«ल्यू… शिनजून।»
अभी-अभी झोउ चान-जैसी कोमल स्वभाव वाली महिला से बाज़ू जुड़वा चुके झाओ युन की, काली चेरी-लकड़ी के भाले पर उँगलियाँ चटकने लगीं।
अपना बस चोट का इलाज कराने के थोड़े-से वक़्त में ही, ल्यू शिनजून क़त्ल कर दिया गया।
सामने वालों ने अविश्वसनीय छिपाव के तरीक़े से इन्क्यूबस उपग्रह को बहकाकर अलग किया, फिर दूर तक अंतरण कर सकने वाली उस औरत से दिखावटी क़त्ल का वार किया।
और आख़िर में ल्यू शिनजून के ग़ुस्से और क़त्ल के बाद की ढील में, हर वक़्त पास छिपे उस ग़द्दार ने, अपनी बाज़ू काटने वाले उसी हथियार से, अंतिम क़त्ल को अंजाम दिया — एक ही वार में जान ले ली।
झोउ हेंग पहले ही मर चुका था; वह नहीं जानता था कौन था जो झोउ हेंग से भी ज़्यादा ख़तरनाक, रस्सी पर चलने-जैसी योजना-क्षमता रखता था।
«वह ली मी नाम का? या उसका वह अभिनेता अफ़सर?»
शिकारी संघ की तरफ़ कोई ऐसा पागल छिपा था जिसे नाकामी के ख़तरे की ज़रा परवाह नहीं!
«ल्यू बू!» फ़र्श धम्म से गूँजा; ग़ुस्से से भरा झाओ युन एक झटके में पत्थर के बिस्तर से भाला टेककर उठ खड़ा हुआ।
झोउ द्याओ ने कमर सीधी करके उसके ग़ुस्से भरे चेहरे को देखा:
«तेरा हाथ अभी कई महीने बाद पूरी तरह ठीक होगा, अब और मत लड़। मुक़ाबला ख़त्म होने का इंतज़ार कर।»
झाओ युन ने झटके से सिर घुमाया; निगाहों में युद्ध-भावना मानो मूर्त रूप ले रही थी। झोउ द्याओ ने कोमल नज़रों से उसकी ओर देखा, रत्ती भर पीछे नहीं हटी।
«लाल टोपी!»
किसी इमारत के अवशेष-जैसे इस दानव-दंत कक्ष के कोने में, एक सुनहरे बालों-नीली आँखों वाली युवती उठी; उसने छोटी लाल मुलायम टोपी पहन रखी थी।
«ल्यू बू की टोपी मुझे दे।»
«बेकार है, तुम लोगों का उस Chronos शून्य हथियार से सामना हुआ, तो फिर हारोगे।»
«मैंने कहा मुझे दे!»
कंधे उचकाकर, इस युवती ने आकर उसे एक नई बेसबॉल कैप उछाल दी।
झाओ युन ने सिर से टोपी उतारी, और यह नई टोपी पहन ली।
[मुझे नया दूसरा कपाल-शीर्ष प्राप्त हुआ; महत्वपूर्ण अंगों की रक्षा-संख्या बढ़ी। आज नए सुरक्षित अंग : हृदय, फेफड़े, छोटी आँत।]
«बहुत अच्छा, दिमाग़ के अलावा, तीन नए हिस्से जुड़ गए।»
झाओ युन ने सिर घुमाकर दूसरी ओर देखा; भूरी त्वचा वाला सत्रह-अठारह साल का एक युवक बैठा दीवार से टेक लगाए था।
«पीनुओ, मुझे अपने सारी Chronos शून्य दे।»
«मेरे पास बहुत ज़्यादा नहीं है।»
«तो जा ल्यू बू का साथ दे।» झाओ युन के भाले ने बिना हिचक उठा लिया।
[चाओ पीनुओ मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[चाओ पीनुओ ने मुझमें Chronos शून्य 13000N निवेश किया।]
«यह तो मैंने बहुत-बहुत समय से जमा की थी। बस इतनी ही है।»
इस बार इस भूरी त्वचा वाले युवक ने झूठ नहीं बोला; उसकी न के बराबर Chronos शून्य रूपांतरण दर के हिसाब से, अब तक इतनी Chronos शून्य जमा कर पाना, वीरों के समूह की ही बदौलत था।
दंत-कक्ष के भीतर बीस-तीस मीटर दूर मिट्टी के ढेर के पास, एक आदमी ने झाओ युन को घूरा:
«झाओ युन, तू क्या करने वाला है। ल्यू बू मर चुका, फ़ांग त्यान का मालिक बदल गया; वीरों का समूह अगला ताक़तवर योद्धा नहीं खो सकता!»
झाओ युन ने आँखें मूँदीं, धीरे-धीरे दो बार साँस ली, और नाक से लंबी साँस छोड़ी।
«पहले संघ-प्रमुख ने जो नाम ‘वीर’ रखा था, कहते हैं किसी सूचना से प्रेरणा ली थी। मुझे यक़ीन है, वह प्रेरणा यही हमारे पाँव तले का यह दंत-चक्र है।»
झाओ युन ने सीना तानकर शेर-आँखें खोलीं; शरीर की आभा धीरे-धीरे उठकर फैलने लगी।
«वक़्त आ गया वीरों को वीर बनने का, ज़ीलोंग साहब!»
एक ऊँची लहराती इंसानी आकृति उसके शरीर से फैल गई। विशाल देव-सी।
इस आकृति ने डूबते सूरज की लाली-सी आँखें खोलीं।
[मैंने ज़ीलोंग साहब के लिए Chronos शून्य 13000N निवेश किया।]
[मैंने ज़ीलोंग साहब के लिए 9999N निवेश किया।]
«यांग ज़िज़ांग, शाओ मिन, और वह तथाकथित मुख्यालय…»
धम्म! झाओ युन ने भाला ज़मीन पर टेककर पकड़ की जगह बदली, और झोउ द्याओ की चिंतित नज़रों में, लंबा भाला उठाकर तेज़ी से पत्थर के दरवाज़े से बाहर निकल गया।
……
राक्षस-कंठ महल के बाहर के आख़िरी दंत-समूह में।
लगभग इस चक्र-समूह की सबसे ऊपरी परत पर चढ़ने को आए चेंग युनज़े ने ज़रा भौंहें सिकोड़ीं।
«ल्यू बू तो एक अनजान-से छोटे आदमी के हाथों मर गया।»
और वह ताक़तवर उपग्रह भी मालिक बदल गया; 41 नंबर शहर का हालात तो पल भर में पलट गया।
दल के वांग चुन ने कहा: «दल-प्रमुख, वीरों के समूह पर नज़र रखने वाले भाई ने बताया, झाओ युन हमारे केंद्रीय चक्र-समूह की ओर गया है; मुझे लगता है वह यांग ज़िज़ांग पर हमला करने जा रहा है।»
चेंग युनज़े ने अपने कंकाल चाँद-दूत पर नज़र डाली, फिर ठुड्डी सहलाकर सोचा:
«उस वक़्त हालाँकि मैंने उसका बाज़ू काट दिया था, लेकिन यह झाओ युन ज़रा भी नहीं घबराया, उलटे उसमें और भी तेज़ जानलेवा इरादा था। हँह, काश यांग ज़िज़ांग जल्दी आ जाए, ताकि शायद हमें भी अच्छा तमाशा देखने को मिले।»
चेंग युनज़े को मानो कुछ याद आया: «रुक ज़रा, होंग हाओचेंग क्या कर रहा है?»
इर्द-गिर्द के कुछ लोग पल भर को भौंचक्के रह गए।
सबके किनारे खड़े वू युन ने लाल मॉडल फैलाया; कुछ सेकंड बाद आँखों के कोने काँपते हुए सिर घुमाकर बोला:
«वह लोगों को लेकर हमारे केंद्रीय चक्र-समूह पर हमला कर रहा है।»
«वह!» चेंग युनज़े की आवाज़ अचानक ऊपर चढ़ गई; दो सेकंड रुकने के बाद, ज़ोर से दबाकर, साँस धीमी की।
«अच्छा-अच्छा-अच्छा, उसमें तो तरक़्क़ी हुई, टीम-वर्क करना सीख गया।»
इर्द-गिर्द के लोग कुछ कहने को हुए, चेंग युनज़े ने बेसब्री से एक लाइन और जोड़ी: «उसे जल्दी भगाओ, झाओ युन का रास्ता मत रोकने दो।»
बाई श्याओशोउ ने होंग हाओचेंग से संपर्क करने की सोच रहे वू युन की ओर देखकर ताकीद की:
«हाओचेंग को वजह बता देना, वरना वह साला तेरी नहीं सुनेगा।»
……
सब नाव से उतरे।
यांग ज़िज़ांग के साथ होने से, राक्षस-कंठ महल के बाहर के दंत-समूह में आगे बढ़ने की रफ़्तार बेहद तेज़ थी।
«अफ़सोस यहाँ इन्क्यूबस ट्रेन नहीं आ सकती।»
«असली सहज इन्क्यूबस ही आ सकता होगा।»
«हम पहले ही बहुत लोगों से ज़्यादा सुविधा में हैं, जल्दी करो।»
झुंड बनाकर आग की लपटें छोड़ सकने वाले दानव-भेड़िए राक्षस, टकराकर आए कमरे से सीधे बाहर निकल आए; यहाँ के राक्षस, तो दानव-दंत कक्ष से बाहर भी भाग सकते थे; अगर आम दल होता, तो बहुत मुमकिन था एक कमरा साफ़ करते ही तुरंत भीषण जंग में फँस जाता।
{सुना? फिर कोई छिपे दरवाज़े से सीधे बड़े महल में घुस गया।}
मुड़ी रेखा में, बेचैनी भरी आवाज़ें बहुत थीं।
{ज़िज़ांग भगवान, तुमने इतने छिपे दरवाज़े क्यों डिज़ाइन किए!}
पास के मुख्यालय वालों ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा; यांग ज़िज़ांग ने बेबस होकर कहा:
«मैंने वे लॉटरी वाले छिपे दरवाज़े डिज़ाइन नहीं किए; शायद किसी और ने जोड़े होंगे।»
सूचना-ग्राहक की भूमिका निभा रहे शाओ मिन ने कहा: «ज़िज़ांग साहब, वह बंदा जिसने आपके वे केंद्रक चुराए थे, इस वक़्त हमारे शहर की ‘हवाई-दस्ते’ और ‘अग्रगामी समूह’ से उनकी तरफ़ के अंतिम महल की चाबी छीन रहा है।»
होंग हाओचेंग है। यांग ज़िज़ांग ने आगे बढ़ते हुए कहा:
«उस लौंडे का क्या हाल है।»
«बस इतना कह सकता हूँ, तुम्हारे हाथ से छह केंद्रक चुरा लेने वाला ही है, हा हा।»
शाओ मिन अभी-अभी दो हँसी हँसा था कि अचानक चेहरे का रंग बदल गया, «झाओ युन छिपे दरवाज़े से पार कर गया!»
«हूँ?» यांग ज़िज़ांग का दिल अचानक ज़ोर से धड़का।
मो ली की मृत्यु-भविष्यवाणी का, पहले ही पता चलने का समय सबसे लंबा था।
वह हर वक़्त डरता था कि शायद अगले ही पल मो ली मर जाएगा। और इस वक़्त, यह चिंता इतनी गहरी हो चुकी थी कि उसका दिल तेज़-तेज़ धड़क रहा था; फ़र्क़ नहीं कर पा रहा था कि यह पूर्वाभास है या बेकार का वहम।
«झाओ युन के पीछे का वह सहज इन्क्यूबस कितना अजीब है, एक गैस का गोला है!»
«अरे, उसने अंदर आते ही दस हज़ार साल से ज़्यादा Chronos वाले उस आदमी को पल में मार डाला!»
शाओ मिन ने हैरत से कहा:
«ज़िज़ांग साहब, झाओ युन का सहज इन्क्यूबस, तीन मंज़िल ऊँचा गैसीय विशालकाय बन सकता है, और हथियार भी जमा सकता है। मैंने कभी उस चीज़ को प्रकट होते नहीं देखा।»
यांग ज़िज़ांग का दिल बहुत घबराया हुआ था; अगर झाओ युन ही वीरों के समूह का सबसे ताक़तवर योद्धा था, ज़मीन का बादशाह, तो अब मो ली के लिए सबसे बड़ा ख़तरा शायद चेंग युनज़े वग़ैरह नहीं, बल्कि वही था!
यांग ज़िज़ांग की छाती का मॉडल फिर फैल गया।
[किसी ने मो ली को ढूँढ़ा?]
{नहीं।}
{यांग भगवान, क्या वह आया ही नहीं? या और गहरे चक्र-समूह में चला गया?}
सिर के पीछे बाल बाँधे सू ए के चेहरे पर चिंता झलक रही थी।
वीरों के समूह के हाथ से अपनी जान बचाने वाले इस आदमी की, वह बहुत मदद करना चाहती थी।
«ज़िज़ांग छोटे भाई, क्या मो ली साहब राक्षस-कंठ महल के अंदर जा चुके हैं?»
«इतनी जल्दी नहीं पहुँच सकते, वह अकेला है।»
……
23वें शहर के केंद्रीय चक्र-समूह के बड़े महल में।
महल में दोनों शहरों के सदस्यों के बीच, दल-दर-दल घमासान मचा था।
चाबी की रखवाली करने वाले इन्क्यूबस की ओर किसी ने ध्यान नहीं दिया।
झाओ युन के अंदर आते ही, ज़ीलोंग साहब ने एक मुक्के में ख़ून में लथपथ होकर वार करने वाले को लाल कर दिया।
होंग हाओचेंग ने एक लात में सिर पर रेशमी पट्टी बाँधे, मोटरसाइकिल पर बैठे 41वें शहर के आदमी को उतार फेंका, और सिर घुमाकर दहाड़ा:
«तू ही है झाओ युन? चेंग युनज़े ने कहा तुझे छोड़ दूँ। जा चाबी लेकर दरवाज़ा खोल, और याद से मेरी तरफ़ से यांग ज़िज़ांग की अच्छी-सी धुलाई कर देना।»
रक्षक चक्र-आँख राक्षस की ओर बढ़ता झाओ युन ज़रा ठिठका; उसने सिर घुमाकर उस होंग हाओचेंग की ओर देखा जो मज़ाक करता नहीं लग रहा था।
गैसीय इंसानी आकृति ने भी होंग हाओचेंग की ओर देखा।
{वह कहता है उसने मुझे छोड़ दिया; बहुत अच्छा, इसने मेरी जंग की आग पूरी तरह भड़का दी।}
धुँध-रूपी ज़ीलोंग साहब ने एक क़दम बढ़ाया और महल की एक ओर से दस मीटर दूर जा खड़ा हुआ; एक मुक्का ऊपर से नीचे तेज़ रफ़्तार से होंग हाओचेंग पर चला।
[सम-विषम झील तलवार घोषित करती है, अभी सम है।]
होंग हाओचेंग ने आकृति घुमाकर तलवार उठाई; मुक्का क़रीब आते ही…
[सम-विषम झील तलवार घोषित करती है, अभी विषम है।]
होंग हाओचेंग के पीछे, कोई झपटकर पीछे से वार करने आया।
आभा की लहरें बिखेरती लंबी तलवार ने एक वार में ज़ीलोंग साहब के मुक्के पर मारा; तीन हज़ार Chronos ने बस डेढ़ हज़ार का असर दिखाया।
धम्म! ज़ीलोंग साहब के मुक्के की एक उँगली बाहर निकली; होंग हाओचेंग पूरा इंसान मानो तेज़ रफ़्तार से टकराए स्टील के खंभे से उड़कर, पीछे वाले आदमी पर जा टकराया; धड़ाधड़ कई लोगों को गिरा-पटक दिया।
«बेकार।» झाओ युन ने ठंडी हुँकार भरी, और मुड़कर राक्षस की ओर चल दिया।
ज़ीलोंग साहब की छाया उसके ठीक पीछे-पीछे; सामने कूड़े के ढेर-जैसे राक्षस की बदबू, ज़ीलोंग साहब की गैसीय अवस्था में, आपस में एक-दूसरे को रद्द कर रही थी। भीषण जंग जल्द ही शुरू हो गई।
अचानक झाओ युन ने सिर घुमाया; देखा छोटे-छोटे बाल खड़े किए, तेंदुए के बच्चे-सा कोई तेज़ी से झपटता आ रहा था।
«तू मरना चाहता है!»
झाओ युन ने अपनी ओर बेरुख़ी से ताकती इन आँखों को देखा, और अचानक बहुत ग़ुस्सा आया।
लंबा भाला बनाम चाँदी की तलवार।
खट-खट-खट!
दोनों ने तेज़ी से दाँव-पेंच लड़े।
«हाओचेंग, कर दिखा!» एक आदमी ने फ़ुरसत पाकर चिल्लाया।
«यह झाओ युन 41 नंबर शहर में यांग ज़िज़ांग से कम नहीं है, सँभलकर!»
«यही तो मैं चाहता हूँ!» होंग हाओचेंग ने पागलों-सी उस आदमी पर हमला किया जिसके बारे में कहा जाता था कि यांग ज़िज़ांग की बराबरी का है, «मैं देखना चाहता हूँ यांग ज़िज़ांग से मेरा कितना फ़र्क़ है!»
कई भाला-दाँवों के बाद, झाओ युन को महसूस हुआ कि सामने वाला युवा लगभग पूरी तरह सहज-प्रवृत्ति से लड़ रहा था, दाँवों में बदलाव बहुत जड़ था; बीस दाँव भी न लगे और वह ख़त्म हो गया। सामने वाले की हद भाँप चुके झाओ युन के चेहरे पर ठंडी मुस्कान आई।
एक बाज़ू से भाला टेककर तलवार की धार रोके झाओ युन ने एक लात झटकी; होंग हाओचेंग ने शरीर मोड़कर बचना चाहा, लेकिन साथ ही…
«ड्रैगन-दहाड़ विस्फोटक!»
धम्म! भाले की छाया पल में लंबी हुई; वायु-लहर-रूपी भाले ने एक ही वार में होंग हाओचेंग की छाती छेद दी!