चूहा-मानव ने भाले को कठोर इस्पात में खटाक से गाड़ दिया, फिर तेज़ी से उल्टे खड़े भाले की पूँछ पर चढ़ा, और पूरे ज़ोर से कूदा—भयानक शक्ति ने भाले को पल भर में मोड़ दिया।
गूँज!
चूहा-सरदार का पूरा शरीर मानो गुलेल से छूटा हो—आसमान की ओर उछल पड़ा।
हवा में ही, लंबी पूँछ ने ज़ोर से भाले को लपेटा और लोहे की पटिया से उखाड़कर ऊपर की ओर चाबुक-सा चलाया!
धड़ाम!
भाला तलवार-सा उभरी इस्पाती नली के मुँह में जा धँसा।
पूँछ से भाला लपेटे, वह फुर्ती से दो-तीन झटके में ऊपर चढ़ गया।
ल्यांग शी का दिल फटने लगा।
इस दुनिया में, बड़ी मुश्किल से एक व्यक्ति था जो सचमुच उसकी परवाह करता था—क्या वह भी मर जाएगा!
महीने के अंत के वे अंतिम दो मिनट का दृश्य मस्तिष्क में उभर आया।
जब उन्हें पता चला कि 120 सेकंड बाद हर किसी से डेढ़ सौ वर्ष Chronos काट लिया जाएगा—पिता का वह स्तब्ध चेहरा…
आ ल्यांग दाँत पीसकर मार्ग की गहराई में दौड़ पड़ा। ज़रूर टिके रहना, मैं ज़रूर… वह पौराणिक हथियार ढूँढ़कर तुम तक पहुँचाऊँगा!
यहाँ से दसियों किलोमीटर दूर, शिकारी-गठबंधन के बेस में, चू च्यांग मानसिक संवाद का दृश्य देख रहा था। बहुत देर हिचकने के बाद, उसने आह भरी।
«नाम छिपाने का विकल्प भी नहीं है…»
वह चौथी मंज़िल की खिड़की तक गया।
नीचे चौड़ी पत्थर की इमारत पर, मू श्याओयू एक गिलास पानी लिए दूसरों से हँस-बोल रही थी। उसके पास के किसी को यह मानसिक संवाद का दृश्य नहीं मिला था।
……
खन-खन!
भालों की बौछार-सी बरसती छायाएँ—यांग ज़िज़ांग सब नहीं बच सका। केवल दो प्रहार लगते ही दो सौ वर्ष Chronos ग़ायब।
वह तीन राक्षसों के हमले बचाकर तेज़ी से पीछे हटा। पूँछ, कुशल हाथ-सी, फिर भाला चलाकर आई।
धड़ाम! यांग ज़िज़ांग ने फिर महसूस किया—सौ वर्ष Chronos निष्प्रभावी।
हर बार केवल सौ वर्ष—क्या यह भाला शताब्दी अस्त्र है!
तीन आकृतियाँ यांग ज़िज़ांग का पीछा करती उस गुफ़ा-जैसे कक्ष में घुस गईं। ऊपर क्या है, यह जानने को उत्सुक आसपास वालों को अब देखने का मौक़ा मिला।
«कितनी उच्च शुद्धता के मैजिक क्रिस्टल।» लुओ शिन के पास वाला बोला।
«मैंने सोचा था यहाँ ऊपर कुछ ख़ास होगा—बस यही चीज़ें हैं।»
केवल कुछ सेकंड में यहाँ अफ़रा-तफ़री मच गई। चूहा-मानव की भाला-कला प्रचंड और दबंग थी—दो ही वार में यहाँ सब तितर-बितर, अनगिनत मैजिक क्रिस्टल के टुकड़े उड़ गए।
«धिक्कार है—मूलधन मिलाकर भी केवल तीन हज़ार वर्ष Chronos बचा!»
प्रक्षेप पथ समायोजन क्षमता रोकने का सवाल ही न था, फिर भी यांग ज़िज़ांग तेज़ हवा के झोंके-सी इस भाला-शक्ति की चपेट में आया—भाले का क्षैतिज विस्तार पूरी गुफ़ा पर था।
गड़गड़ाहट!
यह एक भाला अद्वितीय शक्ति लिए आया। कोने में धकेले गए यांग ज़िज़ांग ने सहज रूप से काली लोहे की पुस्तक आड़े कर दी, पर वार इतना प्रचंड था कि भाला पुस्तक पर लगा और उसे दीवार में धँसा दिया।
दीवार धमाके से ढही।
सैकड़ों वर्ष Chronos पल भर में ग़ायब।
«आह~!» मस्तिष्क रक्त-आवेश से उत्तेजित—मृत्यु की छाया मँडराई।
गड़गड़ाहट!
अचानक, तीनों चूहा-मानवों के पीछे, लोहे के दरवाज़े की खुली दरार से, अनगिनत लाल-आलोकित अँधेरी छायाएँ उभर आईं।
दरवाज़ा थामे पत्थर भाले की छायाओं से चूर हो चुके थे।
एक किशोरी की करुण फुसफुसाहट गूँजी।
धूल से ढके यांग ज़िज़ांग ने आँखें खोलकर देखा—तीनों चूहा-मानव मानो किसी से स्तब्ध हो, एक साथ स्थिर खड़े थे।
उनकी छाती का चाँदी-सफ़ेद प्रकाश-वलय तेज़ी से गहरा लाल, गहन होता गया—विकृत प्रकाश से दमक उठा।
{अभी सौ और चाहिए…}
एक गहरी, पुरुष-स्वर वाली आवाज़, भावशून्यता से, सब ध्यान देने वालों के मन में गूँजी।
चूहा-सरदार ने तीखी चीख़ मारी।
बाहर, वे चूहे एक-के-बाद-एक चट्टान से कूद पड़े और सीधे नीचे की सुरंग में गिर गए।
कुचले अंगों वाले राक्षस शरीरों से एक-एक अँधेरी छाया निकली, आकाश पार कर लोहे के दरवाज़े के पीछे इकट्ठा होने लगी।
महाकक्ष में, न जाने कितने युगों से लटकी उस मानव-आकृति के भीतर, पल रहे राक्षस की आभा उत्तरोत्तर प्रबल होती गई।
{पिताजी… मर गए, बू-हू, आह-आ-आ-आ-आ।}
यह आवाज़ सुन, यांग ज़िज़ांग पागलपन के कगार पर पहुँच गया।
{अभी दस और, बस दस और—रुकना मत।}
चूहा-मानवों पर चाँदी-सफ़ेद प्रकाश भड़का और लाल को दबा दिया।
चीख़ थम गई। चूहा-मानव को मानो और अधिक विचित्र शक्ति मिली—«प्रतिरोधक» का मानसिक प्रभाव रोकते हुए, त्रिभुज चमका, भाला चलाया।
चूहा-मानव के पीछे का लोहे का दरवाज़ा उसी क्षण अदृश्य शक्ति से धकेला गया—सिर पकड़े छटपटाते दो चूहों के सिर धमाके से फट गए।
{अभी आठ और—जल्दी आदेश जारी करो, मेरे लिए बलि दो।}
दरवाज़े के पीछे, महाकक्ष की उस आकृति की रक्त-लाल संयुक्त आँखें खुलीं और इस ओर देखने लगीं।
यांग ज़िज़ांग की नज़र उनसे मिली—सिर में गूँज हुई, चेतना खो बैठा, बस शून्य नेत्रों से उधर देखता रहा।
चूहा-दंडक का यह भाला अब अचूक था।
[Chronos शून्य निवेश, 1000N, शेष 12 मिनट 47 सेकंड। क्योंकि मैं रहस्यमयी त्रिभुज हूँ, इसलिए तीन गुना वृद्धि कर सकता हूँ!]
चाँदी-सफ़ेद भाले के संधि-स्थल पर अचानक काली प्रतिच्छाया चमकी—मानो घूर्णमान सूक्ष्म काला छिद्र—उसने युवक के शरीर को आगे खींच लिया।
साथ ही खिंची एक और चीज़—वह चूर-चूर हुई काली लोहे की पुस्तक।
धड़ाम! भाले ने काला छिद्र प्रतिच्छाया भेदी, पुस्तक-पृष्ठ देव-प्रतिमा भेदी, पुस्तक का बड़ा छेद भेदा—भाले की नोक यांग ज़िज़ांग की छाती में घुसी, रक्त-लाल रक्त छिटका।
[Chronos घटा 3000N।]
यांग ज़िज़ांग ने अपना जीवन तेज़ी से घटते महसूस किया—केश कुछ ही सेकंड में सफ़ेद हो गए। इस पीड़ा ने उसके रुके हुए मस्तिष्क को थोड़ा सचेत किया।
[दंड समाप्त।]
यह प्रहार करने वाले दंडक ने मानो अपना काम पूरा कर लिया—उसके Moxel का प्रकाश बुझ गया।
उसने तुरंत विवेक खोकर ज़ोर से दहाड़ा—सामान्य घोंसले के सरदार की पहचान में लौट आया।
दरवाज़े के पीछे का लाल प्रकाश सहज ही चूहा-सरदार के शरीर में समा गया, जिससे उसकी आवाज़ ऊँची दहाड़ में बदल गई।
बाहर, उस टूटे मार्ग में राक्षस तितर-बितर भाग गए। केवल कुछ जो अभी दूर न भागे थे, यह चीख़ सुनकर फिर जान की परवाह किए बिना पलटे और चट्टान से बाहर कूद पड़े।
यांग ज़िज़ांग की छाती पर प्रकाश-वलय प्रकट हुआ—उसमें दशमलव के बाद के अंक तेज़ी से गिर रहे थे।
[शेष Chronos 0.0R]
यांग ज़िज़ांग ने कठिनाई से सिर झुकाकर, धुँधली होती दृष्टि से छाती में धँसे इस भाले को देखा।
चाँदी के भाले के अगले सिरे पर काला छिद्र घूमने लगा—भाला विकृत होने लगा, काला छिद्र में समाकर इस संसार से ग़ायब होने को था।
अचानक, छाती के वलय के भीतर अंक-स्थान एकदम खिंच गया।
Moxel मानो असंभव में से कोई शून्येतर अंक ढूँढ़ना चाहता था।
एक लाल रक्त कोशिका मरी, फिर त्वचा में ऐंठा कोई तंत्रिका-जाल क्षीण हुआ।
[शेष Chronos 0.0000000001R।]
«यह पृथ्वी नहीं है—यह… Chronos का मंदिर है।»
शरीर काँपा—भीतर असंख्य जीवाणु, कोशिकाएँ एक साथ मरीं।
[शेष Chronos 0.00000326R!]
सिर झुकाए यांग ज़िज़ांग ने दोनों हाथों से दिल में धँसे चाँदी-सफ़ेद भाले को पकड़ लिया।
शून्य मस्तिष्क में अब केवल एक आदेश था।
जीवन शून्य होने से पहले, नया Chronos पाना है।
उसी समय, वह निर्मम स्वर बोला:
{अभी एक और—केवल एक और।}
यह सब बिजली की कौंध-से घटा।
थोड़ा छोटा हुआ चूहा-सरदार—उसके सिर की रक्त-वाहिकाएँ अचानक फूल उठीं।
«यार्घ!»
वृद्ध यांग ज़िज़ांग ने अंतिम शक्ति से छोटे हुए भाले को उखाड़कर फेंक दिया।
काले छिद्र में अधिकांशतः समा चुका भाला सामने के आकाश को पार कर गया!
धड़ाम!
चूहा-सरदार का सिर फटा—और यह भाला उसके सिर से पार हुआ!
न जाने अंततः किसकी हत्या गिनी गई।
अनगिनत बिखरे मलबे ने, आधे से अधिक पीड़ित अभिव्यक्ति वाले राक्षस-सिर को सहित, इस चाँदी के भाले ने काले छिद्र में खींच लिया—साथ ही खिंची वह नवजात, अदृश्य काली प्रतिच्छाया।
{साहस!}
चेतना में प्रतिरोधक की वज्र-गर्जन गूँज उठी।
[मैंने 56.3N प्राप्त किया।]
महाकक्ष में लाल आलोक भर गया—सैकड़ों छायाएँ राक्षस शरीरों से निकलकर महाकक्ष पार करती आईं।
«आह!»
यांग ज़िज़ांग पागलों-सा दहाड़ा।
[प्राथमिक शव कूद का उपयोग।]
दोनों पैर मोड़कर धकेला—इस क्षण रक्तरंजित, जर्जर, वृद्ध वह सचमुच पुनर्जीवित शव-सा आगे झपटा।
त्वचा और केशों का रंग तेज़ी से लौटा।
[प्रक्षेप पथ समायोजन।]
यांग ज़िज़ांग ने विचित्र ढंग से हवा में शरीर घुमाया, मुद्रा समायोजित की—हाथ लोहे के दरवाज़े को छूकर धड़ाम से बंद करते हुए, स्वयं भी दरवाज़े से टकराकर उसे भींच दिया।
धड़ाम!
भयावहता पल भर में ग़ायब।
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य मेरी मानसिक दृढ़ता पर चकित हुए। केवल इसलिए कि Chronos शून्य होने के बाद, मैंने इच्छा-शक्ति से अतिरिक्त 3.26 सेकंड शारीरिक प्रवृत्ति बढ़ाई, और Chronos अधिग्रहण पूर्ण किया।]
[मैंने निराशाजनक स्थिति में नई संभावना पाई।]
[मैंने, महान चतुर्भुज ने, एक पूर्ण डाक चिह्न प्राप्त किया। यह मेरे जीवित रहने के लिए मूल्यांकन समिति का प्रतिकर है।]
त्वचा भर गई, हृदय फिर धड़कने लगा—लेकिन अधिक रक्त भी हृदय के भयावह घाव से तेज़ी से बह निकला।
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने भाला-रूपी Chronos अस्त्र का स्वामित्व रद्द किया।]
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मुझे सूचित किया—«परित्यक्त जननी» के वध का सर्वोत्तम अवसर चूक गया।]
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मेरे लिए «परिपक्व प्रतिरोधक» की उपस्थिति चिह्नित की।]
[परिपक्व प्रतिरोधक खोजा गया। खोजकर्ता: उम्मीदवार यांग ज़िज़ांग।]
यांग ज़िज़ांग अधमूर्छित-सा लोहे के दरवाज़े से टिका था। कमर के नीचे राक्षस द्वारा तोड़े गए दरवाज़ा-रोक पत्थर थे।
अंत में, उसका जीवन शून्य हो चुका था, लेकिन शरीर की शेष गति ने मस्तिष्क का अंतिम आदेश पालन किया: भाला उखाड़ो, भाला चलाओ।
हाथ में लगातार छोटा होकर काले छिद्र में समाता भाला रुका, फिर उल्टा हुआ और पूर्ण चाँदी के भाले का रूप प्रकट हुआ।
कई मानसिक संवाद-रेखाएँ आईं, पर बेहोश यांग ज़िज़ांग में उन्हें स्वीकारने की सचेत इच्छा-शक्ति न थी।
……
कहीं और।
लाल-पीली मेट्रो की यह बोगी साफ़ और उज्ज्वल थी।
तलवार टेके धातु की बेंच पर बैठा चाँदी की वर्दी वाला आदमी चुपचाप सिर झुकाए था।
उसकी आँखें अधखुली, दृष्टि मृत-सी स्थिर।
सुगंधित हवा आई। सुघड़, सुडौल लंबी टाँगें मा चाओ के पास रुकीं। लड़की झुककर बोली:
«कहते हैं, वह मर गया। अब तो तुम मेरे साथ लौट सकते हो न।»
«वह नहीं मरा।»
आदमी ने सिर उठाया—सुंदर चेहरा शीतल और भावहीन।
«लगता है, दुनिया भी मानती है कि उसकी मृत्यु मेरी तलवार से ही लिखी है। मैं अब उसकी थोड़ी प्रशंसा करने लगा हूँ।»