भू-बंधित आत्मा, स्वाभाविक रूप से Chronos शून्य हमला लिए होती है, बस कम-ज़्यादा का फ़र्क़ है। अगर यह विशाल भू-बंधित आत्मा ख़ुद खोई मृगतृष्णा कंपनी द्वारा सील न की गई होती, तो अभी के एक थप्पड़ से दोनों यमराज से मिल चुके होते।
झुकी हुई विशाल आकृति तेज़ी से अभी-अभी उठी महिला की ओर लपकी।
निंग ज्याज्या ने डर के मारे आधा क़दम पीछे हटकर हाथ आगे कर लिया। उसे याद आया वे लोग जो पेट में ठूँसे जाते ही पल भर में निगल लिए गए थे, उसने मौत को अपने ऊपर मँडराते महसूस किया।
«नहीं!» उसने निराशा से चीख़ लगाई।
धम! विशाल मुक्का गिरा।
लेकिन उसी पल, एक पवन-ध्वनि भू-बंधित आत्मा के सामने से गुज़री, मानो कोई भुतही मेट्रो पल भर में गुज़र गई हो।
धड़-धड़-धड़ाम!
विस्फोट के टुकड़े पागलों की तरह उड़े, गोलियों की तरह महल के हर कोने में टकराए, टुकड़े और चट्टानों के अवशेष एक साथ उड़ रहे थे।
चेंग युन्ज़े ने तनाव से वहाँ देखा, निंग ज्याज्या ग़ायब हो गई थी!
पुरुष ने फिर सिर घुमाकर उन दो खंभों के बीच के प्रकाश-पट को देखा, अच्छा हुआ, वह अब भी था, इसका मतलब था निंग ज्याज्या अभी ज़िंदा है। आख़िर इंसान मर जाए तो Moxel क्षमता से प्रकट किया गया संचार द्वार भी उसके साथ टूट जाता है।
इस थोड़े से मौक़े का फ़ायदा उठाकर, चेंग युन्ज़े ने प्रकाश-कंकाल को चमकाकर बाहर भेजा, और ख़ुद पूरे शरीर में कई जगह टूटी हड्डियों वाले शरीर को घसीटता दीवार की ओर गया। उसने अपने साथ रखे क्षमता गोलों में से इलाज वाले को चुनकर फोड़ा, शरीर चट-चट करता हुआ तेज़ी से मरम्मत होने लगा।
धड़ाम! एक और विस्फोट, वह दानव सचमुच भ्रम-कंकाल पर झपट पड़ा।
बहुत सारे क़दमों की आवाज़ें आईं।
चेंग युन्ज़े ने ठंडे चेहरे से पत्थर के ताबूत की ओर दौड़ लगाई, अंदर से होंग हाओचेंग फुर्ती से बाहर कूदा।
«तुमने सील तोड़ दी।»
महल के दूसरे छोर पर, जलती लंबी तलवार लिए एक युवा पुरुष की आकृति उभरी। उसके लंबे पाँव आराम से महल के पत्थर के फ़र्श पर क़दम रखते आ रहे थे, शरीर की रूपरेखा परछाईं में तलवार की आग की रोशनी से आधी रोशन थी, तलवार की धार पर लहराती आग की रोशनी उसके सीधे क़द को दर्शा रही थी, और उसकी आँखों की पुतलियों में प्रतिबिंबित सूक्ष्म रोशनी, अँधेरे भूमिगत में दो चिंगारियों-सी थी।
«यांग ज़िज़ांग!»
चेंग युन्ज़े का चेहरा तन गया, मुड़कर देखा, सचमुच यह बंदा दिन में आ गया!
लेकिन चेंग युन्ज़े तुरंत निश्चिंत हो गया, क्योंकि उसके पास के प्रकाश-द्वार से लगातार कई हथियारबंद आकृतियाँ निकल रही थीं।
ये कुछ लोग आते ही, उस गंभीरता से आती आकृति को देखकर ज़रा ठिठके — चार चरण स्वर्गीय दल ने पहली बार अफ़वाहों में सुने «मेट्रो दल» के इस व्यक्ति को वास्तव में देखा। वह सचमुच किसी शक्तिशाली की ख़ास आभा बिखेर रहा था, इस ताक़तवर भू-बंधित आत्मा के इधर-उधर टकराने वाली जगह पर भी, फिर भी बेफ़िक्र, इत्मीनान से टहलता हुआ मानो अपने राज्य का निरीक्षण कर रहा हो।
एक-एक टॉर्च की रोशनियाँ आईं, दूर से दसियों लोग नज़र आए। सामने के युवक ने ज़रा-सा हाथ उठाया, ये लोग अपने-आप चुपचाप रुक गए।
ख़ुद को खंभे के पीछे छिपाने की कोशिश करता होंग हाओचेंग इस आमने-सामने के दृश्य को देख रहा था, मन ही मन सोचा कि यह कहाँ से आ गया बंदा, कितना दिखावटी है, अपने से भी ज़्यादा गिरोह के सरगना जैसा लग रहा है।
इस वक़्त चार चरण स्वर्गीय दल हालाँकि कमज़ोर लग रहा था, लेकिन केवल चेंग युन्ज़े का उस अर्ध-पारदर्शी भ्रम-कंकाल से भू-बंधित आत्मा को इधर-उधर भगाना ही, लुओ बिन के साथ आए लोगों का दिल दहला चुका था।
वह कौन है? होंग हाओचेंग ने चोरी से देखा।
साथ ही, दूर के उस युवक की नज़र भी झबरीले सिर वाले किशोर पर पड़ी, दोनों की नज़रें मिलीं, खंभे के पीछे के होंग हाओचेंग ने जल्दी से सिर सिकोड़ लिया।
«यांग ज़िज़ांग!»
चार चरण स्वर्गीय दल के एक व्यक्ति ने दहाड़ लगाई, «तुमने निंग ज्याज्या का क्या किया!»
वही है यांग ज़िज़ांग? होंग हाओचेंग एक बार और देखना चाहता था, वह बंदा तो चुई रोंग और झांग-ली दोनों का तारीफ़ किया हुआ कोई बड़ा मशहूर आदमी है!
«अभी तक समझे नहीं, मैंने ही उसे बचाया है।» यांग ज़िज़ांग की आवाज़ शांत थी।
[ऊँऽ—]
सबको जैसे कुछ महसूस हुआ, अँधेरे की ओर देखा, वहाँ से शायद कोई भुतही आभा भयभीत करने वाली तरंगें छोड़ रही थी, महिला की धुँधली मदद की पुकार बंद जगह से आती लग रही थी।
«उसे छोड़ो, यांग ज़िज़ांग।» चेंग युन्ज़े एक क़दम आगे आया।
«मैं छोड़ दूँगा।»
शरीर खंभे के पीछे टिकाए होंग हाओचेंग सोच ही रहा था, उसकी आँखों की पुतलियाँ अचानक उस अँधेरे की ओर घूम गईं।
एक धुँधली-सी दिखती ट्रेन का अगला हिस्सा धीरे-धीरे अँधेरे से उभरा, गहरे दबाव के साथ। भुतही आभा इंच-दर-इंच उसकी तरफ़ बढ़ रही थी।
«यही है, मेट्रो दल की मेट्रो!»
होंग हाओचेंग ने अपनी पीठ खंभे से कसकर सटा ली, अपनी ओर घूरती भूतिया ट्रेन के भयानक अगले हिस्से को देखने लगा।
यांग ज़िज़ांग जानते थे कि खंभे के पीछे वाला, शायद वही रहस्यमयी विशेषज्ञ है जिसकी लुओ बिन जानकारी नहीं खोज पाया, वह अकेला तीन बोझिल साथियों को लेकर 11 शहर में घुसने वाला बंदा था। इसलिए वह आसानी से ट्रेन को उसे निगलने की हिम्मत नहीं कर रहे थे, कहीं सामने वाले की क्षमता विशेष न हो, छोटा मा चाओ मुसीबत में पड़ सकता था।
इस वक़्त केवल धमकी थी।
होंग हाओचेंग ने तलवार कसी, पाँव से धक्का देकर, अचानक बड़े खंभे के पीछे से अँधेरे के दूसरे खंभे की ओर छलाँग लगाई। लेकिन जैसे ही वह दौड़ा, सात-आठ टॉर्च की रोशनियाँ आ गईं, मानो फ़ोकस लाइट की तरह उसके चारों ओर की रोशनी को रोशन कर रही हों।
ट्रेन अचानक साथ हो ली, उसके समानांतर आगे दौड़ने लगी।
धम! दूसरी तरफ़ की भू-बंधित आत्मा ने आख़िरकार फिर से भ्रम-कंकाल को पकड़ लिया, धम-धम कई मुक्के मारे, उसकी हड्डियाँ उड़ा दीं।
यांग ज़िज़ांग क़दम-दर-क़दम आ रहे थे, भाग रहे उस व्यक्ति से बोले:
«रुक जाओ, भागो मत, तुम भाग नहीं सकते।»
«मेरी तुमसे कोई दुश्मनी नहीं।» होंग हाओचेंग चिल्लाया।
«लेकिन हितों का टकराव है।» यांग ज़िज़ांग ने ज़रा आह भरी, «यह तुम्हारे अस्तित्व का ही पहले से तय तथ्य है। मेरे साथ आवृत्ति हानि क्षेत्र चलो, अगले साल मैं तुम्हें शहर लौटा दूँगा, साथ ही तुम्हें Chronos का बड़ा मुआवज़ा दूँगा। यह बहुत फ़ायदे का सौदा है, बस तीन महीने से थोड़ा अधिक।»
होंग हाओचेंग ने सिर निकालकर देखा, परछाईं में यांग ज़िज़ांग की ठंडी नज़रें ऐसी थीं जैसे अपने तयशुदा शिकार को देख रही हों।
निंग ज्याज्या का चेहरा ट्रेन के भ्रामक काँच से सटा था, उसने मुँह खोलकर पुकारा, भाव उदास, भयभीत, निराश थे।
चार चरण स्वर्गीय दल के लोग हिलने की हिम्मत नहीं कर रहे थे, चेंग युन्ज़े भी भू-बंधित आत्मा को उधर खींचने की हिम्मत नहीं कर रहे थे, डर था कि कहीं निंग ज्याज्या भू-बंधित आत्मा के हाथों मरने के बजाय, अपने ही हाथों न मर जाए।
आन्जूके ने चिल्लाकर कहा: «यांग ज़िज़ांग, तुम अगले साल तक निंग ज्याज्या को नहीं छोड़ने का इरादा तो नहीं।»
दूर से छन-छन तलवारों की टकराहट के बीच, एक ज़रा मोटी-सी आकृति उछलकर बाहर आई।
«तुमने ठीक कहा।»
लुओ बिन ने घटिया हँसी हँसते हुए कहा: «लेकिन अगले साल वह लौटना चाहेगी या नहीं, हूँ हूँ, यह हमारे नियंत्रण में नहीं होगा। हो सकता है, तब तक अपने पति के साथ बच्चे पाल रही हो!»
आन्जूके और मार्क ने तुरंत इस आवाज़ को पहचान लिया।
«तुम ही हो वह कमीना! घटिया चीज़,»
न केवल वे, चार चरण स्वर्गीय दल के नए आए बाक़ी लोगों ने भी इस शैतान की फुसफुसाहट जैसी आवाज़ को पहचान लिया, पल भर में गालियों की बौछार हो गई।
चेंग युन्ज़े ने यांग ज़िज़ांग की आगे बढ़ती आकृति को देखा, अगर अपने शहर के दो लोग उनके हाथों में चले गए, तो साल के अंत तक तो क्या, तुरंत ही बदनाम हो जाएगा।
उसने पलकें झुकाकर होंग हाओचेंग से कहा:
«उधर वाले, इस बार हमारा चार चरण स्वर्गीय दल तुम्हें बचाने के लिए ही आया है। मैं चार चरण स्वर्गीय दल की ओर से अंतिम बार आमंत्रित करता हूँ, कृपया हमारे दल में शामिल हो जाओ, हमारे ग़ायब सदस्यों की भरपाई करो, साल के अंत की शहरी रैंकिंग युद्ध का सामना करो। वरना।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाया: «वरना क्या, यक़ीन नहीं होता कि मैं अभी तुम सबको ग़ायब कर सकता हूँ।»
«तुम!»
सब लोग डरे हुए ख़रगोशों की तरह पीछे सिकुड़कर एक घेरा बना गए, घूमते प्रकाश-द्वार से कसकर चिपक गए।
«दबंगई है, ये दो हैवान।»
होंग हाओचेंग का जी चाह रहा था कि ऊपर जाकर दोनों पक्षों को लात मार-मार कर भगा दे, लेकिन उसमें वैसी ताक़त नहीं थी।
«बाहर आओ, वरना भाग्य प्रक्षेप पथ पर भेज दूँगा।» यांग ज़िज़ांग ने ठंडे ढंग से धमकाया।
होंग हाओचेंग ख़ुश हो गया, सिर निकालकर बोला: «सचमुच?»
यांग ज़िज़ांग ज़रा ठिठके।
इतने समय में शायद पहला व्यक्ति था जो अपने «वस्तु-स्वर्ग ख़ज़ाना» के सामने ख़ुशी का भाव दिखा रहा था।
उन्हें तुरंत समझ आ गया, सामने का छोटे बालों वाला युवक ज़रूर 23 शहर में भगाया-भगाया फिर रहा होगा, छुपता-छुपाता, शायद कब का भागना चाहता होगा, बस Chronos कम थे।
यह सोचकर, यांग ज़िज़ांग मुस्कुराए, आगे बढ़ते रहे।
«ज़ाहिर है इतना आसान नहीं है, अब तुम्हें दो विकल्प देता हूँ।»
उन्होंने दाएँ हाथ में जलती तलवार पकड़ी, बाएँ हाथ की तर्जनी खड़ी की।
«एक, अभी बाहर आ जाओ, मैं तुम्हें सम्मान से रखूँगा।»
उन्होंने मध्यमा खड़ी की, तर्जनी के साथ।
«दो, मैं तुम्हें पकड़ लूँ, फिर तुम मेरे बंदी बनोगे।»
फिर उन्होंने अनामिका निकाली, और तुरंत अनामिका को मोड़ लिया।
«तीन।»
मध्यमा मोड़ी।
«दो»
केवल तर्जनी खड़ी रह गई।
साथ ही यांग ज़िज़ांग की पीठ के पीछे हवा ज़रा काँपी, एक धुँधली राक्षस की विकृत आकृति उभरी।
युवक ने जैसे ही देखा, उस भ्रम की बिना भावना की ठंडी नज़रों ने मानो उसकी आत्मा को भेद दिया, जैसे सीधे एक-दूसरे की आत्मा की गहराइयों में देख रही हों।
«एक।»
तर्जनी भी मुड़ गई। सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन तुरंत झपटा।
फट्! भ्रम-कंकाल चमकता हुआ सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन के रास्ते में टकरा गया।
होंग हाओचेंग की आँखों में पीला प्रकाश-घेरा चमका, पाँव के धक्के से आकृति बिल्ली-जैसे जानवर की तरह उछली।
यांग ज़िज़ांग की शांत आँखें अचानक फैल गईं, आँखों में प्रकाश-घेरा है!
कोई आश्चर्य नहीं इतना मुश्किल है!
सामने वाले के पास पहले से रक्तवंश है, यह रक्तवंश-घेरे का चिह्न है! वह तेज़ी से पीछा करने लगे, लेकिन पाँव मुड़ा और शरीर घूम गया।
जिस स्थान पर वह पहुँचने वाले थे, भू-बंधित आत्मा का एक मुक्का पड़ा, पत्थर के टुकड़े उड़ गए।
«हूँ!»
«उसे रोको!» यांग ज़िज़ांग ने दहाड़ लगाई।
चेंग युन्ज़े दौड़ता हुआ निकला, «सब लोग, पूरी ताक़त से उसे पकड़ो!»
चेंग युन्ज़े हालाँकि दूर था और देख नहीं पाया था, लेकिन यांग ज़िज़ांग की उस पल की आभा में बदलाव से, उसे यक़ीन हो गया कि हाल ही में चर्चित इस व्यक्ति ने उस रहस्यमयी व्यक्ति के शरीर पर रक्तवंश का राज़ पा लिया है!
[तूफ़ानी मुक्का!]
धम!
यांग ज़िज़ांग के एक मुक्के से सुनहरी भ्रम-छायाओं का अंबार लग गया! तूफ़ानी हवा प्रकाश-कंकाल पर पड़ी, उसकी आकृति को अस्थायी रूप से एक क़दम पीछे धकेल दिया। वह चीज़ बड़ी अजीब थी, मानसिक बल जैसी, फिर भी सच्चे पदार्थ के गुण रखती थी।
वह तुरंत भू-बंधित आत्मा द्वारा एक झटके में पकड़ ली गई। इस विशाल चित्तीदार रोशन आकृति ने उसे पकड़कर, ऊपर उछालकर ऊँची छत पर पटक दिया।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन हवा की तरह तेज़ी से आया, होंग हाओचेंग की गोल-गोल आँखें इस वक़्त ग़ुस्से से फैलकर घूमीं, वह चिल्लाया:
«यह मत समझो कि मैं तुम लोगों के हाथ की सब्ज़ी हूँ!»
सामने से रोकने वाले लोग झुंड बनाकर आ पहुँचे, पीछे से पीछा करने वाले और मानसिक बल हमला भी तेज़ी से पास आ रहे थे।
वह भ्रम-कंकाल पल भर में ग़ायब हुआ, फिर चेंग युन्ज़े की हथेली में प्रकट हो गया, तेज़ रफ़्तार से दौड़ता आया।
भू-बंधित आत्मा ग़ुस्से से शरीर घुमाया, आँखों में पूरी तरह वह अजीब कंकाल था, पाँव से धक्का देकर, कंकाल के पीछे-पीछे होंग हाओचेंग की ओर टकराता चला आया।
सबका निशाना, उनके बीचों-बीच घिरी उस तलवारधारी किशोर की आकृति थी।
«समर्पण नहीं, तो मौत।»
«बंदी बन जाओ!»
दोनों पक्षों की मिली-जुली आवाज़ें चिल्लाईं।
होंग हाओचेंग ने ग़ुस्से से आँखें फैलाकर तलवार उठाई।
[विषम-सम झील की तलवार घोषित करती है, वर्तमान विषम है।]
[विषम-सम झील की तलवार घोषित करती है, अब सम है।]
बेशुमार उसे घेरने वाली आकृतियाँ झपटीं, पास आईं, हाथ और पंजे बढ़ाए।
सबकी एकटक निगाहों में, यांग ज़िज़ांग के उसे ज़रूर रोकने के दृढ़ संकल्प में, चेंग युन्ज़े के 41 शहर को और ताक़तवर न होने देने के ग़ुस्से में।
लंबी तलवार बेरहमी से चली।
कलाई कटकर गिरी, ताज़ा रक्त उड़ा।
होंग हाओचेंग ने ग़ुस्से से आँखें फैलाईं, मुँह खोलकर एक झटके में तलवार की मूठ दाँतों से दबोच ली, दाएँ हाथ से बाईं कटी कलाई पकड़ ली।
«तुम!» यांग ज़िज़ांग बेहद स्तब्ध रह गए।
चेंग युन्ज़े चौंक गया, चारों ओर के दसियों लोगों के दिलों में ठंडक दौड़ गई।
[मैं रहस्यमय त्रिभुज हूँ।]
लंबी तलवार पारदर्शी धार में बदल गई, उस पर सुनहरी आभासी ज्वाला चमक उठी।
होंग हाओचेंग का शरीर फुर्ती से घूमा, सिर झुकाया, मुँह पर तलवार झपटकर काट रहे सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन के सिर की ओर चली।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन के बाघ-भेड़िये जैसे सिर और तलवार की धार की सुनहरी परछाईं टकरा गईं।
धम!
[मैंने 3000N की कटौती की!]
यह अकड़ भरा बाघ-भेड़िया सिर तुरंत एक बड़ी दरार से कट गया, साथ ही, प्रकाश-कंकाल भू-बंधित आत्मा को लेकर भी आ पहुँचा।
«समर्पण कर, या मर!» चेंग युन्ज़े ने चिल्लाकर कहा!
इसी पल, होंग हाओचेंग ने हाथ की कलाई दैत्य की ओर उछाली, रक्त हवा में बिखर गया।
«जाग उठो! सबसे शक्तिशाली व्यक्ति!»