वांग ज़ुओ का चेहरा बेहद ख़राब हो गया।
बड़ी चादर नीचे झपटी, एक मानसिक दबाव फैला, और साथ ही सफ़ेद आकृति पलक झपकते ही सामने आ पहुँची।
[बाई श्याओशोऊ मेरे लिए सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[बाई श्याओशोऊ मेरे लिए 6666N निवेश करना चाहता है।]
वांग ज़ुओ अभी यह सोच ही रहा था कि निवेश स्वीकार करे और नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर भाग जाए, तभी पास की इमारत से अचानक एक रोशनी निकली। वहाँ एक सुंदर छाया के हाथ में प्रकाश चमका, और एक मायावी प्रकाश-पट यहाँ पर पड़ा।
इस रोशनी के पड़ते ही, पास आ रही सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन भी मानो एक सेकंड के लिए बेहोश-सी होकर ठिठक गई। इस एक सेकंड में बड़ी चादर भी मानसिक ड्रैगन को पार कर वांग ज़ुओ के पास पहुँच गई।
{सावधान, कोई चाल है।}
लुओ बिन ने दूसरी तरफ़ से चीख़कर कहा, यांग ज़िज़ांग को लगा जैसे उनका विचार भी एक सेकंड धीमा पड़ गया, «चाल है? कैसी चाल?»
उस महिला की आकृति के हाथों पर चाँदी-सफ़ेद रेखाएँ चमक रही थीं, उसने एक ऐसा इन्क्यूबस मॉड्यूल भी पकड़ रखा था जिसका मूल आकार पहचाना नहीं जा सकता था, मानो कोई जादूगरनी जो खड़े-खड़े ही युद्ध का रुख़ बदल सकती हो।
यह देखकर वांग ज़ुओ ने दुखी होकर कहा:
«ज्याज्या मिस ने मेरे लिए एक बार में दो प्रकाश क्षमताएँ ख़र्च कर दीं, कितनी बर्बादी है!»
{कोई बात नहीं, प्रकाश-द्वार वह फिर इकट्ठा कर सकती है, बस उस 【मंदता-प्रकाश】 को दोबारा हासिल करना थोड़ा मुश्किल होगा। बस तुम लौट आओ।}
यांग ज़िज़ांग ने तेज़ी से बड़ी चादर उठाकर रोशनी से बाहर निकाला।
लेकिन इन एक-दो सेकंड में, ज़मीन पर मौजूद व्यक्ति पहले ही कुछ भू-बंधित आत्माओं के बीच घुस चुका था, और राक्षसों का पीछा शुरू हो गया।
«तुम कौन हो।» बड़ी चादर के किनारे पर, यांग ज़िज़ांग ने महिला को देखकर ठंडे स्वर में पूछा।
नीचे दरवाज़े के सामने खड़ी महिला ने हल्की हँसी दी: «चार चरण स्वर्गीय दल की निंग ज्याज्या। पहली मुलाक़ात है, नमस्ते, पार्क म्योंग समूह के निदेशक यांग ज़िज़ांग सर।»
वह एक क़दम पीछे हटी, और उसकी आकृति इस दरवाज़े के पीछे ग़ायब हो गई। दरवाज़े के चौखट में घूमती ऊर्जा बिखरने लगी।
लुओ बिन ने आश्चर्य से कहा:
{वे यहाँ मानसिक बल द्वार भी बना सकते हैं?}
शिविर लौटने के बाद, लुओ बिन ने सबसे पहले सुझाव दिया कि यांग ज़िज़ांग ल्यू झी को बुला लाएँ। आवृत्ति हानि क्षेत्र की बस्ती में फ़िलहाल लोग न बढ़ाएँ, ल्यू झी को यहाँ की रक्षा का मुख्य काम दें।
«ठीक कहा।»
साथ ही Chronos शून्य युद्ध अस्त्र ल्यांग शी उस लड़के को दे दें, ज़रूर उसे बहुत ख़ुशी होगी।
यांग ज़िज़ांग ने रात का खाना भी नहीं खाया और चले गए। इस दिन से, ल्यू झी अपने लिए लाए गए पिरामिड आकार के ख़ज़ाने को लेकर शिविर में मानव-रडार बन गए।
……
दूसरी भू-बंधित आत्मा की गति-रेखा का नक़्शा पूरी तरह समझ लिए जाने के बाद, होंग हाओचेंग को इस क्षेत्र का मोटा-मोटा नक़्शा मिल गया।
«तुम लोगों का विचरण क्षेत्र तो सचमुच दो बिंदुओं की रेखा है। शहर की बाक़ी जगहों पर जाते ही नहीं क्या।»
युवक की आहें और बेचैनी कान खुजलाने जैसी थी। लेकिन ख़ैर, कम-से-कम आंशिक क्षेत्र का नक़्शा और मिल गया।
उसने यूँ ही एक जंगली फल तोड़कर मुँह में डाला, और हाथ में पकड़ी इस विषम-सम झील की तलवार को देखने लगा।
मानसिक बल हमला सबसे दुर्लभ और सबसे शक्तिशाली हमला है, इसकी रक्षा केवल गिने-चुने शीर्ष दल ही कर सकते हैं।
और इस तलवार का तीसरा हमला, शायद मानसिक बल हमला ही होना चाहिए!
यह Chronos शून्य युद्ध अस्त्र से कम नहीं, एक विशेष क्षमता वाला हथियार है!
और होंग हाओचेंग को धुँधला-धुँधला याद था, पिछली बार दवा बनाने के लिए कलाई काटते वक़्त, इस तलवार में कुछ असामान्य हुआ था।
«तो क्या, तुम्हारा सबसे मज़बूत रूप आज़माऊँ?»
होंग हाओचेंग की नज़र दूर पर गई।
कुछ दिन पहले, उसने वहाँ एक छोटी साधारण भू-बंधित आत्मा देखी थी।
उस राक्षस की ऊँचाई लगभग दो मीटर थी, लेकिन फिर भी उसका हाथ पंखे जितना बड़ा था।
«यहाँ से जाने से पहले, तुम्हें निपटा ही देता हूँ!»
धम धम धम!
उस छोटी भू-बंधित आत्मा ने अचानक पाया कि पीछे से ज़मीन पर बेहद तेज़ क़दमों की आवाज़ आ रही है। वह धीमी और हैरानी से मुड़ा, देखा एक अनजान आकृति तेज़ी से आ रही है।
«विषम-सम झील की तलवार!»
राक्षस के सामने पहुँचकर, होंग हाओचेंग ने दाँत पीसकर लंबी तलवार खड़ी की, और पहला वार अपने बाएँ हाथ की एक उँगली पर किया।
फट्, रक्त उड़ा।
«अब क्या संख्या है!»
[विषम-सम झील की तलवार घोषित करती है, वर्तमान संख्या सम है।]
[विषम-सम झील की तलवार कहती है, मैं अपूर्ण मानव बन गया, ठीक वैसे ही जैसे मेरा निर्माता था, जिसकी लोग आलोचना करते थे।]
[मूल रूप से जोड़ीदार शारीरिक अंग विषम हो जाने के कारण, विषम-सम झील की तलवार घोषित करती है — जिसे लोग अनिवार्य रूप से ठुकराएँगे, वह असंगत व्यक्ति, मैं, वर्तमान में विषम-सम हूँ।]
लंबी तलवार का धार «सिर्र» से काँपा, अर्ध-पारदर्शी धार में बदल गया, युवक ने एक क़दम बढ़ाकर झपट्टा मारा, अर्ध-पारदर्शी धार राक्षस के शरीर से तेज़ी से गुज़र गई।
«दर्द है, लेकिन हल्का।»
होंग हाओचेंग खड़ा हुआ, बेपरवाह होकर पीछे मुड़ा, तभी एक पंखे जैसा बड़ा हाथ थप्पड़ मारने आया।
«वाह या!»
धम! उसके शरीर पर तेज़ी से चाँदी-सफ़ेद आभासी ज्वाला चमकी, और शरीर उछलकर दूर जा गिरा।
[मैंने 100N की कटौती की।]
आस-पास हलचल देख चुकी भू-बंधित आत्माएँ आसमान की ओर दहाड़ीं, और धम-धम दौड़ती हुई आ पहुँचीं!
«आख़िर विफल क्यों हुआ।»
यह उसका मानसिक बल रूप के हमले का पहला प्रयास था, और सोचा न था कि इतनी शानदार विफलता होगी। होंग हाओचेंग ने मुँह के कोने से ख़ून पोंछा, मुड़कर दो क़दम में पास आ चुके राक्षस की छाती पर एक मुक्का मारा।
धम!
जैसे ढोल पर हथौड़ा पड़े, राक्षस का मुँह खुला, उसके शरीर से हल्की-सी कर्कश दहाड़ के बीच, दूसरा हाथ भी चला आया। युवक ने शरीर झुकाया, दाएँ हाथ से लंबी तलवार पकड़ी, बाएँ हाथ से एक मुक्का मारा, कटी उँगली से रक्त उड़ा।
फट् फट् फट्।
रक्त भू-बंधित आत्मा पर गिरा, तेज़ी से समा गया।
उग्र राक्षस अचानक ठिठका, उसके शरीर में जैसे कुछ मुड़-तुड़ रहा हो, रेंग रहा हो, जिससे उसकी गति धीमी पड़ गई।
इस मौक़े पर, होंग हाओचेंग के दोनों मुक्के पंखे की तरह धम-धम चलने लगे, पहले से ही कम Chronos तेज़ी से ख़र्च होने लगा, जल्द ही केवल कुछ दशकों की मूलधन बची, और यह भी मछली पकड़-पकड़ कर कमाई थी।
इस शहर में राक्षसों की संख्या बहुत थी, उसे कभी अकेली भू-बंधित आत्मा को मारने का मौक़ा नहीं मिला था, अब बड़ी मुश्किल से एक छोटी अकेली मिली तो सोचा एक ही वार में मार डालेगा, लेकिन सामने वाले को मानसिक बल हमले की बिल्कुल परवाह नहीं थी।
धम धम धम!
भारी क़दमों की आवाज़ें मिल गईं, और राक्षस तेज़ी से नज़दीक आ गए।
चारों ओर ज़बरदस्त दबाव फैल गया, होंग हाओचेंग ने दाँत भींचे, इस दानव पर एक मुक्का मारा।
[मैंने सारा Chronos ख़र्च कर दिया।]
«आह, मेरे पास आयु तो है!»
उसका शरीर तेज़ी से बूढ़ा होने लगा, लेकिन बमुश्किल तीस साल की उम्र में, युवक को अचानक एक प्रचंड मृत्यु की आभा घेरती महसूस हुई।
एक गहरी घबराहट ने युवक को घेर लिया, मानो उसे चेतावनी दे रही हो — जल्दी रुक जाओ!
[मैं, रहस्यमय त्रिभुज, तीन गुना वृद्धि कर सकता हूँ।]
[मैंने 27N की वृद्धि की।]
धम! एक मुक्का राक्षस के स्वयं झुकाए गए माथे पर जा लगा।
[11 नंबर शहर, ची श्याओना मेरे लिए सक्रिय निवेश करना चाहती है।]
«क्या?»
होंग हाओचेंग ने अचानक सिर उठाया, सामने की भू-बंधित आत्मा की छाती पर, हल्की-सी रोशनी चमकी।
आस-पास दौड़ती आ रही भू-बंधित आत्माएँ, अचानक अपने-आप रुक गईं।
उथल-पुथल की आवाज़ एक पल को शांत हो गई।
सामने की इस भू-बंधित आत्मा के शरीर से एक छोटी और कमज़ोर आवाज़ आई।
{बस… इस थोड़ी-सी आयु से… मुझे मार नहीं सकते हो।}
[11 नंबर शहर, ची श्याओना मेरे लिए सक्रिय निवेश करना चाहती है।]
Moxel की मानसिक आवाज़ फिर से आई।
होंग हाओचेंग ने धीरे-धीरे सिर उठाया।
सामने के राक्षस की छाती पर, एक रक्तिम टूटा-फूटा घेरा कठिनाई से उभरा, उसकी रेखाएँ काँपती हुई अपनी छाती के लाल घेरे में समा गईं।
[ची श्याओना ने मेरे लिए 1634.7N निवेश किया।]
पंखे जैसा बड़ा हाथ, न जाने कब थोड़ा छोटा हो गया था। उसने स्तब्ध खड़े होंग हाओचेंग के हाथ से मानसिक बल शरीर बनी लंबी तलवार खींच ली।
पकड़ते ही, यह लंबी तलवार सामान्य आकार में बदल गई।
फट्! तलवार ने एक ही वार में भू-बंधित आत्मा के पतले हुए गले को छेद दिया — उसी के अपने हाथों।
«आह, तुम!»
होंग हाओचेंग ने हाथ बढ़ाकर उसकी धुँधली-सी, नीली ऊर्जा में काँपती देह को पकड़ा।
{शुक…रिया… मुझे, इंसान के… शरीर में… जल्दी भागो… मैं इन्हें रोक नहीं… पा रही…}
धम! कई बड़े हाथ झपटे, होंग हाओचेंग ने एक झटके में उसके द्वारा खींचकर फेंकी गई तलवार पकड़ी, शरीर से फुर्ती से पीछे छलाँग लगाई, कई बार लुढ़ककर ज़मीन पर आया।
होंग हाओचेंग ने सिर उठाकर आँखें फैलाकर उस धीरे-धीरे गिरती आकृति को देखा, वह तेज़ी से मानव अवशेषों से मिली-जुली «जेली» जैसी वस्तु बनकर बिखर गई।
हालाँकि जानता था कि भू-बंधित आत्माएँ कभी अपने जैसे ही इंसान थीं, लेकिन राक्षस बन जाना, जैसे इंसान का मरकर ज़ॉम्बी बन जाना, यह बहुत पहले ही एक अलग जीवन रूप है, यहाँ तक कि गति-रेखा का नक़्शा भी अब मानव होने का कोई निशान नहीं रखता।
लेकिन इस वक़्त, वह जाग उठी थी!
मुड़कर भागते हुए होंग हाओचेंग की आँखों के कोनों से आँसू बह निकले।
«यह किसने बनाई है, कैसी कुत्ते की दुनिया!»
धड़ाम! होंग हाओचेंग के पीछे दो राक्षस दौड़े, अचानक झपटे, लेकिन दोनों का निशाना एक ही होने के कारण ज़ोर से आपस में टकराकर ज़मीन पर गिर पड़े।
उसने बस एक नज़र डाली, और फुर्ती से सामने की एक जर्जर इमारत की ओर दौड़ पड़ा।
ये मानव इमारतें उनसे बचने का सबसे अच्छा स्थान थीं।
शहर की अधिकतर पृथ्वी की इमारतें खंडहर बन चुकी थीं। केवल ये परलोकीय बड़े क़िलों जैसी स्व-निर्मित इमारतें, कुछ हद तक अब भी बवंडर के बादलों के नीचे खड़ी रह सकीं। मानो एक-एक अभिलेख हों जो कभी के गौरव को दर्ज करते हैं।
ये आने वालों को बताती हैं कि बाहर घूमने वाले वे ऊर्जा दानव, कभी अपनी बुद्धि रखते थे, अपना सामान्य और चमकीला जीवन रखते थे।
होंग हाओचेंग ऊँची इमारतों में चलता रहा, तीव्र भूख के साथ, कटी उँगली धीरे-धीरे सिकुड़ती-बढ़ती हुई उँगली फिर से उगा रही थी।
एक घंटे से भी अधिक बाद, हाथ की तलवार अर्ध-पारदर्शी से लोहे जैसी हो गई।
[विषम-सम झील की तलवार घोषित करती है, अब विषम है।]
……
दूसरी ओर, ल्यू झी के आने के बाद, भ्रम हमला बीस मील से अधिक तक फैल चुका था।
हालाँकि चेतना को मोड़ने वाला यह हमला आस-पास की भू-बंधित आत्माओं पर बेकार था, लेकिन जैसे ही कोई मानव प्रवेश करता, ल्यू झी उसे भाँप लेता। उसकी मानसिक बल से प्रकट प्रतिछाया, पल भर में आने वाले के पास प्रकट हो सकती थी।
ऐसे में, 23 नंबर शहर के लोगों का पहले की तरह नज़दीक से शिविर की जासूसी करना अब असंभव था।
«अब उन लोगों का कोई उपाय नहीं।»
तंबू के अंदर, अच्छे खाने-पीने से ख़ातिर की जा रही ल्यू झी ने कहा: «निश्चिंत रहो, वे आने की हिम्मत करेंगे तो पहले मेरी चेतना से नहीं बच पाएँगे।»
«अगर बस इतना ही है,» यांग ज़िज़ांग ने तंबू में बैठे लोगों पर नज़र डाली, «23 शहर हमारी गुप्त बातें जानना चाहता है, तो हम भी साल के अंत की लड़ाई की तैयारी ठीक से कर सकते हैं।»
«यांग सर, आप क्या करना चाहते हैं?» एक व्यक्ति ने पूछा।
«अगर हमारी मदद चाहिए, तो बेझिझक कहिए।» ये सब लोग विश्वास भरे स्वर में बोले।
यांग ज़िज़ांग ने उन अजनबियों को देखा जो एक-एक करके पृष्ठ जमा कर 11 नंबर शहर में प्रवेश का अधिकार पा चुके थे।
«मैं आप सबसे अनुरोध करना चाहता हूँ, कृपया मेरे लिए चार चरण स्वर्गीय दल के सदस्यों की सूची, और उनकी संगत क्षमताएँ इकट्ठा करें।»
हर शहर का मुख्य दल, काफ़ी प्रसिद्ध लोग होते हैं, उनकी क्षमताएँ कम-ज़्यादा उजागर हो चुकी होती हैं, चाहो तो हासिल की जा सकती हैं।
नीचे एक व्यक्ति ने दाएँ-बाएँ देखा: «क्षमताएँ तो नहीं मालूम, लेकिन सूची मैं ज़िज़ांग सर को दे सकता हूँ। यह काम मुझ पर छोड़ दीजिए।»
यांग ज़िज़ांग की नज़र इस व्यक्ति पर पड़ी, «तो बहुत अच्छा होगा।»
शिविर के दरवाज़े से बाहर निकलने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने लुओ बिन से मानसिक कड़ी जोड़ी।
[लगता है हमारा भर्ती का कारोबार फ़िलहाल नहीं बढ़ाया जा सकता।]
{क्यों?}
[अपने Moxel की क्षमता से जाँच करो, इन दिनों पृष्ठ देकर दल में शामिल हुए इन लोगों की।]
लुओ बिन की आँखें गहरा गईं।