शहर में।
परित्यक्त, ढही इमारतों के एक क्षेत्र में, यू फ़ेई और टोपी पहने दो सदस्य एक छायादार स्थान पर पहुँचे।
क़दमों की आहट के साथ, सामने की छाया से सफ़ेद सुडौल पतलून पहने एक सुंदर छरहरी आकृति निकली।
«आज आई हैं झोउ दियाओ, या झोउ चान?»
हल्की सुगंध आई। यू फ़ेई के साथ के लोगों ने उस सुंदर चेहरे को देखा और अनायास लार निगल ली।
यह स्त्री सचमुच अद्वितीय रूप से मोहक थी। इस क्षण पुरुषों के वस्त्र पहने होने पर भी, आकर्षण बिखेर रही थी। यू फ़ेई के साथी पहले ही कल्पनाओं में खो गए—कहते हैं यह जुड़वाँ बहनों की जोड़ी है जो ‘दियाओ चान’ का कोडनेम साझा करती हैं।
«तुम्हारा क्लास A फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल, सचमुच हाथ लग गया?»
मोहक सुंदरी ने ठोड़ी उठाकर सामने तीनों को देखा।
यू फ़ेई ने हाथ का डिब्बा खोला—भीतर लाल आभा बिखेरता क्रिस्टल था।
«अच्छा किया, भाइयो।» झोउ चान ने चंचल नज़रों से चारों ओर देखा: «कवच?»
«कवच अभी नहीं मिला।»
यू फ़ेई ने फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल का डिब्बा बंद करते हुए कहा:
«अभी तीन दिन हैं। यदि इसके वास्तविक स्वामी ने पूर्ण क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र की रिपोर्ट नहीं दी, तो हम इसके माध्यम से क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में प्रवेश कर सकते हैं।»
स्त्री के पीछे से एक और लंबी आकृति निकली।
वह भव्य काले कवच में ढका था, पीठ पर बड़ी तलवार। वह आदमी भारी स्वर में बोला:
«तुम लोग उस तथाकथित मुख्यालय के आदेश को बहुत महत्व देते हो। इस दुनिया में राष्ट्र की अवधारणा कहाँ रही। हह, केवल इसलिए कि यह पृथ्वी के किसी प्रसिद्ध व्यक्ति ने स्थापित किया, इसे स्वर्ण-सिद्धांत मान लिया। यह अब पृथ्वी नहीं है। पिछली पहचान—चाहे सितारा हो, उद्यमी हो, या आध्यात्मिक नेता—सब मिथ्या है।»
उस व्यक्ति के कहने के बाद झोउ चान बोली:
«आज रात ही प्रवेश करें। हमने कई शक्तिशाली लोग वापस बुला लिए हैं। मा चाओ, लू झीशेन, पीटर पैन—सब आएँगे। बस अफ़सोस झांग फ़ेई का।»
«नहीं।»
यू फ़ेई ने कुछ ख़राब मनोदशा से कहा:
«हमारे लोग अभी पूरे नहीं आए। ये दो दिन नए लोगों के Moxel विकास के अच्छे दिन हैं। नए क्षेत्र के दो अस्पताल हमें हासिल करने ही हैं। इसलिए तीन दिन बाद ही।»
«ह्म्म्म~»
स्त्री का हल्का-सा रूठा स्वर तीनों के कानों में पड़ा—मानो कोई कोमल हाथ दिल को सहला-दबा रहा हो, रक्त उबल आया।
अचानक, उसे एक लाल-सुर्ख़ सूक्ष्म Moxel संपर्क प्राप्त हुआ।
{मा चाओ बेस से निकल गया। चाँदी-सफ़ेद क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र का अन्वेषण निकट है, कोई चूक नहीं हो सकती। तुम जाकर उसे रोको।}
«हाय, चलो ठीक है~» झोउ चान कमर मटकाकर मुड़ी, तिरछी नज़र से उन्हें देखा, और इमारत की छाया में चली गई।
सुगंध बिखर गई। अदृश्य मोहक आभा भी बिखर गई।
«यह औरत, सचमुच…»
«चुप।» यू फ़ेई ने उँगली उठाई, «अभी दूर नहीं गई, उसे मत भड़काओ।»
अचानक, उन्हें एक मानसिक दृश्य का स्थानांतरण मिला—पल भर में स्तब्ध रह गए।
«क्या? राक्षस का वित्तपोषण!»
एक ने गले से अविश्वास की आवाज़ निकाली।
यू फ़ेई ने असंभव-सी नज़रों से जुड़े दृश्य को देखा।
«वह ख़त्म करना चाहता है यांग ज़िज़ांग को!»
……
सुगठित, लंबे क़द का लुओ शिन एक नवागंतुक को जर्जर हो चुके क्लीनिक से बाहर आते देख रहा था।
«अच्छा है, त्रिभुज है।» पास वाले ने कहा।
लुओ शिन ने हाथ उठाकर उसे चुप रहने का इशारा किया।
«क्या क्षमता है।»
«वह, वह…» यह व्यक्ति हिचकिचाया।
लुओ शिन के पास वाले की ख़ून पीती नज़रें देखकर, इस युवक ने जल्दी से कहा: «यह दोगुना इन्फ़्यूज़न है—शरीर में रक्त की दोगुनी मात्रा का द्रव संचित कर सकता है।»
दोनों ने निराशा की साँस छोड़ी।
«ठीक भी है, कम-से-कम अब तुम्हारे होने पर बाहर जाते वक़्त इतना पानी नहीं ढोना पड़ेगा।»
«लेकिन, शायद एक संलग्न क्षमता भी है।»
लुओ शिन ने सिर उठाया: «क्या है?»
उसने नहीं सोचा था कि इस त्रिभुज Moxel के पास दो क्षमताएँ होंगी—ऐसी संभावना चालीस-पचास में किसी एक की होती है।
«वह है… पानी में कम सांद्रता का ग्लूकोज़ इकट्ठा करना—मानसिक ताज़गी और शारीरिक शक्ति बहाल करता है।»
लुओ शिन के पास वाला दाँत पीसकर क्लीनिक की ओर देखने लगा।
उनके सामने की हवा में बाल-जैसी घुमावदार सूक्ष्म सफ़ेद रेखा उभरी।
«आह, लुओ शिन कप्तान, क्या तुम्हें यह मिला?»
«मैं किसी और से बात कर रहा हूँ, क्या हुआ?»
उस सदस्य ने झट से लुओ शिन से मानसिक संवाद तोड़ने और यह Moxel वित्तपोषण दृश्य स्वीकारने को कहा।
लुओ शिन ने वैसा ही किया—चेहरा बदल गया।
दृश्य में, एक आकृति रसातल-सी दीवार से उभरी बड़ी धातु नली के किनारे बैठी थी।
और तीसरे-व्यक्ति दृष्टिकोण जैसे आसपास, ऊपर की ओर पागलों-से गुर्राते चूहे-राक्षसों की घनी भीड़ थी।
«कप्तान, इतने सारे चूहे-राक्षस—वह बंदा वहाँ कैसे पहुँचा।»
«यह तो वही है!» लुओ शिन ने एक ही नज़र में यांग ज़िज़ांग को पहचान लिया।
लुओ शिन इस क्षेत्र का स्थानीय सरदार होने के नाते, जानता था कि ऊपर वह नली मौजूद है।
लेकिन चूहे-राक्षसों के वहाँ पहुँचने वालों पर पागलों-से हमले के कारण, कभी ऊपर जाने का अवसर न मिला था।
पर इस क्षण, यह बंदा न केवल राक्षसों के घोंसले में पहुँच चुका था, बल्कि सैकड़ों-हज़ारों राक्षसों के घेरे में उस दुर्गम क्षेत्र तक पहुँच गया था।
लेकिन यह चौंकाने वाली बात न थी।
चौंकाने वाला यह था कि इस क्षण उसके संवेदी दृश्य का दृष्टिकोण-स्वामी एक मनुष्य-से खड़ा चूहा-राक्षस था।
यह राक्षस न केवल मनुष्य-सा खड़ा था, बल्कि ठंडी नीली चमक वाले इस्पाती पंजे से चाँदी-सफ़ेद भाला पकड़े था, और उसके सामने बल क्षेत्र से बनी प्रकाश-ढाल भी थी।
राक्षस Moxel वित्तपोषण कर रहा था? यह अनसुनी बात थी।
{मुझे, प्रक्षेप पथ पर, मूल्यांकन समिति सदस्यों द्वारा कायर को समाप्त करने, छिपे ख़तरे को दूर करने का कार्य सौंपा गया।}
चूहा-दंडक ने बायाँ पंजा उठाकर चार सेंटीमीटर लंबा तीखा नाखून ऊपर यांग ज़िज़ांग की ओर इंगित किया।
{जो मुझमें 500N Chronos निवेश करेगा, उसे अगले पंद्रह मिनट में यहाँ मरने वाले सभी प्राणियों का पूरा Chronos मिलेगा—चाहे निष्प्रभावी हुआ हो या नहीं।}
लोगों में खलबली मच गई। ख़र्च हुआ Chronos भी निवेशकों को मिलेगा—यह बहुत भयानक था!
«मूल्यांकन समिति सदस्य?»
अनेक लोगों ने यह विचित्र संबोधन दोहराया। क्या यांग ज़िज़ांग ने ऐसे किसी अस्तित्व को नाराज़ किया था?
धम! राक्षस ने दाएँ पंजे का हथियार ज़मीन पर ज़ोर से पटका—भारी गूँज हुई, लोगों के विचार वापस आए।
यह हथियार—केवल आवाज़ से ही पता चलता था कि बढ़िया ख़ज़ाना है।
राक्षस के कहते ही, ऊपर से एक प्रकाश-बिंदु चला—सामने के अंध-कोण पर चाप में मुड़कर सीधा आया।
धड़ाम! सुनहरी प्रतिच्छाया बल क्षेत्र पर फूटी और अंततः उसे तोड़ दिया—और वह कंकड़ भी चूर हो गया।
यह बताता था कि दोनों का Chronos लगभग बराबर था।
[देवी बंधु संघ ने दंडक को 500N निवेश दिया।]
यह दृश्य प्राप्त करने वाले सभी को यह प्रतिक्रिया सुनाई दी।
आसपास के लोगों ने यह नाम सुना था—दाहिनी सड़क पर सक्रिय एक मज़बूत गुट।
इस दल ने बिना हिचक राक्षस में निवेश कर दिया।
[पर्वतवासी दल ने दंडक को 501N निवेश दिया।]
चूहा-दंडक के सामने दो सरल अँगूठी-जैसे चाँदी के प्रकाश-वलय प्रकट हुए। उसने उन्हें पकड़ा और सिर घुमाकर पास कुत्ते-जैसे बड़े चूहे को देखा।
इस्पाती पंजे से उँगली चटकाई—चाँदी-सफ़ेद प्रकाश-वलय उस चूहे में घुसा। वह «गुर्राकर» दहाड़ा, शरीर तुरंत फूल गया, और काला धुआँ मानो कवच-सा इस तेज़ी से बनती विशाल मानवाकार देह को ढक गया।
दूसरा प्रकाश-वलय भी पंजे से उछालकर दूसरे चूहे में डाला गया।
आसपास के चूहों ने मानो आदेश पाया—गुर्राकर भाग पड़े, और जान की परवाह किए बिना टूटी नली से बाहर कूदने लगे।
ये दो विशाल चूहा-मानव तेज़ी से, बिना जीवन की चिंता किए नली से बाहर निकलते चूहों की पीठ पर पाँव रखकर, उछल पड़े।
देखने वाले भयभीत थे—ये चीज़ें मृत्यु की बिलकुल परवाह न कर, उस आदमी को मारने ऊपर चढ़ रही थीं।
उस आदमी ने ऐसा क्या किया कि ये चूहे इतने क्रोधित थे?
ऊपर, यांग ज़िज़ांग के ठंडे पसीने छूट रहे थे। उसने हथेली चलाई।
धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम!
सोने-चाँदी की आभा वाली कई चमक बाघ-चीते-सी छलाँग लगाते चूहों के सिरों पर सटीक लगीं—धमाके के साथ, वे आकृतियाँ अधूरी छलाँग में ही फट गईं।
«ज़बरदस्त—बुनियादी हथियार तक नहीं, पूरी तरह Chronos से दबा रहा है।»
«यह जंगली आदमी है क्या!» बाहर के लोग बोले।
इन लोगों की नज़रों में, यांग ज़िज़ांग कंकड़ को शॉटगन-सा इस्तेमाल कर रहा था।
यदि केवल थोड़े अधिक Chronos से प्रहार करो, तो लक्ष्य को सामान्य-सी चोट लगती है।
सामान्यतः उस स्तर की टक्कर पृथ्वी की लड़ाई-जैसी होती है।
जैसे बस में फँसे लोग—लोहे का दरवाज़ा तोड़ने तीस वर्ष की आयु लगाने पर भी केवल गड्ढा पड़ता है।
लेकिन यदि रक्षात्मक Chronos का दोगुना लगाओ, तो गंभीर क्षति होती है।
तीन गुना से अधिक—तो वह भाग विनाशकारी रूप से क्षतिग्रस्त होता है। जैसे यांग ज़िज़ांग के एक मुक्के ने झांग फ़ेई की बाँहें राख कर दीं—उसने झांग फ़ेई की बाँहों पर लगे Chronos का तीन गुना लगाया था।
इस क्षण इन चूहे-राक्षसों की आयु लगभग दस वर्ष थी—बढ़ोतरी के बाद भी केवल दो-तीन गुना, कुछ दसक वर्ष।
यांग ज़िज़ांग जैसे हर कंकड़ पर सौ वर्ष Chronos लगाने वाले के सामने, उनके नाज़ुक शरीर पर प्रभाव कई गुना बढ़ जाता—मानो पटाखे से उड़ा दिए गए हों।
लेकिन इस क्षण, इन आकृतियों का सफ़ाया करने पर भी यांग ज़िज़ांग को Chronos प्रतिक्रिया नहीं मिली।
और, अदृश्य रूप में, इन मृत चूहों के शरीरों से काला धुआँ उठकर नली के ऊपर चढ़ा, यांग ज़िज़ांग के पास से गुज़रा, और पीछे उस गुफ़ा में घुस गया।
वह तोड़े ताले वाले लोहे के दरवाज़े के ढीले अंतराल से होता हुआ, विशाल कक्ष में उस आकृति के पेट में समाता गया।
«राक्षस मारने पर Chronos नहीं—क्या यही दंड है?»
यांग ज़िज़ांग अभी विस्मित ही था कि दो तगड़ी आकृतियाँ हल्के से मार्ग के मुँह पर उतरीं।
वे चूहे जिन्होंने अपने प्राणों से उनके पाँव का आधार बनाया—उन्हीं की बदौलत ये यहाँ तक पहुँचे।
«दहाड़!» उनकी छाती का प्रकाश-वलय त्रिभुज में चमका—आकृतियाँ तेज़ी से झपटीं!
सन-सन!
दो इस्पाती पंजे रोम-रोम के अंतर से पास से गुज़रे।
यांग ज़िज़ांग की पुतलियाँ फैल गईं, शरीर इन दोनों के प्रहारों में हवा में घास-फूस-सा लहराया।
«भाई, तुम रुको!»
ल्यांग शी ख़ाली हो चुके राक्षस घोंसले में व्याकुल दौड़ रहा था।
मानसिक संवाद पाकर ल्यांग शी मन ही मन व्याकुल था—सोचा न था कि यांग भाई ऐसे संकट में होंगे!
संवेदी दृश्य में, चाँदी-सफ़ेद भाला थामे चूहा-मानव मार्ग के टूटे स्थान पर आकर ऊपर देखने लगा था।