यांग ज़िज़ांग ने तुरंत पुस्तक बंद कर दी, तब जाकर ठीक लगा।
«यह चीज़ अवश्य एक अच्छा ख़ज़ाना है।»
यद्यपि पढ़ नहीं सका, उसे विश्वास था कि इस पर दूसरे संसार का बहुमूल्य ज्ञान अंकित है, वरना इस सामग्री से क्यों ढलता।
क्योंकि इसका हर अक्षर चाँदी के तार से जड़ा गया था—देखकर ही पता चलता था कि ढालने वाले ने कितना परिश्रम किया होगा। विशेषकर अंतिम जादुई मंडल—वह तो सचमुच पुस्तक में विभिन्न सामग्रियों से दर्ज़ एक छोटा मंडल था, जिस पर कुछ छोटे रत्न भी थे।
पुस्तक समेटकर, यांग ज़िज़ांग ने दीवार पर लगे ज़ंग लगे छोटे दरवाज़े की ओर देखा।
धक्का दिया—कसकर बंद ज़ंग लगा लोहे का दरवाज़ा चरचराया। अच्छा है, इसमें Chronos नहीं है।
कड़ी मेहनत से ताला तोड़कर, यांग ज़िज़ांग ने हल्की रोशनी देते मैजिक क्रिस्टल का एक गुच्छा तोड़ा और उनके प्रकाश में सावधानी से इस कुछ संकरे मार्ग में प्रवेश किया।
हवा भारी थी। लगभग दस मिनट चलने पर, सामने एक और दरवाज़ा था, पर वह खुला था। दरवाज़े के बाहर अँधेरे विशाल कक्ष से ठंडी हवा के झोंके युवक के चेहरे पर आ रहे थे।
यांग ज़िज़ांग तेज़ी से उस दरवाज़े की ओर बढ़ा। दरवाज़े से तीन-चार क़दम दूर रहते हुए, अचानक उसे बेचैनी महसूस हुई।
अनायास रुकते हुए उसे सुनाई दिया—धीमी सिसकियाँ, कभी सुनाई देतीं, कभी नहीं।
यह मानव स्त्री की आवाज़ जैसी थी, लेकिन… बहुत कमज़ोर, और युगों से गूँजती हुई-सी।
उसे अचानक अत्यधिक भय का अनुभव हुआ।
यांग ज़िज़ांग का सिर सुन्न हो गया। उसने बिना हिचक तुरंत मुड़कर पीछे की ओर भागना शुरू किया।
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मेरे लिए ‘राक्षस रक्त-वंश’ की परित्यक्त जननी चिह्नित की।]
[राक्षस जननी (परित्यक्त), क्षमता: अज्ञात। खोजकर्ता: उम्मीदवार यांग ज़िज़ांग।]
[यदि मैं इसे समाप्त करूँ, तो 41वें मूल्यांकन समिति सदस्य मुझे अपनी प्राथमिक रक्त-वंश मूर्ति प्रदान करेंगे।]
रक्त-वंश? यांग ज़िज़ांग एक पल को चौंका, फिर पीछे से भयावह आभा आती महसूस हुई।
वह आवाज़ कभी दूर, कभी पास—दूर होने पर क्षितिज पार, पास होने पर मानो कानों में ही फुसफुसा रही हो!
रक्त-वंश हो या न हो, जननी हो या न हो।
यांग ज़िज़ांग पागलों-सा भागा।
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य मुझसे ‘जननी’ से युद्ध की आशा रखते हैं।]
थप-थप-थप-थप।
यह मार्ग मानो अंतहीन था। वह आवाज़ अधिक स्पष्ट, अधिक निकट होती गई। अंततः यांग ज़िज़ांग को लगा जैसे कोई आकृति उसके साथ-साथ उतावली से भाग रही हो।
{पिताजी।}
कानों के पास मानो किसी कोमल किशोरी की व्यग्र साँसें थीं, किंतु वह हड्डियाँ जमा देने वाली सिहरन थी।
{क्या तुम मुझे पिताजी से मिलवाने ले जा रहे हो… उनसे पूछना, उन्होंने अपनी बेटी को क्या गर्भ धराया है…}
{मुझे इतनी ठंड क्यों लगती है… गाँव वाले मुझसे क्यों डरते हैं… क्या मैं देवदूत की माँ नहीं हूँ… सचमुच हूँ क्या…}
{क्यों, आ लांग ने मुझे बस छुआ था, और वह मर गया…}
असंख्य विचित्र शब्द कभी बाएँ, कभी दाएँ गूँजते रहे। और यांग ज़िज़ांग को भय इस बात का था कि वह उसकी बातें समझ सकता था।
{क्यों मुझे लगता है बहुत-बहुत समय बीत गया…}
{पिताजी, इतने वर्षों बाद भी, आप वहाँ क्या शोध कर रहे हैं…}
सामने दरवाज़े का प्रकाश दिखा। इस स्त्री की कमज़ोर आवाज़ भी कुछ प्रफुल्लित हुई—मानो दीर्घ प्रतीक्षा साकार होने वाली हो।
वह शव उसके पिता थे?
यांग ज़िज़ांग ने दाँत पीसकर अचानक गति बढ़ाई, कमरे से बाहर निकला और मुड़कर दरवाज़ा बंद कर दिया।
लेकिन उसी क्षण, उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई—दरवाज़े का दूसरा पहलू वही था जो अभी-अभी दिखा भयावह विशाल कक्ष था।
मार्ग गायब हो चुका था।
इस क्षण कक्ष के भीतर धुँधली नीली रोशनी छाई थी। तावीज़ों से ढकी चाँदी-सफ़ेद लोहे की ज़ंजीरों में एक थकी-हारी आकृति लटक रही थी।
उस आकृति के वस्त्र जर्जर और पुराने थे, मानो हज़ार वर्षों की गलन झेल चुके हों।
पेट बाहर निकला हुआ—दस माह के गर्भ से भी अधिक बढ़ा हुआ। त्वचा रेशम के कीड़े के कोए जैसी पतली हो चुकी थी, और विभिन्न रक्त-वाहिकाएँ मानो जादुई धारियों-सी उसकी त्वचा पर फैली थीं।
उस अर्ध-पारदर्शी त्वचा के भीतर, कोई दस-बारह वर्ष के बालक-जैसी सिकुड़ी आकृति थी। शरीर मानव-सा, पर अपने-आप लिपटी एक लाल पूँछ के साथ।
जिस क्षण यांग ज़िज़ांग ने उसे देखा, पेट के भीतर सिकुड़े उस «मानव» ने अपने झुके चेहरे पर एक रक्त-लाल संयुक्त नेत्र खोला।
[मुझ पर «प्रतिरोधक» की दृष्टि पड़ी।]
यांग ज़िज़ांग को लगा जैसे छाती के प्रकाश-वलय से अचानक कोई गहरी शक्ति उभर आई।
हिंसा और रक्तपिपासा की तीव्र इच्छा ने मस्तिष्क को नशे-सा भर दिया। उसे अपनी आँखें जलती महसूस हुईं, सिर फटने को हुआ।
छाती के वलय से हल्की लाल किरण निकली।
धड़ाम!
यांग ज़िज़ांग ने पूरी ताक़त से ज़ंग लगा लोहे का दरवाज़ा बंद कर दिया।
{मुझे जाने दो…}
कर्णभेदी आवाज़ तेज़ी से धीमी हो गई। समस्त भयावह आभा तुरंत गायब हो गई।
यांग ज़िज़ांग हाँफ रहा था।
तब उसने पाया कि यह भंगुर-सा दिखता लोहे का दरवाज़ा उस अशुभ आभा को रोक सकता था।
हाथ से दरवाज़े का ज़ंग पोंछा—नीचे दरवाज़े में जड़े सोने के महीन तार दिखे। और पोंछने पर पूरा चित्र सामने आया—एक जादुई मंडल।
देखने में हालाँकि कुछ ख़ास न लगता था, यांग ज़िज़ांग जान गया कि यह मंडल साधारण नहीं है।
उसने अभी-अभी इसका आकार याद करने का प्रयास किया, तो सिर चकराया—लगभग बेहोश होते-होते बचा।
{यांग भाई, तुम ठीक तो हो?}
«हाँ, ठीक-ठाक…»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर कहा: «अब मैं समझा कि वे राक्षस मेरे पीछे क्यों पागलों-से पड़े थे—वे शायद मुझे यहाँ तक आने से रोकना चाहते थे।»
वह टूटा स्थान भी जान-बूझकर बनाया गया होगा।
अब ल्यांग शी भी समझ गया कि वह केवल इसलिए जीवित बचा था क्योंकि वह उस ओर तक नहीं पहुँचा था, वरना उन राक्षसों के सामने कुछ क्षण भी न टिकता।
{अभी-अभी जो था, वह ज़रूर कोई भयंकर चीज़ थी।}
लड़के ने मन ही मन सिहरते हुए कहा।
यांग ज़िज़ांग ने कुछ देर आराम कर, पत्थर ढूँढ़कर दरवाज़ा थाम दिया।
फिर सोचा—अभी भी आश्वस्त नहीं हुआ, तो बिखरा लोहे का टुकड़ा उठाकर एक छोटी पत्थर की पटिया पर कठिनाई से खोदा:
——दरवाज़े के पार «राक्षस जननी» को कम-से-कम सैकड़ों वर्षों से धारण करती स्त्री है। Moxel को दूषित करेगी। कृपया सहज प्रवेश न करें!!
उम्मीद थी कि आने वालों को सचेत कर सकेगा।
चतुर्भुज की कुछ डरावनी-सी मानसिक आवाज़ गूँजी:
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य मेरे कायरतापूर्ण चुनाव पर खेद प्रकट करते हैं।]
खेद की क्या बात है—उस चीज़ ने केवल स्त्री के पेट से बाहर एक नज़र डाली थी, और उसका Moxel लगभग विचित्र परिवर्तन दिखाने लगा था।
[41वें मूल्यांकन समिति सदस्य ने मेरे विरुद्ध दंड मतदान आरंभ किया। दस मिनट की उलटी गिनती।]
दंड? यांग ज़िज़ांग ने इस अज्ञात अस्तित्व को कोसने का विचार दबाया।
अज्ञात दंड की आशंका में, उसने छाती के वलय को देखा—लालिमा हट चुकी थी, पर पहले की चाँदी-सी सफ़ेदी में अब हल्की नारंगी आभा आ गई थी।
यदि इस दुनिया में Moxel न होता, तो वह क्या बनता—यह कल्पना भी नहीं कर सकता था।
दूसरी ओर, ल्यांग शी का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
यहाँ Chronos कमाने का उसका सपना चूर-चूर हो चुका था। वह केवल भाग्य से जीवित था—और रुका तो कभी भी मर सकता था।
[भाई, अब क्या करें? तुम्हारे पास बाहर निकलने का कोई और रास्ता है?]
यांग ज़िज़ांग ने सामने के अँधेरे कमरे को देखा।
«मुझे हवा का बहाव महसूस हो रहा है। मैं अभी देखता हूँ कि पिछली नलियों में कहीं और जाने का रास्ता है या नहीं।»
उसने उन मैजिक क्रिस्टल पर नज़र डाली और कहा: «ये चीज़ें किस काम आती हैं?»
{उपकरण बनाने में। और भवन बनाने में। मुख्यालय के ब्लूप्रिंट के अनुसार, इनसे बनी इमारतों में इन्क्यूबस कम पैदा होते हैं। बाक़ी मुझे भी नहीं पता।}
याओ चीमिंग की तरह ही सामान्य-सी बात। लगता है इस चीज़ का उपयोग आम लोगों की समझ से परे है। यहाँ के मैजिक क्रिस्टल का स्तर न जाने क्या हो, पर कम-से-कम मात्रा एक बड़े बक्से भर से अधिक थी।
यांग ज़िज़ांग ने ध्यान वापस लेकर चमकता मैजिक क्रिस्टल उठाया और आने के रास्ते पर लौट चला।
इस बार उसकी गति बहुत धीमी थी। हर क़दम पर रुककर, आँखें बंद कर आसपास की हवा का प्रवाह महसूस करता। कुछ ही देर में, सचमुच उसे वह दिशा मिल गई जहाँ से यह हल्की-सी हवा आ रही थी।
«यही है शायद।»
धुँधले प्रकाश में युवक ने मैजिक क्रिस्टल ऊपर उठाकर ऊँचाई पर एक टूटी लोहे की चादर देखी—वहाँ अँधेरा था।
{वह छेद बहुत छोटा है, यांग भाई।}
ल्यांग शी के कहे बिना ही यांग ज़िज़ांग जान गया—सामान्य मनुष्य वहाँ से नहीं जा सकता।
«इस बार मुसीबत है—आगे राक्षस, पीछे पीछा करते दुश्मन।»
उसके पास भोजन-पानी भी न था, क्योंकि यांग ज़िज़ांग ने पहले बस राक्षसों की ताक़त परखने आने का विचार किया था।
ल्यांग शी के राक्षस-मुठभेड़ घनत्व ने उसे धोखा दे दिया था।
{तुम्हें उन सबको ख़त्म करके ही बाहर निकलना होगा। यांग भाई, तुम कर सकते हो न।}
आ ल्यांग ने आशा से कहा।
[मेरे विरुद्ध दंड मतदान पूर्ण। पक्ष में 5, तटस्थ 40 मत। परिणाम: प्रभावी।]
«क्या, यह भी प्रभावी हो सकता है? और इतनी जल्दी, अभी तो तीन-चार मिनट ही हुए।» यांग ज़िज़ांग कुछ भ्रमित हुआ।
अचानक, ल्यांग शी से चल रहा मानसिक संवाद टूट गया।
छाती का Moxel प्रकाश स्वतः विस्तृत हुआ और आसपास की हवा में विलीन हो गया।
यांग ज़िज़ांग कुछ तनाव से प्रतीक्षा करता रहा। दस-पंद्रह सेकंड बीत गए, फिर भी कोई निवेश या मानसिक संवाद नहीं आया।
इस बार कोई प्रतिक्रिया सूचना नहीं मिली।
वह सोचने लगा—यह क्या मामला है। तथाकथित दंड आख़िर क्या है।
गूँज…
चूहे-राक्षसों के जमावड़े वाली जगह से विचित्र ध्वनि आई।
यांग ज़िज़ांग तनाव में मार्ग के मुँह तक गया और एक नज़र डालते ही रोंगटे खड़े हो गए।
जब वह गया था, तब तक लगभग सत्तर-अस्सी चूहे-राक्षस आ चुके थे। और इस क्षण, वहाँ उनकी आकृतियाँ भरी पड़ी थीं।
लेकिन जैसे ही यांग ज़िज़ांग दिखा, वे बुद्धिमानी से सामूहिक रूप से पीछे हट गए—अपने शरीर दृष्टि से परे छिपा लिए।
«कोई नेतृत्वकर्ता है?»
यांग ज़िज़ांग की नज़रें गंभीर हो गईं। अभी-अभी वाली चीज़ के अलावा, इस राक्षस घोंसले में कोई बुद्धिमान सरदार भी था।
लेकिन, इन राक्षसों को क्या पता कि वह प्रहार को मोड़ सकता है।
आ ल्यांग की बात सही थी—यह एक अच्छा अवसर था।
सामान्यतः हर चूहे का दस-बीस वर्ष Chronos, और ल्यांग शी के सामने आए मनुष्य-से खड़े वाले का तीस-चालीस वर्ष Chronos—तो नीचे कम-से-कम हज़ार वर्ष का Chronos फ़सल की प्रतीक्षा में है।
यांग ज़िज़ांग के हाथ से चाँदी आभावाला कंकड़ नीचे गिरा।
धड़ाम!
कंकड़ ने चाप बनाकर सीधे उस नली में प्रवेश किया—और अदृश्य अवरोध से टकराया।
[Chronos व्यय 500N।]
यांग ज़िज़ांग का दिल बैठ गया।
अभी-अभी इस कंकड़ में पाँच सौ बढ़ाया Chronos डाला था—और पूरी तरह निष्प्रभावी हो गया।
अचानक, Moxel की मानसिक आवाज़ आई।
[दंड सामग्री: पंद्रह मिनट जीवित रहना।]