{मृत्यु प्रस्तावना का मक़सद, लोगों को भविष्य के संकट से निपटने की तैयारी देना है। ऐसी रक्त-वंश क्षमता वाले प्राणियों को, अशुभ कहा जाता है।}
धूसर कौआ का पंजा-हाथ दृश्य में उठा।
दृश्य तेज़ गति से चलने लगा; दसियों चमकते दृश्य इर्द-गिर्द एक-दूसरे पर ओवरलैप होकर प्रकट हुए।
यांग ज़िज़ांग ने देखा, आठ-नौ विभिन्न प्रक्रियाओं लेकिन धीरे-धीरे एक ही अंजाम की ओर बढ़ते दृश्यों में, एक संभावना जनमी।
दृश्य धीमा हुआ; यांग ज़िज़ांग ने देखा, भविष्य की संभावनाओं के आधे से ज़्यादा दृश्यों में —
वह बड़ा चट्टानी बैल, महल की दूसरी ओर से अचानक प्रकट हुए एक आदमी की एक गोली से, चकनाचूर हो गया!
वह आदमी अंदर आया, उसके पीछे एक और आकृति थी; दोनों ने बेसबॉल कैप पहन रखी थी।
वीरों के समूह का झाओ युन था!
वही है, बहुत मुमकिन है कि वह विशाल बैल को हराने के साथ-साथ, महल के बाक़ी लोगों को भी मार डालेगा!
दृश्य में, ल्यांग शी ने सबसे पहले सबकी रक्षा के लिए, आगे बढ़कर समय ख़रीदा।
«हाँ, यही है ल्यांग शी, यही है वह लड़का!»
यांग ज़िज़ांग को पहली मुलाक़ात याद आई — वह लड़का जो अपनी बंदूक छूता, बिना हिचक बेकार पड़े गंदे गड्ढे में कूद गया था, ताकि अपने लिए देख सके कि लुओ बिन झूठा तो नहीं है।
साथ ही C-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र में, चाँद-छाया स्तर के बिजली-राक्षस के सामने, सबसे पहले दोनों को अपने पीछे करने वाला वह लड़का भी याद आया!
यांग ज़िज़ांग ने दाँत भींच लिए, सारा शरीर काँपने लगा।
यही है ल्यांग शी! यह बंदा ज़रूर वही करेगा जो धूसर कौआ की सबसे बड़ी संभावना बता रही है; वह सबकी परवाह छोड़कर सबके आगे खड़ा हो जाएगा।
«गुरुवर! मैं तैयार हूँ, अभी कर दीजिए, कृपया मुझे उसके लिए वह निवेश करने दीजिए!»
धूसर कौआ के पाँचों पंजे ऊपर उठे।
इर्द-गिर्द के दृश्य पीछे हटे, दृश्य-कोण और बड़ा हुआ; महल ऊपर से देखने की नज़र में दिखने लगा।
महल के बाहर, दोनों शहरों की सीमा-रेखा की रूपरेखा उभरी।
«आप यह…»
यह ताईजी-सरीखी गुँथी दर्पण-नगरियों की सीमा पर, क्रोफ़्ट द्वारा जोड़े गए पाँचों महलों का हिस्सा था।
इस वक़्त ल्यू बू और झाओ युन दोनों, चबूतरे से आगे बढ़कर, एक मिनट से भी कम में, 23वें शहर वाले चबूतरे की पुल-दालान से इस महल का दरवाज़ा धकेलकर खोलने वाले थे।
«गुरुवर…»
धूसर कौआ के दूसरे पंजे में, सोने का एक सिक्का आया, तौलकर फिर वापस रख लिया।
इस वक़्त दृश्य में, ल्यांग शी चट्टानी बैल से बचने के लिए, इत्तेफ़ाक़ से महल का चक्कर लगाकर दूसरी ओर भाग गई, ताकि लुओ बिन के साथ दो तरफ़ से इस विशाल राक्षस पर हमला कर सके।
और उसके पीठ पीछे के दरवाज़े के बाहर, झाओ युन पहले ही पत्थर की सीढ़ियों के नीचे खड़ा, इस नर्क-सरीखी तह-दर-तह दानव-दंत के बीच स्थिर खड़े महल की उड़ती छत को निहार रहा था।
—— «यही है धरती-प्रकार के ‘काँटा-पंजे’ की जगह।»
दृश्य में ल्यू बू झाओ युन के आगे खड़ा हुआ, सिर हिलाया, और पत्थर की सीढ़ियाँ चढ़ने लगा।
यांग ज़िज़ांग का दिल बुरी तरह धड़क रहा था।
उसने अभी जल्दी करने को कहा ही था कि वह पंजा फिर उसके कंधे पर आ पड़ा।
{मैं तुमसे एक अस्थायी नियंत्रण समझौता करना चाहता हूँ।}
[धूसर कौआ मुझसे अस्थायी नियंत्रण समझौता करना चाहता है।]
यह तो!
यांग ज़िज़ांग का सिर एक पल को सुन्न हुआ, फिर उसने तुरंत मंज़ूर कर लिया।
[मैंने समझौता स्वीकार कर लिया, अवधि 10S.]
फिर, युवक के मानसिक शरीर ने अनजाने ही हाथ उठा दिया।
और लॉस्ट इलूज़न कंपनी के घन में, वह चुपचाप खड़ी आकृति ने भी हाथ उठाकर, उसी दिशा की ओर इशारा किया।
[समझौते के अनुसार, नियंत्रक को मेरे शरीर पर जमा एक चमत्कार भुनाना होगा।]
उसकी सोच बेइख़्तियार यादों में डूबने लगी; मानो किसी विचित्र शक्ति ने खींचकर, चेतना की गहराई में जमा कोई दृश्य-खंड बाहर निकाल लिया — गुफ़ा में, अपने उन्मादी हमलों के बीच, भाले से छाती बिंधकर ज़मीन पर गिरा हुआ, लगभग सारी ज़िंदगी खो चुका, अंत में छाती का छल्ला चमका…
स्मृति के दृश्य की रूपरेखा में धुँधली-सी रोशनी चमकी।
दोनों यांग ज़िज़ांग की आकृतियों की उँगलियों पर, अनोखी रोशनी जमा होने लगी।
{पुरानी दुनिया में जो नहीं हो सकता था, शुक्र है, किसी वीर ने उसका हल ढूँढ़ लिया।}
[मैं, महान चतुर्भुज… अपने बीते Chronos प्रकाश-चमक में डूबता हूँ…]
[«असंभव की संभावना को तोड़ना — मृत्युशय्या से पुनर्जीवन» को «वीर-समूह प्रकाश-चमक» में परिवर्तित किया गया।]
«असंभव… की संभावना…»
ल्यू बू के क़दम पत्थर की सीढ़ियाँ चढ़ने लगे, झाओ युन उसके पीछे-पीछे।
[मैंने अनुभव किया कि मौत की प्रस्तावना खुल रही है, मैंने महसूस किया परलोक-आत्माओं का आगमन… जीवन-शक्ति मुरझाई, बेबस, इसे संरक्षण चाहिए।]
यांग ज़िज़ांग के दिमाग़ में।
मरणासन्न अपनी छाती के छल्ले के भीतर, 0.00 की एक लंबी कतार लगातार सरकती रही।
वह एक पल का ख़ालीपन था!
वह अपने मूल-स्रोत की गहराई से उठा जीवित रहने का विद्रोह था!
वह ख़ुद भी मुश्किल से दोहरा पाने वाली प्रेरणा की चमक थी!
यह शरीर मानो विचित्र ताक़त से भर गया; ज़िंदा रहने की प्रचंड इच्छा में पागलों-सा धीरे-धीरे छोटे होते भाले को बाहर खींचा, और सामने बिना निवेश के रह गए चूहा-मानव सरदार की ओर बढ़ा दिया।
अदम्य जोश उमड़ आया।
[वीर-समूह प्रकाश-चमक!]
[मैं, दृढ़ चतुर्भुज, यांग ज़िज़ांग! संरक्षण की प्रतीक्षारत मुरझाई जीवन-शक्ति में निवेश करता हूँ! एक नई संभावना!]
उसकी उँगलियाँ ऊँची उठीं; नियति की रेखाओं में, एक नई रोशनी चमकी, अनुनादित हुई, बदली!
दोनों आकृतियों की उँगलियों के बीच, रोशनी पल भर को चमकी, फिर विलीन हो गई।
ल्यू बू ने सीढ़ियों की आख़िरी सीढ़ी चढ़ ली; झाओ युन उसके पास आया, हाथ का भाला दाएँ हाथ में लिया, और साथ ही बाईं हथेली विशाल दरवाज़े के पल्ले पर रख दी।
मानो कुछ भी नहीं बदला, सब कुछ सामान्य-सा लग रहा था।
«गुरुवर?» यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर बग़ल के धूसर कौआ की ओर देखा।
{अपने निवेश पर भरोसा रखो।}
सामने ल्यू बू की आकृति ने सिर घुमाकर, इस ऊँचाई पर लटके लंबे गलियारे की दूसरी ओर देखा।
—— «रुको।» ल्यू बू ने कहा।
मृत्यु प्रस्तावना की गंध तेज़ी से विलीन हुई।
यांग ज़िज़ांग ने तनाव से अपने बिल्कुल सामने, दोनों की छवियों को देखा।
झाओ युन का चट्टानी दरवाज़े पर ज़ोर लगाने को तैयार हाथ रुक गया।
—— «क्या हुआ?»
—— «‘फ़ांग त्यान’ ने अभी-अभी देखा, कोई अचानक मुड़कर हमारी तरफ़ आ रहा है। बिल्कुल… 23वें शहर के मुख्य दल, चार चरण स्वर्गीय दल जैसा लगता है।»
झाओ युन का चेहरा गंभीर हो गया।
—— «तब तो वाक़ई उन्हें हमारे पीछे से वार नहीं करने दे सकते। लेकिन, मैं तो उनसे मिलना चाहूँगा।»
[10S पूरे हुए।]
दोनों मुड़कर पत्थर की सीढ़ियाँ उतरने लगे।
मानसिक दुनिया का यांग ज़िज़ांग निढाल होकर ज़मीन पर बैठ गया।
«यह… बिल्कुल अविश्वसनीय है।»
महल के भीतर ल्यांग शी और बाक़ी लोग नहीं जानते थे कि मौत उनके कंधे से रगड़ खाकर गुज़र गई; वे अब भी जोश-ख़रोश से इस बलशाली विशाल राक्षस पर हमला कर रहे थे।
कुछ साँसें लेकर, यांग ज़िज़ांग ने दृश्य में ल्यू बू और दूसरे के आगे बढ़ते देखते हुए, धूसर कौआ से पूछा।
«गुरुवर, अभी-अभी का यह निवेश क्या था?»
{तथाकथित «प्रकाश-चमक»। एक-एक असंभव चमत्कार को तोड़कर जनमी दीप्ति है। वह तुम्हारे जीवन के उस अंश को ऐसे अंकित कर देती है, मानो हर पल समय में अद्भुत रोशनी बिखेरता हो।}
«प्रकाश-चमक का यह मतलब था।»
यांग ज़िज़ांग को छोटे संवाददाताओं और आवृत्ति हानि क्षेत्र का ख़याल आया।
{अपनी मेहनत से, नियति में ऐसी लहर पैदा करना, फिर उसे दर्ज करके कलमबद्ध करना, तो एक पतनशील भाग्य वाले इंसान के जीवन-बिंदु को मोड़कर, उसे नई संभावना दिखाई जा सकती है।}
«कितना अद्भुत है! यूँ ही घटनाक्रम बदल गया। शुक्रिया, धूसर कौआ गुरुवर।»
{तुम्हें शुक्रिया कहना है तो मुझे नहीं। पुरानी दुनिया की नियति की राह को पुनः प्रस्तुत कर, पहली बार उन्हें निकालकर प्रयोग में लाने वाले उस महान अस्तित्व, श्री लिन लेइ को कहो। और… ख़ुद को।}
धूसर कौआ ने सिर झुकाकर युवक की ओर देखा; चट्टानी मुखौटे-जैसे चेहरे पर मुस्कान आई।
{उम्मीद है भविष्य की राह पर, तुम आज की तरह, अपने अद्भुत अनुभवों से उन ज़िंदगियों में निवेश करते रहोगे जो नई संभावना नहीं जनमा सकतीं। यही है वह अतिरिक्त आयु, तुम जैसों के पास जमा होने का अर्थ।}
यांग ज़िज़ांग भाव-विभोर हो गया।
पिछली बार शिंग म्याओ थे, इस बार धूसर कौआ है — दोनों ही बार इन्हीं के सहारे अपने असंभव शत्रु को हराने का बदलाव किया।
अपने कब सचमुच उनके जैसा बन पाएगा!
इस दुनिया में अभी-अभी आने के वक़्त, और आध्यात्मिक शक्ति से जुड़ी उन किताबों की अलमारियों के सामने के अलावा, इस वक़्त यांग ज़िज़ांग ने फिर अपनी लघुता महसूस की। अभी की दिखावटी अकड़, असली बलशालियों के सामने कुछ नहीं।
धूसर कौआ का चेहरा दूर की ओर मुड़ा, कुछ महसूस किया, फिर धीमे स्वर में बोला:
{मुझे जाना है; तुम यहीं अभ्यास करते रहो, जब तक पाँच दिन की बंद सज़ा ख़त्म न हो जाए।}
यह कहकर वह झटके से, एक छोटे काले सारस-पक्षी में बदलकर दूर उड़ गया।
और यह मानसिक बल-क्षेत्र अब भी मज़बूती से यहीं ठहरा रहा।
तब यांग ज़िज़ांग को एहसास हुआ, वह उसके कहे «मानसिक सागर» में नहीं, बल्कि धूसर कौआ द्वारा आध्यात्मिक शक्ति से प्रकट किए गए एक वास्तविक आगमन-स्थान में था।
«कितना ताक़तवर इंसान है।»
धूसर कौआ की मदद खोने पर, जो «मृत्यु प्रस्तावना» की गंध पकड़ में आने लगी थी, वह फिर बेहद धुँधली हो गई, मानो इस साधना के बिल्कुल शुरुआती वक़्त में लौट आया हो।
यांग ज़िज़ांग ने दानव-वीर भवन के भ्रामक दृश्य को क़ाबू करने की कोशिश की; शुक्र है इस काले सारस-इंसान का दिया अधिकार अब भी क़ायम था।
ल्यू बू और दूसरे की दूर जाती आकृति, यांग ज़िज़ांग के नियंत्रण से फिर साफ़ हो गई।
«ताक-झाँक का कमाल का औज़ार है, यही है छोटे संवाददाताओं का नज़रिया।» युवक ने अजीब-सा सोचा।
फिर उसे तुरंत एक दिन पहले, बिना किसी चेतावनी के धूसर कौआ द्वारा अपनी आध्यात्मिक शक्ति पकड़ लिए जाने की घटना याद आई। इस दुनिया में, यूँ ही आध्यात्मिक शक्ति से लोगों की ताक-झाँक करना, अगर अपने से ताक़तवर से सामना हो गया, तो शायद अंजाम बहुत बुरा हो। आगे रात का मौन बेतरतीब नहीं चलाना।
दृश्य में, दोनों शहरों के सबसे ताक़तवर दल, चक्र-आँख के संधि-बिंदु पर आमने-सामने थे; झांग झीच्वान को ल्यू बू से बातचीत के लिए आगे भेजा गया।
—— «तुम लोग ही हो 23वें शहर के ल्यू बू और झाओ युन? सुना है तुम लोगों ने लॉटरी वाली जगह पर क़ब्ज़ा जमा रखा है, बाहर जाकर सबकी मार खाने का डर नहीं?»
झांग झीच्वान से दस-पंद्रह मीटर दूर खड़ा ल्यू बू, मानो सुना ही न हो, सीधे सवाल को अनदेखा कर, अपनी नज़र झांग च्वानतोउ के पार कर तीस-चालीस मीटर दूर चेंग युनज़े पर जमा दी।
कुछ सेकंड इंतज़ार के बाद झांग झीच्वान का चेहरा ग़ुस्से से लाल हो गया।
«सचमुच घमंडी साला है, बस दो लोग हो, बाप तुम्हारे शहर के सफ़ेद मॉडल वालों की तरफ़ से तुम्हें सबक़ सिखाता है।»
धप-धप-धप!
झांग झीच्वान की आकृति तेज़ी से चबूतरे की ओर दौड़ी; आधी दूरी पर ही, उसकी छाया अचानक गति पकड़कर धुँधली पड़ गई; दो सेकंड भी न लगे, और वह ताक़तवर मुक्के के साथ ल्यू बू के सामने जा पहुँचा।
धम्म!
झाओ युन ने युद्ध-कवच पहने, हाथ के भाले से आते मुक्के-छाया को हटा दिया, और साथ ही भाला समेटकर पल में फिर विस्फोटक भाले की तरह बाहर निकाल दिया!
गरजन! मानो ड्रैगन की दहाड़ गूँजी।
शून्य में चाँदी की चमक हुई, एक अदृश्य भाला झाओ युन के हाथ के भाले से निकलकर, धमाके से सामने के झांग झीच्वान पर जा टकराया।
—— «ड्रैगन-दहाड़ विस्फोटक!»
झांग झीच्वान की हड्डी भाले-छाया से टकराई; धम्म से हवा की लहर फटी, झांग झीच्वान कई क़दम पीछे हटा और सिर उठाकर गंभीरता से सामने देखने लगा।
झाओ युन ने फुर्ती से भाला समेटकर ल्यू बू के पास खड़ा कर लिया।
ल्यू बू ने हल्के स्वर में कहा: «ठीक है। झाओ युन से ‘ड्रैगन-दहाड़ विस्फोटक’ निकलवा दिया, तुम्हारी ताक़त मेरी नज़र में आ गई।»
भोर से पहले का आसमान चमका, रोशनी की एक सीधी लकीर ने धरती-आसमान चीर दिया।
धम्म! झांग झीच्वान के पैरों तले चट्टान के टुकड़े उड़े।
इसी पल, एक प्रकाश-कंकाल ओवरलैप होकर झांग झीच्वान के शरीर पर आ गया, और आसमान से आए इस वार को झेल लिया।