«मॉड्यूलर उपकरण तो ज़ाहिर है नहीं लौटाया जा सकता।» यू फ़ेई नाम के इस आदमी ने कहा: «लेकिन हमारा जो Chronos खर्च हुआ, वह बेशुमार है। बताओ, इसका हिसाब कैसे होगा?»
«फ़ायदा तो तुम सब उठाओ, मार हम खाएँ, आख़िरकार सही तो नहीं है।»
गाड़ी वाले नाराज़ थे।
गूँजती बहस फैल गई।
यांग ज़िज़ांग को समझ आ गया। आदमी मैंने मारा, पर हीरो ग्रुप ने इनकी ख़बर ली, कोई अचरज नहीं इनका पारा गर्म था।
याओ चीमिंग ने ठंडी हँसी के साथ कहा:
«मुख्यालय वाले अभी इस महीने का अंतर्विभाजक आवृत्ति क्रिस्टल लेकर आने वाले हैं, अगर आप लोगों को कोई काम नहीं, तो कृपया लौट जाएँ। आज महीने के दूसरे पखवाड़े का पहला दिन है, सब बहुत व्यस्त हैं, तुम लोगों से बहस करने की फ़ुर्सत नहीं।»
«सही कहा।» इधर के कुछ लोग चिल्लाए, «तुम चाहते तो दाहिनी गली में ठिकाना न बनाते, उन लोगों का सामना करना तुम्हारी अपनी पसंद थी।»
«अच्छा? बहुत अच्छे, याद रखना तुम्हारी यह बात, पहले तो हम तुमसे बातचीत करना चाहते थे, लगता है ज़रूरत नहीं।»
याओ चीमिंग ने भौंहें सिकोड़ीं, लेकिन सोच नहीं पाया कि वह उन्हें किस चीज़ से धमका सकता है।
«तुमने ख़ुद कहा मुख्यालय इस महीने का आवृत्ति क्रिस्टल ला रहा है, तो वह A श्रेणी का आवृत्ति क्रिस्टल, मुआवज़े के तौर पर दे दो।» यू फ़ेई ने मुस्कुराकर कहा।
इस बात से इधर के कुछ लोग तुरंत चुप हो गए।
«क्या कहा? यही तुम्हारा मक़सद था!» याओ चीमिंग ग़ुस्से में आ गया।
यू फ़ेई ने आराम से कहा: «सबको उस किरमिजी चाँद स्तरीय अंतर्विभाजक आवृत्ति क्रिस्टल के उपयोग की शर्त, वैसे भी कब की पूरी हो चुकी है न।»
«वह क्या चीज़ है?» बाहर निकली मू श्याओयू ने गोल चेहरे वाली छोटी बहन से धीरे से पूछा।
«यह अंतर्विभाजक स्थान में प्रवेश की चाबी जैसा है। दूसरे अंतर्विभाजक स्थानों के प्रवेश तो कभी-कभार मिल ही जाते हैं, लेकिन किरमिजी चाँद स्तरीय अंतर्विभाजक स्थान, वह ज़रूर चतुर्भुज Moxel धारक द्वारा मूर्ति के साथ अनुगूँज करने के बाद, हर महीने पैदा होने वाले आवृत्ति क्रिस्टल से ही खुलता है।»
एक और ने धीरे से समझाया: «और, अंतर्विभाजक आवृत्ति क्रिस्टल अंतर्विभाजक स्थान के भीतर के अराजक क्षेत्रों को स्थिर कर सकता है। इनके बिना, अंतर्विभाजक स्थान में घुसने के बाद शायद कभी बाहर न निकल पाओ।»
सामने वाले यू फ़ेई ने याओ चीमिंग का चेहरा देखे बिना ही कहा:
«उस क्रिस्टल के अलावा, झांग फ़ेइ का कवच हमें छह महीने के लिए किराए पर दे दो, तो यह मामला हमारी दिव्य कन्या भाई संघ की तरफ़ से तुम्हारे लिए उठाया गया समझो।»
«तुम सपने देख रहे हो।»
यू फ़ेई को ज़रा परवाह नहीं: «तुम्हारा झाओ आनलोंंग अब नहीं है। तुममें A श्रेणी के अंतर्विभाजक स्थान में घुसने की क्षमता ही नहीं, ऐसी अच्छी चीज़ जमा करके बिना इस्तेमाल किए रखना, सिर्फ़ बर्बादी है।»
याओ चीमिंग ने ग़ुस्से से भौंहें भींच लीं।
«हमें कमज़ोर समझते हो।» आसपास के लोग ग़ुस्से में थे।
यांग ज़िज़ांग बाहर निकला, ठंडे स्वर में बोला: «माफ़ करना, कवच मेरी युद्ध-लूट है, तुम कहते हो छह महीने का किराया तो छह महीने?»
«मैंने कवच का मामला मुख्यालय को बता दिया है, मुख्यालय ने मंज़ूरी दे दी है कि हम इसे किराए पर ले सकते हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने दोनों हाथों से रुकने का इशारा किया।
«मुख्यालय ने मंज़ूरी दी?»
«हह, आख़िर नए हो, हालात नहीं समझते।»
यू फ़ेई हँसा।
«अभी तुम जहाँ रह रहे हो, वह किसका है? तुम जो खाते-पीते हो, कहाँ से आता है? सब उत्पादन करने वालों का बनाया हुआ है।»
«उच्च-स्तरीय युद्ध-लूट जमा करो, मुख्यालय उचित ढंग से बाँटता है, योगदान देने वालों को किराए पर देता है। वरना, तुम जैसे जिनकी क्षमता सीधी लड़ाई के लायक़ नहीं, उन्हें उच्च-स्तरीय उपकरण मिलना मुश्किल है।»
यांग ज़िज़ांग ने ठंडी नज़रों से उसे देखा: «ओह, तुम्हारे कहने का मतलब, झांग फ़ेइ ने ख़ुदकुशी की?»
«बहानेबाज़ी से काम नहीं चलेगा।» यू फ़ेई ने सिर हिलाया: «अगर झांग फ़ेइ तुम्हें ज़रा गंभीरता से लेता, पहले ही गहराई से कवच से समन्वय कर लेता, तो ज़रूर तुम मरते। यह तो मानना पड़ेगा।»
यांग ज़िज़ांग ग़ुस्से से हँस पड़ा।
गाड़ी वालों ने हँसकर कहा: «जवान, झांग फ़ेइ सिर्फ़ अपने घमंड की वजह से मरा। और तुम, हालाँकि अतिरिक्त Chronos वृद्धि है, लेकिन टीम के लिए, सामूहिक निवेश से इसकी भरपाई हो जाती है। अब भी नहीं समझे?»
याओ चीमिंग ने उसका हाथ पकड़कर पीछे खींच लिया। झाओ श्वेमेइ ने पास आकर धीरे से कहा:
«रहने दो, ज़िज़ांग, जब तुम और ताक़तवर हो जाओगे तब देखेंगे। ये लोग बरसों से उधर घुले-मिले हैं, हमसे अलग राह पर चल पड़े हैं।»
थोड़ी देर बाद, मुख्यालय के लोग आए, इस महीने का अंतर्विभाजक आवृत्ति क्रिस्टल लेकर।
यू फ़ेई ने आगे बढ़कर किरमिजी चाँद स्तरीय अंतर्विभाजक आवृत्ति क्रिस्टल उन्हें देने की माँग की, आवेदन दस्तावेज़ और ज़मानत के तौर पर जादुई क्रिस्टल पेश किए।
दोनों कर्मचारियों ने एक-दूसरे को देखा, एक ने याओ चीमिंग से कहा:
«याओ कप्तान, आपकी टीम ने छह महीने से किसी नए A श्रेणी के अंतर्विभाजक स्थान की जानकारी नहीं दी है। नियम कहता है, तीन महीने तक कोई जानकारी न देने पर, हमें झाओ आनलोंग जी द्वारा अनुगूँजित क्रिस्टल, आवेदन करने वाली दूसरी टीमों को देने का अधिकार है। आपकी कोई आपत्ति है?»
«हम…» याओ चीमिंग का चेहरा बहुत ख़राब था।
मुख्यालय ने मंज़ूरी दे दी थी, मतलब इस संगठन की क्षमता मुख्यालय की पुष्टि पा चुकी थी, कम से कम न्यूनतम स्थिर क्षमता की शर्त पूरी कर चुकी थी।
«क्या आपत्ति हो सकती है, झाओ आनलोंग कप्तान तो हैं नहीं।» आसपास के लोगों ने आह भरी।
यू फ़ेई ने इतराकर चमकदार ख़ूनी-लाल क्रिस्टल ले लिया, आसमान की तरफ़ करके उसमें मौजूद धुँधली-सी किरमिजी गोल आकृति को देखा।
«सज्जनों, हमारी अच्छी ख़बर सुनिएगा।»
«हाहा।»
याओ चीमिंग ने कुछ कहते-कहते रुककर यांग ज़िज़ांग को देखा:
«ज़िज़ांग, तुम्हें भी निराश नहीं होना चाहिए। उस कवच का तुरंत इस्तेमाल नहीं हो सकता, ख़ास प्रक्रिया से गुज़रना होगा, सिर्फ़ उसमें मौजूद इन्क्यूबस की बची इच्छा साफ़ करने में ही काफ़ी समय लगेगा, कम से कम एक-दो महीने।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, उसके दिल में एक घुटन थी, उसे जल्दी से जल्दी और ताक़तवर बनना था।
……
ल्यांग शी ज़मीन पर औंधा पड़ा था, उसकी लोहे की छड़ पहले से ही बहुत फिसलन भरी थी, ख़ून से सनी।
«कुल दो सौ तीस साल हो गए, मैंने उसके भरोसे को नहीं तोड़ा…»
उसने अपने शरीर को देखा, जो भयानक घावों से भरा था।
आधे लड़के की हथेली राक्षस चूहे के शरीर पर रखी, छाती का न्यूनकोण जैसी मुड़ी रेखा हथेली तक चमकी, हथेली पर एक नन्ही अंडे के छिलके जैसी अर्ध-पारदर्शी रोशनी उभरी।
वह धीरे-धीरे अंदर से बाहर की तरफ़ लगातार पलट रही थी, जैसे कोई आभासी भौतिक Moxel हो।
[बूचड़खाने का उपचार कक्ष…]
[Chronos 1Y कम हुआ।]
साँसें रुक चुके चूहे के राक्षस का शरीर काँप उठा।
उसकी त्वचा के नीचे की मांसपेशियाँ कभी उभरतीं कभी धँसतीं, अँधेरी ऊर्जा की धाराएँ उसकी हथेली के बल क्षेत्र से होकर राक्षस के शरीर से उसके अपने शरीर में आ रही थीं, वे डरावने घाव तेज़ी से भर रहे थे, पपड़ी जम रही थी।
उसके शरीर पर ज़ख़्मों के निशान इतने ज़्यादा थे जैसे पूरे तन पर शल्क जड़े हों।
«डकार~»
ल्यांग शी ने हल्की डकार ली, पेट की थोड़ी बेचैनी महसूस करने के बाद, जी मिचलाने की भावना को दबाकर, अपने शरीर पर चूहे राक्षस का ताज़ा ख़ून मला, फिर उठकर पाइपलाइन के सहारे सतर्कता से आगे बढ़ा।
इस भूतिया जगह में ख़ून की बू की कमी नहीं थी, कमी थी इंसानी गंध की। ख़ून के ख़तरे के मुक़ाबले, इंसानी गंध ही राक्षसों को खींचने का सबसे असरदार चारा थी।
कुछ मिनट बाद, वह बेबसी से एक तंग रास्ते के ऊपरी सिरे की अँधेरी नाली में चढ़ गया।
वह यहाँ थोड़ी देर आराम करना चाहता था।
जब उसने आँखें बंद करके सोने की तैयारी की, तो एक मुड़ी हुई रोशनी की किरण छाती पर आई, उसके Moxel का छोटा गोलाकार घेरा चमक उठा।
ल्यांग शी की आँखों में ख़ुशी उभरी, वही था जिसने उसकी मदद की थी।
[तुम्हारा क्या हाल है।]
यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन पूछा।
{ज़िज़ांग भाई, मैं अभी ठीक हूँ, दो सौ साल से ज़्यादा Chronos जमा कर लिया है, हूँ, भाई, तुम्हारा फ़ोन नष्ट नहीं हुआ?}
दृश्य में यांग ज़िज़ांग दीवार से सटे एक लकड़ी के पलंग पर बैठा था, हाथ में फ़ोन पकड़े एल्बम देखकर धरती को याद कर रहा था।
[नष्ट करना?]
यांग ज़िज़ांग ने हैरानी से सामने के शून्य को देखा।
पहले चू च्यांग ने सचमुच उसे एक पेटी दी थी, ज़ोर देकर कहा था कि उसमें सामान रखो।
{शायद तुम लोगों के ठिकाने की सुविधा ज़्यादा ताक़तवर होगी, हमारे यहाँ इन मानव-निर्मित चीज़ों के इस्तेमाल की इजाज़त नहीं, ख़ासकर गेम कंसोल, डीवी, टीवी जैसी चीज़ें, जिनमें मोबाइल फ़ोन सबसे अहम प्रतिबंधित चीज़ है, वे सब तोड़े जाते हैं, जलाकर राख कर दिए जाते हैं।}
[इतना गंभीर?]
यांग ज़िज़ांग कुछ हैरान हुआ, किसी ने उसे यह बात नहीं बताई थी।
{हाँ, क्योंकि इन सबसे इन्क्यूबस पैदा हो सकते हैं, यहाँ तक कि कुछ जूते, कपड़े, प्लास्टिक या टेम्पर्ड ग्लास के गिलास वग़ैरह, ख़ैर, जो भी लाई गई मानव-निर्मित चीज़, उससे इन्क्यूबस पैदा हो सकता है। मुझे तो लगा था बड़े भाई तुम इन चीज़ों से डरते ही नहीं।}
यांग ज़िज़ांग ने अपने पहनावे को देखा, उसने बाएँ कान की नीली बाली को छुआ, तुरंत मामले की गंभीरता समझ में आई।
क्या इसलिए कि वह अभी «अपना आदमी» नहीं था, इसलिए इस दुनिया की बहुत-सी जानकारी, चू च्यांग और याओ चीमिंग ने उसके साथ साझा नहीं की थी?
यांग ज़िज़ांग ने पलंग के नीचे की पेटी को देखा, लकड़ी की पेटी बहुत साधारण लगती थी, लेकिन अब खोलकर देखा तो अंदर सुनहरे धागों से बनी महीन नक़्क़ाशी थी, सजावट लगती थी।
लेकिन कौन सजावट की नक़्क़ाशी किसी साधारण लकड़ी की पेटी के अंदर बनाएगा।
अगर सोच को थोड़ा और फैलाएँ, तो यांग ज़िज़ांग को «जादुई गठन» और «मुहर» जैसे शब्द आसानी से याद आ सकते थे।
{लेकिन बड़े भाई तुम्हें डरने की ज़रूरत नहीं, Moxel मिलने के बाद, हम अगर इन्हें छूते भी हैं, तो शायद आधे साल या साल भर बाद ही इन्क्यूबस पैदा होना शुरू होगा। और तुम्हारा ठिकाना शायद मुख्यालय से ख़रीदी सामग्री से बना है, इन्क्यूबस रोकने का असर और ज़्यादा होगा।}
[ख़ैर, शुक्रिया, तुम्हारे बताए बिना, मैं अब भी अँधेरे में रहता।]
अच्छा हुआ, उसका एक छोटा भाई था जो उसे मुफ़्त में इतनी अहम जानकारी दे रहा था।
उसने बिना सिग्नल वाले फ़ोन की स्क्रीन देखी, फिर मन ही मन कहा।
[कल तुमने जो बताया था, पौराणिक हथियार के सुराग़ के बारे में, कितनी संभावना है?]
कल के दीर्घकालिक निवेश के बाद, यह लड़का उससे प्रभावित हुआ, और यह भी सोचा कि शायद अंदर ही मर जाए, तो उस जगह की गुप्त जानकारी उसे बता दी।
{मुझे पूरा यक़ीन है कि सच है! इस राक्षस घोंसले की गहराइयों में, ज़रूर शताब्दी-उपकरण मौजूद है। मैंने सुना है, पिछले साल मुख्यालय के किसी आदमी ने भिन्न-आयामी स्थान में, हर प्रहार पर एक सौ पाँच साल का Chronos वाला शताब्दी-उपकरण पाया था! उस वक़्त पूरे शहर के शिकारी उबल पड़े थे।}
ल्यांग शी की आँखों में चमक आ गई, अगर ख़तरे में न होता, तो ज़रूर चिल्ला पड़ता।
सिर्फ़ इस वक़्त ही दिखता था कि उसमें अब भी कुछ बचकानापन बाक़ी था।
यांग ज़िज़ांग ने आह भरी।
कोई अचरज नहीं कि रो शिन कप्तान ऐसे लड़के को पसंद नहीं करते, बहुत भोला था।
[मेरी सलाह है कि तुम वापस लौट आओ, अगर वहाँ रुके रहे, झुंड के राक्षस मिल गए, तो बहुत बुरी तरह मरोगे।]
ल्यांग शी की नज़रें हिलीं, कुछ हिचकिचाया, फिर दृढ़ हो गया, मन ही मन यांग ज़िज़ांग से कहा:
{नहीं, मुझे ज़िंदा रहना है, मुझे यहाँ तीन सौ साल कमाने ही होंगे, मेरी… रक्षा करने वाला अब कोई नहीं है।}
ज़ाहिर है, यांग ज़िज़ांग ने इस लड़के की बात में छिपे किसी मतलब को भाँप लिया।
उसे अचानक कुछ याद आया।
[तीन सौ साल कमाने हैं? क्या किसी वक़्त ज़रूरत पड़ेगी?]
{महीने के आख़िर में। ज़िज़ांग भाई, क्या तुम पिछले महीने की पंद्रह तारीख़ को इस दुनिया में आए थे?}
[मैं कल आया हूँ।]
{आह?!}
ल्यांग शी ने अविश्वास का भाव दिखाया।
कल दोपहर उसमें दस साल का निवेश करने के बाद जो दृश्य देखा, उसे याद करके लड़के के शरीर में कँपकँपी-सी दौड़ी, और फिर गहरी उदासी छा गई।
यांग ज़िज़ांग को भी इस वक़्त पूरा शरीर ठंडा पड़ रहा था।
किसी ने नहीं बताया कि महीने के आख़िर में तीन सौ साल का Chronos काटा जाएगा।