«अध्य, अध्यक्ष, सचमुच आभासी शून्य हथियार है… हे भगवान, हे भगवान, यह सचमुच हमारा आभासी शून्य हथियार है?»
तीनों बहुत सावधानी और हैरानी भरी ख़ुशी से उँगली लगाकर छू रहे थे, इतनी-सी साधारण दिखने वाली छोटी चीज़, शहर के कितने लोगों का सपनों का ख़ज़ाना थी।
होंग हाओछंग ने अपनी पहले ही ठीक हो चुकी सुन्न उँगली देखी, पूछा: «यह आख़िर है क्या?»
«Chronos अस्त्र है, लेकिन ‘बंधित आत्मा क्रोड’ से मज़बूत किया गया Chronos अस्त्र है, Chronos रक्षा भेद सकता है। यह सिर्फ़ 11 नंबर शहर के अंदर ही बनाया जा सकता है।»
तो ये लोग द्वीप पर इसी मक़सद से आते थे।
«इतना भयानक, तो क्या कोई दस हज़ार Chronos से रक्षा करे, तब भी मैं एक घन मारकर उसे मार सकता हूँ?»
ली योंगचिन ने सिर हिलाया, «हालाँकि, रक्षा के तरीक़े भी हैं।»
उसने दोनों हाथ जोड़े, फिर अचानक खींचा, हथेलियों में बिजली की चिनगारी-सी पल भर चमकती रोशनी उठी। मॉडल की रेखाएँ दौड़कर उसके हाथ पर आईं, एक छोटा बल क्षेत्र बनाकर पूरी हथेली को ढाँप लिया।
ली योंगचिन ने सावधानी से उसे उठाया, यह लोहे की गेंद सचमुच स्थिरता से ली योंगचिन के बल क्षेत्र से ढँके हाथ पर आ गई।
«यह क्या सिद्धांत है?» होंग हाओछंग ग़ुस्सा गया।
ख़ुद ने सोचा था ख़ज़ाना मिल गया, इतनी आसानी से रक्षा हो गई।
«सचमुच, सचमुच वह फैली ख़बर सही है।»
ली योंगचिन ने ख़ुशी से इस चीज़ को देखा। उसने सिर उठाकर देखा, «बल क्षेत्र इसकी रक्षा कर सकता है, लेकिन आम बल क्षेत्र नहीं।»
«तो क्या कर सकता है?»
«स्थान! सौ स्थान से ऊपर का बल क्षेत्र खोलो, न सिर्फ़ बल क्षेत्र को दस्ताने जितना छोटा कर सकता है, बल्कि आभासी शून्य Chronos के हमले से भी रक्षा कर सकता है। लेकिन, बस बल क्षेत्र के Chronos से कम होना चाहिए।»
«इसके होने पर, A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र के पर्दा-स्वामी के सामने इतने निष्क्रिय नहीं रहेंगे। एक हो तो शहर में अकड़कर चल सकते हो। होंग भाई, तुम अमीर हो गए।»
चुई रोंग बेहद ईर्ष्या से बोला: «यही कारण है कि ये दल जान जोखिम में डालकर द्वीप पर आते हैं।»
उसने मन ही मन सोचा, यह गंजा द्वीप के चक्कर इतने दिन लगाकर सचमुच कुत्ते की किस्मत से अच्छी चीज़ पा गया। बड़ी किस्मत वाला है।
देखने में बस डाली से बँधी लोहे की छोटी गेंद थी, बाहर निकालो तो बहुतेरे माँगने को तैयार।
तीनों ख़ुशी से इस कीमती आभासी शून्य Chronos हथियार को निहार रहे थे।
सामने होंग हाओछंग उँगली से ठुड्डी दबाए, सामने के आदमी को घूर रहा था।
«अरे, तू तो पहले कितना कमज़ोर था, बल क्षेत्र का स्थान सौ तक पहुँचा दिया?»
ली योंगचिन का चेहरा जम गया।
उसने होंग हाओछंग की ओर देखा और दुखी होकर हँसा: «हमारे शहर में कुछ लोगों के पास यह हथियार है, अगर बल क्षेत्र बढ़ाने का उपाय न ढूँढ़ो, तो न जाने कब कोई पीठ में छुरा घोंप दे। इसका स्थान बढ़ाने के लिए, मैंने तो बहुत जान लगा दी।»
सचमुच द्वीप पर आने की हिम्मत रखने वाला दल था, भले ही आते ही लगभग ख़ात्मे के कगार पर पहुँच गया।
«तो बंधित आत्मा क्रोड इतना अच्छा है। कोई आश्चर्य नहीं सब छीनने पर तुले हैं।»
होंग हाओछंग ने लोहे की गेंद वापस ली, «आज मैंने अकेला देखा, वे दो बंधित आत्मा क्रोड हरा चुके हैं, क्या मतलब ऐसे दो हथियार बनने वाले हैं?»
तीनों ने सिर हिलाया।
«हमारा यह द्वीप बस 11 नंबर शहर का टुकड़ा है। वैसा हथियार बनाने के लिए, सचमुच के 11 नंबर शहर में जाना ज़रूरी है, प्रवेश द्वीप की गहराई में है। चार चरण स्वर्गीय दल भी सुरक्षित आना-जाना चाहे तो किस्मत पर है।»
होंग हाओछंग के मन में बात बैठ गई, तो अपने इस हथियार की क़ीमत और बढ़ गई, चारों दिशाओं को कँपा देने वाला दिव्यास्त्र था।
जो न माने, सीधे माथे पर एक घन जड़ दो।
«तो तुम लोगों की लड़ाई ज़रूर मज़ेदार होगी, हर वक़्त बल क्षेत्र लपेटे रहना पड़ता है?»
«कहाँ भाई।» झांग म्याओ बोला, «अच्छा है कि इस चीज़ के लिए सिर्फ़ अतिरिक्त आयु बेअसर है, हम अपनी असल उम्र से भी लड़ सकते हैं। जैसे यह लोहे का हथौड़ा एक बार में पचास साल काटता है, एक बार लग जाए तो मैं बच जाऊँगा।»
होंग हाओछंग ख़ज़ाने से खेलते हुए सूखा राशन खा रहा था, सिर हिलाया, उसे बिलकुल एहसास न था कि अपनी असल उम्र ज़्यादा नहीं है।
……
श्वू ऐयुआन बेडरूम से दौड़कर निकली, बड़े हॉल के पास पहुँचते-पहुँचते क़दम धीमे हुए, चेहरा भी रोज़मर्रा की तरह शांत हो गया।
उसने हल्के से अपने कोमल लाल होंठ दबाए, एक लहराती चाल से पीछे से धीरे-धीरे निकली, हर क़दम मोहक चमक बिखेर रहा था। हॉल पहले से शोरगुल से भरा था, इस वक़्त कई तरह की भावनाएँ लिए नज़रें दीवार के पीछे से निकली शराब-लाल चीपाओ आकृति पर पड़ीं।
रोज़ क्वीन ने देखा, हालाँकि भारी भीड़ थी, लेकिन भीड़ में वह आकृति, पल भर में उसकी नज़रों में आ गई।
मानो नज़र महसूस हुई, यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर देखा, मुस्कुराकर हाथ का गिलास उठाकर, दूर से सम्मान जताया।
कमरे में।
शराब और पकवान आ जाने पर, श्वू ऐयुआन ने बैठकर और भी संहत और गहरे स्वभाव वाले जवान को देखा, उसकी त्वचा का रंग भी काफ़ी अच्छा हो गया था, शरीर की बनावट में धुँधली सफ़ेद चमक झलक रही थी। इससे औरत ने सोचा, वहाँ आख़िर कैसी अच्छी जगह होगी।
«अभी कुछ ही समय हुआ, लग रहा है तुम फिर ताक़तवर हो गए। तुम कौन-सी इलूज़न कंपनी गए?»
यांग ज़िज़ांग बोला: «स्टारलाइट इलूज़न।»
श्वू ऐयुआन हँसी, «तुम सचमुच वहाँ गए। वहाँ यहाँ से बहुत अच्छा है न।»
«ऐयुआन जी, अगर मैंने दो बात ज़्यादा कहीं, देखिएगा मैं फ़ौरन ग़ायब होता हूँ कि नहीं।» वह हँसकर बोला, «मैं इस बार छुट्टी पर इसलिए निकला हूँ, एक काम के लिए।»
«क्या काम?»
«11 नंबर शहर, तुम लोगों ने सुना है?»
बोबोली ने सिर हिलाया, श्वू ऐयुआन ने सोचने-याद करने का भाव दिखाया, सिर्फ़ लुओ बिन बेबसी से बोला: «क्या चीज़ है?»
घुँघराले बालों वाला लड़का जीभ लड़खड़ाता बोला: «11वाँ शोहोर, बरबाद हो गया बहुतों का, वहाँ है, बहुत कुछ।»
रोज़ क्वीन ने उठकर ख़ुद मेज़ पर सबके लिए शराब डाली, उसकी चाप-सुंदर चेहरे की रेखा पर हैरानी उभरकर बोबोली की ओर देखा।
«तुम्हें क्या हुआ?»
«मैं? हम्म…»
«उसने पिछली बार सीखी चीनी भाषा की क्षमता, पैक करके बेच दी।» लुओ बिन ने समझाया, «मोरी का इन दिनों का बंदिश-काल और भी उबाऊ हो गया है।»
यांग ज़िज़ांग हँसा: «पहले बोबोली इन्हीं पर गुज़ारा करता था, पिछली बार सीखी चीनी भाषा वैसे ही किसी की माँग पर बनाई क्षमता थी। पच्चीस सौ साल Chronos, सस्ता भी नहीं कह सकते।»
रोज़ क्वीन ने हैरानी से किशोर की ओर देखा: «तुम लोगों के लिए तो यह महँगा भी नहीं।»
«वह तो, मिलने से पहले, ज़िज़ांग से साइन किया, अनुबंध।» इस बार बोबोली ने धीरे-धीरे शब्द ठीक से निकाले, «ब्याज पर, चीनी भाषा, मेरे पास नुस्ख़ा है, जल्दी ठीक हो जाएगी।»
श्वू ऐयुआन हँसी: «तो क्या मैं अंग्रेज़ी का कस्टम ऑर्डर दे सकती हूँ, स्कूल के दिनों में मेरे तो हमेशा नंबर कम आते थे।»
किशोर ने सिर हिलाया: «NO, जो महारत हासिल है, वह नहीं चलेगी।»
«जो क्षमता पहले से सीखी जा चुकी है, शुरू से सीखना मुमकिन न होने से, डाईलियान में मदद नहीं कर सकते।» यांग ज़िज़ांग ने इस लड़खड़ाते लड़के की जगह समझाया।
श्वू ऐयुआन जवान के पास आई, उसके गिलास में रेड वाइन भरी।
लुओ बिन बोला: «सचमुच रोज़ क्वीन हो, ज़िज़ांग, तुम्हारे जाने के बाद, ऐयुआन जी ने तुम्हारे छोड़े डाईलियान अनुबंध की नीलामी की, और मोरी सर से संपर्क करके, Chronos वाले और भी सिक्के बनवाकर नीलामी में शामिल किए। बहुतों ने जान बचाने के उस एक मौके के लिए, तुम्हारी वस्तुएँ-स्वर्गीय ख़ज़ानों को सच्चा ख़ज़ाना मान लिया।»
«हाँ, आम तौर पर, डेढ़ गुना अधिमूल्य।» बोबोली बोला।
औरत वापस कुर्सी पर बैठ गई।
«लुओ बिन सर हँसी कर रहे हैं, मैं भी मजबूर थी। बहुत लोग मुझे ढूँढ़ रहे थे, इसलिए मैंने सबको सामने लाकर ख़ुद क़ीमत तय करने दी, ताकि बुरे इरादे वाले चुपके से बदमाशी न कर सकें।»
लुओ बिन ने सिर हिलाया: «हाँ, यहाँ कारोबार है तो, बहुत विशेषज्ञ भी ख़ुद-ब-ख़ुद व्यवस्था बनाए रखते हैं, आख़िर ऐयुआन जी का दिया पारिश्रमिक कम नहीं होता।»
यांग ज़िज़ांग ने श्वू ऐयुआन की ओर देखा: «ये सब मैंने मोरी से सुन लिया, ऐयुआन जी ने मेहनत की। लेकिन मुझे डर है ऐसे चलता रहा तो, लोगों की आँखों में खटकना तय है।»
«चलते-चलते देखेंगे।» श्वू ऐयुआन ने कुछ बेबसी से कहा।
बाहर पहले से अफ़वाह थी, यांग ज़िज़ांग ने भी रोज़ क्वीन के शयन-कक्ष में रात बिताई, हालाँकि क्वीन कमरे में नहीं गई, लेकिन बहुतों को बिलकुल यकीन नहीं। इस बार लौटने पर, मानसिक शक्ति कुछ मज़बूत हुई यांग ज़िज़ांग भी समझदारी से विश्लेषण कर सका, उस रात का अपना रुकना, इस औरत के लिए छोटे-मोटे बदमाशों को डराने का एक पत्ता बन गया था।
यांग ज़िज़ांग बोला, «इस बार मेरा लौटना, मुख्यतः इसी मामले को सुलझाने के लिए है।»
«तुम कह रहे थे 11 नंबर शहर?»
«उसके अंदर क्या है?» लुओ बिन ने उत्सुकता से उसकी ओर देखा।
«तुम जानते हो शीर्ष 25 रैंकिंग के शहरों में क्या है।»
«सुना है अच्छी चीज़ें हैं, लेकिन ज़्यादातर खुलासा नहीं हुआ, तुम कह रहे हो 11 नंबर शहर में भी वैसी अच्छी चीज़ें हैं?»
श्वू ऐयुआन ने हल्की हँसी दिखाई: «11 नंबर शहर में अच्छी चीज़ें हैं, ऐसा नहीं है। बल्कि 11 नंबर शहर के टुकड़े ही, अपने आप में बेहद क़ीमती हैं।»
«सही कहा। उस शहर के ख़ास कारणों से बरबाद होने के बाद, रजत केंद्र-नगर ने उसके कुछ शहरी टुकड़े, शीर्ष 25 की बाकी कई शहरों में डालकर द्वीप बना दिए। बस द्वीप के केंद्र में जा सको तो सच्चे 11 नंबर शहर में कदम रख सकते हो।»
«तो ऐसा है। लेकिन, सिर्फ़ इससे तो दूसरों की ताक-झाँक का हल नहीं होगा। तुम्हें कुछ और भी कहना है न।» लुओ बिन बोला, «11 नंबर शहर में आख़िर है क्या?»
«इसका संबंध अंदर के लोगों से है। 11 नंबर शहर के लोग, पैंतीस शहरों में सबसे ताक़तवर हैं। वे…»
«रुको।» लुओ बिन ने हाथ उठाया: «पैंतालीस शहर नहीं हैं?»
कई लोगों की बातचीत के दौरान, श्वू ऐयुआन ने जवान के शांत और आश्वस्त चेहरे को देखा, मन में एक अलग किस्म की भावना उठी, लेकिन पल भर में ढेर सारी लड़कियों की छवियों ने उसकी जगह ले ली। उसने नज़र हटा ली।
यांग ज़िज़ांग कुर्सी पर हल्का टेक लगाकर बोला:
«यह रहस्य, दुनिया के चंद लोग ही जानते हैं। सबसे पहले यह रहस्य जानने वाले 11 नंबर शहर के लोग, सब के सब राक्षस बन चुके हैं। वह यह है कि पहले दस शहर, सब वास्तविक नहीं हैं, वे सब कहलाते हैं… आभासी शून्य।»
«वास्तविक न होने वाले शहर, आभासी शून्य?»
यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन बेचैनी से कुछ सेकंड इंतज़ार किया।
कोई असामान्यता नहीं, उसने हल्की राहत की साँस छोड़ी।
मेज़ पर बैठे कई लोग सोच में पड़कर यांग ज़िज़ांग की बात पर ग़ौर कर रहे थे। दरवाज़ा धकेला गया, ली सूमेई ख़ुशबूदार सेवई सूप का बर्तन लिए बोली: «सूप आ गया, अरे, तुम लोगों ने खाना शुरू क्यों नहीं किया, किसका इंतज़ार है।»
«हा-हा, देखो हमें, खाने को आए हैं, लेकिन चॉपस्टिक तक नहीं उठाई।»
«ऐयुआन जी पहले आप।»
«ज़िज़ांग सर पहले आप।»
कई लोग लज़ीज़ पकवान खाते हुए, यांग ज़िज़ांग से 11 नंबर शहर के विशेषज्ञों की, «10 नंबर शहर» को अवतरित करने की कोशिश में विफल होकर बरबाद होने की कहानी सुन रहे थे।
«सचमुच भारी तबाही थी।» लुओ बिन ने सिर हिलाया।
«सबसे ताक़तवर शहर, पर विफल हुआ।» बोबोली गाल फुलाकर बोला।
«अंदर के हज़ारों लोग, यहाँ तक कि राक्षस और बड़े आकार के जानवर भी ऊर्जा-राक्षस बन गए।»
«फिर?»
«जैसे आवृत्ति-विहीन स्थान पर, इंसान के मरने पर मॉडल ‘खोया-चिंतन मॉडल’ बन जाता है। वहाँ, इंसान ‘भू-बद्ध आत्मा’ बनने पर, ‘बंधित आत्मा क्रोड’ नामक वस्तु पैदा होती है।»
यांग ज़िज़ांग के शहर में प्रवेश से पहले, 11 नंबर शहर के बारे में यह अधिकतर जानकारी थी।
«इससे Chronos अस्त्र को मज़बूत करो, तो हथियार को अरक्षणीय बना देता है।» यांग ज़िज़ांग बोला।
फट!
लुओ बिन के नथुनों से कई सेवई बाहर निकल आईं।