ज़मीन के नीचे अँधेरे में, माया-दंत कक्षों की रोशनी काँपने लगी। सब लोग इस अचानक प्रकट हुई विचित्र आँख को देख रहे थे।
उसकी पुतली इधर-उधर घूमी, आख़िर में यांग ज़िज़ांग पर आकर टिक गई।
उसमें से कई बड़बड़ाहट की आवाज़ें आईं।
—”ऐसी जगह क्यों बनाई…”
—”मुझे सचमुच नहीं आना चाहिए था, यांग ज़िज़ांग उस कमीने के हाथों मरना पड़ेगा…”
—”मैंने उस दिन शॉपिंग क्यों की, घर पर रहता तो अच्छा था, ऐसी जगह क्यों आया…”
«क्या आवाज़ है?»
«यह स्पीकर है क्या!»
यह चीज़ आँख जैसी तो थी, पर गोलाकार स्पीकर भी लगती थी, अंदर की पुतली लगातार स्पीकर झिल्ली की तरह काँप रही थी।
लोगों को इन आवाज़ों का मतलब ठीक से समझ नहीं आया।
«यह, दानव-वीर महल में मरे लोगों की आवाज़ें हैं?!»
यांग ज़िज़ांग ने जल्दी ही पहचान लिया ये क्या हैं। उसके लिए, हालाँकि इनके प्रकट होने की जगह हैरान करने वाली थी, पर यह वाक़ई वही चीज़ें थीं—विच्छिन्न आवृत्ति चेतना!
खोया मायाजाल कंपनी की जाँच कक्ष में ही सुनी जा सकने वाली तरंगें!
«ये मृतकों की आख़िरी प्रबल मानसिक पुकार हैं!» यांग ज़िज़ांग ने उड़न क़ालीन पर चिल्लाकर कहा, «सब सावधान रहो, इनसे सह-आवृत्ति मत बनाओ।»
यहाँ तारों की मायाजाल जैसी सुरक्षा नहीं थी, अगर दिल का मन अनजाने में इन प्रबल भावनाओं वाली आख़िरी मानसिक तरंगों से गूँजने लगा, तो ख़ुद पर गंभीर असर हो सकता था।
……
तमाम भँवर झील जलमार्ग पार करके केंद्रीय माया-दंत पीसने वाले पहिया समूह में पहुँची टीमों ने पाया कि उनके सिर के ऊपर एक ऐसी ही चीज़ प्रकट हो गई थी।
«ये क्या हैं!»
कुछ लोग इन आवाज़ों पर ध्यान देने लगे, फिर मानसिक रूप से भटक गए।
{सावधान, इन आवाज़ों पर ध्यान मत दो, खो जाओगे।}
जैसे-जैसे यांग ज़िज़ांग और अन्य ने लगातार वित्तपोषण प्रसार मॉडल के ज़रिए चेतावनी दी, कुछ लोग कान बंद करने लगे, कुछ आपसी बातचीत से ध्यान बँटाने लगे।
{किसी ने मेरी आवाज़ पहचान ली।}
एक प्रबल दुर्भावना वाली, पर जैसे किसी ऊर्जा से बंद की गई परलोकीय भाषा की आवाज़, सबके दिलों में गूँजी।
एक-एक आँखें माया-स्वर महल के पास के सभी कक्षों में दिखने लगीं।
«यह राक्षस बड़ा अजीब दिखता है।»
जब लोग बातें कर रहे थे, अचानक उन सबके दिलों में एक आवाज़ उभरी जिनके सिरों पर ‘स्पीकर आँख’ तैर रही थी।
[मुझ पर प्रतिरोधक ने ध्यान दिया।]
«प्रतिरोधक!»
«माया-स्वर महल का वह राक्षस!»
हालाँकि यह सूचना पाए ज़्यादातर लोग सतही तौर पर ध्यान नहीं दे रहे थे, फिर भी कुछ के दिल अनजाने ही स्पीकर आँख से निकलती विभिन्न धुँधली बड़बड़ाहट सुन रहे थे।
«क्या इतना बड़ा मामला है? हम अभी इतनी दूर हैं।»
«यांग ज़िज़ांग इतना परेशान है, तो यह ध्वनि तरंग कुछ ख़तरनाक तो होगी, लाल मॉडल ज़रा बल क्षेत्र फैलाए।»
एक माया-दंत कक्ष में, माथे पर पसीना पोंछने का कपड़ा बाँधे एक लड़के ने सिर पर प्रकट गोलाकार स्पीकर देखकर, हाथ के हथियार हिलाते हुए गाली दी:
«तू प्रतिरोधक ही सही, पीछे छिपकर क्या फ़ायदा, हिम्मत है तो बाहर निकल कर आ!»
आँख से तुरंत तीखी ऊँची आवृत्ति की गूँज निकली!
आस-पास के राक्षसों की लाशों से धुँधली परछाइयाँ निकलकर इकट्ठा हुईं, इकट्ठा होते ही सीधे उस आदमी पर झपट पड़ीं, आदमी की त्वचा हवा से झील की सतह की तरह लहराई, फिर धमाके से फट गया।
माया-दंत कक्ष के अंदर टीम के साथी बस इतना ही देख पाए, अगले पल आँखों को हिला देने वाली ध्वनि लहर आसमान-ज़मीन फैल गई।
—ज़्ज़्ज़~ हुँग ला~ हुला~!
धड़ाम धड़ाम धड़ाम!
कुछ लोग आवाज़ की गूँज में मौक़े पर ही लहूलुहान हो गए।
एक-एक इंसानी आकार की परछाइयाँ पूरी टीम के सफ़ाए की लाशों पर खड़ी हुईं, ध्वनि लहर में आपस में मिलकर एक नया रूप बन गईं।
स्पीकर आँख नीचे आई, लयबद्ध ज्वारीय तूफ़ानी आवाज़ में, कई अलग-अलग मानव छायाएँ हिलती दिखने वाली यह आकृति लगातार तरंगित होती रही, एक सैनिक का रूप बनाकर, धीरे-धीरे ध्वनि लहर में ग़ायब हो गई।
एक प्रतापी मानसिक आवाज़ गूँजी।
{सेकबर्ड की शैल द्वार ने एक सह-आवृत्ति ‘श्रवण अवलोकन पिंड’ अवशोषित कर लिया।}
{प्रतिरोधक के पूर्ण रूप बनने के लिए, 7 ‘श्रवण अवलोकन पिंड’ शेष।}
प्रतापी आवाज़ सुनकर उड़न क़ालीन पर मौजूद लोगों का दिल बैठ गया।
«यह तो बुरा है, ये लोग शायद प्रतिरोधक का चेहरा भी न देख पाएँ, और मर जाएँ।»
……
पानी के पर्दे की परछाईं आग जैसी लाल रोशनी में ज़मीन और पत्थर की दीवारों पर पड़ रही थी।
गोधूलि चबूतरे जैसे अंदर धँसे मंच में, पत्थर का द्वार बंद था, और उसके सामने, सड़ांध की गंध देता एक काले चेहरे वाला मानवाकार प्राणी गुर्रा रहा था। राक्षस की पीठ पर एक ऊर्जा नाल थी, जो थोड़ी दरार खुल चुके मोटे पत्थर के द्वार से जुड़ी थी।
और वह अभी-अभी, लगातार आवाज़ निकालने वाली एक विचित्र आँख था।
«श्री मार्क।»
जूलिया के हाथ की सुनहरी लेपित लंबी तलवार ने तेज़ चाप खींची, इंसानी चेहरे जैसी आकृति वाले काले चेहरे के वानर को एक ही झटके में उछाल दिया।
«तुम्हारी शक्ति… मेरा सेवक बनने लायक़ है।» राक्षस की भारी आवाज़ पत्थर के कमरे में गूँजी, «प्रतिरोध छोड़ो, मैं तुम्हें अवशेषों में अनंत काल तक अस्तित्व का वरदान देता हूँ।»
«तुम्हारा लुभाने का तरीक़ा बहुत कच्चा है।»
{दीदी… दीदी…}
«दिउदिउ?!» वह अचानक पलटी, पुतलियाँ सिकुड़ गईं, «मार्क! तुम क्या कर रहे हो!»
दिउदिउ की पलकें भारी होकर बंद हो गईं।
जिसे थोड़ी देर के लिए छोटी बच्ची की देखभाल सौंपी गई थी, मार्क, अभी-अभी जागी छोटी बच्ची को एक न जाने कहाँ से प्रकट हुई पत्थर की ताबूत में डाल रहा था—दिउदिउ फिर से बेहोश हो रही थी।
फटेहाल विद्वान जैसा दिखने वाला मार्क अपना सूखा चेहरा उठाया।
«यह भी उसी की भलाई के लिए है, जब वह पहले ही मर चुकी थी, तो आत्मा को शांति मिलनी चाहिए। इस अविश्वसनीय शक्ति वाले शरीर की, अब से मैं देखभाल करूँगा।»
मार्क ने मुश्किल से ताबूत का ढक्कन सरकाना शुरू किया।
«रुको!» जूलिया गुस्से से चिल्लाकर मुड़ी, पर द्वार के सामने के वानर रूपी राक्षस ने मौक़ा पकड़ लिया। लाल-काले लंबे बालों वाला विशाल पंजा हवा चीरती आवाज़ के साथ ज़ोर से उसकी पीठ पर पड़ा।
धड़ाम!
जूलिया कटी पतंग की तरह ज़मीन पर गिरी, धूल उड़ी। राक्षस परछाईं की तरह पीछा करता आया, पंजों पर गहरे लाल रंग की रक्तिम चमक के साथ सीधे उसके गले पर वार किया।
[9999N का सुपर वित्तपोषण!]
[मैंने 3 लोगों से कुल 6734.3N प्राप्त किए, क्योंकि मैं महान चतुर्भुज हूँ, इसलिए चार गुना विस्तार कर सकता हूँ!]
«हाहाहाहा, सचमुच ईश्वर की कृपा, शायद नेकी का फल यही है!»
जूलिया की ताक़त को लेकर थोड़ी चिंता कर रहा मार्क तुरंत बहुत ख़ुश हुआ।
कभी सोचा न था कि पहले पहुँचने की वजह से, ऐसा ‘ज़िंदा मुर्दा’ मिल जाएगा।
अब चंद्र देवदूत की ज़रूरत नहीं।
«तुम… दिउदिउ को छोड़ो! वह फिर से… इंसानियत पा चुकी है!»
वानर राक्षस की हरकतें कितनी तेज़ थीं, जूलिया के सुपर वित्तपोषण के Chronos तेज़ी से समाप्त होते गए।
ताबूत बंद करने के बाद मार्क ने आख़िरकार ताबूत को ऊर्जा पिंड में संगृहीत कर लिया, क्योंकि अभी-अभी डाली गई दिउदिउ में ज़िंदा इंसान की चेतना थी, वह मार्क के बग़ल में तैरने लगी, चेंग युन्ज़े की तरह अपना शरीर छिपाकर ताबूत को पूरी तरह ग़ायब नहीं कर पाई।
वह पागलों की तरह हँसते हुए बोला: «जूलिया जी, मैं पहले चलता हूँ। उम्मीद है आपकी क़िस्मत अच्छी रहे, और थोड़ी देर और टिक पाएँ, ताकि मुझे ख़तरे से दूर जाने का पर्याप्त समय मिल जाए, हेहे।»
लगातार विशाल पंजों के वार के साथ, औरत के नीचे की चट्टान ज़ोरदार हमलों में फट गई।
«जूलिया!»
मार्क अभी मुड़ना चाह रहा था कि गलियारे की गहराई से अचानक एक जानी-पहचानी पुरुष आवाज़ आई, जिसने जूलिया को जैसे सपने में डाल दिया।
औरत की निगाहें तुरंत हिल गईं, «मो…री?»
सूँ! तीन स्वर्गीय ख़ज़ाने पलक झपकते हवा चीरकर सीधे जूलिया के सामने आ गए, उनमें से एक राक्षस पर लगा, मानो भारी ताक़त वाली बिखरी गोली की तरह उसे उलट दिया।
«मोरी!» जूलिया को यक़ीन नहीं हुआ इस आकृति को देखकर।
मार्क उसे देखकर रंग बदल गया, बिना कुछ कहे, तुरंत तैरती ऊर्जा ताबूत लेकर कतराकर निकलने लगा।
मोरी जूलिया की ओर दौड़ा, दिल भर आया इस दिन-रात याद की जाने वाली प्रेयसी को ज़ोर से गले लगाने को, पर जूलिया ने जोश दबाकर बेचैनी से कहा: «जल्दी, दिउदिउ को बचाओ!»
«दिउदिउ?»
«उसकी ताबूत में!»
सूखे चेहरे वाले मार्क ने मुड़कर मोरी को देखा, चेतावनी दी: «मेरी सलाह है तुम दखल मत दो, श्री मोरी। हालाँकि तुम्हें हटाना यांग ज़िज़ांग के लिए बड़ा झटका होगा, पर अभी वक़्त नहीं है।»
मोरी की निगाहें अर्ध-पारदर्शी ऊर्जा ताबूत के अंदर उस छोटी बच्ची की आकृति पर टिक गईं, उसने आस्तीन से एक छोटी तलवार निकाली, पूरे शरीर से दशकों की साधना से संचित युद्ध कला की गुप्त शक्ति फूट पड़ी, प्रचंड गति से छलाँग लगाई।
«उसे छोड़ दो, मैं तुम्हें जाने दूँगा, वरना…»
«वरना क्या?»
तभी, एक टीम गलियारे की परछाइयों से चुपके से प्रकट हुई।
मार्क बहुत ख़ुश हुआ, «युन्ज़े!»
चेंग युन्ज़े ने उसकी तरफ़ सिर हिलाया, फिर निगाहें आगे रुके हुए मोरी पर डाल दीं।
इस वक़्त द्वार की दरार के पीछे से, दूसरी नाल जैसी ऊर्जा नाल निकली, एक मानवाकार प्राणी का ढाँचा धीरे-धीरे नाल के ज़रिए साकार होने लगा।
चेंग युन्ज़े के सीने पर रेखाएँ चमकीं, हथेली में तेज़ी से एक प्रकाश-कंकाल साकार होने लगा।
इस वक़्त, जूलिया के हाथ की तलवार फिर से वानर के सीने में घुस चुकी थी। यह कभी न मरने वाला राक्षस, तलवार के नीचे कम-से-कम उतनी ताक़त बहाल नहीं कर पा रहा था।
जूलिया मुड़कर इस दिन-रात याद की जाने वाली भव्य आकृति को देखा: «डार्लिंग, जल्दी अपना चिह्नक इस्तेमाल करो!»
मोरी मुड़ा, तेज़ी से एक काँटा-पंजा जूलिया की तरफ़ फेंका।
लेकिन, ‘छन’ की आवाज़ हुई। दूर काली छाया चमकी, एक भाले की छाया आसमान चीरती हुई, सटीक निशाने से इस लोहे के काँटा-पंजे के हिस्से को हवा में ही पत्थर की दीवार पर जड़ दिया।
«अगर धनुष की नोक पर तीर मार सकने वाला ल्यू बू ख़ुद भी आता, तो भी मुझसे बेहतर न कर पाता।»
झाओ युन ने अपनी काली टोपी हल्के से दबाई, महल के दूसरे छोर के द्वार के नीचे प्रकट हुआ।
इस आकृति के साथ आँख जैसा स्पीकर आते ही, चट्टानी द्वार की दरार से फिर से नई ऊर्जा नाल निकली।
चेंग युन्ज़े ने सिर घुमाकर झाओ युन को देखा, नाक से साँस छोड़ते हुए कहा: «कभी नहीं सोचा था, वीरों का समूह यांग ज़िज़ांग को बस दो मिनट भी नहीं रोक पाया।»
झाओ युन के जबड़े पर दाँत पीसने की मांसपेशियाँ फूलीं।
«तो, तुम अब यहाँ, अपने शहर की रैंकिंग जिताने आए हो, या बदला लेने?» चेंग युन्ज़े ने बिल्कुल बेबाक होकर ताना मारा।
झाओ युन ने बस चुपचाप उसे एक नज़र देखा, फिर निगाहें मोरी पर डाल दीं।
«दोष इसका कि तुम्हारा चुना हुआ साथी यांग ज़िज़ांग है।»
मोरी को तुरंत भारी ख़तरे का अहसास हुआ। उसके पास एक और काँटा-पंजा था, पर मोरी ने उसे इस्तेमाल न करने का फ़ैसला किया।
«जूलिया!» मोरी के चेहरे पर दृढ़ता आई, काँटा-पंजा पकड़कर जूलिया की ओर दौड़ा, «इसे इस्तेमाल करो!»
झाओ युन के पीछे ज़िलोंग जून तुरंत तीन मंज़िला इमारत जितना बड़ा हो गया, छोटे पहाड़ जैसे दो-तीन क़दम में मोरी के सामने आकर एक घूँसा मारा। इस विशाल सहज इन्क्यूबस का हमला देखकर, मोरी ने दाँत भींचे, जूलिया को एक तरफ़ धकेला, यांग ज़िज़ांग की ‘नियोजन’ क्षमता की गेंद फोड़ी, दोनों आकृतियाँ तितलियों की तरह लहराकर दो दिशाओं में छिटक गईं।
मोरी का शरीर ऐसे मुड़ा, महल के दाएँ छोर की ओर दौड़ पड़ा।
वह हमले का ख़तरा जूलिया के पास नहीं ला सकता था!