सुबह-सवेरे, जब यांग ज़िज़ांग बिस्तर से उठे, तो दरवाज़े के पास एक चिट्ठी थी।
वह गहरे सुनहरे रंग की थी, लिफ़ाफ़े के दो-तिहाई हिस्से पर एक सुंदर धारीदार खड़ी रेखा थी। जब यांग ज़िज़ांग ने उसे उठाकर खोला, तो अंदर हान मिंगश्याओ की घटना की जाँच रिपोर्ट थी।
अंतिम निष्कर्ष था: प्रबंधकों की समीक्षा के अनुसार, वर्तमान में कंपनी के अंदर हान मिंगश्याओ गिरोह से सुरक्षा ख़तरे का स्तर «एक» से कम हो चुका है।
कुछ पल सोचने के बाद, युवक ने उसे तकिए के पास रख दिया, फिर चेहरा धोया, थोड़ी ब्रेड खाई, कोट पहना और आज का सफ़ाई काम करने निकल पड़े।
शाम चार-पाँच बजे के आस-पास, यांग ज़िज़ांग तस्वीर के ज़रिए 11 नंबर शहर आ गए।
उड़ती चादर पर आते युवक को देखकर लुओ बिन ने आकर कहा: «ज़िज़ांग, 23 शहर के लोग हमारे बाहर गए शिकारी दलों को परेशान करने लगे हैं।»
«हाथ कितना भारी है?»
«भारी नहीं, लेकिन बड़ा ग़ुस्सा दिलाने वाला। हमने बड़ी मुश्किल से साधारण भू-बंधित आत्माओं को हटाकर अधिक रक्तवंश सांद्रता वाली भू-बंधित आत्माओं को अलग किया, लेकिन सामने वाले बदमाश़ जान-बूझकर गड़बड़ फैलाकर राक्षसों को हमारी तरफ़ कर देते हैं, जिससे हम कुछ नहीं कर पाते।»
«फिर भी कुछ हद तक संयमित हैं।» यांग ज़िज़ांग ने होंठ काटे, मोटे का चेहरा देखा, «तुम्हारी तरफ़ क्या हुआ?»
यह सुनकर, लुओ बिन ने हे हे की, और शरारती ढंग से बोला, «बड़ी उपलब्धि है।»
……
रात ढलने लगी, पहले से ही कम रोशनी वाले शहर में, छह बजे से पहले ही पूरी तरह अँधेरा हो गया।
सुरक्षा के लिए शहर में मौजूद सभी दल अपने-अपने शिविरों में लौट आए थे।
चार चरण स्वर्गीय दल की इस मेहराबदार इमारत में, कई चमकदार इन्क्यूबस मॉड्यूल अंदर रोशनी कर रहे थे। «खद-खद» पकते भोजन की कई लोहे की कढ़ाइयों के पास, सब लोग रोज़ की शाम की चर्चा कर रहे थे।
«सामने वालों ने नए दलों के प्रवेश निमंत्रण लेना बंद कर दिया है। केंद्रीय क़स्बा के लोग हमें गाली दे रहे हैं, कह रहे हैं कि हमने जासूस भेजे, इसलिए उन्हें 11 नंबर शहर में प्रवेश का मौक़ा नहीं मिला।»
चेंग युन्ज़े ने सिर हिलाया, उनके पास सुनहरे बालों वाले एक उत्तर अमेरिकी ने अटकती चीनी भाषा में कहा:
«मैंने सुना, इन दिनों केवल हमारे दल के वे दो लोग बाहर निकाले गए। उन्हें इतनी सटीकता से कैसे पता चला?»
यह कहकर, उसकी नज़र नीचे बैठे लोगों पर फिरी, ख़ासकर उन सात-आठ लोगों पर जो शहर की दूसरी टुकड़ियों से साथ आए थे।
सब लोग एक-दूसरे को देखने लगे, «नहीं न, हमारी तरफ़ से सामने वालों का कोई जासूस होगा?»
«बस करो, शक मत करो एक-दूसरे पर।» चेंग युन्ज़े ने कहा, «तुम लोगों ने उस लाल Moxel वाले व्यक्ति को देखा जो अंदर भागा था।»
सबने एक साथ सिर हिलाकर मना किया।
«झांग म्याओ और चुई रोंग वे तीन कमीने, जवाब भी नहीं देते, लगता है कछुआ छप्पन तोला खा गया, उस लड़के के साथ जाने का पक्का इरादा कर लिया।»
«ठीक है, वह व्यक्ति सचमुच एक शख़्सियत है, हम उसे अपनी तरफ़ मिलाने की कोशिश करें। जहाँ तक जासूस भेजने की बात है, इसे यहीं ख़त्म करते हैं। अब हमारा मुख्य ध्यान इस पर होना चाहिए कि कैसे तेज़ी से अधिक उच्च-स्तरीय बंधन मूल हासिल हों, और उनकी प्राप्ति की प्रगति में रुकावट डालें, साल के अंत से पहले उन्हें एक Chronos शून्य हथियार भी कम मिले तो बड़ी सफलता है।»
अभी विषय धीरे-धीरे राक्षसों को खींचने की योजना की ओर बढ़ ही रहा था, कि महल में, लगातार टहलता उप-दलनेता अचानक रुककर बोला:
«नहीं, युन्ज़े। बड़े पक्ष यानी पार्क म्योंग के पास ज़रूर कोई बहुत काबिल ख़ुफ़िया विशेषज्ञ है। तुम लोगों को वह पिछली बार वाला मनोवैज्ञानिक याद है?»
बैठक कक्ष के अधिकतर लोग हक्के-बक्के रह गए, चेंग युन्ज़े ने सिर उठाकर देखा, अचानक जैसे कुछ याद आ गया। दल के कुछ पुराने लोग भी सिहरकर काँप उठे।
«तुम उसकी बात कर रहे हो, जो बस चेहरे के सूक्ष्म भाव देखकर बता सकता था कि कोई सच बोल रहा है या झूठ, यहाँ तक कि और भी छुपी भावनाएँ पढ़ सकता था!»
उप-दलनेता ने कहा: «उनके पास ज़रूर ऐसा ही कोई है, वरना इतनी जल्दी और सटीकता से हमारे घुसाए लोगों को कैसे पहचान लेते?»
सब लोग हैरानी से देखने लगे।
«अगर ऐसी कोई क्षमता होती, तो Chronos प्रवासी दल की चाल में यांग ज़िज़ांग नहीं फँसते।»
«या शायद इस बार आए दूसरे शहरों के किसी व्यक्ति की क्षमता हो। अगर उन प्रवेश करने वाले विशेषज्ञों की मदद हो… हे भगवान! हो सकता है।»
«जो भी हो, पहले यह मान लो कि सामने वाले पक्ष का ही कोई है। भविष्य में सब सावधान रहना।»
तभी, एक वित्तपोषण मुड़ी रेखा फैली, लेकिन पलक झपकते ही बिखर गई।
{चार चरण स्वर्गीय दल की निंग ज्याज्या, महिला, बूढ़ी होने से इनकार करने वाली बूढ़ी युवती, नौ अलग-अलग प्रकाश क्षमताओं की प्रतिलिपि बनाकर भंडारण और आह्वान कर सकती है। वर्तमान में एकत्रित प्रकाश क्षमताएँ चार हैं।}
«यह क्या?» घर के अंदर सब चौंक गए।
निंग ज्याज्या फुर्ती से उठ खड़ी हुई, चेहरा लाल हो गया, शर्म और ग़ुस्से से भर गई।
«बू… क्या?»
लोहे की कढ़ाई के पास बैठे लोग अवाक रह गए।
«वे क्या करना चाहते हैं।»
«ज्याज्या, ध्यान मत दो। इस दुनिया में कौन दस हज़ार साल का कछुआ नहीं, उम्र तो बस बादल है।»
«हाँ, ग़ुस्सा मत करो। वैसे, तुम्हारे पास प्रकाश क्षमताएँ केवल चार क्यों, अभी तक ‘प्रकाश-द्वार’ की दोबारा प्रतिलिपि नहीं बन पाई क्या।»
«तुम्हें क्या मतलब!»
निंग ज्याज्या ने उस व्यक्ति को घूरा जो ज़ख़्मों पर नमक छिड़क रहा था।
एक और जानकारी-युक्त मुड़ी रेखा फैली, सबकी छातियों से होती हुई गुज़री।
{चार चरण स्वर्गीय दल का झांग झीछ्वान, घमंडी ओटाकू, सबसे पसंदीदा काम है मुख्य नायक की मानसिकता से दूसरों को अपने दल की चापलूसी करते देखना।}
«हैं? क्या।»
सबने चेंग युन्ज़े से दूर नहीं बैठे, झांग मुक्का कहलाने वाले, मज़बूत भुजाओं वाले हैरान आदमी को देखा।
{वह हर रात सोने से पहले मीठे सपनों में खो जाता है — भाग्य प्रक्षेप पथ पर जाकर दुखी लोगों को बचाने, और हज़ारों की तारीफ़ पाने वाले शानदार महानायक के दृश्य की कल्पना करता है। अफ़सोस, अभ्यास करते-करते बड़े डील-डौल का हो गया, और उस ख़ूबसूरत युवक की छवि से बिल्कुल उलट हो गया जो वह बनना चाहता था। दुखद है।}
धम! झांग झीछ्वान ने पास के चाय के प्याले वाले पत्थर के स्टूल पर मुक्का मारा।
«मुक्का, शांत हो जाओ।»
झांग झीछ्वान ने लाल चेहरे से ग़ुस्से में कहा, «यह झूठ है।»
«महानायक बनना तो अच्छी बात है, हमारा झीछ्वान कितना बढ़िया है।» कुछ लोग जो झांग झीछ्वान की पसंद जानते थे, बोले।
«तुम चुप रहो।»
बात पूरी भी न हुई थी कि एक और मुड़ी रेखा फैली, सब एक साथ घबरा गए।
अच्छा हुआ वह व्यक्ति नहीं था, बल्कि 11 नंबर शहर में प्रवेश करने वाले किसी शहर का कोई था।
{झांग झीछ्वान कौन है, तुम लोग क्या कर रहे हो?}
झांग झीछ्वान का चेहरा कोयले की राख जैसा काला पड़ गया, मुक्के पानी निचोड़ने जैसे भींचे हुए सिर झुकाए बैठा रहा।
घर के अंदर के लोग दिल दहलाने वाली कानाफूसी कर रहे थे, तभी अचानक एक और मुड़ी रेखा आई।
{वांग त्यानई… तुम, तो तुम्हें यह बीमारी है, अफ़सोस, भविष्य में जो लड़की तुमसे प्यार करेगी उसका क्या होगा।}
घर के अंदर एक व्यक्ति ने बड़े ग़ुस्से में Moxel फैलाया।
[तुम कौन हो! क्या तुम बड़े पक्ष यानी पार्क म्योंग के दल के लोग हो!]
«त्यानई, जल्दबाज़ी मत करो।»
[मुझे 9999N निवेश मिला।]
जिसने अभी-अभी «त्यानई, जल्दबाज़ी मत करो» कहा था, उसने बस देखा कि उसकी बात ख़त्म होने से पहले ही, यह ग़ुस्से से भरा आदमी पहले ही स्टूल से सर्र से ग़ायब हो चुका था।
कमरे में बैठे लोग हड़बड़ी में उठ खड़े हुए, उसके पास के कुछ लोग लकड़ी के छोटे स्टूलों से भूत देखकर जैसे लड़खड़ाकर उठे और कुछ क़दम दूर भागे। हालाँकि वे जानते थे कि यह सामने वाले द्वारा दस हज़ार साल की आयु का निवेश करके भेजा जाना था, फिर भी उन्हें एक ठंडी सिहरन ने घेर लिया, डर था कि अगला नाम उनका न पढ़ दिया जाए।
रेखाएँ फिर सर्र से फैल आईं।
{ओह, आख़िर आवाज़ आ ही गई, इन दिनों चोरी-छुपे ताक-झाँक कर रहे थे, मैंने सोचा बिल्ली-कुत्ते हैं। हाँ, मैं स्पष्ट कर दूँ, मैं सिर्फ़ शब्द पढ़ने वाला हूँ। अगर तुम लोग मुझमें निवेश करना चाहते हो, तो मैं बहुत ख़ुशी से स्वीकार करूँगा।}
यह जानकारी-युक्त वित्तपोषण घोषणा पलक झपकते ही ग़ायब हो गई। ग़ुस्से से निवेश करने को तैयार उप-दलनेता ने एक झटके से लकड़ी की मेज़ पर मुक्का मारा।
«ये कुत्ते के बच्चे!»
{चार चरण स्वर्गीय दल की झोंग मिस, वाह, तुम पानी की लहरों में अतिरिक्त पदार्थ देख सकती हो, और उन्हें अलग भी कर सकती हो। हाँ, सबसे पसंदीदा काम है सिक्स-पैक वाले ‘दूधिया कुत्ते लड़कों’ का पेट सहलाना, सबसे पसंदीदा कल्पना है उनके साथ डेट पर जाना।}
«क्या, क्या कहा!» एक लड़की मुक्के भींचकर ग़ुस्से से उठ खड़ी हुई, छाती पर Moxel चमका।
«श्याओ झोंग, त्यानई के नक़्शे-क़दम पर बिल्कुल मत चलना!»
«मैं, मैं!» लड़की ने रुआँसे होकर चारों ओर देखा, आँसू आँखों में घूम रहे थे, वह अचानक मुड़कर बाहर भाग गई। दल का एक युवक यह देखकर, तुरंत दूसरों की परवाह किए बिना उसके पीछे दौड़ पड़ा, इस युवती को सांत्वना देने।
एक मुड़ी रेखा फैली।
तीस के क़रीब लोगों के नितंब एक साथ काँपे, यहाँ तक कि चेन युन्ज़े की रीढ़ भी अनजाने में सिकुड़ गई।
{क्या यांग ज़िज़ांग का दल है? हम 14 शहर से हैं, तुम लोग कहाँ हो, क्या मैं कुछ ताबीज़ ख़रीद सकता हूँ।}
चमकती Moxel रेखाएँ अधिक होने लगीं।
{मैं 17 शहर का हूँ, यांग ज़िज़ांग, तुम लोग किस प्रकाश-द्वार पर हो, मैं भी तुम्हारा ‘वस्तु-स्वर्ग ख़ज़ाना’ ख़रीदना चाहता हूँ। लेकिन वैसे, श्याओ झोंग मिस, हमारी तरफ़ बहुत से सुंदर लड़कों के पास सिक्स-पैक हैं, मैं बिल्ली-कान के हेयर क्लिप भी बनाता हूँ, क्या तुम हमारी तरफ़ आकर थोड़े दोस्त बनाना चाहोगी।}
«ये लोग बहुत ज़्यादा हो गए!»
महल के अंदर के लोग अभी दबी-घुटी झुँझलाहट और ग़ुस्से में थे कि एक और वित्तपोषण घोषणा वाली मुड़ी रेखा फिर चमककर फैली।
{शरीर की बीमारी ठीक हो सकती है, लेकिन मानसिक विकृति ठीक करना मुश्किल है। आह, रहने दो, यह तो बहुत सामाजिक रूप से शर्मनाक है, कोई। हम तुम्हें पहले छोड़ देते हैं, वैसे भी साल के अंत का प्रदर्शन देख लिया जाएगा, तुम यह भी नहीं चाहोगे कि हम विशेष घटना और नाम सार्वजनिक करें, अच्छे से रहो।}
लोग शक्की नज़रों से इधर-उधर देखने लगे, मानो पास वालों के चेहरे के बदलाव से पता लगाना चाहते हों कि जिसका नाम तक नहीं बताया गया, वह कौन होगा।
{चार चरण स्वर्गीय दल का मार्क!}
नाम लिए गए विदेशी का चेहरा अकड़ गया, वह उछलकर खड़ा हुआ और चीख़ा: «मैं नहीं हूँ! वे झूठ बना रहे हैं!»
यह चीख़ ख़त्म होने के बाद, वह मुड़ी रेखा हाँफती हुई सी फिर फैली।
{ही ही, मार्क सर की ख़ुफ़िया जानकारी मैं भी नहीं बताऊँगा, बस इतना कह सकता हूँ — आपको सफलता मिले।}
«मुझे सफलता मिले? मतलब मुझे सफलता मिले!»
इसके बाद, आस-पास के लोगों को जाँच रहे लोगों ने अपनी नज़रें घुमाकर, एक साथ मार्क नामक इस सुनहरे बालों वाले आदमी पर टिका दीं।
«वे, वे झूठ बोल रहे हैं।» मार्क ने सिर उठाकर चेन युन्ज़े की शक्की नज़रें देखीं।
«दलनेता, यह उनका फूट डालने का षड्यंत्र है।»
निंग ज्याज्या ग़ुस्से से भरी उसे देखने लगी, जैसे ग़ुस्सा उतारने का कोई निशाना मिल गया हो, आक्रामक अंदाज़ में बोली: «तुम क्या साज़िश कर रहे हो, जो सामने वाले तुम्हें सफलता की शुभकामना दे रहे हैं!»
«मैंने नहीं!»
एक और मुड़ी रेखा फैली, महल के अंदर चार चरण स्वर्गीय दल के लोग कुर्सियों से उछलने को हो आए।
{आज का दिन यहीं ख़त्म करते हैं, कल फिर मिलते हैं।}
«मिल तेरे बाप को।»
«आख़िर ख़त्म हुई!»
{हाँ, आन्जूके, अगर तुम निंग ज्याज्या को पसंद करते हो, तो थोड़ी कोशिश करो, वह बिना पद और दौलत वालों को नहीं भाव देती, और तुम तो बस एक त्रिभुज हो, यह उम्मीद छोड़ ही दो।}
स्टूल गिरने की आवाज़।
«बस त्रिभुज?» सबने हैरानी से भीड़ में एक व्यक्ति और सूअर के कलेजे जैसा लाल हुआ चेहरा लिए निंग ज्याज्या को देखा।
अपने आपको आन्जूके कहने वाला आदमी चेहरा फड़फड़ाता उठा, उसने ग़ुस्से में त्रिभुज Moxel फैलाया।
«क्या नहीं कहा था कि आज ख़त्म हो गई?!»
«जल्दी रुको!»
«तुम ग़ायब होना चाहते हो!»
आन्जूके ने एक झटके से वित्तपोषण Moxel बंद कर दिया।
{अरे रे, यह तो निंग ज्याज्या की जानकारी दर्ज करते हुए यूँ ही मुँह से निकल गया।}
निंग ज्याज्या ग़ुस्से से भरी महल के पीछे तंबुओं की ओर चली गई, और पूरे कमरे में धुआँ-धुआँ माहौल और अपनी-अपनी सुरक्षा को लेकर डरे हुए साथी रह गए।