«हमारे आदमी को बाहर निकाल दिया गया।»
चेंग युन्ज़े की तरफ़ से, एक व्यक्ति ने सूचना दी।
«इतनी जल्दी, तीन दिन भी नहीं हुए।»
साफ़ की गई इस परित्यक्त बैठक कक्ष में, लोग आपस में कानाफूसी कर रहे थे।
चेंग युन्ज़े ने सबको थोड़ा धीरज रखने का इशारा किया।
«हालाँकि पृष्ठ बर्बाद हो गए। लेकिन, कम-से-कम पता चल गया कि वह मानसिक भ्रम का हमला क्या है, उन्हें एक अच्छा ख़ज़ाना मिल गया है।»
«और वह भी एक विकलांग व्यक्ति के नियंत्रण में, हह, वे सचमुच लोगों का पूरा उपयोग करते हैं।»
……
आख़िरी दृश्य-पट स्वामी के गिरते ही, ज़मीन अचानक धँस गई, शून्यता का किनारा फैल गया, मानो असीम शून्य में जड़ जमाए सच्ची भूमि हो।
इस A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र की स्थिरता भी इसी के साथ पूर्ण घोषित हो गई।
«ये! सचमुच हो गया! कितनी जल्दी!» दल में एक छोटा बौना तलवार लहराकर जश्न मना रहा था।
टोंग वेंची ने ईर्ष्या से ल्यांग शी के हाथ की Chronos शून्य युद्ध अस्त्र को देखा।
जब ली मी ने मुख्यालय से आवेदन करके उसे इस A-श्रेणी प्रतिच्छेदन स्थान को स्थिर करने में मदद के लिए बुलाया, तब ल्यांग शी से दो साल बड़ा न होने वाला टोंग वेंची यह देखना चाहता था कि आख़िर Moxel क्षमता ताक़तवर है या तत्व गुप्त कौशल।
परिणाम यह हुआ कि इस महीने का दूसरा दृश्य-पट स्थिर करते ही उसे लगने लगा कि कुछ गड़बड़ है — उस लड़के की तलवार बहुत संदिग्ध है।
मौक़ा पाकर तलवार छूने के उसी क्षण, टोंग वेंची का सारा युद्ध-हृदय पत्थराई हुई अभिव्यक्ति के साथ, पल भर में टुकड़े-टुकड़े हो गया।
«यही है… किसी बड़े की छत्रछाया का… इनाम?»
«हे हे, मेरी यह तलवार तो ठीक ही है।»
यह देखकर कि यह ली मी का दोस्त है, ल्यांग शी ने बड़े दिखावे से कहा, «श्वे जीजी की तलवार तो और अच्छी है, लेकिन उसके हथियार की तरफ़ आँख मत उठाना। वरना जब झाओ आनलोंग लौटेगा, तो ज़रूर तुम्हें पीटेगा।»
टोंग वेंची ने झाओ श्वेमेइ की लंबी तलवार को देखा, और अचानक उसके मन में एक विचार आया — क्या नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर, यहाँ से «कहीं बेहतर» चीज़ें हैं?
यह दस-ग्यारह लोगों का दल द्वार पार करके, चाँदी-सफ़ेद केंद्रीय क़स्बा की दीवार के दरवाज़े के नीचे प्रकट हुआ।
चू च्यांग ने यहाँ की विरल धूप को देखा, और खुले मन से बोला:
«आह, एक साल से भी अधिक हो गया, मैं आख़िरकार लौट आया! चलो, मैं तुम्हें ठहरने की जगह किराए पर दिलाता हूँ।»
टोंग वेंची ने मुँह बनाया: «आपको परेशान होने की ज़रूरत नहीं, निश्चिंत रहो, हमारे लोगों ने यहाँ इंतज़ाम कर रखा है।»
क़दमों की आवाज़ में, गहरे लाल रंग की शल्क-कवच पहने, दोनों कंधों पर आँखों जैसे रत्न-पट्टियों वाली लंबी युवती, जीवंत क़दमों से दीवार-द्वार के नीचे से निकलकर आई।
«यही है वह केंद्रीय क़स्बा जिसका ज़िक्र आनलोंग अक्सर किया करता था।»
«हाँ, यही हमारे Moxel का केंद्रीय क़स्बा है।»
ली मी ल्यांग शी को लेकर बाहर आया, और अधिक उच्च-शीतल सुंदरता वाली महिला के पास खड़े होकर बोला।
झाओ श्वेमेइ की चंचल निगाहें धीरे-धीरे डूबते सूरज की रोशनी में नहाए शांत भवनों को निहार रही थीं। तीन व्यक्ति, जो यहाँ पास ही इंतज़ार कर रहे थे, एक बड़े पेड़ की छाँव के नीचे से दौड़ते हुए आए।
«ली महाप्रबंधक, और श्वेमेइ उप-दलनेता।»
झाओ श्वेमेइ ने हल्का-सा सिर हिलाया।
ली मी ने थोड़ा हैरान होकर लंबे-छोटे, मोटे-पतले तीनों को देखा, «महाप्रबंधक?»
«मुख्यालय ने आपकी पदोन्नति कर दी है, अभी-अभी जब आप यहाँ प्रवेश करने वाले थे, तभी हमें सूचना मिली।»
«क्या हुआ।»
ये लोग चोरी-चोरी एक-दूसरे को देखने लगे, उनमें से लंबे क़द वाले ने कहा: «ली महाप्रबंधक ने तुरंत भाँप लिया कि ज़रूर कुछ मामला है, हा हा हा। दरअसल ऐसा है।»
उसने गाल फुलाकर चबाते हुए देख रहे ल्यांग शी की ओर नज़र डाली, फिर ली मी के कान के पास जाकर धीरे से बोला।
«यांग ज़िज़ांग सर 11 नंबर शहर में प्रवेश कर चुके हैं।»
कानाफूसी के साथ, ली मी की आँखों के कोने ज़रा हिले।
«इस बार, मुख्यालय उम्मीद करता है कि ली मी सर, नहीं, महाप्रबंधक जी, आप दो-तीन प्रवेश कोटा हासिल कर सकें।»
ली मी ने धीमे स्वर में कहा: «पृष्ठ तीन प्रकार के होते हैं, हम सबसे कम रंग वाले पृष्ठ भी प्रवेश कोटा के बदले देना नहीं चाहते, और मुझसे उपाय ढूँढने को कहते हैं?»
सामने के तीनों थोड़े झेंप गए, एक ने धीरे से कहा:
«यही तो साबित करने का मौक़ा है कि ली जी की कितनी क़ीमत है। और, मुख्यालय देना नहीं चाहता ऐसा नहीं, वे बस जितना हो सके बचाना चाहते हैं, आख़िर वे पृष्ठ शायद बहुत अहम चीज़ से जुड़े हैं। सुना है 11 नंबर शहर में एक बहुत ताक़तवर हथियार है, यांग ज़िज़ांग तो हमारे ही शहर के आदमी थे, रैंकिंग युद्ध के लिए हमें भी उन हथियारों में से कुछ अधिक हासिल करने चाहिए।»
ली मी चुप रहे।
बबल गम चबा रहे ल्यांग शी ने तिरछी नज़र से ऊपर देखा, सामने वाला भी ठीक उसी वक़्त उधर देखने लगा, तो झेंपकर नज़रें हटा लीं।
एक मुड़ी रेखा आई, मन में थोड़ा संदेह रखने वाला ल्यांग शी तुरंत ख़ुश हो गया।
{ल्यांग शी, मैं आख़िर तुमसे मिलने वाला हूँ!}
«बोबोली, मैं तुम्हें बहुत पहले से याद कर रहा हूँ, हा हा हा, तुम्हारे पास वहाँ गेम मशीन है क्या!»
{कैसे नहीं हो सकती, मैं तुम लोगों को लेने आ रहा हूँ, हमारे कमरे बहुत बड़े हैं।}
लंबी तलवार को गोद में लिए झाओ श्वेमेइ मुस्कुराकर ल्यांग शी को देखने लगीं: «आख़िर यांग ज़िज़ांग के साथी से मिलना होगा, कितनी बेसब्री है। अफ़सोस मो ली सर से नहीं मिल पाऊँगी।»
ली मी ने सिर घुमाकर कहा: «मो ली ने मुझे मोटे तौर पर जगह बता दी है, पहले पैदल चलते हैं।»
«ठीक है।» पीछे दल के कुछ सदस्य सामान उठाकर पीछे-पीछे चल दिए, हलचल भरे क़स्बे की ओर।
……
काम के बाद, ज़ुओ लुओ अभी दरवाज़े से निकला ही था कि उसने देखा, एक खुरदरे चमड़े जैसी वर्क जैकेट पहने युवक, दरवाज़े की दीवार से टिका खड़ा था।
«आज अपने उस प्यारे शिविर में नहीं गए?»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर उस युवक को देखा जिसके दाग़ और हल्के हुए थे, और सीधे खड़े हो गए।
«मेरा दोस्त एक काम में व्यस्त है, उन लोगों को बड़ा झटका देने की तैयारी कर रहा है। हह, इन दो दिनों में मैं उन्हें परेशान नहीं करूँगा, वैसे भी वे लोग प्रतिच्छेदन क्षेत्र की चीज़ों की जानकारी के लिए ‘मूल’ ख़र्च करना नहीं चाहते। तुम्हारे साथ शतरंज खेलने चलना बेहतर है।»
ज़ुओ लुओ ने अनुमान लगाया, शायद यांग ज़िज़ांग उस किताब-ताख़े के बारे में और जानकारी पूछना चाहते होंगे।
«गए तो बेकार है, मेरी शतरंज कला इतने दिनों में प्रबंधक से बेहतर नहीं हो सकती।»
यह कहने के बाद, ज़ुओ लुओ ने बिना किसी प्रतिक्रिया वाले यांग ज़िज़ांग को देखा, फिर मुड़कर जाते हुए सहकर्मियों को देखा, और बोला:
«लेकिन, वैसे भी फ़ालतू हैं, चलो वहाँ एक चक्कर लगा आते हैं। चलो, पहले खाना खाएँ।»
खाने के बाद, दोनों शतरंज-पत्थर की मेज़ वाले मंडप में आ गए।
ज़ुओ लुओ का हाथ अपने दाएँ तरफ़ पत्थर की नक़्क़ाशीदार फूल को छू गया, यह जादुई चिह्नों से बदलकर बनी नक़्क़ाशी थी, जिससे पता चलता था कि नक़्क़ाशीकार की जादुई चिह्नों पर पकड़ कितनी गहरी थी, अलौकिक स्तर तक पहुँच चुकी थी।
[मुझे काले मोहरों का उपयोग करने का अधिकार मिला।]
छूते ही, ज़ुओ लुओ के मन में परिचित आवाज़ गूँजी।
एक हाथ की छाया शतरंज-पटल पर उभरी, मध्यमा और तर्जनी के बीच प्रकाश से बना एक सफ़ेद मोहरा थमा हुआ।
पट!
हल्की-सी वायु-लहर की गूँज शतरंज-पटल के ठीक बीच में गूँज उठी।
«शुरुआत ही आकाश-केंद्र से करें, तो भी मैं मुक़ाबला नहीं कर सकता।»
ज़ुओ लुओ ने बड़ी बेशर्मी से हे हे की, और अपना वह मोहरा, जो Moxel की मुड़ी रेखा से अपने-आप बना था, निचले बाएँ उड़ते तारे के पास की ख़ाने में रख दिया।
शतरंज-पटल के ऊपर तैरता प्रकाश-हाथ तेज़ी से पटल के एक कोने पर जा पहुँचा, बिना ज़रा भी हिचकिचाहट के।
ज़ुओ लुओ ने कहा: «तुम्हारी ईथर सुरंग की तस्वीर के कितने दिन बचे हैं?»
«कुछ ही दिन। तुम्हारी अभी इस्तेमाल नहीं की?»
«हाँ, बाहर जाकर भी क्या करूँ, रहने ही देना बेहतर है।»
दस मिनट भी नहीं हुए, ज़ुओ लुओ ने आह भरी, और मंडप के ऊपर शून्य की ओर मुँह करके बोला: «मैं फिर हार गया।»
उस हाथ के सफ़ेद मोहरे तेज़ी से बिखर गए, हाथ भी ग़ायब हो गया।
«लगता है यह प्रबंधक Chronos कमाने के लिए भी बड़ी शालीनता से कमाता है।» यांग ज़िज़ांग ने मज़ाक़िया अंदाज़ में आह भरी, «लगता है यह सौ साल की ‘प्रवेश फ़ीस’ भी इतनी आसानी से ख़र्च नहीं होती।»
ज़ुओ लुओ ने मुड़कर आस-पास का माहौल देखा।
«पिछली बार जो व्यक्ति तुम्हें अगवा करने आया था, जो स्थान उसने प्रकट किया था, वह यहीं की नक़ल थी न। मैं सोच रहा हूँ, ऐसा व्यक्ति तुम्हें क्यों ढूँढना चाहेगा?»
यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर मुस्कान आ गई। सामने वाला यह बंदा, सचमुच… लेकिन, आज जान-बूझकर उसे यहाँ लाने का कारण, शायद उसने भी पहले ही यही अंदाज़ा लगा लिया होगा।
थोड़ा सोचकर, भाषा को व्यवस्थित करके, यांग ज़िज़ांग ने कहा:
«मेरे एक दोस्त ने कुछ ख़ुफ़िया जानकारी हासिल की, जिसने भविष्य बदल दिया। इसलिए वह संकट में पड़ गया, साथ ही…» यांग ज़िज़ांग पत्थर की बेंच से उठे, गोल मेज़ के किनारे चलने लगे, अंत में मुड़कर शतरंज-पटल को देखा, और गंभीरता से बोले, «उसने भविष्य की ख़ुफ़िया जानकारी पाते समय, किसी ने और भी दूर के भविष्य की जानकारी दी थी। वह जानकारी मेरे एक बार और प्रवेश के अवसर वाले ‘संपूर्ण डाक चिह्न’ संसार में छुपा दी गई थी।»
ज़ुओ लुओ ने यांग ज़िज़ांग को दोनों हाथों से शतरंज-पटल को थामे, उसके ख़ानों को घूरते देखा, और ख़ुद भी कोहनी पत्थर की मेज़ पर टिकाकर सिर थाम लिया।
«ओह। तो आज शुरू से ही मुझे कहानी सुनाने का इरादा था।»
«हह।» यांग ज़िज़ांग ने ताने के लहज़े में सामने वाले युवक को देखा, «पहले तुमने ही तो पूछा था।»
«हूँ, ठीक है। जारी रखो।»
«इसके बाद तो बहुत सरल है। वैसे ही वह हान मिंगश्याओ नाम का व्यक्ति, शायद मुझसे भी पहले जानता था कि उस संत-स्तरीय मानसिक बल क्षेत्र में कुछ छुपा है। मुझे तो इस बार बाहर जाकर, जान-बूझकर अपने उस दोस्त से पूछने पर ही यह बात पता चली।»
«ओह～ तो यह बात है।»
ज़ुओ लुओ ने ज़ोर से सिर हिलाया, «इस नज़रिए से देखें तो, जो हान मिंगश्याओ कथित रूप से हमेशा दस्तावेज़ कक्ष में रहता था, उसके पास ज़रूर इस तरह की ख़ुफ़िया जानकारी पाने का तरीक़ा होगा। तुम कहना चाहते हो कि कंपनी में शायद उसके छुपे हुए सदस्य अब भी किसी निगरानी कक्ष में घुले-मिले हों?»
«प्रबंधक ज़रूर यह सोच सकते हैं, मुझे यह चिंता करने की ज़रूरत नहीं।» यांग ज़िज़ांग ने भी पत्थर की पंखुड़ी को छुआ, मानसिक बल-हाथ सक्रिय किया, और अपने Moxel की मुड़ी रेखा से उँगली पर मोहरा बनाकर कहा:
«मुझे बस उत्सुकता है, उस छुपाई गई जानकारी में ऐसा क्या है, जिसने इन लोगों का ध्यान खींचा। वह जानकारी शायद काफ़ी ऊँचा मूल्य रखती है, वरना इतने साल छुपा रहने वाला व्यक्ति इस पर इतनी प्रतिक्रिया नहीं देता।»
«हाँ, यह सचमुच एक सवाल है।»
पट!
मोहरा रखा गया।
यांग ज़िज़ांग ने देखा, बड़े औपचारिक ढंग से उड़ते तारे के पास रख दिया।
ज़ुओ लुओ सिर थामे कुछ देर सोचता रहा, फिर यांग ज़िज़ांग की ओर देखकर बोला: «क्या तुम, हाल ही में अंदर जाकर देखोगे?»
यांग ज़िज़ांग की भौंहें और उलझ गईं, मोहरा शतरंज-पटल पर रखते हुए बोले: «मुझे डर है कि कहीं मुझे कोई बहुत बड़ी जानकारी न मिल जाए, अगर इस समय पर और तेज़ी से भविष्य बदला, तो मेरा वह दोस्त सचमुच अनिष्ट का शिकार हो सकता है। लेकिन मेरे दोस्त का समय-अंतरिक्ष की गड़बड़ी के पलटाव के ख़तरे से पूरी तरह बाहर निकलना, तीन साल बाद ही पूरी तरह सुरक्षित होगा।»
«अगर प्रबंधकों की बात करें…» ज़ुओ लुओ ने ठुड्डी सहलाई, «अगर, मैं सिर्फ़ अगर कह रहा हूँ, सफ़ाई पूरी न हुई हो। और तुम साढ़े तीन महीने बाद कंपनी छोड़ने वाले हो, है न।»
«हाँ।»
«कुल मिलाकर, तुम उस जानकारी को देखने नहीं जाना चाहते? उसे सौंप देना चाहते हो? लेकिन डर है कि किसी बुरे आदमी के हाथ पड़ जाए।»
मोहरा यांग ज़िज़ांग की उँगलियों के बीच घूमता रहा, कुछ सेकंड बाद, यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया।
«तो, अगर प्रबंधक महोदय होते, तो मुझे क्या सलाह देते?»
उन्होंने अपना मोहरा रख दिया।
पट! इस बार, तैरते हाथ का एक मोहरा सीधे यांग ज़िज़ांग के सामने वाली पंक्ति के ठीक बीच में आ गिरा।
यांग ज़िज़ांग ने एकदम राहत की साँस ली।
ठीक है, अपनी बात तो पहुँचा दी, अब दिलचस्पी है या नहीं, यह अपने बस की बात नहीं।
ज़ुओ लुओ की आँखों में चमक आई, «धत्त, फिर से एक चाल छोड़ दी! हा हा, मैं आता हूँ, देखते हैं हम दोनों मिलकर यह बाज़ी जीत सकते हैं या नहीं।»