ज्यांग ज्वूनयी के दोनों मुक्के बारिश की तरह विशाल ऊर्जा-आकृति पर बरसे, विशाल भू-बद्ध आत्मा ने मुँह खोलकर भारी दहाड़ लगाई लेकिन शरीर के अंदर से बाहर नहीं निकल सकी।
अचानक दो और कँपकँपी आईं।
«जल्दी भागो, बाकी दो भी आ रही हैं।»
«अरे यार, बस ज़रा-सा अंदर गए थे, तीन भड़क गईं।»
छहों ने एक साथ क्षमता-गोला फोड़ा, शरीर की गति अचानक बढ़ गई, बिखरकर तेज़ी से अलग-अलग गलियों में घुस गए।
द्वीप के किनारे से उपहास की आवाज़ आई: «हा-हा-हा, भले दल ड्रैगन-सोअर को डरकर सिर-पैर भागते देखो।»
«वांग छ्यानज्वे, हिम्मत है तो तुम जाओ। मैं तुम्हारा ‘बंधित आत्मा क्रोड’ ख़रीदने का इंतज़ार कर रहा हूँ।»
अभी-अभी द्वीप पर आए वांग छ्यानज्वे और बाकी लोगों ने देखा कि पहले दूसरी ओर भाग रहा ज्यांग ज्वूनयी अचानक मुड़कर उनकी तरफ़ भागा, और तीनों भू-बद्ध आत्माएँ भी साथ आ गईं, तो उनके चेहरे तुरंत बदल गए।
«अरे, हमारी तरफ़ मत आओ! आह, बूढ़े बदमाश।»
यह गुट भी तुरंत क्षमता-गोला फोड़कर हवा-सी तेज़ दौड़ पड़ा।
«अरे, अभी तो बैठे भी नहीं, दो सौ साल पहले ही ख़र्च हो गए।»
ये लोग भागते हुए चिल्ला रहे थे।
हर क्षमता-गोले के निर्माण में 10N मूलधन लगता था, साथ ही ख़रीदते वक़्त दिया Chronos मिलाकर, इस बार सात-आठ लोगों की जान बचाने की भगदड़ में सीधे दो सौ साल Chronos ग़ायब हो गया।
जब सब लोग तीन बड़ी भू-बद्ध आत्माओं से भाग रहे थे, एकाकी द्वीप की गहराई से एक गूँजती दहाड़ फूट पड़ी। ये तीनों राक्षस एक साथ रुककर एकाकी द्वीप के अंदर देखने लगीं। वे दिशा बदलकर द्वीप के अंदर दौड़ पड़ीं।
भागते कई लोगों ने क़दम रोककर द्वीप की गहराई की ओर देखा।
«अंदर क्या हो रहा है?»
«इतनी गहराई, किसे पता। क्या छंग यूनज़े वग़ैरह फिर आए हैं? लेकिन सूचना जारी नहीं की।»
ज्यांग ज्वूनयी और कई लोग चलकर आए, «सुबह मैंने चार चरण स्वर्गीय दल के लोगों से पूछा था, इस महीने वे नए लोगों को A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर कराने देंगे, यहाँ आने का इरादा नहीं।»
कई लोगों के चेहरे एक साथ बदल गए।
«क्या कोई और है जो द्वीप के अंदर तक जा सकता है!»
वांग छ्यानज्वे के पास खड़े एक व्यक्ति ने मुँह खोला: «शायद कोई किस्मत से गहराई तक पहुँच गया, लेकिन, शायद वापस नहीं निकल पाएगा।»
एक के बाद एक भारी मानसिक दबाव फैले, साफ़ था किसी ने द्वीप की गहराई की किसी शक्तिशाली सत्ता को भड़का दिया है।
«छोटे आहुआ की बात में दम है।»
«भू-बद्ध आत्माओं के झुंड को भड़का दिया। मर गया वह।» द्वीप के किनारे के लोग बोले।
……
उग्र दहाड़ें रात में गूँजती रहीं।
होंग हाओछंग पहले से चिह्नित रास्ते पर, जान लेकर भाग रहा था।
«कमबख़्त, उस चीज़ से कैसे टकरा गया।»
वह चारों ओर धुँधली-स्पष्ट रेखाएँ चमकाने वाली भू-बद्ध आत्मा, शरीर भले बड़ा न था, लेकिन जैसे ही वह दो सौ मीटर के अंदर पहुँचा, उसने उसे पहचान लिया और ज़ोर से दहाड़ा।
बाकी भू-बद्ध आत्माओं की दहाड़ें मानो शरीर के अंदर ही दबी रहती थीं, बहुत दूर तक नहीं जा सकती थीं। लेकिन उसकी आवाज़ बहुत ऊँची थी, और रफ़्तार भी अपने से बहुत कम नहीं थी।
«अब भी पीछा कर रही है! तेरी माँ की, तेरे घर की एक मिट्टी भी तो नहीं उठाई।»
खट-खट-खट, धम-धम-धम!
चारों ओर अनगिनत इमारतों के टकराने और टूटने की आवाज़ें आईं, बहुत सारी भू-बद्ध आत्माएँ दहाड़ की ओर बढ़ रही थीं। अच्छा हुआ कि उनका लक्ष्य दहाड़ने वाली भू-बद्ध आत्मा की रक्षा करना था।
शूं!
होंग हाओछंग की पीठ पर «धम» से कोई चीज़ लगी।
[मैंने 30N की कटौती की।]
[कटौती विफल 350N।]
«क्या, क्या है!»
होंग हाओछंग को तेज़ चुभन महसूस हुई, शरीर छिद गया। उसकी चेतना डगमगाई, उसने फ़ौरन दाँत भींचे, ध्यान लगाकर दौड़ने पर एकाग्र किया, शरीर के अंदर की चुभन से निपटने की फ़ुर्सत न थी।
ख़ून लगातार टपक रहा था, ज़मीन पर एक लकीर बन गई, ठीक वैसी जैसे वह पहले खाका खींचता था।
गड़गड़ाहट गूँजी, कम से कम दसियों आकृतियाँ दहाड़ते राक्षस के पास दौड़ आईं। अच्छी बात यह थी कि मदद को आने वालों के रास्ता रोकने से, अपने पीछे पड़ा वह राक्षस आख़िर दूर होता गया।
होंग हाओछंग ने ख़ून की उलटी की। नज़रों में धुँधले प्रभामंडल हल्के चमके। उसके पाँव ज़रा मुड़े, ताक़त जमाकर एक हाथ से सामने की डाल पकड़ी, लेकिन फिर गिर पड़ा।
[अच्छा हुआ ये, बेवकूफ़ हैं।]
होंग हाओछंग लड़खड़ाते क़दमों से घास-फूस से ढँके, बस नींव बचे एक मकान में घुस गया, धम से तहख़ाने में गिर पड़ा।
फिर होंग हाओछंग पूरी तरह बेहोश हो गया।
……
दोबारा जागने पर, किशोर ने कीड़ों की हल्की चहचहाहट सुनी।
जाँचा, शरीर सचमुच फिर ठीक हो गया था। यह अतिमानवीय स्वास्थ्य-लाभ क्षमता, चाहे कितनी बार अनुभव करे, होंग हाओछंग को हैरान कर देती थी।
«चलो। मैं भी तुम्हें शुक्रिया नहीं कहता।»
उसने अपनी मज़बूत मांसपेशियाँ थपथपाईं, नज़र ज़मीन पर ख़ून से रँगी एक चीज़ पर अटक गई। वह हल्की रोशनी भी छोड़ रही थी।
होंग हाओछंग ने अभी झुककर छुआ ही था कि उँगली में जैसे कुछ चुभ गया।
[मैंने 30N की कटौती की।]
[50N कटौती विफल।]
होंग हाओछंग स्तब्ध होकर अपनी फटी उँगली देखता रहा, दर्द में हल्की ख़ुशी झलकी।
यह जानी-पहचानी चुभन का एहसास उसे फ़ौरन समझा गया कि यह क्या चीज़ है, वही है जो अभी भू-बद्ध आत्मा ने अपना शरीर तोड़ने के लिए फेंकी थी।
पहले उसे लगा था पत्थर है, सोचा न था लोहे की चीज़ है।
«ये कोने कितने तेज़ हैं।»
उसने सावधानी से मुट्ठी-भर की यह लोहे की गेंद उठाई। अभी जो अपने शरीर पर लगी थी, वह ऊपर घनी धारदार नोकों वाली चीज़ थी, और दर्द हड्डी के गूदे तक उतरा था, मानो सुई की चुभन पल भर में आत्मा की गहराई तक पहुँचा दी गई हो।
आगे देखने पर, होंग हाओछंग को उसके पीछे ज़ंजीर जोड़ने लायक एक लोहे का आधा छल्ला दिखा।
«क्या उल्का-पिंड हथौड़ा है?»
होंग हाओछंग ने बेल और डालियाँ तोड़कर, उन्हें बाँधकर अस्थायी हथियार बना लिया। सोचा, छाती पर मॉडल चमका, एक मुड़ी रेखा उसमें घुस गई।
[यह «आभासी शून्य Chronos अस्त्र» मेरा नहीं है, इसलिए मैं इस पर Chronos हस्तांतरण नहीं कर सकता।]
[मेरा निवेश विफल हुआ, लेकिन इसने मुझे एक सबक़ सिखाया।]
हथियार से थोड़ा खेलने के बाद, होंग हाओछंग तहख़ाने से बाहर निकला, द्वीप के किनारे लौटा तो देखा दूर की नौका ग़ायब थी।
होंग हाओछंग की भौंहें सिकुड़ गईं। ख़ुद चाँदी-सफ़ेद मॉडल वालों से संपर्क नहीं कर सकता था, अकेला ही झांग म्याओ तीनों को ढूँढ़ना था।
«आओ देखो सब, यह ड्रैगन-सोअर दल है, कितने बेशर्म हैं, हमारी ढूँढ़ी छोटी भू-बद्ध आत्मा छीन रहे हैं।»
«तू झूठ बोल रहा है, यह हमने पहले पकड़ी थी।»
«अगर हम यहाँ न पहुँचते, तो तुम लोग पकड़ पाते?»
ये झगड़े सुनकर, होंग हाओछंग पहले तो बस घूमकर जाना चाहता था, लेकिन अचानक उसे किनारे पर खिंची एक छोटी नाव दिखी। अंदर का आदमी ग़ायब था!
पल भर में, ग़ुस्सा सीधा दिमाग़ पर चढ़ गया!
किशोर ने दाँत भींचकर आँखें बंद कीं, फ़ेंग ज्वूग्वान और बाकियों की सिखाई लड़ाई की जानकारी दिमाग़ में घूमने लगी।
«हिम्मत है मेरे बंदों को छूने की।»
उसने आहट किए बिना आस-पास चक्कर लगाया, होंग हाओछंग का दिल और भी तंग होता गया, झांग म्याओ तीनों सचमुच ग़ायब थे, लेकिन नाव वहीं थी! क्या बुरी तरह मारे गए?
उसने चुपके से उन कुछ लोगों के चेहरे, और झगड़े-चिल्लाहट के नाम याद कर लिए।
«वांग छ्यानज्वे है न, और वह बूढ़ा। बेहतर होगा तुमने मुझे बेचैन करने वाला कोई काम न किया हो।»
वह धीरे से पानी में उतरा, पानी के नीचे से कुछ लोगों के पास पहुँचकर, छोटी नाव के दूसरे छोर पर रात के अँधेरे का फ़ायदा उठाकर सावधानी से किनारे चढ़ा।
बीस-तीस मीटर दूर दो गुट ज़ोर से झगड़ रहे थे, अचानक घर्र से इंजन की गड़गड़ाहट सुनाई दी। वांग छ्यानज्वे और बाकियों ने सिर घुमाकर देखा, नौका पानी काटती तेज़ी से झील में जा रही थी।
«चोर है!»
«कमबख़्त, इतने ग़रीब हो, नाव भी चुरा लेते हो!»
ज्यांग ज्वूनयी की नज़र कितनी तेज़ थी, नाव चलने से पहले ही उसने अँधेरे की उस चोरी-चोरी आकृति को देख लिया था। बस उसे मज़ा आ रहा था कि कोई भू-बद्ध आत्मा छीनने वालों को सबक़ सिखाए।
«दल-प्रमुख, उस आदमी का हेयरस्टाइल जाना-पहचाना लग रहा है।» ज्यांग ज्वूनयी के पास एक औरत ने मुँह ढाँपकर धीरे से कहा।
«हें-हें।»
……
नाव पर, ग़ुस्साए होंग हाओछंग ने नाव को एक-डेढ़ ली दूर ले जाने के बाद, नज़र खाने के ढेर पर डाली, उसमें कुछ ख़ुद-बनाए हथियार और एक पिस्तौल भी थी। वह अभी ध्यान से देखना चाहता था कि इस नाव पर मछली सेंकने के निशान क्यों नहीं हैं, तभी अचानक दूर से घरघराहट सुनाई दी।
रोशनी के साथ धुँधली बोलती आवाज़ें झील की सतह से आईं।
होंग हाओछंग ने नाव पास पहुँचाई तो हैरान चेहरे से सामने की नाव पर उतने ही हैरान अपनी ओर देखते तीनों को देखा।
«होंग भाई, तुम आख़िर वापस आ गए।»
«हूँ।»
दोनों नावें झील की सतह पर हल्की-सी टकराईं।
«तुम्हारी यह नाव…»
«हूँ…»
ली योंगचिन ने पहले सिर खुजाकर खड़े हुए। झांग म्याओ बोला: «भाई, तुमने कहीं फिर किसी की नाव नहीं उठा ली।»
«मैं… तुम लोगों को ढूँढ़ने की जल्दी में था, दोस्त से माँग ली।»
होंग हाओछंग ने सिर झुकाकर देखा, दोनों नावें बहुत मिलती-जुलती थीं, कोई आश्चर्य नहीं लग रहा था कि इस नाव पर मछली सेंकने की धूल क्यों नहीं है।
होंग हाओछंग का मुँह-दिल अलग-अलग रंग देखकर, चुई रोंग हँसकर बोला:
«फिर ‘माँग’ लिए हो… भूल गए संघ-अध्यक्ष को बताना। शहर में कुछ लोग नाव बना लेते हैं, बनाने के बाद, बिना मॉडल वालों को उसके पास एक-दो दिन रहने देते हैं, वह इन्क्यूबस बन जाती है, फिर मारकर इन्क्यूबस-नाव बना लेते हैं। इसलिए दिखने में मिलती-जुलती हैं।»
«मारकर? मुझे तो ये नावें ठीक-ठाक लग रही हैं, कोई ज़ख़्म नहीं है।» होंग हाओछंग बोला।
अपना हवाई-जहाज़ इन्क्यूबस तो रुआन ज्यानछंग ने पूरी तरह उड़ा दिया था।
कंबल लपेटे चुई रोंग बोला: «उनके पास तरीक़े हैं। हाँ, अध्यक्ष, उन लोगों से सावधान रहना जिनके पास मानसिक हमला हो, बहुत डरावना और बेजोड़ है, Chronos बिलकुल रक्षा नहीं कर सकता।»
उसका ब्यौरा सुनकर, होंग हाओछंग का चेहरा हैरानी से ऊपर-नीचे हुआ, «मानसिक हमला भी होता है, इतना भयानक?»
झांग म्याओ और ली योंगचिन की भौंहें झुक गईं।
«सचमुच, यह सचमुच पराया संसार है! यही है मेरी कल्पना का पराया संसार!»
होंग हाओछंग बहुत हैरानी से बोला।
फिर उसे जैसे कुछ याद आया, इधर-उधर देखा, केबिन पर अपनी वह लोहे की गेंद देखी। पहले बस यूँ ही रख दी थी, उसकी लोहे की नोकें पहले ही नाव के ढाँचे में धँस गई थीं।
«तुम लोगों को एक अच्छी चीज़ दिखाता हूँ।»
होंग हाओछंग ने डालियों और कुछ बेलों से बँधी इस लोहे की गेंद को हिलाकर दिखाया।
«ज़रा सावधानी से, इस चीज़ का स्वयं-का Chronos हमला आंशिक रूप से अरक्षणीय है।»
सामने ली योंगचिन को अभी समझ नहीं आया था कि चुई रोंग ने अचानक हैरानी से इस गेंद को देखा।
«अरक्षणीय?! क्या… यह बंधित आत्मा क्रोड से मज़बूत की गई है? नहीं हो सकता।»
यह सुनकर, झांग म्याओ और ली योंगचिन के चेहरे बदल गए। चुई रोंग ने ली योंगचिन की ओर देखा, यह खड़ा आदमी कुछ सेकंड स्तब्ध रहने के बाद, सिर झुकाकर चुई रोंग को देखा, वह नज़र साफ़ कह रही थी: क्या तुमने सही पकड़ा।
झांग म्याओ ने मुश्किल से कहा: «होंग भाई, तुम मज़ाक़ नहीं कर रहे, तुम रोज़ बस घूमने निकलते हो, और… उठा लाए यह हथियार?»
होंग हाओछंग ने हाथ की लोहे की गेंद हिलाई, «तुम लोगों को लगता है पता है यह क्या है?»
«ज़रा मुझे दिखाओ तो।»
ली योंगचिन ने एक तख़्ता उठाकर सपाट रखा, होंग हाओछंग ने उसे उस पर रख दिया, उँगली से नोकों भरी लोहे की गेंद के सुरक्षित हिस्से पर छुआ।
फिर आदमी सदमे भरे चेहरे से होंग हाओछंग को देखने लगा।