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रात में, न जाने कब, बहुत सोचता हुआ यांग ज़िज़ांग गहरी नींद में सो गया।
यह दिन बहुत थकाने वाला था, मानसिक रूप से बहुत कमज़ोर हो गया था।
उसकी साँसें एक-सी थीं, नींद पर शिशु जैसा लालच था।
छाती का गोलाकार घेरा हल्का टिमटिमा रहा था, चाँद आसमान के बीच में पहुँचा, तो चेतना में, वह अचानक खुल गया, जैसे एक नन्हा पूर्ण चाँद।
सपने में यांग ज़िज़ांग को लगा कि वह मन ही मन ख़ुद से बातें कर रहा है।
[दैनिक सारांश, औसत प्रति घंटा Chronos आय 123.6N।]
[महान चतुर्भुज के रूप में, शुरुआती बारह घंटों में, मेरा प्रदर्शन लगभग पूर्ण रहा।]
पीछे कुछ और आवाज़ें थीं, लेकिन उसने उन्हें अनदेखा कर दिया, सपने की मानसिक आवाज़ें बादलों से भी ज़्यादा धुँधली थीं।
[क्योंकि आज प्रति घंटा आय 100N से अधिक रही, इसलिए एक अवशिष्ट डाक चिह्न प्राप्त हुआ। क्या मुझे इसका उपयोग करना चाहिए? हम्म, निर्णयकर्ता व्यक्तित्व सो गया है।]
[महान चतुर्भुज के रूप में, मैं उत्सुक हूँ कि यह सिर्फ़ तीन दिन रहने वाला डाक चिह्न किस तरह के चेतना प्रशिक्षण क्षेत्र का पता लगा सकता है…]
न जाने कब, यांग ज़िज़ांग ने पाया कि वह जाग गया — सपने में ही जाग गया।
हैरानी से अपने दोनों हाथों को देखा।
वह जानता था कि यह वास्तविकता नहीं है, लेकिन अगर सपना था, तो बहुत सच्चा था।
यह जगह एक धुँधली पुरानी गली थी, दोनों तरफ़ पत्थर के मकान थे।
एक के बाद एक बाँहें घसीटते, सिर लटकाए आकृतियाँ धुंध में कभी दिखती कभी छिपती थीं।
«यह… ज़ॉम्बी हैं?»
{इंसानी ज़िंदगी का एक तिहाई समय नींद में बर्बाद होता है।}
{यहाँ, नींद में भी प्रशिक्षण लिया जा सकता है।}
{यह है आज के Chronos वेतन 100N से अधिक होने का पुरस्कार, कृपया आनंद लें।}
दूर के ज़ॉम्बियों ने नए आए यांग ज़िज़ांग को देख लिया, वे धीरे-धीरे शरीर घुमाकर, धुंध चीरते हुए आने लगे।
«आह, सचमुच ज़ॉम्बी हैं!»
ज़ॉम्बी अपने सड़े गलों से गुर्राती-चिल्लाती आवाज़ों में टाँगें घसीटते आ रहे थे, डरावना माहौल पूरी गली पर छा गया।
«दफ़ा हो, इस चीज़ को भी आनंद कहते हैं?»
वह पीछे भागा, सामने एक छप्परदार गुमटी थी, उसमें शायद कुछ सामान रखा था, उम्मीद थी कि वहाँ कोई हथियार मिल जाए।
उनकी धीमी चाल देखकर, यांग ज़िज़ांग ने दिल की बेचैनी दबाकर ख़ुद को दिलासा दिया: «ज़्यादा ख़तरनाक तो नहीं लगते।»
लेकिन अगले ही पल, एक ज़ॉम्बी ने टाँगें मोड़ीं, और उछल पड़ा।
वह टिड्डे की तरह छह-सात मीटर की दूरी तय करके सर्र से आ पहुँचा।
यांग ज़िज़ांग की आँखों में घबराहट उभरी, उसे लगा कि उसका डर बढ़ा दिया गया है।
इस वक़्त Moxel का मानसिक प्रभाव नहीं था, उसे दोपहर के पागलपन भरे एहसास की थोड़ी याद आई, कम से कम उस वक़्त का वह कई ख़तरे के संकेतों को स्वाभाविक रूप से नज़रअंदाज़ कर देता था।
«Chronos!»
उसने चिल्लाकर कहा, छाती पर कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई।
«संचालन!»
धम! ज़ॉम्बी उसके ऊपर गिर पड़ा।
Moxel का प्रभाव और भावनात्मक असर, सब ग़ायब हो चुका था।
«आह! दफ़ा हो!»
[मेरी आत्मा टूट रही है।]
घिनौने हाथों ने गर्दन दबोच ली, यांग ज़िज़ांग को दर्द, घबराहट और बेबसी महसूस हुई।
«यह बुरा सपना है, यह बुरा सपना है! यह सच नहीं है!»
यांग ज़िज़ांग लगातार ख़ुद को हौसला देता रहा, उसके हाथ ज़मीन पर अंधाधुंध टटोल रहे थे, न जाने कौन-सी सख़्त चीज़ पकड़ी, उसे थामकर एक घूँसा मारा, ज़ॉम्बी के सिर पर दे मारा।
हाथ में पकड़ी हुई थी अभी-अभी टूटी एक हड्डी की बाँह।
[मेरा साहस जन्म ले रहा है।]
अच्छा हुआ कि उछलने की ताक़त के अलावा, उनकी बाक़ी हरकतें धीमी थीं।
तीन ज़ॉम्बियों ने उसे नीचे दबा लिया, बाक़ी सबसे ऊपर चढ़ गए।
«बहुत दर्द हो रहा है।»
यांग ज़िज़ांग को लगा उसकी त्वचा उनके द्वारा फाड़ी जा रही है, ख़ून बह रहा है, लेकिन हाथ चलाने की हरकत और तेज़ होती गई।
«धम-धम!»
[बहुत अच्छे, मैं अब भावनात्मक रूप से कमज़ोर होने पर भी जवाबी हमले की मानसिकता पैदा कर सकता हूँ।]
काफ़ी लड़ाई के बाद, यांग ज़िज़ांग चोटों से भरे शरीर के साथ ज़ॉम्बियों के ढेर से बाहर निकल भागा।
वह लँगड़ाता हुआ छप्परदार गुमटी की तरफ़ भागा, वहाँ सचमुच हथियार रखे थे।
लेकिन पीछे से दो ज़ॉम्बी फिर उछलकर आए।
«आआह!»
यांग ज़िज़ांग ने पागलपन में उससे भिड़कर हाथापाई की, उस पर सवार होकर छिली-फटी मुट्ठियाँ चलाईं।
इस वक़्त ज़्यादा शैतान कौन लग रहा था, कहना मुश्किल था।
चार घंटे बाद।
पूरी तरह थका-हारा यांग ज़िज़ांग शरीर घसीटता, हाथ में लकड़ी काटने की कुल्हाड़ी लिए, एक क़स्बे के किनारे की लकड़ी की गोदाम के दरवाज़े पर बैठ गया।
शरीर के घाव तेज़ी से भर रहे थे, आख़िर यह असली दुनिया नहीं थी।
[अजीब जीवों का सामना करके, मेरा मानस अब धीरे-धीरे उनके अस्तित्व को स्वीकार करने लगा है, और उनके प्रति डर पर शुरुआती क़ाबू पा लिया है।]
यांग ज़िज़ांग मन ही मन ख़ुद से कह रहा था।
उसे लगा कि वह सचमुच कुछ हद तक समझदारी से, इन अचानक पैदा हुई घिनौनी चीज़ों का सामना कर सकता है — न जाने ये जीव हैं भी या नहीं।
भविष्य में अगर असली दुनिया में अचानक इनसे सामना हुआ, तो शायद तुरंत डर से मानसिक रूप से नहीं टूटेगा।
गली में गिरे अनगिनत ज़ॉम्बियों के शरीर से, हल्की रोशनी उठी, वे यांग ज़िज़ांग के सामने जमा हुईं, और तीन हल्के प्रकाश-वलय बन गए।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ से छूकर देखा, दिल में इस चीज़ की जानकारी उभर आई।
प्रारंभिक शव-कूद, उपयोग संख्या 3/3।
हर बार 1Y Chronos मूलधन खर्च।
«सचमुच बुरा सपना है…»
……
आधी रात, किसी मेट्रो में, एक आवाज़ ग़ुस्से से बोली: «मा चाओ, अभी तक सफल नहीं हुए?»
«नहीं, मुझे उसकी आभा नहीं मिल रही।»
«अजीब बात है, झांग फ़ेइ के संपर्क में आने के बाद भी अपने आपको छिपा सकता है, उस यांग ज़िज़ांग के Moxel में आख़िर क्या क्षमता है, बस एक पवन क्षेत्र ही तो है।»
«क्या उसने चतुर्भुज की ऊँची स्थिति को खोल लिया जिससे तुम्हारी क्षमता काम नहीं कर पाई?»
ताँबे-पीली मेट्रो की सीट पर टिका चाँदी की वर्दी वाला आदमी गहरी नज़रों से बोला: «कोई बात नहीं। चूँकि आभा से पकड़ में नहीं आ रहा, तो ‘बीज’ से चिह्नित करते हैं।»
……
सुबह, यांग ज़िज़ांग आराम से करवट बदलकर, बड़े आकार में बिस्तर पर लेट गया।
पर्दे की दरार से सुबह की एक गर्म किरण नीचे पड़ी।
«आहूँ~»
जवान आदमी ने बाँह से आँखों पर पड़ती रोशनी को रोका, और नींद में जाग गया।
«माँ, कितने बजे…»
खुरदरी चादर छूते ही वह ठिठक गया, कुछ सेकंड बाद हल्की आह भरी।
बिस्तर से उठकर, जवान ने आँखें मलते हुए पलंग के पास की लकड़ी की पेटी को देखा।
चू च्यांग ने कहा था कि अपने सारे पहने हुए कपड़े उसमें रख दो, अगर कुछ हुआ तो पेटी उठाकर भाग सकते हो, उसने वैसा ही किया।
छाती के प्रकाश-वलय के भीतर के चतुर्भुज को महसूस किया, «शव-कूद» का कौशल सचमुच उसमें मौजूद था।
«यह तो सचमुच सच था, मैंने सपने में कौशल पा लिया।»
……
तीनों के साथ नाश्ता करने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी से एक छोटी मानसिक संपर्क बातचीत की।
वह आधा लड़का पहले ही एक ख़ूँख़ार चूहे से भगाकर अँधेरी तंग सुरंगों में रास्ता भटक चुका था।
पास की लड़की के हाथ में एक दस्तावेज़ था।
यांग ज़िज़ांग ने पानी का गिलास उठाकर गट-गट कई घूँट पिए, फिर सिर झुकाकर देखने लगा।
नाक से मू श्याओयू के शरीर की हल्की ख़ुशबू आई, यांग ज़िज़ांग की नज़र अनजाने में दस्तावेज़ से हटकर, उसके गोरे कोमल चेहरे पर पड़ी।
«यह क्या है?» उसने जल्दी से नज़रें हटा लीं।
«हर तरह की इमारत या चीज़ से पैदा होने वाली Moxel क्षमता है, हम देखना चाहते थे कि कोई Moxel चुन सकते हैं या नहीं।»
दस्तावेज़ पर बहुत-सी इमारतें और तरह-तरह की मानव-निर्मित चीज़ें थीं, उनके पास संक्षिप्त विवरण लिखा था।
कुछ Moxel बेहद बेकार थे, जैसे शीशा तोड़ने पर आवाज़ न होना, या पानी को बासी अमेरिकन कॉफ़ी में बदलना।
«आह, न जाने मुझे कैसा Moxel मिलेगा।»
मू श्याओयू के कहने के बाद, उसने मुड़कर शरारत से अपनी गुलाबी छोटी जीभ बाहर निकाली।
तीनों कुछ निराश थे, वे ईर्ष्या से यांग ज़िज़ांग को देख रहे थे।
यहाँ के लोगों के साथ रात भर बातचीत के बाद, उन्हें समझ आ चुका था कि पास के इस जवान के वर्गाकार Moxel का क्या मतलब है।
«ज़िज़ांग भाई, क्या तुम मुझे Moxel ग्रहण करवाने ले जा सकते हो? मैंने पूछा, अगर उनसे करवाएँ तो महीने के आख़िर से पहले उन्हें काफ़ी Chronos देना पड़ेगा। और यह इसलिए कि हम तुम्हारे साथ आए लोग हैं, वरना वे सिर्फ़ अपने सदस्यों के लिए ज़िम्मेदार होते।»
«सच कहूँ, हम तीनों का यहाँ रहना, मुफ़्त खाना-पीना, सब यांग ज़िज़ांग की बदौलत है। Moxel का मामला, पहले अच्छी तरह समझ लें, फिर बात करें।» झांग यांग ने कहा।
झांग यांग ने छिपे ढंग से संभावित «शामिल होने» के विषय को टाल दिया।
वह यांग ज़िज़ांग पर दबाव नहीं डालना चाहता था।
दरवाज़े के बाहर से दूर से पास आते क़दमों की आवाज़ आई।
«सब लोग हैं।»
याओ चीमिंग यांग ज़िज़ांग के पास आया, उसके पीछे झाओ श्वेमेइ थी।
«ज़िज़ांग, आदत हो रही है?»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर कहा: «ऐसी जगह पर बेफ़िक्र सोने की जगह मिलना, सचमुच स्वर्ग समान है।»
«हाहाहा।» बड़े हाथ ने यांग ज़िज़ांग का कंधा थपथपाया: «आज से, अगले पंद्रह दिन, यह शहर कुछ अलग रहेगा।»
«क्या अलग होगा?»
पास की झाओ श्वेमेइ ने कहा:
«हर महीने की पंद्रहवीं रात के बाद, शहर में धीरे-धीरे कई नए इलाक़े और इमारतें उभरने लगती हैं। अगले दिन दोपहर तक, उन इलाक़ों की भ्रामक छवियों में से, लोग इस दुनिया में आ जाते हैं। आम तौर पर वे इन्क्यूबस के जन्म के आसपास पैदा होते हैं।»
यही था कल अपने लोगों का अनुभव, तो यह सिर्फ़ महीने के मध्य में होता है।
उसने आगे कहा: «इस आख़िरी पंद्रह दिनों में, कुछ जगहों पर कई छिपे हुए इलाक़े पैदा होंगे, यानी अंतर्विभाजक स्थान। यही है अलग बात। ये अंतर्विभाजक स्थान तरह-तरह के राक्षसों और अजीब ख़तरों से भरे होते हैं, सामान्य अर्थ का स्थिर समय-स्थान नहीं, महीने के आख़िर तक धीरे-धीरे धरती या दूसरी दुनिया की ज़मीनी बनावट में सिमट जाते हैं।»
«श्रोडिंगर का डिब्बा?» यांग ज़िज़ांग के दिमाग़ में सबसे पहले कोई बिल्ली-अत्याचारी आया।
«वैसा नहीं है। जब तुम हमारे साथ जुड़ने का फ़ैसला कर लो, तो हम तुम्हें निचले स्तर के अंतर्विभाजक स्थानों पर ले जा सकते हैं, तब समझ आ जाएगा।»
बाहर से गाड़ी की गरज और शोर आया।
«मैं दाहिनी गली का यू फ़ेई हूँ। तुम लोगों के याओ कप्तान को बाहर बुलाओ।»
बाहर से झगड़े की आवाज़ आई।
याओ चीमिंग पहले ही उनसे बहस करने लगा था।
«क्या हुआ?» यांग ज़िज़ांग बाहर निकला, दरवाज़े के बाहर वाले से पूछा।
«वे तुम्हारा कवच माँगना चाहते हैं।»
यांग ज़िज़ांग को देखते ही, ठिकाने के सामने की ऑफ़-रोड गाड़ी की अगली सीट वाला सीधे हाथ के सहारे दरवाज़े से कूद पड़ा।
«तुम ही हो नए पैदा हुए चतुर्भुज Moxel धारक? मैंने सुना है, कल तुम्हारा प्रदर्शन बहुत अच्छा था।»
«तारीफ़ का शुक्रिया।»
«लेकिन अफ़सोस, सिर्फ़ पवन क्षेत्र की क्षमता वाला चतुर्भुज है, और वह भी बल क्षेत्र से मिलती-जुलती पवन ढाल।»
इस आदमी के लहजे में अचानक बदलाव से यांग ज़िज़ांग की नाक ग़ुस्से से फूल गई।
«तुमने मुसीबत मोल ली, झंझट हम पर छोड़ दी, जानते हो कल रात हीरो ग्रुप के हमले झेलने में हमने कितना Chronos खर्च किया!»
«हाँ, हीरो ग्रुप ने कहा है कि हम A श्रेणी का मॉड्यूलर उपकरण लौटाएँ, तुम लोग बताओ क्या करें!» गाड़ी वाले ने चिल्लाकर कहा।
याओ चीमिंग ने ठंडी हँसी के साथ कहा: «यू फ़ेई, तुम्हें लगता है मुमकिन है! अगर मैंने सचमुच दे दिया, तो शायद मुख्यालय वाले तुरंत सवाल करने आ जाएँगे। तुमने ख़ुद कहा, वह A श्रेणी का मॉड्यूलर उपकरण है।»