दोनों पक्ष फिर अस्त-व्यस्त होकर एक-दूसरे से भिड़ गए। एक-एक करके बल क्षेत्र लहराकर टूट रहे थे, फिर कुछ और बल क्षेत्र फैलाए जा रहे थे। पहले काफ़ी संयमित रहे दोनों पक्ष, उत्तेजित माहौल में, बारूद की गंध धीरे-धीरे तेज़ होती गई।
तापमान अचानक गिरा, बर्फ़ के टुकड़े उड़ने लगे।
साथ ही, एक ज्वाला फटी, दोनों पक्षों की कई आकृतियों को अपनी चपेट में ले लिया।
[मैंने 1065N की कटौती की!]
«तुम भी कमाल हो…» कुछ कटे हुए लोग बहुत ग़ुस्से में आ गए। लड़ाई के बढ़ने के आसार दिखने लगे।
«आग से सावधान।»
«राक्षस आ गए!»
धड़-धड़-धड़ाम, ज़मीन की दूसरी तरफ़, भू-बंधित आत्माएँ झुंड बनाकर टकराती हुई आ पहुँचीं, दोनों पक्ष लड़ते-लड़ते महल में घुस गए।
रेखाएँ एक-दूसरे से चमक रही थीं, एक-एक आकृति की छातियों के बीच आ-जा रही थीं।
{पहले आदमी ढूँढो, उनके झाँसे में मत फँसो!}
लुओ बिन और अन्य सीधे उस भूमिगत मार्ग की ओर दौड़ पड़े। उनके रास्ता दिखाने से, झांग झीछ्वान और अन्य भी बिना मेहनत के पीछे लग गए।
«शेर गरजता नहीं तो सचमुच मुझे बच्चों का खेल समझते हो।»
पीछे से दौड़ते आ रहे लोगों को देखकर, लुओ बिन की आँखों में ग़ुस्सा छलका।
अँधेरे महल में, क़दमों की आवाज़ें बेतरतीब थीं।
«मेरी सुनो!»
लुओ बिन ने धीमी आवाज़ में पास वालों से कहा, «पहले के दल-व्यवस्था के अनुसार, एक और दो दल मेरे आदेश पर दाएँ-बाएँ फैल जाएँ, तीन दल आगे बढ़ता रहे, मौक़ा पाकर प्रक्षेप पथ समायोजन क्षमता गोला इस्तेमाल करना। मेरे हाथ का इशारा देखना।»
पास के लोग थोड़ा हैरान होकर यांग ज़िज़ांग के दल के इस मोटे को देखने लगे, इस तरफ़ के शिविर के कामकाज मूलतः उसी के ज़िम्मे थे।
«लुओ बिन, तुम सचमुच करने वाले हो? सामने वाले हमारे साथ असल में बहुत संयमित हैं।»
लुओ बिन ने पास चल रहे व्यक्ति को घूरकर देखा।
«बस इस बार, जितने काट सको काटो, न काट पाए तो धमकी ही सही। मेरे पास खेल खेलने की फ़ुर्सत नहीं है। हिम्मत है या नहीं, नहीं है तो आज रात ही वापस जा सकते हो।»
सबके चेहरे बदल गए, कुछ ने सोचा, विवश होकर सिर हिलाया।
«तो तैयार हो जाओ!»
उस रहस्यमयी व्यक्ति के ग़ायब होने का द्वार सामने ही था।
लुओ बिन ने तिरछी नज़र से पीछे पीछा करती आकृतियों को देखा, हथेली उठाई। उसकी हरकत के साथ, बिखरे हुए दिखने वाले लोग तुरंत दिशा बदलकर दोनों ओर फैल गए, कुछ लोग आगे बढ़ते रहे।
{रुको!}
चेंग युन्ज़े का वित्तपोषण Moxel पल भर में फैल गया, झांग झीछ्वान और अन्य तुरंत आपातकालीन ब्रेक की तरह ठिठक गए, उनके शरीरों पर लाल-लाल आभासी ज्वाला की आग चमक उठी।
{लुओ बिन है न, मेरे लोगों को घेरना चाहते हो? बहुत अच्छा, मुझे तुम्हें फिर से जानना पड़ेगा।}
बिना भेद किए फैलते इस वित्तपोषण Moxel को महसूस कर, लुओ बिन ने हूँ की।
{क्या सोचा, मैं तुम्हारे इन उबाऊ खेलों में साथ दूँगा।}
चेंग युन्ज़े ने ठंडे स्वर में कहा:
{रुको। अंदर वाले को हमारे साथ जाने दो, वरना, अभी की तुम्हारी हरकत के लिए, तुम सब आज यहीं हमेशा के लिए रह जाओगे।}
लुओ बिन ने व्यावहारिक कार्रवाई से जवाब दिया, कई आकृतियाँ तेज़ी से उस दरवाज़े-रहित दोहरे दरवाज़े की ओर दौड़ीं, और छेद में कूद गईं।
……
होंग हाओचेंग बिना सिर-पैर के जानवर की तरह इधर-उधर भटक रहा था।
हाथ की तलवार की धार मकड़ी के जालों में चली, इन छोटे जीवों को चौंकाकर भगा दिया। वह केवल इन रास्तों पर चलने की हिम्मत करता था, क्योंकि इसका मतलब था कि यहाँ और कोई बड़ा जीव नहीं आया था।
धीरे-धीरे, उसके अपने क़दमों की गूँज फिर ख़ाली-ख़ाली सुनाई दी, इसका मतलब था कि यह कोई काफ़ी खुला क्षेत्र है।
उँगली के नक़्शे की लाल रोशनी जुगनू की तरह अँधेरे को चीर रही थी, युवक की नज़र सतर्कता से इधर-उधर घूम रही थी।
भले ही द्वीप पर दस से अधिक दिन रहकर, पहले ही मजबूरन ख़तरनाक अँधेरे और अकेलेपन का आदी हो चुका था। लेकिन इस वक़्त, इस परित्यक्त भूमिगत महल के अँधेरे में केवल अपने क़दमों की गूँज के साथ, फिर भी उसे डर लग रहा था।
अचानक, उसे लगा कि टाँग किसी खड़ी चीज़ से टकरा गई।
उँगली बाहर बढ़ाई, इस बड़े गाड़ी-डिब्बे जैसे पत्थर के हौद में, मकड़ी के जालों की परतों से ढकी वस्तु धीरे-धीरे उसकी आँखों के सामने आ गई।
«खंभा।»
उसने तलवार से धूसर-सफ़ेद जालीदार चीज़ को हटाया, नीचे का हल्का नीला, बिना रोशनी का दृश्य आँखों में उतरा।
«टाँग… यह, भू-बंधित आत्मा है!»
बिना नीली गाढ़ी रोशनी वाली भू-बंधित आत्मा, मृत की तरह चुपचाप यहाँ पड़ी थी। शायद, वह सचमुच कब की मर चुकी थी, बस शरीर दूसरी भू-बंधित आत्माओं की तरह टूट-बिखर नहीं गया था।
«क्या वे तोड़ी गई दीवारें, तुम्हें यहाँ लाने के लिए ही थीं।»
होंग हाओचेंग ने बड़े पत्थर का चक्कर लगाकर देखा, वह जानना चाहता था कि कहीं कोई अंत्येष्टि-सामग्री तो नहीं।
इतना जोखिम उठाकर आया है, कुछ फ़ायदा लिए बिना जाना तो घाटे का सौदा होगा!
अफ़सोस, एक शयनकक्ष से भी आधे बड़े इस चौकोर पत्थर के हौद में, केवल यह भू-बंधित आत्मा मौजूद थी।
धड़-धड़-धड़।
दूर से बेतरतीब क़दमों की आवाज़ें आईं।
होंग हाओचेंग ने वे आवाज़ें सुनीं, इधर-उधर देखा, छुपने की जगह समझ नहीं आई। आख़िरकार उसने सीधे पत्थर के हौद में छलाँग लगाकर, दैत्य के शरीर की बग़ल की दरार में छुप गया।
शरीर पर लिपटे मकड़ी के जाले उसने बेतरतीब ढंग से टूटे छेद पर डाल दिए, धोखा देने की कोशिश की।
«कहाँ है आदमी।»
«यहाँ नहीं है।»
«वे कमीने नीचे उतर आए, जल्दी, उन्हें रोको।»
धम धम धड़ाम!
«भागो मत!»
होंग हाओचेंग और अंदर सरक गया, अच्छा हुआ यह शरीर काफ़ी बड़ा था। पास से भू-बंधित आत्मा से सटकर, होंग हाओचेंग को एक अजीब-सी गंध आई, बुरी तो नहीं थी, लेकिन ज़रा-सी सहज विकर्षण पैदा करती थी।
उसका मन हुआ एक बार चाट ले।
लेकिन आख़िरकार रोक लिया।
«धत्त, क्या मैं विकृत हूँ।»
एक और टॉर्च की रोशनी गुज़री।
«वहाँ पत्थर का ताबूत है!»
«कितना बड़ा है।» कुछ क़दमों की आवाज़ें तेज़ी से पास आ रही थीं।
होंग हाओचेंग ने आँखें बंद कर लीं, हाथ में तलवार कसकर पकड़ी, साथ ही मन में लगातार Moxel के अंदर की इच्छा-ताबीज़ से संपर्क करता रहा।
[मैं इच्छा-ताबीज़ इस्तेमाल करना चाहता हूँ।]
अभी पास आती क़दमों की आवाज़ें, फिर लड़ाई की आवाज़ों से दूर खिंच गईं।
[मैं… थोड़ा और इंतज़ार करता हूँ।]
«वे कहाँ गए।»
«सरदार, उधर हैं, जल्दी जाकर मदद करो, वहाँ रोशनी है!»
«चलो, कुत्ते के बच्चों, सचमुच ज़ोर से मारने की हिम्मत कर रहे हैं, 41 शहर के देहाती कुत्तों।»
भगवान का लाख-लाख शुक्र है, तुम लोग जल्दी भागो।
होंग हाओचेंग मन ही मन इन लोगों को कोसता रहा, फिर एक बार छाती से गुज़रती लाल रेखा को नज़रअंदाज़ कर दिया।
कुछ देर ख़ामोशी रही, अचानक फिर से रोशनी इधर-उधर घूमने लगी।
«यही है भू-बंधित आत्मा! यहाँ क्यों रखी गई है।»
एक लड़की की आवाज़ आई।
होंग हाओचेंग का मनोबल जाग उठा। क्यों चिल्लाने और लड़ाई की आवाज़ नहीं आई, और यह व्यक्ति पहले ही सामने आ गया।
वह किससे बात कर रही है?
«मुझे लगता है, यही हैं वे प्रसिद्ध, पापियों के शरीर।»
«क्या 11 शहर के विनाश के ज़िम्मेदार लोग?»
हल्की-हल्की टहलने की आवाज़ें पत्थर के ताबूत के पास गूँजने लगीं।
पुरुष की आवाज़ ने कहा: «शायद हों। वरना सील करके यहाँ क्यों छोड़ते।»
«उसे क्यों नहीं मार देते।»
«नहीं मालूम, शायद केवल उस कंपनी के उच्चाधिकारी जानते हों। मेरा निजी अनुमान है, कोई अब भी दसवें शहर का राज़ जानना चाहता है। आख़िर इन पापियों के शरीरों में, शुद्ध Chronos शून्य प्रवाह रक्तवंश मौजूद है।»
यह व्यक्ति कितना जानता है, होंग हाओचेंग सोचने लगा।
क़दमों की आवाज़ें धीरे-धीरे इस तरफ़ आने लगीं।
«हैं?»
«हूँ?» किशोरी-सी आवाज़ आई, «यहाँ के मकड़ी के जाले किसी ने छेड़े हैं।»
पुरुष की धीमी हँसी गूँजी।
«बाहर आ जाओ, छुपने की कोशिश मत करो।»
होंग हाओचेंग ने सहन किया, हिला नहीं।
«सचमुच मुझे हाथ डालना पड़ेगा, तो ठीक है, मैं हमला करता हूँ।»
होंग हाओचेंग ने दाँत भींचे।
[मैं इच्छा-ताबीज़ इस्तेमाल करना चाहता हूँ।]
[मैंने इच्छा-ताबीज़ इस्तेमाल करने की तैयारी शुरू कर दी — हज़ार-जन स्तर।]
महल के पत्थर के ताबूत के पास, दो खंभों के बीच, धीरे-धीरे घूमता प्रकाश-पट एक धुँधली अराजक प्रकाश-द्वार की रूपरेखा बना रहा था, जो सामने की दो आकृतियों पर लंबी-लंबी परछाइयाँ डाल रहा था।
बाहर के पुरुष ने पत्थर के ताबूत की ओर हाथ बढ़ाया, छाती पर Moxel चमका।
एक मुड़ी रेखा हथेली तक पहुँची। हथेली में एक आभासी ऊर्जा गोले की रोशनी दिखी, उसके अंदर रोशनी के गोले में एक धीरे-धीरे निकलता, कंकाल जैसा हाथ था।
वह पूरी तरह मुड़ी रेखाओं से बना था, एक मानवाकार, लेकिन मानव से अलग कंकाल को फिर से प्रकट कर रहा था, यह हड्डी का हाथ, मानो किसी सच्चे प्राणी के पूरे शरीर का अवशेष हो।
मुड़ी रेखाएँ लगातार इस हाथ को बाहर फैलाती जा रही थीं, वह झुककर पत्थर के ताबूत की ओर बढ़ रहा था, धीरे-धीरे युद्ध-कवच जैसे कंधे की हड्डियाँ दिखने लगीं।
होंग हाओचेंग ने बंद आँखें खोलीं, अभी इच्छा-ताबीज़ इस्तेमाल करने का निश्चय ही करने वाला था। तभी, घर्र-घर्र कंपन हुआ।
चारों ओर की सबसे गहरी ऊर्जा घूमने लगी।
सबसे क्षीण और सबसे शुद्ध ऊर्जा, निचली तहों से क्रमशः ऊपर आती, हवा को, शरीर के रक्त को, यहाँ तक कि चेतना को भी गतिमान करती।
पत्थर के ताबूत में सील की गई भू-बंधित आत्मा ने सर्र से आँखें खोल दीं। नज़रों में,
एक, दो, तीन, रक्तवंश-घेरों के प्रकाश-चक्र पल भर में उभर आए।
धम! विशाल हाथ ने हवा को चीरती परछाईं के साथ, पल भर में पत्थर के ताबूत के पास के दोनों लोगों पर प्रहार किया।
धम धम!
निंग ज्याज्या वहीं उछलकर न जाने कहाँ जा गिरी।
चेंग युन्ज़े को अर्ध-पारदर्शी प्रकाश-रेखाओं से बने कंकाल योद्धा ने बचा लिया, «दोनों» गेंद की तरह लुढ़कते हुए महल में गए, दीवार से टकराकर ज़बरदस्त गर्जना हुई।
«ज्याज्या!»
«मैं…» निंग ज्याज्या की दर्द भरी आवाज़ पीछे से आई। प्रकाश-द्वार अस्थिर हो गया, बिखरने को था।
«हाऽ एऽ!»
लुढ़कती गरज जैसी दहाड़ में, यह आकृति धम से चेंग युन्ज़े पर टूट पड़ी।
उसके विशाल और धुँधले शरीर पर, कई बार काँपते हुए ऊर्जा-आभा के टुकड़े उभरे।
लेकिन नीली ऊर्जा की रोशनी उभरने के क्षण ही, उसके शरीर पर रस्सियों जैसी अँधेरी परछाइयाँ उन्हें दबा लेतीं, जिससे वे सचमुच प्रकट नहीं हो पातीं।
धम! भू-बंधित आत्मा का एक मुक्का चेंग युन्ज़े के शरीर पर पड़ा, ज़बरदस्त ताक़त से ज़मीन की ईंटें चूर-चूर हो गईं, उसके शरीर पर चेंग युन्ज़े द्वारा बनाया गया कंकाल का भ्रम लगभग टूटकर बिखर गया, लेकिन Moxel ने तेज़ी से शरीर के कटे हुए हिस्सों की रूपरेखा फिर बना दी।
भू-बंधित आत्मा ने कंकाल के भ्रम के बिखरते प्रकाश को एक झटके में पकड़ लिया, ये प्रकाश जिन्हें ग़ायब हो जाना चाहिए था, अचानक राक्षस की हथेली में आ गए।
ताबूत के अंदर होंग हाओचेंग ने दोनों हाथ पत्थर के ताबूत के किनारे पर रखे, पूरा शरीर काँपता हुआ अंदर से आधा सिर निकालकर, आँखें फैलाकर बाहर देख रहा था।
एक-एक मुक्के का प्रहार बहुत ही भयानक था, मानो खुदाई मशीन का बड़ा फावड़ा किसी ने उठाकर धम-धम ज़मीन पर पटका हो।
एक-एक कंकाल की रोशनी तो बिजली का स्विच बंद करने के बाद की रोशनी की तरह स्वाभाविक रूप से बिखर जानी चाहिए थी, लेकिन वह चारों ओर से ग़ायब होती रोशनी को एक झटके में पकड़ सकता था!
[मुझे लगता है यह बड़ा जानवर बहुत डरावना है।]
ये चाँदी की मुड़ी रेखाओं से बनी «टूटी हड्डियाँ» भू-बंधित आत्मा ने पागलों की तरह मुँह में ठूँस लीं, कुछ «हड्डियों» के उसके पेट में जाते ही, उसके शरीर पर नीली रोशनी को दबाने वाली धुँधली रस्सी-परछाईं चट से टूट गई।
चेंग युन्ज़े के मुँह-नाक से ख़ून बह रहा था, दूसरी तरफ़ बूढ़ी हो चुकी निंग ज्याज्या लँगड़ाती हुई दौड़ी आई, बुढ़िया की चीख़ भरी आवाज़:
«जल्दी कोई आओ! बाई श्याओशोऊ, जल्दी दलनेता को निवेश करो!»
{मैं कर रहा हूँ, तुम लोग उसे दूर खींचो!}
क़दमों और टॉर्च की रोशनियों की आवाज़ें लड़खड़ाती आ रही थीं।
भू-बंधित आत्मा ने ज़रा-सी पलटकर देखा, नज़रें एक ही थप्पड़ में न मरी निंग ज्याज्या पर टिक गईं, उसकी आकृति अचानक तेज़ होकर उसके सामने पहुँच गई।
«भागो!» चेंग युन्ज़े ने दर्द से चिल्लाया, «वह भू-बंधित आत्मा है, तुम क्या समझ रहे हो!»