प्रतियोगिता नगर में।
यांग छ्यान और बाक़ी लोग थके-हारे कमरे से बाहर निकले।
«वाह, कितने लोग हैं।»
उसने सोचा था उसका गुट शहर में कुछ पैमाने की ताक़त है, मगर सामने के चबूतरे पर तो इतने लोग जमा थे।
एक रंगीन टिकट लहराती आकृति भीड़ में आवाज़ लगा रही थी।
«मेरा नाम आ गुओ है, कोई बड़ा भाई मुझे निवेश दे दो, मेरी निकाली Chronos शून्य आधी-आधी बाँट लेंगे, मॉडल-उपकरण पहले बिक्री करूँगा!»
आवाज़ ख़त्म होते ही, उस आदमी की छाती पर ढेरों मुड़ी रेखाएँ आकर जमा हो गईं, लगभग रोशनी का शंकु बनने को था। वह आदमी हँसी से चेहरा लगभग फटने की हालत में, लॉटरी की कतार में खड़ा अपनी बारी का इंतज़ार कर रहा था।
«तेरे दस मौक़े ख़त्म, अब मेरी बारी, मेरी बारी!»
चबूतरे के सामने शोर मचा हुआ था, लोगों की भीड़ बड़े चक्र के सामने जमा थी।
भूरी-पीली पुरानी चमड़े की जैकेट पहने, पीठ पर चमड़े के कवर से सुरक्षित लंबी तलवार बाँधे एक आदमी ने, आख़िरी बार लीवर खींचने के बाद, तुरंत किसी ने कंधे से पकड़कर खींच लिया।
उसके साथी ने उसे झपट लिया!
नए आगे बढ़ने वाले के बग़ल में, दो लोग मुट्ठियाँ भींचे खड़े थे, जिनमें से एक की ख़ून से सनी पट्टी बँधी थी।
«बूढ़े शू, कर दिखा!»
बूढ़े शू की नज़रें दृढ़ हो गईं; उसकी मज़बूत हथेली ने बिजली के स्विच-जैसी छड़ पकड़ ली।
«आह! चल पड़ा! निकल आ रहस्यमयी इनाम!»
कटाक!
—— «बधाई! आपको उम्दा एप्रन एक प्राप्त हुआ, इसे पहनकर रात का खाना और स्वादिष्ट बनेगा।»
«फिर से!»
कट्ट! चटाक! कट्ट! चटाक!
चक्र का दृश्य लगातार घूमता रहा; जल्द ही दस मौक़े ख़त्म हो गए; धीरे-धीरे टूटते चेहरे वाले बूढ़े शू को किसी ने झटके से खींच बाहर किया।
«कोई लिफ़ाफ़ा नहीं… नहीं है… झूठ, धोखे का खेल।»
वह आदमी दर्द में बुदबुदा रहा था; अचानक कानों के पास जशन की चीख़ गूँजी।
«बाप ने लिफ़ाफ़ा निकाल लिया!»
चर्र! लिफ़ाफ़े का मुँह पल में फाड़ दिया गया; उस आदमी ने उँगली से लिफ़ाफ़े का मुँह टटोला।
[मुझे उप-ईथर सुरंग प्रयोग संस्करण : गुप्त स्वर्ण केंद्रीय क़स्बा प्राप्त हुआ।]
{सुंदर, पंद्रह लाख साल Chronos, साथ ही आगे की सुरक्षा, हर महीने मुफ़्त Chronos कटौती सहायता।}
{यह मुझे बेच दो, मैं तुम्हें तीस लाख साल Chronos दूँगा, केंद्रीय क़स्बे में एक बँगला!}
{बीस लाख साल और शताब्दी अस्त्र एक, बड़े भाई, मुझे बेच दो!}
«मुझे दे!» एक आदमी ने हाथ से छीनना चाहा।
चाँदी की रोशनी की अफ़रा-तफ़री में, लिफ़ाफ़ा निकालने वाले ने फ़ौरन अपना लाल «काँटा-पंजा» इस्तेमाल कर लिया, आगे की प्रतियोगिता की योग्यता खोकर हमले से बच गया।
इर्द-गिर्द भूखी निगाहों से देख रहे कुछ लोगों ने यह देख, बेबस होकर छीनने का इरादा छोड़ दिया।
लेकिन पाँच सेकंड की उलटी गिनती ख़त्म होने को ही थी कि आकाश में, तपते सूरज के पास एक हल्की चमक हुई!
फ़र्र! लिफ़ाफ़ा पकड़े हुए आदमी से पल भर में चटाक-चटाक की आवाज़ें आईं, और वह काला-कलूटा इंसानी कोयला बन गया। वह प्रयोग संस्करण फ़ोटो पेपर, अब भी उस ताज़ा हाथ की उँगलियों में लहरा रहा था।
भीड़ में हड़कंप मच गया।
सबके रोंगटे खड़े हो गए; शंकु-नोक-सी यह रोशनी-पट्टी पल भर में आकाश चीरती, चबूतरे पर आ गिरी, और अभी-अभी फ़ोटो छीनने वाले को ठीक-ठीक मार गिराया।
{मैं ल्यू बू हूँ, फ़ोटो को छूने वाला, मरेगा!}
चबूतरे पर सैकड़ों लोगों ने ग़ुस्से से सिर घुमाकर देखा — उस पतली रुई-भरी जैकेट पहने, सिर पर बेसबॉल कैप लगाए, आँखों में सबको तुच्छ समझने का भाव लिए उस आदमी को, जो एक दानव-दंत कक्ष से बाहर निकल रहा था।
लाल मॉडल वालों का एक झुंड उसके पीछे से निकला, और यहाँ तक आ पहुँचा।
«ल्यू बू! तू यहाँ के सब लोगों को ग़ुस्सा दिलाने की हिम्मत रखता है!»
भीड़ में पूरा बदन लाल किए उस आदमी ने दहाड़ लगाई ही थी कि आसमान से पल में एक रोशनी आ गिरी।
धम्म! भीड़ में दबा वह आदमी तुरंत पैरों की बदबू वाला कोयला बन गया।
«आह!»
इर्द-गिर्द के लोग डरकर थोड़ा दूर हटे, लगभग बग़ल वालों को धक्का देकर कुचलने की नौबत आ गई।
एक पीले चेहरे वाला लड़का ल्यू बू के पास से आगे बढ़ा; सामने वाले सब उसके लिए रास्ता छोड़ते गए। वह लड़का जैसे ही उस इंसानी कोयले के पास पहुँचने वाला था जो अब भी फ़ोटो पेपर पकड़े हुए था, अचानक किसी ने हाथ बढ़ाकर उसे उतार लिया।
«हा हा हा, अब मेरा है, मैंने काँटा-पंजा इस्तेमाल कर लिया, आख़िरी सेकंड में हाथ मारा, अब तुम कुछ नहीं…»
«बहुत अच्छा, तेरे साथी, तू जिनकी परवाह करता है, वे सब इस महीने के आधे से ज़्यादा जी नहीं पाएँगे। और अगर तू दस हज़ार साल से ज़्यादा के निवेश के ज़रिए भागना चाहे, तो माफ़ करना, इस दानव-वीर भवन के ग़ायब होने से पहले, न तो तू ऐसा कर सकेगा, न ही इसे बाहर भेज सकेगा।»
झोउ यू मुस्कुराता हुआ क़रीब आया, फ़ोटो थामे उस आदमी और उसके पीछे के दो साथियों को देखता हुआ।
वे दोनों डर के मारे अपने सामने मुड़ी हुई पानी की बूँद-सी ऊर्जा की परत से ढँके आदमी को देख रहे थे; अगले ही पल उन्हें बस शरीर में दर्द महसूस हुआ, नज़र धुँधली हुई, चेतना बिखर गई…
«तुझे फ़ोटो मुझे देने की ज़रूरत नहीं, क्योंकि यह पहले से हमारी है।»
झोउ यू ने हँसते हुए सामने सबकी ओर देखा:
«यहाँ के सारे लिफ़ाफ़े, हमारे हैं। आइए, सब लाइन में लगो, एक-एक करके लॉटरी निकालो।»
{41वें शहर के लोगो, हम तुम्हें निवेश देते हैं, तुम सब मिलकर इसे मार सकते हो…}
«भाइयो, हम सब मिलकर…»
धम्म!
आसमान में रोशनी धमाके से चमकी!
भीड़ में वह आदमी अपनी बात ख़त्म कर पाता, कैमरे की फ़्लैश-सी चमक में कोयला बन चुका था।
अभी-अभी कुछ करने को उद्यत कुछ लोग, तुरंत चुप्पी साध गए।
{तुम लोग हिलते क्यों नहीं! बाधा डालने वाले को मारो, मैं उसे पाँच हज़ार साल Chronos इनाम दूँगा।}
{जो यहाँ से जाना चाहे, हम उसे निवेश देते हैं, और गारंटी देते हैं कि वापस नहीं लेंगे।}
सूचनाओं भरी रेखाएँ चमकीं, लेकिन जवाब देने की किसी की हिम्मत नहीं हुई।
ल्यू बू ने हाथ से माथे की टोपी की किनारी खींची, «तुम लोग यहाँ नज़र रखो। झाओ युन, हम चलते हैं।»
……
«ल्यू बू।» यांग ज़िज़ांग ने भौंहें गहरी सिकोड़ लीं।
नहीं मालूम स्थान-स्तर के असर से है या नहीं, मगर ल्यू बू का उपग्रह इन्क्यूबस का हमले का दायरा सिकुड़ चुका था।
अगर ऐसे ही चलता रहा, तो शायद उसके उपग्रह इन्क्यूबस का हमले का दायरा बाल्टी-मोटाई, कटोरी-मोटाई, यहाँ तक कि बोतल के ढक्कन-जितना हो जाएगा; तब ली मी की सोची योजना बेकार हो जाएगी।
पर्दे पर, ल्यू बू बस झाओ युन को लेकर अगले दानव-दंत कक्ष में घुस गया जो झुंड के राक्षसों से भरा था।
दो-तीन घंटे बाद, यांग ज़िज़ांग ने इन दोनों को तीसरी परत का पानी का पर्दा पार कर, बोबोली द्वारा डिज़ाइन किए सबसे अहम युद्ध-बिंदु तक पहुँचते देखा।
बोबोली के डिज़ाइन में, दानव-वीर भवन के दोनों शहर आपस में जुड़कर, «ताईजी दोहरी मछली» की तरह गुँथे हुए थे; और केंद्रीय चक्र-समूह ही वह «काले-सफ़ेद» दो रंगों की यिन-यांग आँख था।
इस वक़्त इनके बीच दानव-वीर भवन का मानसिक बल क्षेत्र दोनों शहरों के भौगोलिक स्थान को सीधे जोड़ता था। दोनों पक्षों के शहर अधिकतम चार रंगों के काँटा-पंजे ही जमा कर पाएँगे; पाँचवाँ भिन्न रंग का काँटा-पंजा सामने वाले शहर में जाकर ही मिलेगा, तब जाकर «आँख-बिंदु» तक पहुँचकर अंतिम कक्ष का जल-द्वार खोलने की योग्यता मिलेगी।
«तीसरे दिन ही यहाँ तक पहुँच गए, लगता है तुम लोग सचमुच पाँच दिन में अंतिम कक्ष तक पहुँच सकते हो।»
यांग ज़िज़ांग ने फिर से अपने को बंद करने वाले घन का जायज़ा लिया।
अचानक, ल्यू बू और झाओ युन की चर्चा कानों में पड़ी; यांग ज़िज़ांग ने झाओ युन की उँगली की ओर देखा — घूमते गियरों की दूर की दरारों के पार, कई रंगों के बड़े महल-जैसी कोई चीज़ नज़र आ रही थी।
{दो-शहर युद्ध के मुक़ाबले में, प्रतियोगी पाँच रंगों के महल में जाकर, सब दर्शकों से अपने लिए निवेश करवाने का अधिकार प्राप्त कर सकते हैं।}
«क्या?»
{फिर से याद दिलाया जाता है, बस पाँच रंगों के महल की सीमा में पहुँचने पर, स्वतः ही वह निवेश-अधिकार मिल जाता है; तुम ख़ुद तय कर सकते हो कि जमा Chronos दस हज़ार साल पार करे या नहीं।}
{निवेश-अधिकार की अवधि — तीन सौ पैंसठ दिन!}
यांग ज़िज़ांग सन्न रह गया और उठ खड़ा हुआ।
«यह भी क्रोफ़्ट ने किया है!»
……
«हँ-हँ, यही है मेरा संशोधन-सुझाव।»
कहीं, क्रोफ़्ट आराम से कुर्सी पर लेटा था, पाँव चौड़ी मेज़ पर रखे, सामने «स्थायी दानव-वीर भवन सजीव प्रसारण» देख रहा था।
और उसके सामने की मेज़ पर, एक तिकोनी पीतल की नेमप्लेट खड़ी थी जिस पर खुदा था — [प्रथम स्थायी दानव-वीर भवन विशेषज्ञ सलाहकार समूह के मुख्य सलाहकार : महान डिज़ाइनर ड्वाइट क्रोफ़्ट निदेशक]।
«आनन-फ़ानन गठित विशेषज्ञ सलाहकार समूह के प्रस्तावक के नाते, अगर दो-चार हाथ न दिखाए, तो परिषद के उन गुटों को कैसे क़ाबू में रखूँगा, हँ-हँ… इतने दर्शकों के जोशीले निवेश का हक़ कैसे अदा करूँगा।»
……
धूसर-काला छोटा इंजन यांग ज़िज़ांग की हथेली में आ गया।
[मुझे बताया गया, उप-ईथर स्थान भी साथ में बंद कर दिया गया है।]
«ईथर सुरंग तक को सील किया जा सकता है।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाया; घन की सतह पर, लहरों-जैसी महीन ऊर्जा धीरे-धीरे फैलती नज़र आ रही थी।
«बस इंतज़ार ही करना पड़ेगा? नहीं…»
यांग ज़िज़ांग ने रात का मौन छेड़ दिया; बाहरी दुनिया की अनुभूति पूरी तरह कट गई।
«हालाँकि अंदर से बाहर साफ़ दिखता है, लेकिन आध्यात्मिक शक्ति से बाहर की अनुभूति मुश्किल है।»
यांग ज़िज़ांग बेचैन होकर इधर-उधर सोचता रहा; वह उठकर टॉयलेट के पास गया।
«मानसिक साकारीकरण अधिकार की मदद से भी, अनुभव कर पाना मुश्किल है।»
पाँचवें दिन का ही इंतज़ार करना पड़ेगा!
तब तक अपना पहुँच भी पाएगा क्या?
बुल-बुल-बुल।
टॉयलेट के पानी का पर्दा हिला।
अगर शहर की रैंकिंग के लिए न भी हो, क्या अपने पास पार्षद द्वारा दिया गया एक अतिरिक्त इनाम भी नहीं था, जो साल के आख़िर की शहरी रैंकिंग लड़ाई में इनाम के तौर पर रखा गया था; वह इनाम क्या होगा?
टॉयलेट के अंदर पानी की सतह शांत होने के साथ, यांग ज़िज़ांग की उँगली फ़्लश बटन के ऊपर अटकी रही।
अचानक, उसे कुछ सूझा।
«टॉयलेट?»
ख़ाली कमरे में, युवक टॉयलेट के सामने खड़ा था, हाथ फ़्लश बटन पर जड़वत ठहरा हुआ।
«पानी की सतह हमेशा इसी स्तर पर रहती है, फ़्लश किया पानी… जाता कहाँ है? अगर यह ऊर्जा से बना है, तो मेरा मल, तो ऊर्जा-निर्मित नहीं है।»
यांग ज़िज़ांग का दिल ज़रा तेज़ धड़कने लगा।
उसने दिल में «मानसिक साकारीकरण अधिकार» को महसूस किया। शायद बंद होने की वजह से, या फिर लॉस्ट इलूज़न कंपनी का कभी-कभार ही ऐसी सुविधा के लिए आवेदन करने की वजह से, किसी शक्तिशाली अस्तित्व से मिली यह मानसिक सशक्तीकरण की सत्ता, अभी तक छीनी नहीं गई थी।
यांग ज़िज़ांग ने पानी की सतह को एकटक देखा।
अगर रात के मौन में सारी चीज़ें अपने से कोई-न-कोई संवाद कर रही हैं, तो जो पदार्थ अपनी गंध लिए हुए है, उसे पकड़ पाना ज़रूर ज़्यादा आसान होगा।
[मैं, तुच्छ चतुर्भुज, रात का मौन छेड़ता हूँ।]
«अब तुम्हीं पर है, खोई हुई नियति का उपहार!»
यांग ज़िज़ांग ने फ़्लश बटन दबा दिया।
[मैं, तुच्छ चतुर्भुज, «मानसिक साकारीकरण अधिकार» का प्रयोग करने लगता हूँ।]
शक्तिशाली «मानसिक साकारीकरण अधिकार» की मदद से, «रात का मौन» ने तेज़ी से इस बार निकले गर्म पानी का सटीक पता लगा लिया।
वह तेज़ी से टंकी से बहते पानी के साथ बहता हुआ छोटी-सी जगह की ओर धकेल दिया गया।
मानसिक साकारीकरण अधिकार ने हृदय-सागर में इसकी गति की रेखा खींच दी — टॉयलेट एक रहस्यमयी मार्ग से होकर, तेज़ी से मल-पदार्थ को बाहरी दुनिया में ले जा रहा था।
धुँधला, सड़ांध, स्वभावतः घृणा जगाने वाली तीव्र गंध का संकेत… यांग ज़िज़ांग ने बड़ी मुश्किल से मन की उबकाई रोकी।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन हिचकते हुए सीवर की ओर बढ़ी, और जल्द ही रहस्यमयी ऊर्जा के एक झुरमुट ने उसे रोक लिया।
«आध्यात्मिक शक्ति वाक़ई बाहर से जुड़ गई, लेकिन अब… क्या किया जाए…»
दस से ज़्यादा विभागीय कमरों के पार, ल्यान शिंग विभाग की हुआन बाओ एर की निगाह अचानक ज़रा सरकी।
«हूँ?» उसने सिर थामे हाथ नीचे किया, आँखों के कोने ज़रा हिले, «यह छोटू, काम करने की कार्यकुशलता तो सचमुच तगड़ी है।»
यह कहते हुए, वह फिर से आँखें घुमाकर सामने के प्राचीन परदे पर दृश्य देखने लगी।