, मुँह खोले, डरावनी आभा बिखेरते।
और भेड़ियों से घिरी, ज़मीन से आधा आदमी ऊँची एक गुफ़ा थी, चीख़ें भीतर से ही आ रही थीं।
वहाँ जंगली जानवरों का नरसंहार चल रहा था।
धुँधला दिखता था मानवाकार प्राणियों को बेरहमी से चीरा जा रहा है।
[समायोजन!]
सन सन! दो तीर आकाश चीरते सटीकता से सबसे आगे के दो मुखिया भेड़ियों में लगे, पल भर में ढेर।
भेड़िया-कुत्तों से लड़ रहे कुछ जंगली दिमाग़ सुन्न हुए अचानक उड़कर आई इन छोटी लकड़ी की टहनियों को देखते रहे।
दो तीर छोड़ने के बाद यांग ज़िज़ांग फिर चल पड़ा। उसकी दौड़ने की दिशा पल भर में त्वरित हुई, लगभग दोगुनी रफ़्तार से भेड़ियों की ओर झपटा।
«वा आ, ऊ आ!»
दूर खुले मैदान पर, पूरे शरीर पर लंबे बाल, नंगे बदन कई जंगलियों ने झट से पत्थरों से भेड़िया-कुत्तों पर हमला किया। पेड़ों और चट्टानों पर ऊँचे बैठे जंगली, वानरों की तरह झुके, नीचे मरे अपने लोगों को देख ऊँ-ओ रो रहे थे।
«पशुओ! मरो!»
«ऊँ ऑ~» भेड़िया-कुत्तों ने दिशा बदली, सीधी पूँछ करके जंगल में घुसकर झपटे।
यांग ज़िज़ांग दाएँ-बाएँ हटता-बचता, मुट्ठी पर सुनहरी चमक उभरी और एक भेड़िया-कुत्ते पर दे मारी, लेकिन इस भेड़िया-कुत्ते पर Chronos का कोई असर नहीं हुआ, बस यांग ज़िज़ांग ने उसे ज़मीन पर पटक दिया।
«यह तो…»
सचमुच स्वप्न का प्रशिक्षण मैदान है, पिछली बार से ज़्यादा वास्तविकता के बावजूद, फिर भी असली दुनिया नहीं।
यहाँ क्षमता भले काम करे, लेकिन Chronos भीतर के प्राणियों को नुक़सान नहीं पहुँचा सकता।
जंगली चीख़ते हुए जंगल में तेंदुए की तरह दौड़ते युवक की ओर इशारा कर रहे थे।
यांग ज़िज़ांग के आने से, ये ख़तरनाक प्राणी उसकी ओर खिंच गए।
जंगलियों का दबाव तेज़ी से कम हुआ। लड़ाई का रुख़ एक-दो मिनट में बदल गया।
«ऊ ऑ~»
सब भेड़िया-कुत्तों ने सिर उठाकर गरज लगाई। एक हट्टा-कट्टा रौबदार चाँदी का भेड़िया बड़ी चट्टान पर कूदकर ऊँची आवाज़ में जवाब दिया, उसकी ठंडी नज़रें जंगल के किनारे यांग ज़िज़ांग पर जमी थीं।
बाक़ी भेड़िया-कुत्ते समझदारी से पीछे हट गए, यह भेड़िया-कुत्तों के राजा का ही विरोधी था।
जंगली छावनी में। भेड़िया-कुत्तों को उस आदमी द्वारा खिंचते देख, एक ज़्यादा उम्र का, थोड़ी झुकी पीठ वाला लंबे बालों वाला पेड़ से कूद पड़ा।
उसकी कमर पर घास-फूस और सूखी भेड़िये की खाल की सजावट थी, भीड़ के पीछे से यांग ज़िज़ांग की ओर इशारा करके ज़ोर-ज़ोर से चिल्ला रहा था।
«वा या, आ या या, वा आ या वा आ या!»
जब युवक ने उधर देखा, तो उसने पास के पेड़ की ओर इशारा करके ऊपर चढ़ने का संकेत दिया।
भेड़िया-कुत्तों का राजा इतनी परवाह नहीं करता था, वह बड़ी चट्टान से कूद पड़ा, गले से धीमी गुर्राहट निकलती, पैरों ने झपटने की मुद्रा बनाई।
आसपास के ये आदिम मानव चिल्लाते हुए ऊँचाइयों पर चढ़ गए, यांग ज़िज़ांग को देखने लगे।
अकेला खाल पहने «बूढ़ा वानर-मानव» इस व्यक्ति के न हिलते देख बेचैन हो उठा।
«हूँऽ~»
भेड़िया-कुत्तों का राजा छाया छोड़ता तेज़ी से झपटा, इस रफ़्तार का मुक़ाबला तो यांग ज़िज़ांग की समायोजन क्षमता भी बस इतनी ही कर पाती।
इस भयानक प्राणी को उस कमज़ोर बेबाल इंसान पर झपटते देख, बूढ़ा वानर-मानव बहुत अफ़सोस में पड़ गया।
लेकिन अगले ही पल, «धड़ाम» की आवाज़ आई।
यांग ज़िज़ांग ने एक लात भेड़िया-कुत्तों के राजा के सिर पर मारी, ठंडी आवाज़ में दहाड़ा: «हयाह!»
भेड़िया-कुत्तों का राजा ज़मीन पर लगातार कई क़लाबाज़ियाँ खाता गिरा, अभी सिर उठाया ही था कि तरबूज़ जितनी बड़ी चट्टान हवा में सनसनाती आई, धम!
बाक़ी भेड़िया-कुत्ते चारों ओर भाग खड़े हुए, सब कराह रहे थे, लेकिन अभी उनकी आवाज़ पूरी भी न हुई थी कि एक और पत्थर एक मोटे भेड़िया-कुत्ते पर जा लगा, पल भर में दो भेड़िया-कुत्ते मारे गए।
बूढ़ा वानर-मानव ठिठक गया।
उसकी सीमित बुद्धि में, शायद ख़ूँख़ार विशालकाय जानवरों के अलावा, किसी ने कभी इतनी आसानी से भेड़िया-कुत्तों के सरदार को नहीं मारा था।
यह युवक बहुत दुबला था, शरीर पर बाल तक न थे, फिर भी अपने डर के शिकार से अकेला भिड़ गया।
यांग ज़िज़ांग ने आगे बढ़कर अपने छोड़े दो तीर निकाल लिए, यह चीज़ फ़िलहाल एक कम एक।
बाक़ी भेड़िया-कुत्ते दुम दबाकर भाग गए, वानर-मानव जैसे सब «या हू» चिल्लाते उत्साह से भर गए।
बूढ़ा वानर-मानव यांग ज़िज़ांग के पास आया, दोनों हाथ वानर की तरह हिलाकर अभिवादन किया।
«चिल्लाओ मत, बहुत हो गया।»
चारों ओर नज़र डाली, पेड़ों के अलावा बस एक प्राकृतिक चट्टानी गुफ़ा थी।
गुफ़ा के बाहर चट्टान पर बच्चों जैसे चित्र बने थे, जिनमें चार टाँगों वाले और पंखों वाले प्राणी दिखते थे, शायद टेरोसॉर हों या तितली।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, यहाँ भी सभ्य समाज का कोई इंसान नहीं आया लगता, फिर भी वह ख़ुद ही गुफ़ा में चढ़कर देखने लगा।
यहाँ के रक्षक होने के नाते, जंगलियों ने उसे रोका नहीं।
गुफ़ा में अँधेरा था, दीवारों पर ओरेकल हड्डी लिपि से भी घटिया चित्र थे।
कोई मूर्ति नहीं।
यांग ज़िज़ांग बहुत निराश हुआ।
गुफ़ा के मुँह पर, बूढ़ा वानर-मानव सूखी बेरियाँ लेकर, दाँत दिखाकर मुस्कुराता बाहर आ रहे युवक को देने बढ़ा, यांग ज़िज़ांग ने हिचकिचाकर एक दाना उठा लिया।
«ठीक है, आप सब अच्छे से विकास करो, जल्दी लिपि ईजाद करो। मैं चलता हूँ, अलविदा।»
कहकर, उसने धनुष पकड़ा और गुफ़ा के मुँह से कूदकर जाने लगा।
कौन जाने था कि बूढ़ा वानर-मानव दौड़कर आया और उसे पकड़कर, हाथ के धनुष की ओर इशारा किया।
«यह चाहिए? यह नहीं दे सकता।»
आसपास के अधिकतर जंगली धनुष का मूल्य नहीं समझते थे, बस डरते थे। बस इस बूढ़े वानर-मानव ने एक नज़र में भाँप लिया था कि शुरू में इसी ने भेड़िया-कुत्तों को मारा था।
«ऊँ ओ ऊँ ओ।»
बूढ़े वानर-मानव ने धनुष की ओर इशारा किया, फिर पीछे कुछ क़बीले वालों से कुछ देर ऊँ-याँ की।
दो मादा जंगली हिचकिचाती कुछ क़दम आगे बढ़ीं, ऊपर-नीचे यांग ज़िज़ांग को निहारा, एक तो हल्की शर्म से बूढ़े वानर-मानव के लिए सिर हिलाने लगी।
इन दोनों जंगली लड़कियों की नज़रें देखकर यांग ज़िज़ांग को अचानक ठंड लग गई।
«अरे, रुको, मुझे यहाँ दामाद बनने का कोई शौक़ नहीं।»
उसे इन जंगलियों को धनुष-बाण चलाकर दिखाने की भी इच्छा न रही, झट से समय त्वरण करके ग़ायब हो गया, जंगली घबराकर अफ़रा-तफ़री में पड़ गए।
तीन महीने बीते, एक आदिम क़बीले के लिए ख़ुद की बनाई पत्थर की बर्छी छोड़ने के बाद, यांग ज़िज़ांग पूरी तरह निराश हो गया।
Chronos त्वरण से वह कई जगहों पर गया, कई आदिम «क़बीले» देखे।
जंगलियों की इन बस्तियों में अधिकतर की अपनी भाषा न थी, हथियार तक नहीं बने थे।
पत्थर को हथियार बना सकने वाले पहले से थोड़े उच्च स्तर के समूह थे।
«कोई सभ्यता ही नहीं है, पत्थर तराशना तक नहीं जानते, मूर्ति कैसे बनाएँगे?»
शायद ज़रूरत से ज़्यादा शर्तें बताने के कारण, डाक चिह्न ने उसे ऐसी दुनिया में भेज दिया जहाँ कुछ नहीं था, शायद यह बस «पर्याप्त सुरक्षित» की शर्त पूरी करती थी।
लेकिन ऐसे ही जाग जाना, बहुत असंतोष होता।
«रक्तवंश मूर्ति आख़िर है कहाँ?»
दूर कुछ जंगली दिखे, वे अभी-अभी ख़ूनी लड़ाई से गुज़रे थे, कुछ जंगली जानवर पकड़े थे।
ये सब जानें देकर हासिल हुए थे।
इंसानों के «पूर्वजों» को ऐसी दुनिया में संघर्ष करते देख, यांग ज़िज़ांग का मन दुखी हो आया।
«यह बस सपना है, मेरे जाने के बाद, तुम्हें मुक्ति मिलेगी।»
वह मुड़ा और चल दिया, बुदबुदाता हुआ।
दस साल बाद।
यांग ज़िज़ांग एक उभरी ऊँची चट्टान पर खड़ा था, गंभीर भाव से दूर क्षितिज की ओर ताक रहा था।
वह दो हज़ार किलोमीटर के दायरे का हर इंच छान चुका था, लेकिन कोई प्रागैतिहासिक सभ्यता का अवशेष नहीं मिला।
इसलिए वह और दूर जाने की सोच रहा था।
शायद महाद्वीप के दूसरे छोर पर कोई सभ्यता या सभ्यता के अवशेष हों।