आसमान में रोशनी फैलने लगी; धुँधली रोशनी काँच-जैसे बल क्षेत्र को पार कर विशालकाय राक्षस की लाश पर पड़ रही थी।
इस राक्षस के ज़ख़्मों से हल्का हरा और गहरा लाल मिला-जुला ख़ून बह रहा था; ख़ून की बू बल क्षेत्र से टकराई हवा के साथ उड़ गई।
खुली ख़ज़ाने की पेटी के पास, सोने से पहले डिउडिउ धीमे से बुदबुदाई: «मो ली बहन, मुझे एक बार फिर… सोने की कहानी सुना दो।»
«ज़रूर।»
उस स्त्री ने अपनी जाँघ को तकिया बनाकर सोती छोटी लड़की को देखा।
वह राक्षस की विशाल लाश से टेक लगाए, कलकल बहते ख़ून की आवाज़ में, ज़रा-सा झूमती हुई धीरे से बोली:
«एक छोटा लड़का था, उसकी लकड़ी की कुल्हाड़ी नदी में गिर गई। वह रो ही रहा था कि नदी-देवता चाँदी की कुल्हाड़ी उठाए पानी से आधे बदन बाहर निकले।»
«हम्म…»
«उन्होंने पूछा: बच्चे, यह चाँदी की कुल्हाड़ी तुम्हारी गिरी है? लड़के ने रोते हुए कहा नहीं। तब नदी-देवता ने पानी के तल से सोने की कुल्हाड़ी निकाली, और पूछा, यह तुम्हारी है? लड़के ने फिर कहा नहीं। तब नदी-देवता मुस्कुराए और बोले, तुम सचमुच ईमानदार बच्चे हो, ये सोने-चाँदी की दोनों कुल्हाड़ियाँ तुम्हें देता हूँ।»
«बहन… फिर…»
«फिर, लड़का और भी उदास हो गया। उसने कहा उसे बस अपनी लकड़ी की कुल्हाड़ी चाहिए।»
स्त्री ने हल्के से लड़की के पीले गाल को सहलाया।
लड़की अधनिद्रा में बुदबुदाई: «बहन… इधर के ये लोग, शायद अभी माँग लें।»
ज़रा मैले चेहरे वाली स्त्री धीमे स्वर में गुनगुनाई: «हम जिन लोगों से मिले थे न। लेकिन हमेशा ऐसे लोग भी होंगे जिन्हें बस अपनी लकड़ी की कुल्हाड़ी चाहिए। मुझे यक़ीन है।»
उसने सिर उठाया; दुबले चेहरे पर हालाँकि कठोर परिवेश की रगड़ के निशान थे, लेकिन निगाहों में अब भी जवानी की चमक थी।
«मैंने बस अपना सहज इन्क्यूबस खोया है, मैंने सब कुछ नहीं खोया।»
उसने गोद में सोई लड़की को, और इर्द-गिर्द मारे गए राक्षसों को देखा, फिर अपने हाथ में बहुत समय से साथ रही आम-सी पुरानी प्रतिमा को देखा।
यह औद्योगिक उत्पाद की प्रतिमा एक बेकार पड़ी दुकान से मिली थी। वहाँ ऐसी ही तमाम चीज़ें ज़मीन और ताख़ों पर बेतरतीब बिखरी पड़ी थीं।
और बंजर नगरी से गुज़रती उस स्त्री ने पहली नज़र में ही इस प्रतिमा की छवि पहचान ली — शाश्वत युवती ज़ान दार्क।
उस पल, स्त्री के धुँधले मन को, उसकी मातृभूमि की उस प्राचीन युवती की प्रेरणा मिल गई।
«मैं तुम्हें ढूँढ़ लूँगी, मेरी ‘लकड़ी की कुल्हाड़ी’। यहीं है, मेरे अस्तित्व का प्रदर्शन-मंच।»
पहाड़ का एक टुकड़ा धीरे-धीरे टकराने आया; बल क्षेत्र टूटने पर, जूलिया ने लड़की को गोद में उठाया, और आगे के दानव-दंत कक्ष की ओर चल पड़ी।
{तुमने प्रतिद्वंद्वी शहर में क़दम रखा है, बधाई! तुम्हें दुगुना-लाभ निवेश-योग्यता प्राप्त हुई।}
{तुम्हें इस दुनिया के सब लोग देखेंगे, चमकता सितारा बनने की कोशिश करो; तुम्हारे लिए निवेश करने वाले सबको, Chronos शून्य का दुगुना बोनस मिलेगा।}
[मुझे 10000N निवेश-सीमा का अधिकार प्राप्त हुआ, महीने के आख़िर तक चलेगा।]
[मैं समझ गया, अगर इस वक़्त Chronos निवेश अनुरोध चालू किया, तो इस दुनिया के सब लोगों को निवेश की संभावना मिल जाएगी।]
[इस दुनिया के सब लोग, मुझ पर नज़र रखेंगे।]
जूलिया की छाती पर लाल गोलाकार छल्ला उभरा, धागों से बना चतुर्भुज धीरे-धीरे घूमने लगा।
उसने तनाव और हिचक में एक सेकंड रुकने के बाद, धागे तेज़ी से पहाड़-समुद्र पार कर, बंजर भूमि लाँघते, हज़ारों-लाखों रोशनी के छल्ले चमका उठे।
{मैं जूलिया मो ली हूँ, मैं 5100N निवेश का अनुरोध करती हूँ। हर निवेश, 0.01R!}
भोर की रोशनी में, जूलिया की आँखों के कोनों पर आँसू थे।
{अलेक्ज़ेंडर, क्या तुम मुझे देख सकते हो?}
[मुझे झांग युएमेइ से 0.01R निवेश प्राप्त हुआ।]
[मुझे मो ली का से 0.01R निवेश प्राप्त हुआ।]
[मुझे युए चिमेइ से 0.01R निवेश प्राप्त हुआ।]
[मुझे शू ऐयुआन… आदि एक लाख सत्ताईस हज़ार लोगों से निवेश प्राप्त हुआ।]
……
आवृत्ति हानि क्षेत्र, एक घने जंगल की लकड़ी की झोंपड़ी और छोटी कार्यशाला हरियाली में छिपी थी; तमाम बेतरतीब सामग्री विशाल पेड़ के नीचे ढेर थी, मानो कोई छोटी-सी काली फ़ैक्ट्री हो।
युआन कुन अपने सामने कई ख़ास क़ीमती क्षमता के गोले रख रहा था — ये लुओ बिन ने ख़रीदे गए क्षमता के गोलों में से ख़ास अपने लिए चुनकर दिए थे। मक़सद था कि बेहतर फ़ायरिंग रेंज वाली बंदूकें बना सके।
[अति-दूरी प्रक्षेपण।]
[स्थिर भट्ठी।]
[संख्यात्मक नियंत्रण विरूपण।]
उसका हाथ एक-के-बाद-एक क्षमता के गोलों पर फिरता रहा, और उनमें से उपयुक्त चुनकर सामने रखी अलग-अलग आकार की बंदूकों पर इस्तेमाल करता रहा — इस उम्मीद में कि ऐसा इन्क्यूबस हथियार बने जिसकी फ़ायरिंग रेंज दूर हो और Chronos ख़र्च कम।
युआन कुन के बग़ल में एक आदमी बंदूक के नक़्शे पर उँगली से आँकड़ों की पहचान कर रहा था कि अचानक उसकी छाती का छल्ला चमक उठा।
«अरे? बॉस, मुझे दानव-वीर भवन से निवेश अनुरोध मिला?»
अभी कहा ही था कि युआन कुन का चाँदी-सफ़ेद मॉडल भी चमक उठा।
«हैं? मुझे भी मिला?»
वे पूछना ही चाहते थे कि लकड़ी की झोंपड़ी के आस-पास के लोगों के चाहे लाल हों या सफ़ेद, सबके छल्ले फीकी सुनहरी मुड़ी रेखा में चमक उठे।
घने जंगल की यह छोटी बस्ती पल भर में गुलज़ार हो गई।
«आज रिसर्च नहीं करते, अच्छे से मुक़ाबला देखते हैं!»
«वाह!»
कइयों ने निवेश का दृश्य चारों ओर फैलाकर पूरे दल को दिखाया।
युआन कुन अभी-अभी छोटी चौकी लाकर एक इन्क्यूबस मॉडल ऑफ़-रोड गाड़ी से टेक लगाकर बैठा ही था, और आज अच्छे से आराम करने का इरादा कर रहा था, कि बड़े पेड़ के नीचे बेलों-लिपटी झोंपड़ी से ख़ुशी भरी आवाज़ आई।
«बॉस, यह नई बनी मॉडल-पिस्तौल कितनी अजीब है!»
माथे पर पट्टी बाँधे लू श्यांग लकड़ी के घर से पिस्तौल लहराता भागता आया।
«कितनी अजीब?»
«यह मॉडल बन गई है, फिर भी बार-बार कह रही है इसका नाम काला गुलाब है!»
«ज़रा मुझे दिखाओ।»
सब घेरकर आ गए और देखने लगे कि युआन कुन ने माउज़र-नुमाँ यह हथियार थाम लिया; फिर उस आदमी के चेहरे की ख़ुशी जल्द ही बेबसी में बदल गई।
[काला गुलाब ने कहा, उसे शूटिंग चाहिए।]
«यह चीज़, हालाँकि Chronos लगाने पर सौ मीटर पार तक मार सकती है, लेकिन एक बार ट्रिगर दबाने में ही हज़ार साल लगते हैं!»
«आह!»
«दस ज़िंदगियाँ भी एक गोली का मोल न चुका पाएँ।»
«यह कौन इस्तेमाल कर सकता है।»
……
ज़्यादा-से-ज़्यादा लोग तीसरे पानी के पर्दे के पार पहुँच रहे थे; तड़के तक, चाहे चक्र-आँख के चक्र-समूह की ओर जाने वाले हों या प्रतिद्वंद्वी शहर की ओर, दोनों तरफ़ लगभग दस-बारह दल थे, और अंदाज़ा था कि दो दिन बाद और भी बढ़ेंगे।
दानव-दंत कक्ष में, बेहद ताक़तवर राक्षस का सामना कर रहा टोंग वेंची, लॉटरी-स्थल से आती मानसिक कड़ी का दृश्य महसूस कर रहा था।
अब तक वीरों के समूह के लोग यहाँ जमे हुए थे, और हर किसी को दस बार लॉटरी निकालने पर मजबूर कर रहे थे, वरना मौत थी।
{कमीने लोग, टोंग वेंची, अगर सू ए तुम्हारे साथ अंतरण करके ल्यू बू के पास पहुँचा दे, तो क्या तुम उसे एक झटके में मार सकते हो?}
टोंग वेंची की आकृति एक ज़ोरदार छलाँग लगाकर, विशाल राक्षस की आग की लपट से बची।
«यक़ीनन नहीं कर सकता! वह ज़रूर हर वक़्त Chronos से अपने आंतरिक अंगों और दिमाग़ की रक्षा करता होगा।»
«इतने दिखावे से घूम रहा है, लगता है ल्यू बू मछली पकड़ रहा है।»
दल के पीछे, एक बड़ी तलवार उठाकर राक्षस की जाँघ पर वार करता एक आदमी चिल्लाया, «एक वार चूका तो बेकार।»
{वह साला, क्या सचमुच चेंग युनज़े के ही भरोसे छोड़ना पड़ेगा?}
«चेंग युनज़े भी शायद न सँभाल पाए। वह तो आसमान से आता हमला है। बस दुआ करो कि जिस कमरे में उनका सामना हो, उसके ऊपर कोई और दानव-दंत ढका हो।»
«बहुत लोग यांग ज़िज़ांग के आने का इंतज़ार कर रहे हैं।»
«यांग ज़िज़ांग वाक़ई ज़बरदस्त है, लेकिन इंसान की ताक़त की भी हद होती है; यह उम्मीद मत करो कि वह उड़कर आसमान में जाकर उपग्रह को एक मुक्के में तोड़ देगा।»
यह बात सही थी।
कइयों को याद आया कभी कोई उछलकर आसमान में जाकर प्रतिरोधक को एक मुक्के में तोड़ गया था।
वह शख़्स भी, दस हज़ार मीटर ऊँचाई के उपग्रह का कुछ नहीं कर सकता था।
……
पिछली बार «मृत्यु प्रस्तावना» की गंध पकड़ने में सफलता के बाद से, यांग ज़िज़ांग धीरे-धीरे उनकी मौजूदगी भाँपने लगा था।
रात के दूसरे पहर तक, वह हर दो-तीन घंटे में एक बार «मृत्यु प्रस्तावना» की गंध पकड़ लेता था।
कोई अचरज नहीं धूसर कौआ ने कहा था कि अभी के वक़्त का फ़ायदा उठाकर साधना कर। «मानसिक साकारीकरण अधिकार» की मदद से भी अपने को इतनी दिक़्क़त हो रही है; सचमुच शुरू से यह गुप्त कला सीखनी होती, और धूसर कौआ के रक्त-वंश का सहारा न होता, तो शायद हज़ार साल में भी यह गुप्त कला निपुणता तक न पहुँचती।
यांग ज़िज़ांग ने फिर वह अकथनीय गंध अचानक प्रकट होती महसूस की, और इस बार की अनुभूति और «मृत्यु प्रस्तावना» की गंधों से कहीं ज़्यादा गाढ़ी थी।
दृश्य तेज़ी से खिसककर एक ख़ास विशाल ख़ाली महल के अंदर पहुँचा।
एक परिचित आकृति यांग ज़िज़ांग के सामने आई।
ल्यांग शी थी!
शरीर ज़रा छाया-सरीखा लिए ल्यांग शी, लुओ बिन के साथ, मुख्यालय से उन्हें दिए गए कई साथियों को लेकर, एक बड़े महल में बैल-रूपी विशाल चट्टान से भिड़ रही थी।
हर बार बचने पर, धरती चट्टानी बैल के विशाल खुरों से उलट जाती।
«मृत्यु प्रस्तावना…» यांग ज़िज़ांग बेक़ाबू उठ खड़ा हुआ, और मॉडल-छल्ला चलाने की कोशिश की, जो स्वाभाविक रूप से नाकाम रही।
यांग ज़िज़ांग ने तनाव से कहा:
«गुरुवर, यह मेरी दोस्त है, क्या इन्हें ख़तरा है? क्या आप इनकी मदद कर सकते हैं!»
धूसर कौआ ने सिर झुकाकर यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, कुछ नहीं बोला।
«कृपा कीजिए।»
{तुमने — पहले वे लोग, तुमने उनके लिए मुझसे क्यों नहीं कहा?}
यांग ज़िज़ांग पल भर को गूँगा रह गया, फिर दर्द से बोला:
«मैं सोच भी नहीं सकता कि रास्ते भर एक-दूसरे को सहारा देते आए उन्हें खोने के बाद, इस नर्क-जैसी दुनिया का क्या मतलब रह जाएगा। मुझे लगता है यही वह ताक़त है जो मुझे इस दुनिया में ज़िंदा रख सकती है — इन लोगों का होना। गुरुवर, आपके पास कोई तरीक़ा है?»
{तुम जानते हो, सर्दियों के बाद, क्या आता है?}
«है… बसंत।»
{हाँ, घास-पत्ते बसंत में फिर उगते हैं।}
यांग ज़िज़ांग बेचैनी से धूसर कौआ की बात सुन रहा था, और साथ ही इस महल के दृश्य में, ल्यांग शी की दृढ़ दहाड़ और लुओ बिन की गंभीर कमान भी सुन रहा था।
—— «रुआन ल्यान, अपने पवन-क्षेत्र से पत्थर के टुकड़ों का धक्का रोको।»
—— «वांग मेंग! ध्यान से यांग ज़िज़ांग के क्षमता के गोले इस्तेमाल करो!»
धम्म! वांग मेंग नाम का आदमी एक बचाव चूक गया, और राक्षस के धक्के से बड़े गोल स्तंभ पर जा टकराया, जहाँ नुकीले सींगों वाले सिर ने उसे ज़ोर से दबोच लिया।
«आ-आह!» वांग मेंग ने दर्द में छाती का गोल छल्ला चमकाया, «सुपर निवेश, मैं चट्टान-महल में अपने…»
चाँदी के धागे तेज़ी से फैल गए; यांग ज़िज़ांग ने देखा, सफ़ेद रोशनी के रत्ती-रत्ती कण शून्य से तेज़ी से उसकी छाती के छल्ले में समाने लगे।
«मरने वाला यह है?»
हालाँकि मौत की प्रस्तावना यहाँ बजती महसूस कर सकता था, लेकिन यांग ज़िज़ांग पक्के तौर पर नहीं जान सकता था कि वह कौन है, और न ही अंदाज़ा लगा सकता था कि आगे कब घटेगा।
यह गुँथी हुई नियतियों में किसी एक के अंजाम की झलक पाना था; मदद होने पर भी, यह ऐसी चीज़ नहीं थी जो अपने ठीक-ठीक कर सके।
धूसर कौआ ने चेहरा घुमाकर उस युवा की छाया की ओर देखा।
ल्यांग शी पहले ही असली तलवारबाज़-सी, अपनी जलती तलवार को बार-बार ठीक-ठीक राक्षस के शरीर पर पहुँचा रही थी।
लेकिन, बस कुछ पत्थर के टुकड़े ही काट पाई।
{ज़्यादा संभावना है कि मरने वाला, तुम्हारा यह जवान दोस्त होगा।}
«सचमुच वही है! ऐसा क्यों हो रहा है!»
{जितने तुमसे जुड़े लोग होते हैं, उतनी ही आसानी से तुम उन्हें भाँप लेते हो।}
धूसर कौआ का पंजा-हाथ उठा।
{दरअसल, सर्दियों के बाद, जीवन-शक्ति आती है। क्या तुम अपने इस दोस्त के लिए, इस मुरझाई जीवन-शक्ति में निवेश करना चाहोगे?}
«निवेश, जीवन-शक्ति?»
यांग ज़िज़ांग ने स्तब्ध होकर इस हल्के-हल्के लहराते पंखों वाले इंसान की ओर देखा।
{तुमसे फूटी वह क़ीमती… असंभव को तोड़कर हासिल की… चमक।}