यांग ज़िज़ांग हर वक़्त टॉयलेट के पास ही खड़ा रहा।
देखने में लगता था जैसे बंद किया गया कोई शख़्स अपने इकलौते टॉयलेट का अध्ययन कर रहा हो।
असल में उसकी मानसिक अनुभूति, लगभग इस फ़्लश टॉयलेट और शौचालय की सेप्टिक टंकी को जोड़ने वाले मार्ग की संरचना का ख़ाका, मानसिक दुनिया में खींच चुकी थी।
पेड़-पत्तों के घर्षण-जैसे मानसिक आराम में, ऐसा लगा मानो कहीं छिपी कोई चीज़ है जो इंसान को पूरी तरह ढीला छोड़ सकती है, और अपनी बेचैनी बाहर निकाल सकती है।
«ऐसे चलता रहा तो मेरी मानसिक दुनिया ख़त्म हो जाएगी।»
यांग ज़िज़ांग ने फिर फ़्लश बटन दबाया।
सर-सर!
«मानसिक साकारीकरण» के तहत रात का मौन, अपनी सोच-अनुभूति की स्पर्शिकाओं-सा लगातार सूचना-आदान-प्रदान करता, पूरी सेप्टिक टंकी में फैलता गया, और आख़िरकार कुछ महीन दरारें पा लीं।
मानसिक स्पर्शिकाएँ दरारों से निचुड़कर, बाहरी दुनिया धीरे-धीरे उभरने लगी।
[शक्तिशाली मानसिक साकारीकरण अधिकार, सचमुच ज़बरदस्त है!]
आध्यात्मिक शक्ति बंजर-सी ज़मीन पर लगातार फैलती रही; कभी-कभी काँपती बंजर ज़मीन को छूना, जैसे जड़ता से भरी, कोई जानकारी न रखने वाली जगह को छूना था।
[महान मानसिक साकारीकरण अधिकार शून्य के पिछवाड़े-बग़ीचे में विचरता है।]
अचानक, सोच-अनुभूति को एक विचित्र शक्ति ने पल भर में दूर खींच लिया, दसियों-सैकड़ों किलोमीटर ज़मीन को पल भर में पार कर, लगभग सीधे धूसर कोहरे की गहराई में पहुँचा दिया।
घन के अंदर यांग ज़िज़ांग ने फ़ौरन आध्यात्मिक शक्ति को वापस खींचना चाहा, लेकिन प्रतिक्रिया का वक़्त ही न मिला।
मॉडल की हृदय-ध्वनि अचानक रुक गई!
एक विशाल दुनिया अनुभूति में आई। लेकिन वह इतनी धुँधली थी, मानो पानी की नमी से भीगा चित्र-पट्ट हो — अस्पष्ट, बेडौल, फिर भी सर्वत्र सुंदरता और अफ़सोस लिए — अब भी वही पहले वाली बंजर धरती थी, बस कुछ विचित्रता-सी जुड़ गई थी।
एक विचित्र काली इंसानी-सी आकृति अनुभूति में दिखी; उसका धातु-पत्थर-मिश्रित मुखौटे-सा चेहरा धरती को निहार रहा था, मानो ख़ुद यांग ज़िज़ांग को ही देख रहा हो।
फिर यांग ज़िज़ांग ने पाया कि वह ज़मीन पर आ गया है।
«मैं यहाँ?»
सामने बिखरे पंखों से ढँका, काले सारस-सा खड़ा इंसान, अपनी ख़ाली आँखें यांग ज़िज़ांग के सिर उठाने के साथ ऊपर उठा रहा था।
{यह मेरी, मानसिक दुनिया है। तुम क्या कर रहे हो।}
मानसिक शरीर में प्रकट यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाया, और वाक़ई लॉस्ट इलूज़न कंपनी का कोई निशान न दिखा।
उसने ज़रा झेंपते हुए इस अपने को बचाने वाले बलशाली से कहा:
«श्रीमान, आपसे फिर मिलकर बहुत अच्छा लगा। मैंने दानव-वीर भवन निर्माण में भाग लिया था, और मुझे इलूज़न कंपनी से इस्तीफ़ा देकर शहर की रैंकिंग लड़ाई में भाग लेना है, इसलिए मुझे पाँच दिन की बंद सज़ा मिली… मैं अभी कोशिश कर रहा था कि किसी तरह जल्दी बाहर निकल आऊँ। सोचा न था आपसे मुलाक़ात हो जाएगी।»
यांग ज़िज़ांग नहीं जानता था कि अपने बचाने वाले को क्या पुकारे, तो उसने फ़िल्म-ड्रामों में पुराने महारथियों के संबोधन की नक़ल की।
«क्या पूछ सकता हूँ आपको कैसे संबोधित करूँ?»
{मुझे धूसर कौआ ही बुला लो।}
«धूसर कौआ?»
{चाहे रूप हो या नाम, बस एक कोड-नेम है। आगे से तुम मुझे ‘गुरुवर’ कहना, मुझे भी अच्छा लगेगा।}
«जी, गुरुवर।» यांग ज़िज़ांग ने आदर से हाथ जोड़े; अगर इस आदमी की मदद से जल्दी बाहर निकल सके तो बढ़िया हो। लेकिन वह बहुत मुश्किल था।
«गुरुवर» शब्द सुनकर, हालाँकि भाव-परिवर्तन नहीं दिखा, लेकिन सामने वाले से निकलती आभा ज़रा कम ठंडी हो गई।
दिखने में काले सारस-से धूसर कौआ के शरीर पर बड़े-बड़े धब्बेदार पंख बिना हवा के अपने आप फड़फड़ाए।
{चूँकि मानसिक साकारीकरण अधिकार मिला है, तो इसके होने का हर सेकंड बरबाद नहीं करना चाहिए। तुम्हें इस वक़्त का फ़ायदा उठाकर, इससे साधना करनी चाहिए।}
«यह कितना क़ीमती है?»
{आठवाँ चक्र।}
उसने सिर घुमाकर अपना पंजे-जैसा हाथ लहराते पंखों के नीचे से उठाया, और हवा में कुछ पकड़ने-सा इशारा किया; एक दृश्य-खंड यूँ ही धूसर कौआ के हाथ में आ गया, फिर उसने उसे यूँ ही उछाल दिया।
गरजते-घूमते दानव-दंत, बहता जल-पर्दा, राक्षसों से भिड़ते लोग।
दानव-वीर भवन की लाइव जानकारी सीधे यांग ज़िज़ांग के इर्द-गिर्द प्रकट हो गई। मानो वह ख़ुद वहीं मौजूद हो।
«कितना ज़बरदस्त है।»
अभी तक «आठवाँ चक्र» तीन अक्षरों पर सोच रहा यांग ज़िज़ांग, सामने के दृश्य में खो गया। उसने अपने आस-पास उभरे दानव-दंत कक्ष को, और उसमें एक आम ताक़त के दल को राक्षसों से भिड़ते देखा।
धूसर कौआ तो न जाने कितनी दूर के इस दृश्य को बीच में ही रोककर प्रकट कर सकता था।
{हैरान होने की कोई बात नहीं। मौत की भविष्यवाणी, चाहे नेक इरादे से ही क्यों न हो, कोई पसंद नहीं करता।}
«मौत की भविष्यवाणी?»
मानो धूसर कौआ की कही बात को सच साबित करने के लिए, बस कुछ सेकंड में, सामने दिख रहे इस दल का सबसे आगे वाला आदमी, अँधेरे से निकले एक विचित्र साँप के काटने से गर्दन पर ज़ख़्म खाकर, शरीर अकड़ गया।
—— «दल-प्रमुख!»
—— «आह आह~»
इसी छोटी-सी रुकावट में, यह आदमी कई राक्षसों के बार-बार किए हमलों में कटकर टुकड़े-टुकड़े हो गया।
आदमी के मरते ही, दृश्य तुरंत खिसककर दूसरा दानव-दंत कक्ष दिखाने लगा; कुछ ही सेकंड में, अंदर का आदमी भी राक्षसों के हमले से शरीर चबा गया।
यांग ज़िज़ांग का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़का।
घन में, ज़्यादातर सबसे गर्म और आकर्षक दृश्य ही दिखते थे। लेकिन अब इस इंसानी-रूपी काले सारस की निगाह के नीचे, अनगिनत ज़िंदगियाँ एक-के-बाद-एक अपनी मौत का स्वागत कर रही थीं!
यही था दानव-वीर भवन का निचले स्तर के लोगों के लिए असली रूप!
यांग ज़िज़ांग काँपता हुआ एक क़दम पीछे हटा; उसे लगा जैसे वह किसी जल्लाद का सहयोगी है।
{यह सब अटल बातें हैं, हिम्मत मत हारो, तुमने मुश्किल का स्तर पहले ही काफ़ी कम कर दिया है।}
«लेकिन वे मेरी वजह से मर रहे हैं।»
{अगर तुम काफ़ी ताक़तवर होते, तो यह बदला जा सकता था।}
«मैं…»
धूसर कौआ की हथेली में एक अजीब सोने का सिक्का आया, तौलकर फिर वापस रख लिया।
{अभी तुम्हारे पास जो-जो सेकंड है, अब वे कभी नहीं पा सकेंगे। ख़ासकर मानसिक साकारीकरण अधिकार वाले तुम।}
धूसर कौआ का काला पंजा-जैसा हाथ यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर आया, हथेली में धूसर-काली ऊर्जा-धारा उभरी, और धीरे-धीरे यांग ज़िज़ांग के सिर में घुसने लगी।
{हर चीज़ का, पूर्वाभास होता है, मौत का भी।}
{जैसे कोई आने वाली बदक़िस्मती को भाँप लेता है, यही मानसिक शक्ति का संकेत है।}
यांग ज़िज़ांग को लगा उसके मानसिक सागर को एक ताक़त ने हिलाकर, अद्भुत बदलाव पैदा कर दिया; मानो शांत समुद्र में जटिल अंतर्धाराएँ उठने लगी हों।
{मैं तुम्हें जो भर रहा हूँ, वह अपनी अर्जित रक्त-वंश से रची गुप्त कला है : मृत्यु प्रस्तावना; हालाँकि शायद तुम अंततः भी इसे पूरी तरह न सीख पाओ, लेकिन कम-से-कम कुछ प्रेरणा तो मिलेगी।}
फिर आध्यात्मिक शक्ति से प्रकट एक-एक विचित्र इंसानी आकृति यांग ज़िज़ांग की चेतना में आने लगी, जैसे आम दुनिया के लोग हों।
{हम सीधे सबसे मुश्किल हिस्से से शुरू करते हैं।} धूसर कौआ ने कहा।
«सीधे सबसे मुश्किल?!»
अचानक, ये छायाएँ — कहीं टकराने से, कहीं हत्या से, कहीं बीमारी या आपदा से — कई वजहों से यकायक मर गईं। मौत के आतंक की महीन-महीन गंध यांग ज़िज़ांग की सोच-अनुभूति में उभरी; उसे लगा मानो उसने एक साथ कितने ही लोगों की मौत का अनुभव कर लिया।
{उनसे निकलती आभा को महसूस करो, इस एहसास को याद रखो, यहाँ तक कि घटना होने से पहले ही इन पूर्वाभासों की गंध पा लो।}
यांग ज़िज़ांग को तुरंत इस गुप्त कला का मक़सद समझ आ गया।
यह मौत को देखना नहीं, बल्कि खोजकर बदलना था!
उसके दिल में गहरी भावना जगी; वह पालथी मारकर बैठ गया, और बारीक़ी से हर एक «मौत» और बिछड़न को महसूस करने लगा।
[मैं, तुच्छ चतुर्भुज, «मृत्यु प्रस्तावना» का अनुभव करने लगता हूँ।]
इन कई महीनों में, अपने या तो मौत से बाल-बाल बचा था, या और ज़िंदगियों की हमेशा की विदाई देखी थी।
भावनाएँ भले सीधे महसूस होती थीं, लेकिन अब-जैसी उद्देश्यपूर्ण खोज और अनुभव करना मुश्किल था।
«यह अनगिनत मौतों को देखने के बाद की भावशून्यता नहीं है। बल्कि बार-बार गिरने वालों में से, उस ‘पूर्वाभास’ के चिह्न को ढूँढ़ना है।»
अनगिनत लोग और दृश्य दिमाग़ में जनमे और तेज़ी से मरे।
यांग ज़िज़ांग धीरे-धीरे शांत होता गया।
कई घंटे बाद, यांग ज़िज़ांग को लगा इर्द-गिर्द प्रकट हुए लोग अचानक कम हो गए; उसने आँखें खोलीं। धूसर कौआ ने पंजे से रोशनी का एक गोला पकड़ रखा था; युवक के सिर उठाकर देखने पर, धूसर कौआ ने हाथ ऊपर उछाला, और दानव-वीर भवन का भ्रामक दृश्य फिर धूसर कौआ की धुँधली मानसिक दुनिया में फैल गया।
{अभी-अभी की बार-बार की अनुभूति, यह स्पष्ट मानकर की गई निष्क्रिय अनुभूति थी कि वे मरेंगे। अब, तुम सक्रिय होकर अनुभव करो, देखो क्या यहाँ से, आने वाली मौत की गंध को पहले ही पहचान सकते हो।}
मृत्यु प्रस्तावना…
यांग ज़िज़ांग ने एकाग्र होकर मानसिक साकारीकरण अधिकार से अनुभूति की।
अनगिनत धीरे-धीरे घूमते चक्र-फलकों से बने इस भ्रामक दृश्य में, वह धुँधली, मुश्किल से पकड़ी जाने वाली «मृत्यु प्रस्तावना» की गंध, हर पल कहीं-न-कहीं घट रही थी।
दानव-वीर भवन का भ्रामक दृश्य उसके आस-पास बेतरतीब दाएँ-बाएँ, ऊपर-नीचे खिसकता रहा, लेकिन बदले में बार-बार कोशिशें नाकाम होती रहीं।
«यह बहुत मुश्किल है।»
{धीरे-धीरे, जितनी जल्दी करोगे, उससे उतने ही दूर होते जाओगे।}
तीसरे दिन की शाम जल्द आ गई।
कई घंटे से जड़वत बैठे यांग ज़िज़ांग के पास, बेतरतीब खिसकता दानव-वीर भवन का दृश्य, अचानक घूमती कोहरे की छाया-सा तेज़ी से सरका।
उसने ज़्यादा गाढ़ी «मृत्यु प्रस्तावना» की गंध महसूस की। इसी पल, धूसर कौआ के पंजे पर और भी गाढ़ी कोहरे की ऊर्जा छाई और युवक के कंधे पर रख दी, जिससे वह इस धुँधली गंध को अपेक्षाकृत आसानी से पकड़ सका।
कमरा सर्र से दस-पंद्रह बड़े दानव-दंत स्तंभों को पार कर गया।
«चेंग युनज़े?»
इन लोगों को देखते ही, यांग ज़िज़ांग ज़रा चौंका; मृत्यु प्रस्तावना इनसे जुड़ी है?
विशालकाय-से मिट्टी के कवच वाले प्राणी, झांग झीच्वान की रक्त-लाल मुक्के की एक चोट में धड़ाम से गिर पड़े।
धमाक!
ठीक इसी वक़्त, एक और विशाल दानव-दंत पहाड़ बल क्षेत्र में लिपटा टकराने आया; टकराने की जगह यांग ज़िज़ांग के पीछे प्रकट बल क्षेत्र का भ्रामक रूप था।
दोनों कमरों के जुड़ाव का बल क्षेत्र चूर हुआ; नए टकराकर आए दानव-दंत कक्ष में, सात-आठ लोगों ने तुरंत हमले की तैयारी कर ली।
चेंग युनज़े के सामने, नदी-सी बहती ख़ून की धारा में खड़ा रोशनी का कंकाल, नए कमरे की ओर देखने लगा।
—— «आख़िरकार 41वें शहर के दानव-दंत चक्र पर क़दम रख ही लिया। सामने वालो, हमें एक पीला काँटा-पंजा दे दो, जाने देंगे।»
यांग ज़िज़ांग के पीछे 41वें शहर वालों की छायाओं ने यह सुनते ही, मानो कोई हँसी की बात सुन ली हो, गालियाँ देने लगे।
और इसी पल, «मृत्यु प्रस्तावना» की गंध अचानक और भी गाढ़ी हो गई।
«यही एहसास है… गुरुवर, वे…»
बात ख़त्म होने न पाई कि हल्की पीली रेखाओं का बना प्रकाश-कंकाल, यांग ज़िज़ांग और पहाड़ी कौए के शरीर को उड़ता-सा पार करता, प्रकाश-धारा बनकर 41वें शहर वालों पर टूट पड़ा।
धम्म!
उसके वास्तविक-जैसे प्रकाश-पंजे की एक पकड़ में, लाल चमक के बीच, पल में दो लोगों के धड़ से सिर जुदा हो गए।
पच-पच-पच!
—— «आह! यह क्या राक्षस है! उँह~»
विशाल भू-बंधित आत्मा के सामने बस मार खाते रहने वाला प्रकाश-कंकाल, इस वक़्त मानो परलोक का यमदूत बना था।
पाँच सेकंड भी न हुए, हाथ में लोहे का काँटा-पंजा लिए आख़िरी शख़्स की आँखों की चमक बुझ गई और वह ढह पड़ा।
यांग ज़िज़ांग हैरत से इन गिरे लोगों को देखता रहा; वे मरते दम तक न जान पाए कि उनका सामना 23वें शहर के मुखिया से हुआ था।
41वें शहर में यह दल ताक़त के लिहाज़ से ठीक-ठाक था। वे वीरों के समूह के दमन में नहीं मरे, मुख्यालय के लड़ाकू सदस्यों में भर्ती नहीं हुए, बल्कि यहीं ढेर हो गए।
चेंग युनज़े और उसके लोगों की छायाएँ चलकर आईं, लगभग यांग ज़िज़ांग और उसके पासवाले से सटने को थीं।
—— «उधर, वह है 41वें शहर का कमरा।»
—— «यांग ज़िज़ांग अब तक बाहर नहीं आया, लगता है यह जंग हमारी ही है।»
—— «जल्दी अंदर चलो, गियर फिर घूमने वाले हैं।»
उनके क़दम अंदर पड़ते ही, 41वें शहर के दानव-दंत चक्र के कमरे में एक आवाज़ गूँजी।
—— {तुमने प्रतिद्वंद्वी शहर में क़दम रखा है, बधाई! तुम्हें दुगुना-लाभ निवेश-योग्यता प्राप्त हुई।}
चेंग युनज़े का शरीर ज़रा ठिठका और उसने यह आवाज़ सुनी।
—— {तुम्हें इस दुनिया के सब लोग देखेंगे, सबसे ताक़तवर Chronos निवेशक बनने की कोशिश करो। तुम्हारे लिए निवेश करने वाले हर शख़्स को, Chronos शून्य का दुगुना बोनस मिलेगा।}
—— «सब लोगों की पहचान का सबसे ताक़तवर।»
बग़ल का चेंग युनज़े, आगे दिखती अनंत दानव-दंत की ओर हँसकर देख रहा था, दिल में असीम जोश था।
और उसे देखता यांग ज़िज़ांग, जिसका मन दो चक्कियों के बीच पिस रहा था।
—— «सुना है यहाँ का सबसे ताक़तवर दल, चक्र-आँख के पास है, चलो उनसे मिलते हैं।»
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