अलाव के पास बैठे चुई रोंग और दो अन्य लोग हक्के-बक्के सुन रहे थे।
उन्होंने सोचा नहीं था कि इस सुनसान वीरान रात में, ऐसी कुत्ते-बिल्ली जैसी घटना देखने को मिलेगी, जैसे पहाड़ में बैठे-बैठे आसमान से गप्पें आ गिरी हों।
«असली उच्च-स्तरीय आक्रमण-रक्षा ऐसी ही सादगी भरी होती है।»
कोट की कई तहों में लिपटे उल्का-हथौड़े की लकड़ी की मूठ थामे चुई रोंग ने पास के दोनों को देखा, «अच्छा हुआ हम चार चरण स्वर्गीय दल में शामिल नहीं हुए। बताओ, अगर हम सामने वालों के ख़ुफ़िया लोगों की नज़र में आ जाते, तो कितना नुक़सान होता।»
रूपांतरित मृग-हिरण का मांस भून रहे दोनों ने एक साथ सिर हिलाकर नकार दिया।
«हूँ हूँ।» चुई रोंग ने रहस्यमयी मुस्कान दी, एक हथेली धीरे-धीरे उठाई और अचानक पाँचों उँगलियाँ बंद कर मुट्ठी बना ली, «कम-से-कम इतना तो पता चलता, हमारे संघ-अध्यक्ष के कुछ छोटे राज़।»
दोनों ने उसे देखा।
एक धुँधली ऊर्जा वाली इमारत की दरार से पीठ टिकाए ली योंगचिन ने बिना जल्दी के धीरे-धीरे कहा:
«संघ-अध्यक्ष के छोटे राज़ सुन पाएँगे या नहीं, यह नहीं जानते, लेकिन अगर तुम्हारा नाम लिया गया, तो पक्का तुम्हारा यह वाक्य अध्यक्ष के दिल में पहले नंबर के चापलूस की छवि को तोड़ देगा।»
चुई रोंग का चेहरा बदल गया, उसने हथियार फेंका और पछतावे से भरकर हवा में सिर झुकाकर बोला:
«ग़लती! मेरी ग़लती है, संघ-अध्यक्ष, और पार्टी A मालिक, माफ़ करें!»
……
«लुओ बिन, बहुत अच्छा किया।»
लुओ बिन ने सबकी भयभीत नज़रों के बीच, हे हे की, और यांग ज़िज़ांग के पास जाकर धीमे से कान में बोला:
«अच्छा हुआ वे साथ थे, A की जाँच से B की ख़ुफ़िया जानकारी मिल गई, जितने अधिक लोग उतनी अधिक आपसी जानकारी, सोचा न था इतना उपयोगी होगा! मैंने तो अपने Moxel की नई क्षमता ही विकसित कर ली।»
सोपान हज़ार सोपान तक बढ़ा चुका लुओ बिन मन ही मन बहुत ख़ुश था।
«बस… अफ़सोस उस चेंग युन्ज़े का, मैंने सोपान हज़ार तक बढ़ाया, तीनों मौक़े ख़त्म हो गए, फिर भी उसके बारे में कोई उपयोगी जानकारी नहीं खोद पाया।»
«तो अगले हफ़्ते उसका फिर से प्रयास करना। और, एक ही बार में सबको सुना देने से, वे लोग और बेपरवाह हो जाएँगे, अगले कुछ दिन पहले थोड़ा ठहर जाते हैं।»
«ठीक है, तुम्हारी बात मानता हूँ।» यहाँ तक कहकर, लुओ बिन का चेहरा अजीब हो गया।
«क्या हुआ?» यांग ज़िज़ांग ने उसे देखा।
«मुझे एक बात पता चली।» लुओ बिन ने यांग ज़िज़ांग की निगाहों को देखा, «उनकी भावनात्मक ख़ुफ़िया जानकारी में एक समानता है। वे इस समय हमारी जानकारी खोजने के अलावा, एक और व्यक्ति पर भी ध्यान दे रहे हैं।»
«कौन?»
«स्पष्ट नहीं, बिल्कुल चेंग युन्ज़े की तरह, मैं उसके बारे में भी कुछ उपयोगी नहीं खोद पाया, उस व्यक्ति के अस्तित्व का पता भी सिर्फ़ इसलिए चला क्योंकि ये कुछ लोग ‘उसके होने को जानते हैं’। लगता है कोई नया है जो अकेले ही इस शहर में घुस आया।»
«एक नया, इतना ताक़तवर।»
यांग ज़िज़ांग ने भौंहें सिकोड़कर ठुड्डी रगड़ी।
……
इन दिनों, होंग हाओचेंग इस इलाक़े के मोटे-मोटे क्षेत्र में घूम चुका था, दो अन्य भू-बंधित आत्माओं की पीठ की गति-रेखाओं से, और अधिक विस्तृत क्षेत्रों का नक़्शा पा चुका था।
उसने सामने एक बड़ी काली इमारत को देखा।
अगर यहाँ कोई स्थल-चिह्न बचा था, तो यह इमारत उनमें से एक कही जा सकती थी। जब से इस इमारत को देखा था, होंग हाओचेंग को लगता था कि यहाँ ज़रूर कुछ अच्छा मिलेगा।
उँगली पर नक़्शे के ग़ायब होते ही, होंग हाओचेंग को अचानक दूर से लड़ाई की आवाज़ सुनाई दी।
«बहुत अच्छा, आज फिर कोई आया है।»
युवक का चेहरा खिल गया।
और इसी वक़्त, कोई महल के सामने इकट्ठा राक्षसों को खींचकर ले जा रहा था।
«हूँऽऽ»
भू-बंधित आत्मा के बाहर भागते ही, दूर की आकृति फुर्ती से बाहर की ओर भागी, उन दो भू-बंधित आत्माओं को अस्थायी रूप से दूर खींच ले गई। इसके तुरंत बाद एक और व्यक्ति आया और दूसरी जगह से आकर्षित भू-बंधित आत्मा को खींच ले गया।
दसियों मील के आकाश को ढकने वाले बवंडर बादलों के नीचे, धूसर संगमरमर की इमारत आँधी-तूफ़ान से पहले की ख़ामोशी ओढ़े हुए थी।
उसके ख़तरनाक मुख्य द्वार के सामने, अब आख़िरकार एक ख़ाली जगह बन गई थी।
होंग हाओचेंग का पूरा चेहरा ख़ुशी से खिल उठा।
«यही मौक़ा है!»
उसने वक़्त का फ़ायदा उठाया, दोनों आँखों में प्रकाश-घेरे उभरे, शरीर फुर्ती से आदमी-बराबर ऊँची घास में से उस काले व्हाइट हाउस जैसी बड़ी पुरानी इमारत की ओर दौड़ पड़ा।
मुख्य द्वार पहले ही नष्ट हो चुका था, पूरे शरीर से मैला-कुचैला युवक तलवार लिए अंदर घुस गया। अंदर रोशनी धुँधली थी, ज़मीन पर जगह-जगह कचरा बिखरा था। धम-धम, पीछे से लड़ाई की आवाज़ों के बीच, दो और आकृतियाँ महल में घुस आईं, होंग हाओचेंग ने जल्दी से सामने हिलाई गई अलमारी के पीछे छुप गया।
दरवाज़े पर खड़े दोनों ने अंदर देखा, एक ने ख़ुशी से कहा:
«आख़िर अंदर आ ही गए, यही है 11 शहर के मुख्य दल का पूर्व निवास।»
दो टॉर्च की रोशनियाँ निकलीं।
«यहाँ की अच्छी चीज़ें तो पहले ही कई बार खोजी जा चुकी होंगी।»
«फिर से ढूँढ़ें तो कुछ अच्छा मिल सकता है, आख़िर यहाँ प्रवेश भी बहुत ख़तरनाक है, वे दल हमेशा कुछ न उठा पाए सामान छोड़ जाते होंगे।»
यह महल बहुत विशाल था, दो-तीन मीटर की भू-बंधित आत्माओं के प्रवेश के लिए पर्याप्त, इसलिए दोनों को लगा कि पहले प्रवेश कर चुके दल सारा सामान ख़ाली नहीं कर पाए होंगे।
वे पहले एक झुके हुए दरवाज़े वाली लकड़ी की अलमारी के पास गए, अंदर के दस्तावेज़ पहले ही ग़ायब थे।
उनमें से एक ने देखा, उसकी आँखें हरकत करते हुए ज़मीन पर घूमीं, छाती से चाँदी-सफ़ेद प्रकाश-घेरा निकला, रेखाएँ पास वाले से जुड़ गईं।
[इन पदचिह्नों को देखो। हाल ही में कोई यहाँ आया है।]
टॉर्च की रोशनी ज़मीन की धूल पर पड़ी, वे पदचिह्न बिल्कुल साफ़ थे, अपने दोनों के छोड़े पदचिह्नों जैसे ही, मानो एक-दो दिन के भीतर के हों।
उसके साथी ने पीठ से हथियार निकाला, Chronos वृद्धि की मुड़ी रेखाएँ लंबी तलवार पर चमकीं, हल्की सुनहरी आभासी ज्वाला निकली, और वह इन पदचिह्नों का अनुसरण करते हुए क़दम-दर-क़दम आगे बढ़ा।
«बाहर आ जाओ।»
«हमने तुम्हें ढूँढ लिया है। अलमारी के पीछे हो न, बाहर निकलो!»
लंबी धूल भरी ज़मीन पर, एक पदचिह्न धीरे-धीरे तीन बन गया — ये सब महल में प्रवेश के पदचिह्न थे।
दोनों के हथियारों और शरीरों पर सुनहरी आभासी ज्वाला चमक रही थी, वे सतर्कता से धीरे-धीरे सामने की दीवार से दूर खींची गई बड़ी किताब-अलमारी के पास पहुँचे।
धम! एक ने हाथ से उठाई कुर्सी दीवार पर दे मारी, ज़बरदस्त ताक़त से वह पल भर में चूर-चूर हो गई, वे टुकड़े अपने साथ लगी चमक के साथ फूटकर ज़मीन पर बिखर गए।
कोई हलचल नहीं हुई।
दूसरे ने तलवार चलाकर दूसरी अलमारी और दीवार के बीच की दरार पर हमला किया, टॉर्च अंदर की ओर की।
वहाँ ख़ाली था।
«सचमुच कोई नहीं?»
«पदचिह्न ग़ायब हो गए, अजीब है।»
दोनों ने इधर-उधर देखा, अचानक जैसे उन्हें कुछ सूझा, टॉर्च ऊपर आसमान की ओर की। अलमारी के ऊपर से कपड़े का आधा कोना ऊँची छत पर परछाईं बना रहा था।
«यहीं हो! तुम किस दल के हो, नीचे उतरो!»
«हा हा, हाल ही में सक्रिय केवल चार चरण स्वर्गीय दल है, चार चरण स्वर्गीय दल के ही हो न!»
«पकड़े गए, अब हम पार्क म्योंग समूह से और फ़ायदा ले सकते हैं।»
लंबी तलवार आभासी ज्वाला के साथ लकड़ी की अलमारी पर जा पड़ी, धम की आवाज़, भारी ठोस लकड़ी की अलमारी का एक किनारा फूट गया। ऊपर की आकृति हल्के-फुल्के ढंग से दूसरी अलमारी के ऊपर कूद गई। इसके बीच सात-आठ मीटर की दूरी थी, लेकिन वह आकृति बेहद फुर्तीली थी, जैसे हल्की कला जानती हो।
होंग हाओचेंग के पाँव अलमारी के ऊपर छूते ही, दो टॉर्च की तेज़ रोशनियाँ आ पड़ीं।
उसने तेज़ी से सिर घुमाया, कपड़े से चेहरा ढककर बोला: «मैं बस गुज़र रहा था, तुम लोग जाओ, मैं भी कोई चार चरण स्वर्गीय दल का नहीं हूँ।»
«किसे परवाह है तुम्हारी दुर्भावना हो या नहीं, नीचे उतरो।»
«भागो मत, जान बचेगी, वरना हमें दोष मत देना।»
दोनों ने पीछा किया, अलमारी के ऊपर का युवक फिर फुर्ती से महल की बीच की दीवार के पीछे कूद गया।
«रुको!»
दोनों की छातियों से मुड़ी रेखाएँ शून्य में फैल गईं।
[हमें एक संदिग्ध चार चरण स्वर्गीय दल का व्यक्ति मिला, उसने हमारे राक्षसों को खींचने का फ़ायदा उठाकर अकेले 11 शहर के मुख्य दल के क़िले में घुसने की हिम्मत की।]
मानसिक कड़ी के दूसरे छोर पर मौजूद व्यक्ति बहुत ख़ुश हुआ।
{उसे पकड़ो, मैं अभी बिन साहब को ख़बर करता हूँ, एक ज़िंदा चार चरण स्वर्गीय दल का आदमी पकड़ो तो देखें 23 शहर के वे बेकार लोग कैसे फिरौती देते हैं।}
दोनों सामने की आकृति का पीछा करते रहे। लेकिन उस बंदे की गति कम नहीं थी, मानो गुप्त कौशल से शरीर को मज़बूत किया हो, बिल्ली-जैसे जंगली जानवर सा।
लुओ बिन मानसिक कड़ी संचार में शामिल हुआ, सामने की बेहद फुर्तीली पीठ देखकर, उसने तेज़ी से Moxel की राज़ खोलने की क्षमता चलाई।
[मैं जानना चाहता हूँ कि क्या लक्ष्य व्यक्ति चार चरण स्वर्गीय दल का सदस्य है, या उनके द्वारा इस शहर में लाया गया कोई शहरी व्यक्ति है।]
[मैंने लक्ष्य के बारे में ख़ुफ़िया जानकारी खोदना शुरू किया, इसमें 1N मूलधन लगेगा।]
[ख़ुफ़िया जानकारी खोदना विफल।]
लुओ बिन ठिठका। उसने बिना हिचकिचाहट, दोनों के चिल्लाते-चिल्लाते पीछा करने के बीच, Moxel चलाना जारी रखा।
[मैं दूसरी बार लक्ष्य के बारे में ख़ुफ़िया जानकारी खोद रहा हूँ, इसमें 10N मूलधन लगेगा।]
[ख़ुफ़िया जानकारी खोदना विफल।]
«क्या?!» लुओ बिन को ग़ुस्सा आ गया।
अपना सोपान तो हज़ार है, इतनी आसानी से विफल कैसे हो सकता है। जब तक कि सामने वाला चेंग युन्ज़े और उस रहस्यमयी व्यक्ति जैसा विशेष न हो, और हाँ, अब इसमें यांग ज़िज़ांग भी शामिल हैं।
हाल ही में उसने यांग ज़िज़ांग की ख़ुफ़िया जानकारी खोदने की कोशिश की थी, एक भी सफल नहीं हुई।
यह सोचकर, लुओ बिन का ग़ुस्सा शक में बदल गया, «क्या यही वह व्यक्ति है?»
इस वक़्त अभी पक्का नहीं था, इसलिए Moxel ने पिछली बार की रहस्यमयी व्यक्ति की ख़ुफ़िया जानकारी खोदने की विफलताओं को अभी इस व्यक्ति पर नहीं जोड़ा था। लेकिन इतनी सफ़ाई से लिंग जैसी जानकारी भी न मिलना, हो सकता है वही हो!
दाँत पीसकर, लुओ बिन ने तीसरी बार खोदाई की।
[मैं तीसरी बार लक्ष्य के बारे में ख़ुफ़िया जानकारी खोद रहा हूँ, इसमें 100N मूलधन लगेगा।]
[ख़ुफ़िया जानकारी खोदना विफल।]
लुओ बिन बहुत ख़ुश हुआ!
यह जंगल में दल का संचालन कर रहे मोटे ने चिल्लाकर कहा: «जल्दी, सब लोग पूरी ताक़त से 11 शहर के मुख्य दल के क़िले-निवास की ओर चलो।»
एक आवाज़ पर सब तैयार, यह समूह तुरंत बड़ी मुश्किल से राक्षसों के झुंड से निकाली गई एक साधारण भू-बंधित आत्मा को छोड़कर, लुओ बिन के साथ उस दिशा में कूच कर गया।
लेकिन जल्द ही झुंड में आए राक्षसों ने सबको पीछा करते-करते चारों दिशाओं में भगा दिया।
……
थोड़ी देर भागने के बाद, होंग हाओचेंग को लगा कि दबाव अचानक कम हो गया, पीछे के दोनों की डाँट-फटकार बंद हो गई, दोनों की गति भी बस दूर-दूर, न अधिक निकट, बनी रही।
«कोई साज़िश है!»
उसे तुरंत कुछ गड़बड़ लगी, एक बेचैनी का भाव उपजा।
लाल मुड़ी रेखा आई।
{मैं चार चरण स्वर्गीय दल, शहर में आए उस भाई। यांग ज़िज़ांग के दल के कम-से-कम सत्रह लोग तुम्हें पकड़ने आ रहे हैं, जल्दी निकलो, अगर सचमुच तुम ही मुख्य निवास में घुसे हो तो।}
सचमुच ऐसा ही है! होंग हाओचेंग के दिल में ग़ुस्सा उमड़ आया।
मैंने किसी को छेड़ा नहीं, इस दुनिया में आने के बाद, हर तरफ़ से मेरे ही ख़िलाफ़ साज़िशें हो रही हैं!