«होंग हाओचेंग!» होंग हाओचेंग के पीछे आए लोग अचानक घबरा गए, लड़ाई से अलग होकर सहायता के लिए आना चाहते थे, पर रोक दिए गए।
धमाका! राक्षस ज़िलोंग जून द्वारा ज़मीन पर पटक दिया गया।
झाओ युन ने अपना भाला निकाला, ख़ून के छींटे उसकी बाँहों और भाले पर गिरे, भाले की डंडी से बहते हुए उसके हाथ तक पहुँचे।
«हम चलें!»
गैसीय रूप में ज़िलोंग जून ने राक्षस द्वारा संरक्षित चाबी उठाई, झाओ युन को पकड़कर दो क़दम में पीछे के प्राचीन द्वार तक पहुँचा, चाबी डाली, गलियारे में घुस गया।
एक बल क्षेत्र ने तुरंत द्वार को फिर से बंद कर दिया।
{बल क्षेत्र खुलने में 99 सेकंड शेष।}
«हाओचेंग, तुम ठीक तो हो!» कई लोग दौड़े आए।
पर होंग हाओचेंग की निगाहों में कोई फ़ोकस नहीं था।
«हाओचेंग!» एक ने चिल्लाकर कहा, «तुम मर मत जाना, लड़के!»
«वह वीरों के समूह का कमीना, बस इस दुनिया का पुराना खिलाड़ी होने का फ़ायदा उठा रहा है…»
«हाओचेंग आख़िर अभी थोड़े ही समय पहले आया है, उससे इतनी देर लड़ पाना ही बड़ी बात है…»
उनकी दुख भरी आवाज़ें धीरे-धीरे धीमी पड़ गईं, सबकी निगाहें लड़के की छाती पर गईं—वहाँ का भयानक घाव का किनारा हिल रहा था, मानो तेज़ी से उग रहा हो।
«ठीक होने की क्षमता कितनी ज़बरदस्त है!»
तभी, द्वार का बल क्षेत्र चुपचाप टूटकर बिखर गया।
ताज़ी रात की हवा का अहसास पाकर, होंग हाओचेंग की मृत आँखें ज़रा हिलीं।
हैरान भीड़ को अभी कुछ समझ आता, तब तक ख़ून से लथपथ गिरा हुआ लड़का ख़रगोश की तरह तलवार लेकर सुरंग में कूद गया।
……
झाओ युन गहरी खोखली बड़ी सुरंग में दौड़ रहा था।
वायु तरंग रूप में उसका सहज इन्क्यूबस उसके पीछे विचित्र मानव आकृति में मुड़कर, परछाईं की तरह पीछा कर रहा था।
झाओ युन हैरान होकर रुका, अपनी खुजलाती दाहिनी बाँह को देखा।
जिस दाहिनी बाँह के घाव को महीनों के इलाज की ज़रूरत थी, वह तेज़ी से गहरी मांसपेशियों का जुड़ाव बना रही थी, वह बहुत तेज़ी से ठीक हो रही थी!
«यह तो…»
कपड़ों पर लगे ख़ून के धब्बे देखकर झाओ युन की आँखें फैल गईं।
«यह ख़ून, बहुत अजीब है, यह कैसा ख़ून है…»
अचानक उसे कुछ याद आया, उसने अँधेरी आने वाली राह की ओर सिर घुमाया।
«क्या, उस लड़के को रक्त-रेखा मिल गई?!»
{उसकी चिंता मत करो। जल्दी करो, चाबी धारक के रूप में, मुझे पहले ही पता चल गया है कि दूसरी चाबी पहले ही गलियारा खोल चुकी है।}
……
द्वार के सामने, मोरी ने सिर घुमाकर इस इन्क्यूबस मोटरसाइकिल पर सवार औरत को देखा।
«शुक्रिया, यहीं तक काफ़ी है, आगे की राह, मैं अकेला चलना चाहता हूँ।»
«यांग ज़िज़ांग के नाराज़ होने की चिंता मत करो।» काले चमड़े की पोशाक पहने सुंदर औरत की आवाज़ नरम थी, «मर्दों की अपनी ज़िम्मेदारी होती है, इस दुनिया में आए लोगों के लिए, प्रेमिका से बढ़कर कुछ भी अनमोल नहीं।»
उसने हेलमेट उतारा, बाल तुरंत झरने की तरह गिरे, चाँदनी जैसे उज्ज्वल चेहरे को उजागर किया।
«कॉमिक्स में ही दिखने वाली शानदार प्रेम कहानी, इस बंजर नगरी में, मेरे पास घटित हो सकती है, यह मुझे बहुत प्रभावित करता है।»
वह हँसते हुए हेलमेट थपथपाई:
«तो तुम्हें भी अपनी देवी की चिंता नहीं करनी चाहिए, मैं तुम्हें आशीर्वाद देती हूँ, जल्दी जाकर अपना सच्चा प्यार ढूँढो।»
मोरी हल्का मुस्कुराया, उसे एक स्वर्गीय ख़ज़ाना दिया:
«शुक्रिया, फिर भी इसे स्वीकार करो।»
काले चमड़े की पोशाक वाली लड़की ने उस चीज़ को देखा, मोटरसाइकिल पर बैठे-बैठे घुमाकर मुड़ी।
«मशहूर ‘स्वर्गीय ख़ज़ाना’ मुझे मत दो, अंदर तुम्हें इसकी और ज़रूरत होगी। मैं जाती हूँ! अब मुझे अगला सफ़र करने वाला ढूँढना है।»
यह कहकर, मोटरसाइकिल तेज़ी से प्लेटफ़ॉर्म के किनारे से खड़ी दीवार पर नीचे की ओर चली गई।
उसे हल्की रात की बिल्ली की तरह जाते देख, मोरी ने अपना दुपट्टा ठीक किया और रोशनी से जगमग पर ख़ाली महल के सामने के हॉल की ओर देखा।
«जूलिया, तुम इतनी ताक़तवर निकलीं, तुमने सचमुच यहाँ तक रास्ता साफ़ कर लिया।»
धमाका! पीछे एक माया-दंत कक्ष प्लेटफ़ॉर्म से टकराया।
मोरी ने सिर घुमाकर देखा, दूर दूसरे माया पहिया दल में, धुँधले रूप में लगभग दस सिल्हूट उनके सामने के हॉल के बाहर प्लेटफ़ॉर्म पर पहुँच रहे थे।
«चार रूप दिव्य दल!»
वे आकृतियाँ, स्पष्ट रूप से 23 नंबर शहर की प्रमुख टीम थीं!
मोरी ने और रुकने की हिम्मत न की, तेज़ी से सामने अँधेरे द्वार की ओर दौड़ा।
उसके दौड़ने के दौरान, परछाईं से बनी एक बड़ी आँख अचानक पीछे आसमान में प्रकट हुई।
……
एक मुड़ी रेखा यांग ज़िज़ांग के पास एक मुख्यालय कर्मी पर गिरी।
«ज़िज़ांग निदेशक, अभी-अभी हमारे जनरल मैनेजर यान यी ने बताया कि उन्हें श्री मोरी का सुराग मिल गया।»
यांग ज़िज़ांग ने उसके दोनों कंधे पकड़े, «कहाँ?»
«वह पहले ही महल के द्वार पर पहुँच चुका है। हमारे निदेशक यान यी किसी में निवेश करने के 10 साल बाद, अगले 24 घंटे के लिए उस व्यक्ति के गैर-प्रतिच्छेदन स्थान का आंतरिक दृश्य प्राप्त कर सकते हैं।»
यह आदमी हकलाते हुए बोला, «तो जब श्री मोरी माया-दंत कक्ष से बाहर निकले, तब वह दृश्य देख सके। पर, शायद कुछ देर बाद फिर दिखना बंद हो जाए।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर पीसने वाले पहिया समूह की ऊँचाई की ओर देखा, बल क्षेत्र की दीवारों के पार, माया-दंतों के आपस में जुड़े अंतराल से ऊपर का प्लेटफ़ॉर्म देखा जा सकता था।
«धत्त, बस यह जान लेना काफ़ी है कि वह कमीना क्या कर रहा है। तुम मेरे लिए उस पर नज़र रखो!»
«ठीक है।» यह आदमी उत्साह से आदेश स्वीकार कर बैठा।
धमाका! बड़े चौराहे जैसा कक्ष हल्का काँपा।
बड़ा क़ालीन प्रकट हुआ, एक टीम तेज़ी से उस पर चढ़ी, क़ालीन ने कुछ सेकंड में उन्हें सैकड़ों मीटर की दूरी पार कराई।
नीचे मगरमच्छों जैसे जीवों का काला झुंड था, सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन ने जल्दी ही उनके मानसिक बल शरीरों को चबा डाला।
अचानक, लुओ बिन की मॉडल मुड़ी रेखा आई।
{ज़िज़ांग, जूलिया ख़तरे में हो सकती है।}
इस बार यांग ज़िज़ांग ने इनकार नहीं किया, बस यह जान लेना कि मोरी अब कहाँ है, दिल का एक बोझ उतर गया। जल्दी ही वह उस तक पहुँच जाएगा।
पर अब, मोरी की प्रियतमा जूलिया को कुछ हुआ तो शायद वह आदमी पागल हो जाएगा।
[क्या बात है?]
यांग ज़िज़ांग ने घबराकर पूछा।
{मैंने मोरी को ढूँढने के लिए जूलिया की ख़ुफ़िया जानकारी भी खोजी, नतीजा मिला कि चार रूप दिव्य दल का मार्क उस महिला के पास ही है।}
«क्या!» यांग ज़िज़ांग चीख़ पड़ा, «चार रूप दिव्य दल मोरी की मंगेतर को पहले ही ढूँढ चुका है!»
क़ालीन पर बचे लोगों ने यांग ज़िज़ांग का ऐसा भाव देखकर बेचैनी महसूस की।
{नहीं, बस मार्क अकेला है। चार रूप दिव्य दल का जूलिया को पा लेना ख़तरनाक तो है, पर बातचीत की गुंजाइश है। लेकिन यह मार्क अलग ही मामला है।}
«क्या मतलब।»
{ज़िज़ांग, तुम्हें याद है 11 शहर में, मैंने उनके एक दल होने की ख़ासियत का फ़ायदा उठाकर, उनके छिपे रहस्यों को कितनी कुशलता से खोद निकाला था?}
वह बात यांग ज़िज़ांग को ज़रूर याद थी।
लुओ बिन ने उनके दिन-रात साथ रहने वाले दल होने का, एक-दूसरे की निजता के बारे में मोटा-मोटी जानकारी का फ़ायदा उठाकर, चार रूप दिव्य दल की बहुत सी गुप्त जानकारियाँ निकाल ली थीं।
«तुम क्या कहना चाहते हो?»
यांग ज़िज़ांग तो मार्क को बहुत पहले ही भूल चुका था, बस इतना याद था कि वे कुछ दिन शायद चार रूप दिव्य दल के इतिहास के सबसे मानसिक रूप से दर्दनाक और चिंताजनक दिन रहे होंगे।
{मार्क हमेशा से चार रूप दिव्य दल के मुख्य कप्तान के पद का लालची रहा है।}
«हालाँकि मैं ठीक से नहीं जानता मार्क कौन है, पर पिछली बार उन लोगों में, शायद ही कोई उस पद के लायक़ था।»
{हाँ, मार्क ख़ुद भी यह जानता है। इसलिए, वह भागने की सोच रहा है।}
यांग ज़िज़ांग की आँखों में हैरानी की चमक आई।
लुओ बिन ने जारी रखा:
{भागने से पहले, वह चेंग युन्ज़े के चंद्र देवदूत को लेकर भागना चाहता है।}
«……»
यांग ज़िज़ांग को अपनी पैंट में ठंडक महसूस हुई, «तुम यह भी जान सकते हो? ऐसी बात, वह किसी को नहीं बताएगा।»
यह तो रहस्यों का भी रहस्य था, और लुओ बिन इसे खोज निकाला!
{मैं सिर्फ़ मॉडल ही नहीं चलाता, भूलो मत मैं क्या काम करता हूँ, हेहे। पहले, मुझे पता चला कि चंद्र देवदूत मार्क ने सबसे पहले खोजा था, क्योंकि वह ख़ुद उसे किसी भी तरह नियंत्रित नहीं कर सका, इसलिए… तब आम इंसान रहे चेंग युन्ज़े से कोशिश करने को कहा, सोचा नहीं था कि एक ही कोशिश में कामयाब हो जाएगा।}
वाह, यह चेंग युन्ज़े की क़िस्मत तो हैरान कर देने वाली है।
[तो, चंद्र देवदूत पाने की शर्त, असल में मॉडल न पाया हुआ आम इंसान होना ज़रूरी है?]
{पता नहीं ज़रूरी है या नहीं, पर उस वक़्त, आम इंसान चेंग युन्ज़े ने चंद्र देवदूत पाया, सीधे बंदूक़ से तोप बन गया, शहर का सबसे ताक़तवर बन गया।}
थोड़ा रुककर, लुओ बिन ने जारी रखा:
{दूसरा, मैंने मार्क की टीम के दो सदस्यों से यह जानकारी पाई कि वह पहले कुछ समय अक्सर एक जगह जाया करता था। बाद में मार्क के एक दोस्त ने जाँच की तो पाया कि वहाँ कभी चंद्र देवदूत रखी गई पत्थर की ताबूत ग़ायब थी।}
{आख़िर में, मैंने आधे साल पहले मार्क से ख़ुद यह गुप्त सूचना प्राप्त की कि वह चेंग युन्ज़े से अपना ‘ख़ज़ाना’ ‘वापस लेना’ चाहता है। और अभी-अभी यह अहम जानकारी निकाली कि मार्क ‘ताबूत के ज़रिए’ चेंग युन्ज़े के पास से अपना ‘ख़ज़ाना’ वापस लेना चाहता है।}
यांग ज़िज़ांग समझ गया।
मार्क का इरादा है कि दानव-वीर महल के ख़त्म होने पर, मौक़ा पाकर ताबूत में चंद्र देवदूत लेकर सीधे ‘उड़ान भर’ भाग जाए।
चेंग युन्ज़े हमेशा इस बात का आभारी रहा है कि मार्क ने तब आम इंसान रहे उसे चंद्र देवदूत पाने का मौक़ा दिया, यह चार रूप दिव्य दल के कई पुराने सदस्यों का छिपाकर रखा राज़ है।
«ओह, ऐसा है, तभी तो चेंग युन्ज़े ने उसे अपने साथ नहीं रखा।»
चेंग युन्ज़े को ज़रूर तब लुओ बिन की बातों से सचेत कर दिया गया होगा, सीधे इस कृतज्ञ को मार डालना बहुत निर्दयी लगता, इसलिए मार्क को ठंडा व्यवहार झेलना पड़ा। ऐसे में, ख़तरा भाँपकर मार्क ने पहले ही यह योजना बनानी शुरू कर दी, पर ‘उसके दोस्त’ ने सुराग़ पा लिया।
जानकारियाँ जोड़कर, नतीजा आसानी से निकल आता है।
«लेकिन…» यांग ज़िज़ांग की भौंहें सिकुड़ीं, फिर मानसिक संदेश में कहा:
[तो फिर, तुमने क्यों कहा जूलिया ख़तरे में है।]
{क्योंकि मार्क को लगता है उसने, चंद्र देवदूत से भी ताक़तवर चीज़ ढूँढ ली है! बिल्कुल जूलिया के पास… भाई, यह मैंने सात दिन में चौथी बार ख़ुफ़िया जानकारी खोदकर निकाली ख़बर है।}
चौथी बार… यांग ज़िज़ांग ने यह कहते हुए लुओ बिन की तकलीफ़ महसूस की।
[तुमने दस हज़ार साल लगाए?]
लुओ बिन तो अपने से तुलना नहीं कर सकता, पर उसने दस हज़ार साल लगाने को तैयार हो गया यह ऐसी ख़बर निकालने के लिए जो ज़रूरी नहीं थी कि मिले ही।
यांग ज़िज़ांग का दिल भर आया, जो मोटा आदमी पहले सिर्फ़ अपनी जानकारी खोदकर मॉडल उन्नति पाना चाहता था, अब सच्चे दिल से अपनी मदद कर रहा था।
{यह नौ हज़ार नौ सौ निन्यानवे साल Chronos है, और एक साल Chronos शून्य।}
«शुक्रिया, भाई। दस हज़ार साल बाद में लौटा दूँगा।»
{रहने दो, वैसे भी मानसिक बल क्षमता तुम्हारे लिए नहीं ढूँढ पाया, ये Chronos अपने पास ही रखो।}
लुओ बिन बड़ी दरियादिली से बोला:
{वैसे भी श्री मोरी के अब बड़े घर और बड़े ख़र्चे हैं, उसके पास शायद पहले जैसी फ़िज़ूलख़र्ची के लिए अतिरिक्त उम्र न हो।}
«बड़ा घर बड़ा ख़र्चा?»
क्या उस विला की बात कर रहा है, यांग ज़िज़ांग ने सोचा, असल में वह तो बस साल में कुछ हज़ार Chronos का है। फिर युवक को एहसास हुआ, हाँ, ख़ुद को भी झूईन से कहना चाहिए कि इस मोटे के लिए केंद्रीय क़स्बे में कोई अच्छी जगह दिलवाए।
«साफ़ हो गया, बड़ा कनखजूरा बहुत ताक़तवर है।» उड़न क़ालीन पर लोगों ने तारीफ़ की।
तभी, एक ठंडी हवा चली, बास्केटबॉल से थोड़ी बड़ी एक आँख की तरह की रचना अचानक सबके सिर के ऊपर प्रकट हुई।
«यह क्या राक्षस है!» लोग हैरानी से ऊपर देखने लगे।
असल में होंग हाओचेंग के युद्ध दृश्य सब लिख चुका था, और जूलिया वाला भी, देखा तो, आह… चेहरा मलते हुए, सोचा इसे दूसरे तरीक़े से बयान करूँ, आख़िर में सूत्रधार वाला अंदाज़ चुना। हालाँकि बीस-तीस हज़ार शब्द बेकार के हटा दिए, पर लगता है ठीक ही है। ये कुछ अध्याय बहुत मुश्किल से लिखे… लोग ज़्यादा, मामले उलझे हुए, बड़ी परेशानी रही——एक मनोभाव दर्ज।