«तैयार रहो, मैं शुरू कर रहा हूँ!»
आदमी की दोनों भुजाओं की नसें उभर आईं, ज़ोर से दहाड़कर उसने दोनों हाथों से यांग ज़िज़ांग की टाँगें पकड़ीं, और अपनी जगह घुमाकर झुलाने लगा।
सामने चबूतरे पर जानलेवा संकट झेल रहे कुछ लोगों ने टूटते पुल पर उन दोनों की हरकत देखी, तो बेहद डर गए।
वह तो न जाने कितनी ऊँची चट्टान थी, उनकी हिम्मत तो देखो, सचमुच दो मौत से बेख़ौफ़ कमीने थे!
[10 अनाम लोगों ने 157.4N निवेश हटाया, और मुनाफ़ा भी ले गए।]
«हा!»
याओ चीमिंग ने ज़ोर से दहाड़ा, हाथों में जड़त्व बल से झूल चुका यांग ज़िज़ांग पल भर में उड़कर बाहर निकल गया, इस धुँधली गहरी विशाल गुफ़ा की ऊँचाई की तरफ़।
धूप की एक किरण उसके उड़ती मछली जैसे शरीर पर पड़ी, कानों में बेबसी का एहसास तेज़ी से कम हुआ, फिर सीटी बजाती हवा की आवाज़।
[प्रक्षेप-पथ संचालन!]
यांग ज़िज़ांग का शरीर अचानक तेज़ हुआ, ऊपर से नीचे झपटा।
अभी-अभी एक औरत को निगल चुका कीड़ा सिर उठाकर, दूर से गिरते जीव को देखने लगा। यांग ज़िज़ांग के दोनों हाथों में पकड़ी सुनहरी रोशनी ने उसे गहरा ख़तरा महसूस कराया।
राक्षस ने तुरंत नाग की तरह शरीर उठाया, मुँह उस आकृति की तरफ़ करके गहरे हरे रंग का मवाद उगल दिया।
तरल पदार्थ आसमान चीरता हुआ गया, चबूतरे के बाहर बीस-तीस मीटर की ऊँचाई पर बिखर गया।
[आन जिश्यो ने 500N निवेश हटाया, और मुनाफ़ा ले गया।]
हाथ का Chronos पल भर में दो हज़ार साल कम हो गया।
यांग ज़िज़ांग की छाती पर सिर्फ़ वही देख सकने वाली संख्या तेज़ी से गिरी, हाथ के हथियार में डल गई।
उसका शरीर इस फैलते हरे परदे जैसे तरल के संपर्क में आने से पहले, अजीब तरह से S आकार में मुड़ गया!
{वाह!}
[आन जिश्यो मुझमें 500N अतिरिक्त निवेश करना चाहता है।]
[झाओ मिनयुआन मुझमें 20N अतिरिक्त निवेश करना चाहता है।]
[जेम्स मुझमें 21.5N अतिरिक्त…]
अनगिनत प्रतिक्रियाएँ झरने की तरह उमड़ पड़ीं।
«भाड़ में जाओ!»
यांग ज़िज़ांग की आकृति उस खड़े राक्षस के मुँह से संपर्क से पहले, भौतिक नियमों के विरुद्ध समानांतर अवशेष खींचकर, उसकी पीठ पर आ गिरी।
«फुफ!»
सुनहरी टूटी तलवार ने ज़ोर से कीड़े की त्वचा चीरी, हरे रस का फव्वारा फूट पड़ा।
छपाक, फुर्तीली आकृति अद्वितीय वेग से तेज़ी से उसकी रीढ़ के साथ नीचे की तरफ़ चीरती गई!
धम-फुफ-फुफ-फुफ!
सुनहरी टूटी तलवार लोहे को मोम की तरह काटने वाले दैवीय हथियार की तरह, पल भर में राक्षस के सिर से पूँछ तक चीरती गई।
तलवार की आभासी लौ सुनहरे से चाँदी में बदल गई।
ज़मीन पर उतरते ही, यांग ज़िज़ांग ने पैर से धक्का देकर तीर की तरह छलाँग लगाई, रस सिर के ऊपर से गिरा।
«भागो!»
बचे हुए तीन शिकारी संघ के लोगों ने एक-एक नए आदमी को खींचा और राक्षस के सामने की ख़ाली ज़मीन की तरफ़ भागे।
«धम-धम-धम!»
राक्षस की पीठ ऊपर से नीचे तक फट गई।
गुफ़ा में उसकी चीख़ की गूँज गूँज उठी।
राक्षस चबूतरे पर गिरकर तड़पने लगा, भागते लोगों को लगा कि उनकी गति अचानक कम से कम दोगुनी हो गई, और ज़्यादा स्थिर होकर टूटे पुल की तरफ़ भागे।
ज़हरीली गैस की एक साँस लेते ही चार नए लोग तुरंत बूढ़े हो गए, उनमें से एक दूसरी साँस लेते ही दौड़ते-दौड़ते सूखी लकड़ी जैसी आकृति में टूटकर गिर पड़ा।
बाक़ियों का दिमाग़ कब का सुन्न हो चुका था, इस वक़्त बस सहज प्रवृत्ति से काम कर रहे थे।
लेकिन इसने उन्हें यह समझने से नहीं रोका कि इस पागल आकृति को गिरते देख, अपनी बची-खुची कमज़ोर समझ से नतीजा निकालें — यांग ज़िज़ांग वह महामानव है जो उन्हें बचा सकता है।
{भाई, अभी माफ़ करना, तुम अगली बार इस स्तर के राक्षस को कब चुनौती दोगे।}
[दफ़ा हो!]
सातों तंग पुल की सतह पर दौड़ रहे थे, पीछे की ज़हरीली गैस को बहुत पीछे छोड़ दिया।
वहाँ कुछ समय तक कोई नहीं जा सकता था, इन राक्षसों के शरीर जहाँ सड़ते थे, वह मौत की ज़मीन बन जाती थी।
कुछ दर्जन मीटर दौड़ने के बाद, कुछ लोगों की गति धीमी पड़ गई।
«याओ कप्तान ने ठीक कहा था, तुम सचमुच… उस आदमी जैसे ताक़तवर हो, बल्कि उससे भी ज़्यादा पागल।»
«उस आदमी?»
दिल की ख़ून की प्यास बुझा चुका यांग ज़िज़ांग का मूड थोड़ा शांत हुआ, उसने सामने के शिकारी संघ के सदस्य को देखा।
«यानी हमारे पिछले कप्तान, झाओ आनलोंग, तुमने शायद उनका नाम सुना होगा।»
«माफ़ करना, नहीं सुना।»
पहले राक्षस के ज़हरीले बलगम वाली जगह के पास आकर, कुछ लोग रुक गए।
रुकते ही, तीन नए लोग पुल पर बैठ गए, खड़े होने की हिम्मत नहीं हुई, उनमें से एक बुज़ुर्ग औरत ने चेहरा ढककर सिसक-सिसककर रोना शुरू कर दिया।
«रो लो, रो सकते हो तो मतलब अभी पागल नहीं हुए। कम से कम यह एक अच्छी ख़बर है।»
टीम में पीठ पर तलवार लटकाए, पोनीटेल बाँधे औरत पुल के किनारे बैठी, पैर लटकाकर ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रही थी।
[मुझे 72.1 साल मिले]
सिर में चुभन महसूस करता यांग ज़िज़ांग प्रकाश-वलय में जमा संख्या महसूस कर रहा था, 657.3N!
आख़िर में उसके पूँछ वाले हिस्से को तोड़ते वक़्त, राक्षस ने पहले ही बहुत सारा Chronos वहाँ जमा कर लिया था। आख़िर में वृद्धि Chronos ख़त्म ही नहीं हुआ, Chronos मूलधन भी नब्बे साल रद्द हो गया।
बस एक सेकंड ही तो था, नब्बे साल ग़ायब, अच्छा हुआ कि इस कीड़े राक्षस की पीठ पूरी तरह तोड़ दी।
यांग ज़िज़ांग उन लोगों से पूरी तरह नफ़रत कर चुका था जिन्होंने निर्णायक पल में निवेश हटा लिया था। ख़ासकर आन जिश्यो नाम का आदमी, उसकी काली सूची में आ चुका था।
«शुक्रिया, क्या तुम हमारे संघ में नए शामिल हुए हो?»
«नहीं, मुझे पहले तुम लोगों की मदद मिली थी, अभी याओ कप्तान ने बुलाकर मदद करवाई।»
तीनों ने यांग ज़िज़ांग को देखा।
मदद, सिर्फ़ मदद!
इस आदमी का प्रदर्शन तो जान जोखिम में डालने वाला था। वह साफ़ तौर पर एक राक्षस मारकर जा सकता था, लेकिन उसने झपटकर आने का चुनाव किया।
कौन ऐसा कर सकता है।
{तुम्हारा प्रदर्शन हैरतअंगेज़ था।}
रो शिन की आवाज़ थी।
{तुम्हारा नाम ज़िज़ांग है, अगर आगे मौक़ा मिला, तो उम्मीद है हम जमकर पी सकें, बहुत समय बाद तुम्हारे जैसा इंसान देखा।}
[ठीक है। जमकर पीने से बेहतर, मैं चाहता हूँ कि वह बच्चा बच जाए, वह बस जीने की कोशिश कर रहा है।]
{हाहाहा, तो तुमने ही ल्यांग शी में निवेश किया था, कोई अचरज नहीं। अच्छा-अच्छा, अगर तुम उसकी मदद करना चाहते हो, तो मेरे यहाँ आ जाओ, मुझे देखने दो, क्या तुममें इस दुनिया में दूसरों को बचाने की क्षमता है। अगर तुमने मेरी मंज़ूरी पा ली, तो मैं तुम्हारे साथ चलकर उसे वापस ले आऊँगा।}
[रो शिन मेरे लिए अस्थायी निवेश को पूर्ण-अधिकार Chronos निवेश में बदलना चाहता है, बस हर महीने कमाए मुनाफ़े का दस प्रतिशत उसे देना होगा।]
«मैं मना करता हूँ।» यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन कहा।
इस वक़्त किसी ने निवेश हटाने का चुनाव नहीं किया, आसपास के कुछ दर्जन किलोमीटर के कुछ निवेशकों में, हंगामा मच चुका था।
«यह आदमी कितना कमाल का है, काश हर बार इसकी लड़ाई में संपर्क हो पाता।»
«लेकिन इसकी क्षमता तो सिर्फ़ पवन क्षेत्र है न, बहुत कमज़ोर है। तुम पक्का हो कि कमाई हुई उम्र ऐसे पागल को देना चाहते हो? मैं होता, तो सोचता भी नहीं।»
«इस साल हमारे यहाँ ऐसा एक आदमी आ गया, शायद अगले साल रैंकिंग बढ़ सके। कोशिश करो कि जल्दी से इसे उस जगह भेजा जाए…»
कुछ पास वाले तो चलकर इस तरफ़ आने लगे थे।
वे सीढ़ी, रस्सी, तख़्ते जैसी चीज़ें लेकर मदद करने आ रहे थे, ताकि इस आदमी से जान-पहचान बढ़ सके, और इसके बारे में ज़्यादा जानकारी मिले।
«यह तो पवन क्षेत्र की क्षमता लगती है, अफ़सोस, बल क्षेत्र अवरोध से काफ़ी मिलती-जुलती है।»
«लेकिन फिर भी चतुर्भुज है, चाहे जो हो, आम त्रिकोण से तो बेहतर ही होगा।»
लोगों के बोध के दृश्य धीरे-धीरे धुँधले पड़े, और Chronos प्रतिक्रिया मिली।
यांग ज़िज़ांग ने सक्रिय रूप से Chronos वित्तपोषण का यह दौर ख़त्म कर दिया।
……
ठिकाने पर लौटते-लौटते अँधेरा हो चुका था, बढ़ी हुई भीड़ ने घेर लिया, ठिकाना शोर से भर गया।
कुछ दौर के स्वागत-धन्यवाद के बाद, यांग ज़िज़ांग ने मू श्याओयू द्वारा प्यार से लाए गए कम नमक-चीनी वाले पानी को पिया, और बड़े स्नानागार में नहाने चला गया।
इतनी ख़तरनाक दुनिया में नहाकर आराम करना, कितना सुखद था, थके-हारे शरीर और मन को उसने लगभग सो ही जाने दिया।
याओ चीमिंग और एक और अभी-अभी लौटा सदस्य भी तौलिया बदलकर अंदर आया, तीनों ऐसे ही तालाब के किनारे टिक गए।
«वे लोग जिन्हें राक्षस ने नीचे घसीट लिया, सचमुच छोड़ दिया गया?»
ताल के किनारे टिके यांग ज़िज़ांग ने पत्थर की छत को देखते हुए कहा।
इस वक़्त उसके दिल की भावनात्मक उथल-पुथल अब भी बहुत थी।
«नीचे राक्षसों का घोंसला है। वे लोग राक्षसों के लिए, इस्तेमाल के बाद बेकार हो गए, अगर हम बचाने भी गए, तो शायद देर हो चुकी हो।»
यांग ज़िज़ांग को पता चल चुका था, जिन लोगों ने Moxel नहीं बनाया था, वे इन्क्यूबस के लिए बस एक दुर्लभ संसाधन थे, उनसे निकलती किसी आभा से इन्क्यूबस के जन्म की गति बढ़ जाती थी।
जैसे अंडे को बस रख देने से चूज़ा नहीं निकलता, लेकिन जैसे ही सही परिस्थितियाँ मिलती हैं और पोषण शुरू होता है, वह तेज़ी से नया जीवन पैदा कर देता है।
कुछ सोचने के बाद, याओ चीमिंग ने आगे कहा:
«ये राक्षस असल में जानबूझकर छोड़े गए हैं, लगातार Chronos पैदा करने के लिए, लेकिन… पिछले कप्तान के ग़ायब होने के बाद, हममें इन्हें पूरी तरह साफ़ करने की क्षमता नहीं रही।»
«……»
कुछ देर ख़ामोशी के बाद, बड़े ताल में थोड़ी अजीब और चुप्पी भरी हवा फैल गई।
«क्या हर रोज़ कई लोग इस दुनिया में पैदा होते हैं?» यांग ज़िज़ांग ने पूछा।
«नहीं, हर महीने सिर्फ़ आज, क्योंकि आज पूर्णिमा है। माफ़ करना, यह कहना सटीक नहीं, हम बस धरती के नाम की आदत डाल चुके हैं, सही कहें तो, आज महीने का मध्य है, सोलह मई।»
«पूर्णिमा भी ग़लत नहीं है, आख़िर यहाँ का चाँद कभी घटता नहीं।» दूसरे ने जोड़ा।
यांग ज़िज़ांग ने पानी में सीधे बैठकर उन्हें देखा।
«वह हमेशा गोल ही रहता है, और पूरा सफ़ेद, बिना किसी क्रेटर के।»
……
एक के बाद एक टीमें जर्जर शहर में दौड़ लगा रही थीं, एक के बाद एक भटके, डरे, निराश जीवन को बचा रही थीं।
«सब टीमें ध्यान दें, चाँदनी-स्तरीय इन्क्यूबस जल्द ही A श्रेणी के भिन्न-आयामी स्थान से बाहर निकलने वाला है!»
गड़गड़ाहट।
धरती काँपी, एक भृंग जैसा विशाल राक्षस मंज़िलें तोड़ता, आसमान में उड़ गया, तेज़ हवाएँ लिए।
लेकिन कुछ ही सेकंड में, कई आकृतियाँ अजीब तरीक़े से ऊपर उछलीं, वे रात के अँधेरे में सौ मीटर ऊँची इमारतों की छतों से उछलती मोटरसाइकिलें थीं।
«हा! देख मेरा कमाल।»
गोल चाँद के नीचे, माथे पर नीला रूमाल बाँधे जवान मोटरसाइकिल की पिछली सीट से पैर मोड़कर उछला, आसमान की तरफ़।
उसने दोनों हाथों से पीठ की लंबी तलवारें खींचीं, सुनहरी चमक घुमाकर भृंग राक्षस के शरीर में भोंक दी।
साथ ही, दूसरी मोटरसाइकिलों से कई स्टील की रस्सियाँ ऊपर को बिंध गईं, भृंग के पंखों के नीचे के शरीर में धँस गईं, चढ़ते पहाड़ पर चढ़ने जैसे, वे रस्सियों के सहारे तेज़ी से ऊपर चढ़े।
सवारों द्वारा छोड़ी गई मोटरसाइकिलें परवलय में ज़मीन पर गिरती हुईं, पैराशूट जैसी चीज़ें सरसराकर खुल गईं।
«Moxel प्रदर्शन!»
[मुझे पायनियर ग्रुप का निवेश मिला…]
[मुझे पर्वतारोही दल का Chronos निवेश मिला…]
[मुझे आओलिंग शाखा का Chronos निवेश मिला…]
धम-धम!
विशाल भृंग ज़्यादा देर नहीं छटपटा पाया, आसमान से गिर गया।
ये आकृतियाँ उसके शरीर से छलाँग लगाकर नीचे उतरीं, पीठ के पैक खोले, ग्लाइडिंग फ़ोल्डेबल पंख सरसराकर खुल गए।
«एक और इन्क्यूबस, ख़त्म!»
«वूहू! हमारी हवाई सवार दल अजेय है, हाहा!»
धम! भृंग ज़मीन पर गिरते ही, सारी जीवन-ऊर्जा जुटी, कीड़े के पेट की दरार से एक गहरी लाल किरण अंतरिक्ष पार करके उन आकृतियों की तरफ़ गई।
«आह, सँभालो!»
आसमान में बड़ी छतरी जैसा बल क्षेत्र फैला।
लेकिन बल क्षेत्र के बाहर के दो लोग प्रतिक्रिया भी न कर पाए, पल भर में राख हो गए।
अनगिनत ऐसी ही लड़ाइयाँ लगातार बदलती ज़मीनी बनावट वाले इस शहर के हर कोने में चल रही थीं।