यांग ज़िज़ांग ने सिर झुकाकर अपना हाथ और हाथ की चकमक देखी।
प्रवेश के वक़्त जैसे ही होने पर भी, पूरे दस साल में, त्वरण क्षमता के बावजूद, लगभग दो साल का वास्तविक समय अनुभव किया था।
«भले यह स्वप्न है, लेकिन इसमें रहने वाले तुम लोगों के लिए, दुख और सुख तो है ही।»
जाने से पहले, यांग ज़िज़ांग कुछ साल पहले मिले उस छोटे क़बीले में वापस जाना चाहता था, देखना चाहता था कि वे अब भी वहाँ हैं या नहीं।
[मैं समय त्वरण करके, आधे महीने बाद जाना चाहता हूँ।]
[मैंने 15R ख़र्च किया।]
लंबी बर्छी की छड़ी टेकते यांग ज़िज़ांग थोड़े घने हुए जंगल से निकला।
अभी-अभी बारिश हुई थी, जंगली दूर चट्टान की दरारों में अपने बाल सुलझा रहे थे, या लकड़ी के हथौड़ों से पत्थर तोड़ रहे थे।
वे थोड़े बेहतर पत्थर के औज़ार बना रहे थे।
अचानक, ये लोग एक के बाद एक चिल्ला उठे, दूर की आकृति पर दाँत दिखाने लगे।
लेकिन तुरंत एक आवाज़ ने उन्हें शांत कर दिया।
थोड़ा बूढ़ा दिखने वाला हट्टा-कट्टा जंगली खड़ा हुआ, हिचकिचाकर सिर उठाकर यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
«ऊँ।»
«ऊँ, ऊँ ऊँ!»
कुछ जंगली हाथ लटकाए इस सीधे खड़े सिर उठाए जंगली के पास अर्ध-बैठक मुद्रा में थे।
गहरे-हल्के बालों वाले को देखकर, यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर मुस्कान आई, साफ़ उच्चारण से बोला: «श्याओ वू!»
आ वू वाह करके चिल्लाया, लोट-पोट होता गड्ढे से बाहर भागा, पाँव कीचड़ में धँसे, उँगलियों के बीच से कीचड़ निकलता।
यांग ज़िज़ांग मुस्कुराता हुआ उसे दौड़कर पास बैठते देखता रहा।
«बहुत दिनों बाद, श्याओ वू।»
यांग ज़िज़ांग ने उसके सिर के तैलीय काले बाल सहलाए, यहाँ दो साल रह चुका यांग ज़िज़ांग अब इन बातों से घृणा नहीं करता था।
आ वू के नेतृत्व में, दो-तीन अधेड़ या बूढ़े जंगली भी दौड़े आए, ये सब उस पुराने दल के बचे लोग थे।
इन बदले चेहरों को देखकर, भले स्वप्न ही सही, यांग ज़िज़ांग का मन फिर भी भारी हो गया।
इनके लिए, तीस-चालीस साल बहुत बूढ़ा होना था, उस वक़्त के सत्रह-अठारह के जवान, अब दूसरी पंक्ति में थे, बस्ती में पत्थर घिसने, फल तोड़ने का काम करते।
«माफ़ करना, मेरी ग़लती है।»
आ वू बेशक उसकी बात नहीं समझता था, बस लगता था «समझ से परे व्यक्ति» की आवाज़ उतार-चढ़ाव वाली, साफ़ और बदलती, बड़ी जादुई थी।
आ वू जानबूझकर वानर की तरह अर्ध-बैठक में यांग ज़िज़ांग का हाथ पकड़कर पास ले जाने लगा।
यांग ज़िज़ांग हैरानी से उसके पीछे चला, बाक़ी जंगली भी आसपास चलने लगे। लगता था आ वू की अब भी कुछ प्रतिष्ठा थी।
थोड़ी देर में यांग ज़िज़ांग जमा टहनियों के ढेर के पास आया।
यह ढेर का आकार, जैसे उस वक़्त अपनी जलाई आग का था।
आ वू उम्मीद से उसे देख रहा था, उँगली से अपने मुँह और जलने के निशानों की ओर इशारा किया।
«तुम… ठीक है। लेकिन बारिश में भीगी लकड़ियाँ नहीं जलेंगी। मेरे साथ आओ, श्याओ वू।»
अगले आधे दिन, यांग ज़िज़ांग जंगलियों को लेकर अपेक्षाकृत सूखी लकड़ियाँ ढूँढ़ने गया, धूप में उनकी सतह की नमी सुखाई।
फिर सूखी टहनियाँ, सूखी घास और पानी से भीगी घास-लकड़ी खोजी, उसने इनसे आग जलाने की तुलना दिखाने की सोची। और यांग ज़िज़ांग ने एक तूँबे जैसे कठोर फल को तोड़कर पानी का कटोरा बनाया, नदी से पानी भर लाया।
रास्ते में, युवक ने यूँ ही धनुष-बाण से एक गुज़रते जंगली भैंसे जैसे प्राणी को मार डाला, जंगली दहशत से देखते रहे।
सब जंगली फिर से उसके शरीर पर पड़ी मुड़ी «लकड़ी» को बेहद डर से देखने लगे।
शाम, नई लकड़ियों का ढेर लगा, पास पानी और हरी घास का एक और ढेर रखा।
जंगलियों की उत्सुक नज़रों के बीच, यांग ज़िज़ांग ने जेब से चकमक निकाली।
वह बैठ गया, पहले मुट्ठी भर सूखी घास निकालकर चकमक से चोट की, चारों ओर चिंगारियाँ उड़ीं, जंगली वाह-वाह करके चिल्ला उठे।
कुछ ही झटकों में, यह मुट्ठी भर सूखी घास जल उठी।
फिर से आग देखकर, आ वू समेत छोटे क़बीले के «अधेड़-बूढ़े» जंगली ख़ुशी और डर से भर गए।
वह जल्दी ही बुझ गई।
«एँ यी? या यी?» सब हैरानी से उसे देखने लगे।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ से इशारा करके सूखी और हरी घास का फ़र्क बताया, हरी घास से प्रदर्शन किया, चिंगारियाँ उड़ीं पर नहीं जली, जब यह विफल रहा, फिर सूखी घास जलाई, तुरंत जल उठी।
«इसे कहते हैं ‘आग जलाना’, यह ‘सूखा’, यह ‘गीला’।»
यांग ज़िज़ांग ने कई बार ये उच्चारण दोहराए, नतीजा भैंस के आगे बीन बजाने जैसा रहा।
यह छोटी आग फिर बुझने को हुई तो यांग ज़िज़ांग ने उसमें नई लकड़ी डाली, वह फिर जल उठी, कुछ छोटे जंगलियों के चेहरे पर समझ के भाव आए।
यांग ज़िज़ांग ने गीली टहनी से प्रदर्शन किया, देर में जली।
आग की रोशनी सबके चेहरों पर पड़ी, आ वू सोचता हुआ उसे देखता रहा।
लेकिन अगले ही सेकंड, पटाक की आवाज़ आई।
आ वू उछलकर दूर हुआ, घबराकर यांग ज़िज़ांग की हरकत देखने लगा।
उसने पानी के कटोरे से साफ़ पानी आग पर डाल दिया, यह छोटी आग तुरंत बुझ गई।
«आ ए ए?»
यांग ज़िज़ांग ने पानी और आग की ओर इशारा किया, वह अब समझा कि क्या यह अस्तित्व फिर क्रोधित हो गया।
«अँधेरा होने को है, आज रात बड़ी दावत करते हैं।»
तीर से मारा जंगली जानवर बेशक फेंका नहीं जा सकता था, यांग ज़िज़ांग ने कमर से आधी बाँह जितनी लंबी तेज़ पत्थर की छुरी निकाली, उससे जानवर को काटा, जंगली दंग रह गए।
उन्होंने कभी न देखा था कि कोई चीज़ इतनी सफ़ाई से मांस काट सकती है।
इस रहस्यमयी अस्तित्व के पास की हर चीज़ अनमोल थी, कई जंगली श्रद्धा से देखने लगे।
सूरज पूरी तरह डूब गया, आग चट-चट जलती रही।
अँधेरी रात, अनगिनत संकट छिपाए अँधेरी रात, लंबे युगों से हर रात जंगलियों के लिए, कभी भी भेड़िए-बाघ निकलकर कमज़ोर जान लेने वाली ख़तरनाक दुनिया थी।
लेकिन आज की रात अलग थी।
आग की रोशनी पहाड़ी दीवारों और दूर जंगल के किनारे तक फैली, भुने मांस की ख़ुशबू मानो दिमाग़ का नया हिस्सा खोल रही थी, कुछ गुज़रते जानवर आग देखकर दूर भाग गए।
आग फिर से देखकर, आ वू के साथ बाहर गए उस दल के बचे चंद लोगों को पुरानी भयानक घटना याद आ गई, वे पास आने की हिम्मत न कर सके।
«आकर खाओ।» यांग ज़िज़ांग ने आग की ओर इशारा करके कहा।
पीछे एक बच्चे जैसा वानर-मानव बूढ़ों के पीछे बहुत देर से छिपा था, मांस की ख़ुशबू पाकर, उँगली चूसता हुआ आख़िर हिम्मत करके आगे बढ़ा।
«यह आग है, आग।»
«आग।»
बच्चे ने मुश्किल से अजीब उच्चारण से कहा।
यह ग़लत-सा शब्द सुनकर, यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर सिर हिलाया, हाथ का भुना मांस का टुकड़ा बच्चे की ओर बढ़ाया।
आ वू ने लार निगलकर सामने वाले को देखा।
वह हर पल उस पहले शकरकंद के स्वाद को याद करता था।
आसपास दर्जनों भावनाओं भरी नज़रों के बीच, दुबला-पतला छोटा लड़का लार निगलता, हिचकिचाकर यांग ज़िज़ांग के उठे हाथ को देखता, धीरे-धीरे काला छोटा हाथ बढ़ाकर ले लिया।
छोटे लड़के ने सूँघा, दाँतों से मांस का टुकड़ा तोड़ने की कोशिश की, फिर उसकी नज़रें जम गईं, मानो पत्थर हो गया हो।
आसपास के जंगली बहुत घबराए हुए देख रहे थे, दो-तीन सेकंड बाद, यह बच्चा ऊँ-ऑ करके चीख़ा, लालच से मांस मुँह में ठूँसने लगा।
अभी चबाकर ख़त्म भी न किया था कि बच्चा चमकती आँखों, तेज़ साँसों से आग पर दूसरे मांस के टुकड़ों को शिकार पर नज़र जमाए छोटे बाघ की तरह देखने लगा।
उसके प्रदर्शन के बाद, और लोग निकले, वे मुश्किल से «आग» का उच्चारण करते, जो सफल हुआ, उसे यांग ज़िज़ांग का ख़ुद भुना मांस मिला।
थोड़ी ही देर में, पूरे आदिम समूह के लोग उछल पड़े, मानो बंदरों का छत्ता छेड़ दिया हो। और ऐसा «स्वाद» लाने वाला यांग ज़िज़ांग, पहले ही सबकी पूजा का पात्र बन चुका था, वे और ऐसी चीज़ें खाने को बेताब थे।
अगले कुछ दिन, यांग ज़िज़ांग ने इन्हें सिखाया आग जलाना, पत्थर की छुरी घिसना, और मांस भूनना।
वे पहले से बेलों से रस्सी बनाना जानते थे, बुद्धि पूरी तरह लाइलाज न थी, जब कोई हाथ पकड़कर सिखाता, तो कुछ में प्रतिभा दिखने लगी, ख़ासकर बच्चों में, कुछ सरल कौशल सीख गए।
«अब से, यह तुम्हारा हुआ।»
जाने से पहले, यांग ज़िज़ांग ने दो चकमक पत्थर सामने बैठे आ वू की खुरदरी हथेली में रख दिए।
सब जंगली अविश्वसनीय नज़रों से यह दृश्य देख रहे थे, इस जादुई इंसान ने «रात रोशन करने वाली» चीज़ अपने क़बीले वालों को दे दी।
«आ ऊ!» «श्या आ हू!» «श्ये मु।» «ऊँ वू!»
उन्होंने यांग ज़िज़ांग के उच्चारण की नक़ल करते हुए आसपास नाचते-गाते चिल्लाया।
आ वू ने सिर झुकाकर हाथ के पत्थरों को देखा, उसका दिमाग़ अभी समझ न पाया था, जब दोबारा सिर उठाया, सामने से वह शख़्स ग़ायब हो चुका था।
कई साल बाद, यांग ज़िज़ांग छड़ी टेकते, पानी की सुराही लटकाए रेगिस्तान में चल रहा था।
यह मिट्टी की सुराही अपने लिए नहीं, यहाँ के कुछ लोगों के लिए थी।
जब भी रेत के बड़े कनखजूरों से भागते हुए रास्ता भटके लोग दिखते, वह जान बचाकर भागते इन आदिम मानवों को सुराही से दो घूँट पानी पिलाकर उनकी ताक़त लौटाता।
«यहाँ भी न मूर्ति है, न अवशेष। क्या सचमुच ग़लत स्वप्न में आ गया हूँ।»
[मैंने राजदरबार की शक्ति पर संदेह किया, कितनी हास्यास्पद बात है।]
यांग ज़िज़ांग ने निरुत्तर होकर सिर हिलाया।
जब भी वह जागना चाहता, Moxel ऐसा ही करता।
«न जागने देते हो, न मूर्ति की जगह ले जाते हो। इतना बड़ा स्वप्न बनाकर क्या करना है, अपनी जादुई ताक़त दिखानी है क्या?»
यांग ज़िज़ांग आदतन शिकायत करता, न जाने कब से, यह उसका रोज़ का काम बन गया था।
कोई जवाब नहीं, उसने साँस छोड़ी और तेज़ धूप में बैठ गया, सामने की मृगतृष्णा देखने लगा।
उसमें हरियाली और नदी का दृश्य था।
इस रेगिस्तान में, ऐसे भ्रम अक्सर दिखते थे, आमतौर पर उन दिशाओं में पूरी तरह सूख चुकी लाशें मिलती थीं।
जो वहाँ भोजन और पानी की उम्मीद करे, सूखकर मरने को तैयार रहे।
«हा ता!»
पास से एक आवाज़ आई।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर देखा, धूप से लाल छोटे चेहरे वाली एक लड़की थी, सिर पर चौड़ा हरा पत्ता रखे, शरीर पर भी चौड़े पत्तों के सादे कपड़े थे।
ऐसी तेज़ धूप में, बिना शरीर ढके, धूप से जल जाते।
यहाँ के आदिम मानव, अधिकतर ये कौशल जानते थे।
«तुम हो, इतनी दूर तक मेरे पीछे आई।»
दो दिन पहले एक को आदिम बस्ती में वापस भेजते वक़्त, इस ऊर्जावान छोटी बच्ची को देखा था।
अब वह बड़ी-बड़ी आँखें झपकाती यांग ज़िज़ांग की टेकी छड़ी देख रही थी, नज़रें मिट्टी की सुराही पर जमी थीं।
«चाहिए?»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर उसे उतारा, हिलाकर बच्ची को दिया।
«एँ? आ म?» उसने अपनी ओर इशारा किया।
«तुम्हें दे रहा हूँ, ध्यान से रखना, गिरने से टूट जाएगी।»
बच्ची ने हरा पत्ता एक ओर रखा, रेत के ढेर पर पड़ी सुराही उठाकर हिलाई।