ठीक एक मिनट पहले की बात है।
हर वक़्त यांग ज़िज़ांग पक्ष की गतिविधियों पर नज़र रखने वाले चेंग युन्ज़े को, बाहर हर वक़्त उनकी भू-बंधित आत्माओं के शिकार में बाधा डालने को तैयार जासूसों से, जल्द ही पता चल गया कि सामने वाले शायद अपने दल के किसी सदस्य को पकड़ रहे हैं।
लेकिन अपने दल का कोई भी अकेला नहीं था।
«दलनेता, क्या वे शहर के उस अकेले चलने वाले बंदे को पकड़ने जा रहे हैं?»
«हो सकता है, सामने वालों की मानसिक स्कैनिंग की सीमा बहुत बड़ी है, शायद पहले ही उसे देख लिया हो, यह उसे फँसाने की चाल है।»
«बचाएँ या नहीं।»
चेंग युन्ज़े हिचकिचा रहा था, तभी बाई श्याओशोऊ पास आया।
«मुझे लगता है हमें बचाना चाहिए, ऐसा एक व्यक्ति, अगर हमारे दल में आ जाए, तो साल के अंत की रैंकिंग युद्ध का बेहतर सामना कर सकते हैं। और, शहर में लाल Moxel वाली ताक़तों पर भी दबाव जारी रख सकते हैं।»
चार चरण स्वर्गीय दल में केवल चाँदी-सफ़ेद Moxel वाले ही नहीं थे, कुछ लाल Moxel वाले सामान्य सदस्य भी थे।
दल में, वांग चुन नामक एक मज़बूत आदमी बोला: «लेकिन यह भी हो सकता है कि चाल हो, उन्हें भी मालूम होगा कि हमारी तरफ़ से कोई घुसा है, और वह हमारे नियंत्रण में भी नहीं है। कौन जाने कहीं अभिनय तो नहीं।»
उसने आगे कहा:
«हो सकता है यांग ज़िज़ांग का हर दिन दिन में ग़ायब होना, हमें यह भ्रम देने के लिए हो कि दिन में वह नहीं है, ताकि हम झाँसे में आ जाएँ।»
चेंग युन्ज़े ने गहराई से सहमति में सिर हिलाया।
«तुम दोनों की बातें जायज़ हैं। आख़िर जो ख़ुफ़िया जानकारी हम ख़रीद सकते हैं, उनमें से कुछ तो उस लुओ बिन ने ख़ुद लीक की हैं।»
उसने सोचा, हाथ हिलाकर एक व्यक्ति को बुलाया।
«वू युन से कहो Moxel फैलाकर उस व्यक्ति को एक चेतावनी दे। इसके अलावा हम भी कुछ लोग तैयार करें, हालात के मुताबिक़ काम लें। वैसे भी इस बार हमारा मुख्य मक़सद उनसे एक बार भिड़ना ही है। चूँकि वह मोटा भीड़ में है, इस बार तो मौक़ा ही है।»
चाहे भेजे जाने की संभावना हो, जो खोना है खोएँगे। वैसे भी दो महीने से अधिक हैं, नए लोगों को चुनकर ताक़त की भरपाई का मौक़ा मिल जाएगा।
कुछ लोग बोले: «युन्ज़े दलनेता मत जाइए। हम जाते हैं।»
«ठीक है। झांग मुक्का, इस बार तुम दल का नेतृत्व करना, वांग चुन उप-दलनेता। श्याओशोऊ यहीं से दूरस्थ निवेश करता रहे। इसके अलावा, ज्याज्या, तुम अपनी निकाली हुई प्रकाश-द्वार क्षमता गोला मुक्का को दो। अगर अंततः पुष्टि हो जाए कि वही है, तो सुरंग खोलकर उसे प्रवेश करने दो।»
«हाँ हाँ।»
निंग ज्याज्या ने सिर हिलाया।
वह रहस्यमयी व्यक्ति न केवल अकेले द्वीप पर आता-जाता रहा, बल्कि भू-बंधित आत्माओं से भरे इस 11 नंबर शहर में भी, वह दस से अधिक दिन जीवित रहा। हर वक़्त चेंग युन्ज़े पर नज़र रखने वाली निंग ज्याज्या ने कब का देख लिया था कि अपने दलनेता का इस व्यक्ति पर ध्यान, यांग ज़िज़ांग जितना ही हो चुका है।
साथ ही, वह भी उस व्यक्ति की ताक़त के बारे में और उत्सुक होती जा रही थी।
……
दोनों पक्षों के लोग विभिन्न तरीक़ों से उस स्थान की ओर बढ़ रहे थे।
झांग झीछ्वान की टुकड़ी शिविर के पास धुँधली रोशनी घूम रहे द्वार में घुसी, तेज़ी से 11 नंबर शहर के पूर्व मुख्य दल के निवास महल की ओर बढ़ी।
लुओ बिन की टुकड़ी तो पहले से ही, आज किसी के उस महल में जाने की वजह से, यांग ज़िज़ांग द्वारा क्षितिज पर खींची गई अपेक्षाकृत सुरक्षित रेखा से लैस थी। कुछ देर की अफ़रा-तफ़री के बाद भी धीरे-धीरे सरल नक़्शे के अनुसार पास पहुँचती गई।
……
होंग हाओचेंग दोनों के पीछा करने से महल की गहराई में घुस गया।
टॉर्च की रोशनी आई।
«तुम जानते भी हो यह क्या जगह है, और अकेले आने की हिम्मत करते हो!»
«सामने वाले, भागो मत, हमारे लोग रास्ते में हैं। बस चुपचाप आत्मसमर्पण कर दो, यांग ज़िज़ांग यूँ ही किसी की जान नहीं लेते।»
«उनके साथ आवृत्ति हानि क्षेत्र चले जाओ, शहरी युद्ध के बाद तुम्हें 11 शहर लौटने देंगे, तुम्हारे शहर वापस भेज देंगे!»
दोनों इस बार बड़ी शालीनता से दूर-दूर से समझाते हुए पीछा कर रहे थे, जैसे घर में घुसी बिल्ली को पकड़ रहे हों।
होंग हाओचेंग को महल में घूमते हुए काफ़ी देर हो गई थी, धीरे-धीरे यहाँ का भूगोल समझ में आने लगा था। ऊपरी मंज़िल के अलावा, यहाँ कई भूमिगत जाने के रास्ते भी थे।
रोशनी को फिर अपनी पीठ पर पड़ते देख, युवक की आँखों में प्रकाश-घेरे उभरे, और वह फुर्ती से एक ऐसे कमरे में घुस गया जिसका दरवाज़ा कब का उखड़ चुका था। उसकी आवाज़ महल की गहराइयों में गूँज उठी।
«मैं बस तुम्हें मारना नहीं चाहता, तुम दोनों नासमझी मत दिखाओ।»
दोनों को भी नहीं लगा कि सामने वाला झूठ बोल रहा है। इन दस-पंद्रह मिनटों में उन्हें संचार से मोटे तौर पर पता चल चुका था कि जिसका वे पीछा कर रहे हैं, वह कैसा व्यक्ति हो सकता है।
लाल मुड़ी रेखा फिर चमककर आई।
{तुम अभी अंदर हो क्या, अगर हो तो जवाब दो, हम तुम्हें बचाने आने की तैयारी कर रहे हैं।}
«तुम पर यक़ीन करने से बेहतर है ख़ुद को चीन का पहला सम्राट मान लूँ।»
होंग हाओचेंग बुदबुदाते हुए गरदन निकालकर बाहर झाँका, रोशनी पास आ रही थी।
वह अपनी कोई उम्मीद दूसरों पर नहीं रख सकता था, ख़ासकर 23 शहर के लाल Moxel वालों की दुर्दशा करने वाले चार चरण स्वर्गीय दल पर। उन पर भरोसा करने से तो उनके दुश्मन पर भरोसा करना बेहतर है।
और सामने के कमरे की ज़मीन पहले ही टूट चुकी थी, चौड़ी दीवार और ज़मीन के जोड़ पर भूमिगत जाने का एक बड़ा छेद था। काले सुरंग से एक अजीब-सी धीमी-गहरी आभा निकल रही थी। मानो अंदर की हवा भी असामान्य रूप से भारी हो।
«करके देखते हैं!»
होंग हाओचेंग ने छेद के पास जाकर एक छोटा पत्थर का टुकड़ा फेंककर देखा कि ऊँचाई ज़्यादा नहीं है, और तुरंत नीचे कूद गया।
देर न लगी, दोनों दरवाज़े तक पहुँचे, टॉर्च की रोशनी उस बड़े छेद पर पड़ी, तो विवश होकर दो घेरे बनाए:
«तुम लोगों ने देख लिया न, वह भूमिगत चला गया। हम सिर्फ़ दो हैं, नीचे नहीं जाएँगे।»
रास्ते में दौड़ रहे लोगों में, नए आए लुओ बिन का चेहरा तन गया।
{तुम दोनों दरवाज़े पर खड़े रहो, हिलना मत, उस नीचे के बाक़ी रास्ते खोई मृगतृष्णा कंपनी के लोगों ने कब के बंद कर दिए हैं। वह बिल्कुल नहीं भाग सकता!}
सब लोग हैरानी से लुओ बिन को देखने लगे, इस बंदे को खोई मृगतृष्णा कंपनी की बातें कैसे पता।
«लुओ साहब, आपको कैसे मालूम कि खोई मृगतृष्णा कंपनी ने उस नीचे को बंद किया है?»
«ही ही, जानना चाहते हो? यह तो बेहद गुप्त जानकारी है, एक हज़ार साल लगेंगे।»
तेज़ी से दौड़ रहे लोग बेबस होकर इस फुर्तीले मोटे को देखने लगे, कौन-सी घटिया जानकारी के भी एक हज़ार साल Chronos।
……
होंग हाओचेंग को क्या पता था कि वह किस जगह पहुँच गया है, उसे बस नीचे अँधेरा दिखा, Chronos वृद्धि की रोशनी के सहारे, किसी तरह यहाँ चल पाया।
«कोई रास्ता नहीं, यहाँ भी बंद है।»
उसने सामने सीढ़ियों को रोकने वाली मोटी दीवार को छुआ।
भूमिगत कमरों की दीवारें काफ़ी टूट चुकी थीं, लेकिन जो स्पष्ट रूप से ऊपरी मंज़िल की ओर जाने के रास्ते थे, वे उलटे बंद कर दिए गए थे। लगता था नीचे आने का केवल वही रास्ता था जहाँ से वह पहले आया था।
«कमबख़्त।» वह अनायास ही बुदबुदाया, सोचा अगर शू फ़ेई होती, तो उसे यह ज़िल्लत क्यों सहनी पड़ती।
घेरे के अंदर इच्छा-ताबीज़ का प्रकाश-बिंदु महसूस किया।
होंग हाओचेंग ने दाँत पीसकर आगे बढ़ना जारी रखा, अधिक-से-अधिक नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर जाने की इच्छा कर लेगा।
वह फिर एक टूटी दीवार पार कर गया, दीवार के पीछे पत्थर का सामान पहले की तरह यूँ ही कमरे की दोनों तरफ़ ढेर कर दिया गया था, ऊपर जाने की सीढ़ियाँ अब भी बंद थीं।
होंग हाओचेंग जितना आगे बढ़ता गया, उतना ही अनोखा लगता गया।
ये दीवारें, क्यों तोड़ी गई थीं? इनका पत्थर-सामान दोनों तरफ़ ढेर था, जैसे किसी ने गहराई की ओर जाने का रास्ता साफ़ किया हो।
उसने इस चौड़े बड़े छेद को देखकर अचानक एक विचार उभरा: ज़मीन में बड़ा छेद इसलिए तोड़ा गया, यहाँ की दीवारें भी तोड़ी गईं, क्योंकि जो चीज़ अंदर लानी थी वह सीढ़ियों से बिल्कुल नहीं आ सकती थी!
वह दरवाज़े के छेद से नहीं जा सकती थी, इसलिए दीवारें तोड़कर रास्ता बनाया गया!
«इतना बड़ा छेद।»
युवक की पीठ में अचानक ठंडी सिहरन दौड़ गई।
उसे अचानक लगा कि आस-पास के अँधेरे में, कहीं कोई विशाल भू-बंधित आत्मा अचानक निकलकर उसे पकड़ न ले?
ऐसा सोचते ही, होंग हाओचेंग ने लगभग तुरंत इच्छा करके भाग जाने का मन बना लिया।
धम धम, धड़-धड़-धड़।
पीछे से हल्की-हल्की क़दमों और चीख़ने-चिल्लाने की आवाज़ें आ रही थीं, और विस्फोटों की भी।
बाहर, झांग झीछ्वान और लुओ बिन के दल, आमने-सामने भिड़ चुके थे, दोनों पक्ष दो बाढ़-धाराओं की तरह, ज़रा-सा रुककर, Chronos वृद्धि और बल क्षेत्र फैला चुके थे। त्रिभुज और चतुर्भुज की मुड़ी रेखाएँ लहर-दर-लहर फैल रही थीं, मानो अदृश्य जल-सतह पर बारिश की बूँदों जैसी ज्यामितीय लहरें उठ रही हों।
भीड़ में लुओ बिन पीछे सिमटा हुआ था।
[वांग यूआन! मेरी रक्षा करो! बाक़ियों पर ज़रा-सी नज़र रख लेना।]
{बिन साहब, आप निश्चिंत रहें।}
आती हुई प्रक्षेप-रेखा देखकर, लुओ बिन ने एक-एक करके यांग ज़िज़ांग के दिए क्षमता गोले फोड़े, सब पर चलती ये तलवारें तुरंत रास्ता बदल गईं, लेकिन फिर भी एक मुड़ी हुई पानी की बूँद उसके शरीर पर गिरी।
[मैंने 150N की कटौती की।]
लुओ बिन का चेहरा बदल गया, बस कुछ बूँदें थीं, फिर भी Chronos लगा हुआ था, अच्छा हुआ सामने वालों का भी स्पष्ट इरादा जानलेवा हमले का नहीं था। फिर भी वह तुरंत पीछे चुपके से एक क़दम हट गया।
«देखने में डरावना लगता है, लेकिन बस इतनी ही Chronos वृद्धि है।» एक व्यक्ति ने दहाड़कर कहा।
सबके शरीरों पर एक-एक करके लाल रोशनी उभरी, जबकि हथियारों की आभासी ज्वाला सुनहरे से अधिक सफ़ेद होती गई।
अफ़रा-तफ़री में, झांग झीछ्वान की आवाज़ ग़ुस्से से भरी आई:
«तुम ही हो, मैं भूत बनकर भी तुम्हारी आवाज़ याद रखूँगा!»
«वह मोटा उधर है!»
कुछ आकृतियाँ महल की सीढ़ियों की ओर दौड़ीं, अंदर जाने के लिए। और झांग मुक्का तो लगभग होश खो चुका था, कुछ लोगों को लेकर अफ़रा-तफ़री में लुओ बिन की ख़ैर लेने निकल पड़ा।
«मुक्का, उनके ताबीज़ से सावधान!»
दल के लोगों ने डरते हुए याद दिलाया कि कहीं वह होश खोकर न कर बैठे।
वह व्यक्ति बोलते ही ख़त्म न हुआ था कि कुछ छुपी लाठियाँ उसके शरीर पर पड़ीं। उसके पास के दो अन्य लोगों ने भी Chronos युद्ध अस्त्र चलाकर इन हमलों को रोका।
झांग झीछ्वान ने बेनक़ाब हो चुके, और अब दिखावा करने को आगे आए मोटे के आत्म-संतुष्ट चेहरे को देखा, और ग़ुस्से से बोला:
«इंतज़ार करो, साल के अंत के मैदान में, तुम्हें ऐसा पीटूँगा कि रोते-रोते माँ-बाप को पुकारोगे।»
«तो क्या अब हमें जगह देकर अंदर जाने दोगे? अंदर वह है जिसे हम ढूँढ रहे हैं।»
«तेरे बाप को जगह दूँ!»
दो आकृतियाँ बेरहमी से टकरा गईं।